"вот сейчас в дверь войдет Сера, и скажет что я проспал прибытие новых учеников...".
Зажмурившись, "хвост" попытался выкинуть из головы все посторонние мысли... но раз за разом перед внутренним взором вставали мордочки жен, детей, коридоры и классы школы.
"старый я стал, и сентиментальный".
Сон никак не хотел приходить, но на такой случай, существовал один незамысловатый прием: нужно было улечься поудобнее, выровнять дыхание и начать погружаться в транс. Если процесс затянуть искусственно, то усталый разум сам собой отключается...
...он стоял на коленях, склонившись в раболепном поклоне перед черным троном. Шли секунды, тело бил озноб, но ничего не происходило.
Пересилив дикий "животный" страх, волшебник поднял свой взгляд, ожидая увидеть силуэт в черной мантии... но трон был пуст, и только одинокая бумажка лежала на том месте, где должен был сидеть человек. Попытка оглядеться по сторонам, привела к тому, что жутко разболелась шея, но все же удалось понять, что в зале так же нет ни единого постороннего.
Протянув руку и подняв бумажку с трона, волшебник вчитался в ровные символы, складывающиеся в слова: "ты уволен. Искренне твой, темный лорд".
Вздрогнув и выронив листок, он почувствовал как пол уходит из-под ног...
...вздрогнув, Питер проснулся. Из открытого клюва вырывалось хриплое дыхание, сердце громко стучало отдаваясь пульсацией в висках, а шея жутко болела, будто бы ее пытались свернуть но остановились не завершив работу и наполовину.
— что за бред. — Вслух произнес волшебник, и звуки собственного голоса, окончательно прогнали наваждение.
Немного полежав неподвижно, "хвост" решил что выспался уже достаточно. Неспешно одевшись, облачившись в броню и накинув на себя мантию, он решил посетить свой кабинет.
На полках стояли ряды книг, при одном взгляде на названия которых, в глубине души рождалось желание применить "адское пламя", что бы освободить пространство от лишнего мусора. Караи должна была потратить немало денег и времени, что бы собрать библиотеку, состоящую из слезливых любовных романов... наверное в качестве исключения, на самом видном месте, находилась серия приключенческих книг, описывающих похождения пегаски археолога.
Время было еще очень раннее, и все обитатели "черепахи", кроме водителя и дежурного по кухне, должны были спать и видеть сны. Так как особой разницы, где сидеть в одиночестве, седой грифон не видел, то идея ознакомится с творчеством довоенных Эквистрийских писателей, казалась не такой уж и плохой.
Неожиданно, описания похождений пегаски археолога, увлекли седого грифона. Язык книги был простым и понятным, описания природы красочными, а герои "живыми". Мир, оставшийся на чуть пожелтевших страницах, был прост и чуточку наивен: злодеи были злобными и коварными, (но это не мешало им совершать откровенные глупости), герои храбрыми и справедливыми, а друзья верными и честными.
Питер "проглатывал" страницу за страницей, и даже не заметил как прошло время завтрака и приблизился обед. От чтения его отвлек стук в дверь, почему-то кажущийся приглушенным.
Посмотрев на книгу, волшебник понял что ему осталось дочитать меньше четверти истории, но возмущенно урчащий живот, грубо намекал на необходимость прерваться.
"жаль что я попал в этот мир, уже после войны".
Выйдя из кабинета, "хвост" не забыл наложить на дверь чары отвода глаз, а так же создал отчищающее заклинание, направленное уже на себя. В дверь спальни снова забарабанили, заставляя поторопиться.
— иду-иду. — Недовольно проворчал бывший директор "одинокого гнезда".
Распахнув створку, Питер клюв к клюву столкнулся с Мерлином, который в очередной раз собирался постучать, но потеряв точку опоры, начал заваливаться вперед.
— ммм... я тоже рад тебя видеть, сынок, но обниматься не хочу. — Выставив перед собой руки, седой грифон удержал молодого сородича. — Что-то случилось?
— тебя с утра никто не видел, и это при условии что мы находимся в замкнутом пространстве "черепахи". — Наследник рода Питегрю, утвердился на двух ногах и требовательно посмотрел на отца. — Мы беспокоились, и я жду объяснений...
В ответ на это, "хвост" издал короткий смешок.
— тебе ли не знать, что для волшебника, ограниченное пространство не является проблемой? Сам половину детства провел живя в шкафу, превращенном в просторную комнату. — Питер вздохнул. — Но я действительно слишком увлекся... что на обед?
В глазах молодого грифона сверкнуло бешенство, но он быстро взял себя в руки и отошел в сторону, позволяя отцу выйти из комнаты.
— твои любимые грибы и "сладкий мох"... извини, но мясо мы уже съели.
За столом уже сидели Заря и наемники, (все кроме "танка", который вновь сидел за рулем броневика). Вопреки словам сына, на тарелке предназначенной седому грифону, обнаружилось немного мяса, а так же рядом стояла железная кружка накрытая треугольным пирожком, от которого пахло овощами.
— учитель, мы уже начали переживать, что больше не удостоимся чести лицезреть вашу персону. — С чуть кривой улыбкой на морде, заявил Фан Фан.
— как сказал бы один мой старинный знакомый: "не дождетесь". — Хмыкнув, отозвался Питер, приступая к истреблению своей порции.
На некоторое время за столом установилась тишина, нарушаемая только стуком столовых приборов об тарелки. Но вот с обедом было покончено, и неспешно попивая чай, командир наемников задал вопрос:
— и все же, какие у нас ближайшие планы?
— а я разве не говорил? — Седой грифон изобразил крайнее удивление. — Сперва мы посетим какой ни будь небольшой городок "желтого сектора", и там найдем информацию о банде разбойников... а потом начнется настоящее волшебство.
На последних словах, "хвост" поставил локти на стол, сцепил пальцы рук перед клювом, и обвел присутствующих пронзительным взглядом прищуренных серых глаз.
— гхм... тоесть, мы собираемся напасть на банду рейдеров? — Фан Фан откашлялся и продолжил. — При всем моем уважении, учитель, но это безумие. даже с учетом нашей машины, вооружения и вашей магии...
— не беспокойся, я не собираюсь воевать с бандитами... пусть этим занимаются военные, ну или какие ни будь герои. — Бывший директор "одинокого гнезда" усмехнулся. — У меня есть план, который не так и сложно реализовать, если использовать мозги по их прямому назначению. Я никогда не любил авантюры, но иногда все же приходилось рисковать... однако на этот раз, риск минимален.
— подробностей мы не дождемся? — Пони сокрушенно покачал головой. — Чтож, доверюсь вам, учитель.
"как будто у вас есть выбор".
Судя по взглядам наемников, а так же Мерлина и Зари, они были недовольны подобным ходом дел.
— мои верные соратники, где ваша вера в лидера? Меня печалит ваше недоверие. — "Хвост" откинулся на спинку кресла, и сложил руки на груди.
— нам было бы проще, если бы ты рассказал, что задумал. — Недовольно проворчал Мерлин.
— действительно, так было бы проще... — Седой грифон замолчал и прикрыл глаза.
Пару минут все ждали продолжения, но Питер молчал. Наконец наследник рода Питегрю не выдержал и вскочив с места "прорычал":
— отец, это не смешно.
— а никто и не смеется. — Глаза бывшего директора "одинокого гнезда" распахнулись, и суровый взгляд устремился на молодого грифона. — Я буду рассказывать лишь то, что посчитаю нужным... смирись. Однако, что бы тебе было спокойнее... я, Питер Питегрю, клянусь своей магией, что мой план, не несет прямой смертельной угрозы моему сыну.
Силуэт "хвоста", на мгновение окутало белое сияние, означающее, что клятва принята. Неспешно, глава магического рода извлек волшебную палочку, и мысленно произнес заклинание "люмос". Тут же вспыхнул ослепительно яркий шарик света, заставивший всех присутствующих зажмуриться.
— ты удовлетворен? — Вопрос был задан ехидным и насмешливым голосом.
— доволен. — Раздраженно отозвался Мерлин, и опустился в свое кресло.
"ну и дурак. Я ведь даже не уточнил, о каком из сыновей идет речь... да и вообще подобные клятвы, очень ненадежная вещь, именно по этому магические контракты, гораздо предпочтительнее".
За столом повисла неуютная тишина. Несколько минут все присутствующие обменивались взглядами, а затем Питеру это надоело, и он поднялся на ноги.
— на ужин можете меня не звать. Фан Фан, найди небольшой город, подальше от границы с "зеленой зоной", и подготовься к прогулке. Уже завтра вечером я хочу приступить к исполнению своего замысла.
После этих слов, седой грифон направился в свою комнату, и заперев за собой дверь, вернулся в кабинет, где на столе ждала недочитанная книга.
* * *
Время летело незаметно. Прерываясь только на сон и приемы пищи, Питер успел прочесть три тома приключений непоседливой пегаски, и уже хотел было взяться за четвертую книгу, когда в дверь комнаты кто-то постучал.
"похоже, отпуск закончился".
Встав с кровати и вернув книгу в кабинет, волшебник обновил на себе отчищающие чары, и только после этого направился к выходу из спальни.
— что-то случилось? — Седой грифон распахнул створку, и теперь стоял на пороге, испытующим взглядом "буравя" командира наемников.
— мы прибыли к городу... не знаю как он называется, но под ваши требования подходит полностью. — Пони не растерялся, (за свою жизнь, он встречался с гораздо более пугающими личностями).
— отлично. — "Хвост" удовлетворенно хмыкнул. — Я, ты, "клирик" и "дублон", отправляемся на прогулку. Позови Мерлина и Зарю, они отправляются с нами.
— а как же "галеон", "файтер" и "танк"?
— пусть отдыхают и охраняют "черепаху". — Распорядился волшебник.
Через пятнадцать минут, отряд был готов выступать. Первыми из раскрытой дверцы выбрались наемники, (вооруженные автоматами, и висящими на ремнях за спиной, тяжелыми винтовками), за ними последовал Питер, а последними под небом затянутым серыми тучами, оказались молодые грифоны.
— мы остановились на некотором отдалении от города, что бы не привлекать внимание. — Ответил на незаданный вопрос Фан Фан. — Маскировка машины конечно хороша, но не следует лишний раз испытывать нашу удачу.
— ничего, прогуляемся немного. — Покладисто согласился бывший директор "одинокого гнезда".
"Клирик" и "дублон", тут же заняли места за спинами Мерлина и Зари, изображая их личную охрану, а "маг", (он же Фан Фан), пошел рядом с "хвостом", внимательным взглядом осматривая окрестности. Воздух был сырым, земля влажной, растительность почти не встречалась, а живых существ вообще не было видно.
Молодожены тихо переговаривались о чем-то своем, старательно не обращая внимания на угнетающую обстановку, и глядя на них, седой грифон в очередной раз убеждался, что детям будет полезно увидеть мир, что бы избавиться от наивности и понять все те неприятности, которые висели над этим миром.
— Фан Фан, объясни мне одну вещь...
— да, учитель? — Пони отвлекся от наблюдения за невысокой стеной, собранной из камней, листов железа, стальных прутьев и досок.
— существует ведь множество бункеров, где спаслось немало жителей, сохранивших знания и технологии минувшей эпохи... почему они не пытаются возродить прежнюю страну? — Не то, что бы Питер нуждался в объяснениях, касающихся этой темы, ему просто хотелось поговорить и услышать чужое мнение.
— в бункерах спасали в основном гражданское население, а все военные и ученые, до последнего момента оставались на своих постах. Так получилось, что не смотря на то, что в технологическом развитии они нас и превосходят, но вот сражаться за свою жизнь совершенно не умеют. Стоит хоть одному бункеру открыть свои ворота, а его населению выйти наповерхность, как тут же со всех сторон набегают банды рейдеров, ну или приходят главы крупных банд. В лучшем случае, таких неудачников отправляют работать "на благо нового общества", а имущество сохраненное в убежищах разворовывается.
— неужели опустевшие бункеры никто не использует?
— почему же. — Пони задумался. — Я слышал как минимум о трех бандах, которые используют захваченные убежища как собственные базы. К примеру в "красных районах", группировка "Новая Эквистрийская Республика", владеет сразу пятью бункерами, население и богатства которых, позволяют содержать крупную армию из наемников.
— неужели все убежища захвачены?
— учитель, вы меня удивляете своей наивностью. — Наемник позволил себе усмешку. — Часть бункеров была разрушена еще во время войны, некоторые из них были обнаружены и вскрыты, некоторые сами раскрыли ворота и впустили к себе захватчиков, но примерно половина, до сих пор спрятана где-то под землей, и их обитатели даже не подозревают о том, что твориться на поверхности.
Кивнув, "хвост" стал вспоминать то, что успел узнать за время жизни в "Изумрудном". Столица "зеленой зоны", стояла прямо над одним из бункеров, жителям которого повезло при открытии ворот, наткнуться на относительно адекватных разумных. Объединенные группировки грифонов, минотавров, пони и единорогов, не стали разграблять убежище, а использовали его ресурсы, что бы создать свою маленькую страну. Пока все остальные банды, увлеченно резали друг друга, лидеры "зеленой зоны" создали армию и начали наращивать военную мощь, не стремясь при этом к захвату территорий, которые не смогут контролировать. Еще раз им повезло, когда один из патрульных отрядов, наткнулся на чудом уцелевшую военную базу, в которой осталось некоторое вооружение, а так же информация и некоторые производственные мощности. С тех пор прошло немало времени, и "зеленая зона" превратилась в маленькую но сильную страну, способную защитить себя от практически любой угрозы... а затем начали появляться другие "зеленые зоны".
"мне сильно повезло оказаться в нужное время в нужном месте".
Подумал Питер, вспоминая свое знакомство с Голди. А ведь если бы он направился в другую сторону, или вообще решил остаться в разрушенном городе, то все могло пойти по совершенно другому пути, и скорее всего все окончилось бы не самой приятной смертью.
Тем временем, они уже почти дошли до прохода в стене, перегороженного помятым вагончиком, на крыше которого сидели двое охранников в черных куртках.
— кто такие и зачем приперлись? — Осведомился крупный пони, наставляя на грифонов и их сопровождающих, ручной пулемет.
— обычные путешественники, которые хотят потратить немного денег. — Спокойно ответил Питер, извлекая из кармана мантии мешочек, туго набитый крыжечками.
Наемники же, выдвинулись вперед и приготовили свое оружие.
— пусть идут. — Махнул рукой второй охранник. — Только пошлину за вход заплатите.
Вторая фраза относилась уже к группе прибывших.
— сколько? — Спросил бывший директор.
— пять крыжечек... с каждого. — Нагло усмехнулся пони с пулеметом.
— а не многовато? — Седой грифон нахмурился.
— я ведь могу и все забрать. — Угрожающе произнес собеседник, но тут в разговор снова вмешался его напарник.
— по крыжечке с каждого... вон в ту урну киньте. — Его рука указала на железную урну, стоящую рядом с вагончиком.
