— Именно, — поддержала подругу Эль. — Деньги платим мы, а развлекается этот северный варвар Ва'Харр. — Так, значит, вы тоже хотите? — задал я невинный вопрос.

— Не говори глупостей, — ответила светлая.

— Ты прекрасно понял, что мы имеем в виду.

— Почему тогда на военном совете мне не помешали? — задал ушастым вполне резонный вопрос.

— Сам прекрасно знаешь, — заявила Эль.

— Нельзя ронять княжеский престиж, публично оспаривая решения мужа, — добавила Лара.

Тут они были правы, и я это прекрасно знал. И иногда пользовался. Но вообще-то не думал, что произошло нечто непоправимое. Угрозы нападения всё равно не было, а даже если бы и возникла, магию никто не отменял.

Потом я и сам пожалел, что не присоединился к штурму крепости. Это когда пошла волна очередных переговорщиков, которых ничуть не смущало, что их король находится совсем рядом и сдаваться не собирается.

Здесь были продолжения от 22.02.2012. до 26.02.2012.

Перенёс их ниже, чтобы соответствовали хронологии книги.

Продолжение от 27.02.2012.

Интерлюдии для сегодняшнего продолжения написали Кочанов Станислав (который пишет "Фэнтезийный детектив" о приключениях сыскных дел мастера Гаты) и Деметрий (автор "Неполного набора"). Я же доработал, кое-что исправил, добавил и расширил.

Сэр Арвэхорз. Рыцарь Зинского королевства.

Мой новый командир гвардейский сотник Ва'Ндэл стоял на стене и наблюдал за готовящейся к атаке армией. Тем временем внизу гномы князя Ва'Дима устанавливали боевые метательные машины. Основательно, не спеша, как и всё, чем занимаются бородатые коротышки.

— Наши катапульты на такое расстояние не стреляют. Далеко ставят, — сказал стоящий рядом командир орков-гвардейцев Турым. — Думаешь, добьют? Или позже передвинут поближе?

— Добьют, — уверенно кивнул Ва'Ндэл. — В бою у Проклятых Ворот ещё дальше били.

— Можно спросить? — вмешался в разговор я.

Получил утвердительный кивок и продолжил:

— А правда, что тогда князь Ва'Дим, я хотел сказать, мятежник...

— Да что уж там, — перебил меня Ва'Ндэл, — самый настоящий князь, пускай и не похож на северного варвара.

— Как же тогда...

— Разве князь не может быть ещё и мятежником? — усмехнувшись, спросил меня командир.

Действительно, как это мне раньше не пришла в голову такая мысль?

— Так о чём ты хотел спросить? — напомнил мне Ва'Ндэл.

— Правда ли, что князь Ва'Дим в том сражении стрелял из катапульт самыми настоящими деньгами?

— Правда, — коротко ответил Ва'Ндэл.

Было видно, что ему тема неприятна, и я продолжать расспросов не стал.

— Господин Тезарий, маги готовы? — обратился командир к следующему подошедшему.

— Готовы, — ответил седой человек в богатом казгардском плаще. — Как и договаривались, на все деревянные постройки наложена самая сильная защита от огня. От обычных магических зажигательных снарядов достаточно, даже какое-то время продержится, если будут стрелять усиленными, но против странной магии Ва'Дима, скорее всего, всё это бесполезно.

— Сотник, мне непонятно, почему ты не приказал защитить магией стены? — вновь спросил Турым.

Ва'Ндэл усмехнулся:

— Зачем? Стены выдюжат, ещё старой гномьей постройки, а вот от огня защита нужна обязательно. Камень либо выдержит сам по себе, либо нет, и с этим мы уже ничего не поделаем, а огонь может причинить немало бед.

Словно подтверждая его слова, со стороны осаждающих прилетел огромный булыжник и, ударившись о стену башни, бессильно отскочил в сторону. Даже по звуку было понятно, что крепость долго продержится против таких атак.

— Вот видишь, — продолжил северянин, — крепость способна выдержать неделю такого обстрела. Если же Ва'Дим применит свою магию, то любая защита окажется бесполезной. А метко бьют! С первого раза попали. Трим, что с воротами? Успели?

— Всё готово, господин сотник, — отозвался невысокий коренастый человек, в котором угадывалась гномья кровь. — Западные и Восточные заложили камнями, тем более что там и не ворота вовсе, а одно название. Дверцы в стене и только. Южные, самые крепкие и единственные настоящие, пока оставили для вылазок, но люди и материалы готовы. Если понадобится, меньше чем за неполные полдня завалим, тем более что основная часть уже уложена.

— Начинайте уже сейчас, — приказал командир. — Соотношение сил не располагает к вылазкам.

— Сделаем, — ответил полугном.

— Что ещё?

— Катапульты тоже установлены, как ты приказывал. Может, ответим на обстрел?

— Нет, — отказался Ва'Ндэл, — рано, всё равно не добьёте. Подождём штурма. Тогда и все остальные свои козыри раскроем.

Ва'Ндэл. Сотник гвардии Казгарда.

К моему удивлению, штурм начался в тот же день практически без всякой подготовки. Полдня обстрела, который не причинил крепости особого вреда (только пару зубцов с башни сшибли), и вражеские отряды двинулись в атаку. Видимо, привыкли брать города, не встречая сопротивления. Оно и понятно, при таких-то зинских военачальниках.

К воротам двинулся закрытый таран, вскоре раздались методичные гулкие удары. Ну-ну, пусть долбают! Интересно, скоро солдаты князя Ва'Дима поймут, что за деревянными створками за несколько дней выросла каменная стена? Такую и магия не сразу возьмёт ... обыкновенная магия. Но, пока князь не применит своё неведомое чародейство, мы можем сражаться вполне успешно.

Закрываясь щитами, к стенам крепости побежали воины, волоча за собой штурмовые лестницы. Ну что ж, тут нам есть чем ответить, штурмующих ждёт сюрприз.

— Время! — крикнул я. — Эльфов среди них нет. Турым, выпускай своих шавок.

Оркские волкодавы сидели снаружи крепостных стен, привязанные на одну верёвку, продетую в кольца их ошейников. В охране, может, и не очень, зато весьма приспособленные для тихих засад псы, так как лаять просто не умеют. По знаку своего командира дежурящий возле них орк одним движением ножа освободил снаряжённых в специальные кожаные доспехи собак. Зеленокожий воин попытался по сброшенной верёвке забраться на стену, но сорвался, пронзённый сразу двумя стрелами. Однако задачу свою он уже выполнил. Бешеная свора помчалась навстречу штурмующим. Противник, видя закрытые ворота, контратаки явно не ожидал. Вражеские лучники перенесли обстрел на собак, остальные их воины бросили лестницы и взялись за мечи. Создать строй они не успели, и клыкастая стая ворвалась в растерявшуюся толпу.

— Лучники, противник опустил щиты. Время помочь пёсикам, — крикнул я.

Стоящий рядом со мной Турым тяжело вздохнул и выругался.

— В чём дело, брат-гвардеец? — удивился я. — Пока всё идёт просто отлично!

— Собачек жалко, — грустно ответил громадный зелёный воин, кривя обезображенное старым шрамом лицо. — Порубят их всех, а кого и нашими стрелами заденет.

— Такова война, — неловко попытался я его утешить.

— Да понимаю я всё! — отмахнулся орк. — А собачек всё равно жалко. Их-то за что? Этот Ва'Дим — злой князь, зверей совсем не любит. У меня в прошлом сражении в Проклятых Землях двух коней убили, а в столице его шпион, когда корону воровал, трёх собачек не помиловал. Злой он, и подданные его тоже все злые!

Турым ещё раз вздохнул и хмуро отвернулся.

Признаться, я не смог понять, как связаны отношение князя к животным и смерть в сражении лошадей и собак, которых сами орки специально выводили для боя, но спорить не стал.

Однако орк как будто почувствовал мои мысли и добавил:

— Мы их выводим специально для боя, но и сражаемся в одном строю, а так у собак совсем нет никаких шансов. И ещё, наши волкодавы очень сильные, могут опрокидывать даже всадников, не говоря о пехотинцах, но доспехи им всё равно не по зубам. Таких обычно идущие следом воины добивают. А тут пропадёт часть эффекта.

В этом Турым был абсолютно прав, часть опрокинутых волкодавами воинов позже опять встанет в строй. Сантименты сантиментами, но и военный расчет в его сожалении присутствовал.

Вновь перенёс внимание на атакующие вражеские отряды. Волкодавов уже почти всех вырубили (бедный Турым), но такая победа далась противнику недёшево. Перед крепостью, среди собачьих трупов валялось множество загрызенных и поражённых стрелами людей. Было ясно, что здесь штурм захлебнулся. Вражеские воины, прикрываясь щитами, принялись выносить своих убитых и раненых.

Я приказал прекратить обстрел и потребовал доклад о положении на других участках обороны. Везде положение пока оставалось благополучным. Вражеский таран, естественно, не смог пробить ворота, они бы его ещё к стене подогнали, а подошедшие штурмовые отряды встретил неожиданный залп наших до того молчащих боевых машин (не одни гномы Ва'Дима их делать умеют, пускай наши и не такие дальнобойные, но на своей дистанции ничуть не менее эффективные).

Кое-где враги всё же преодолели ров и установили лестницы, но их напор и боевой азарт уже закончился, и подняться на стену противнику не удалось. Победа осталась за нами. Однако я не обольщался, Ва'Дим пока не использовал свою магию. Хотя, по докладам наших магов, волшебство противник применял, но вполне известное и не слишком мощное. Подчинённые Тезария легко отбили все атаки, и даже сами смогли нанести несколько магических ударов по отрядам штурмующих.

Колвир. Зинский король.

Проклятье!

Три тысячи демонов!

Все пропало!

Ничего из моих задумок не вышло. Совершенно не ожидал, что война окажется проигранной, да ещё так быстро. Этого не должно было случиться по любым, даже самым пессимистичным расчетам. Нечистокровный северный варвар, объявивший себя князем, не мог быть реальным противником. У него и дружина-то отсутствовала, несколько небольших отрядов наёмников и всякого сброда — не в счёт. Единственная его защита — непроходимость Проклятых Земель. Да и то весьма относительная, это очистить их за три тысячи лет не получилось, а с армией там пройти всегда можно, уже не раз доказано.

Не успел взамен потерянной новую армию собрать, как мятежный вассал, хотя какой он вассал, уже пошел по моему королевству победным маршем. Все города, кроме двух, предали сразу, открыли ворота этому варвару, с провизией помогли. То, что хорошо платил, не оправдание! Ни на миг не сомневаюсь, потребуй он так, принесли бы с не меньшим энтузиазмом. Да и чего, собственно, ожидать от бывших вассалов соседнего королевства, которых я сам совсем недавно завоевал? Даже говорят, часть их воинов в его армию влились.

В самом стольном Зиниле заговор на заговоре. Мало того, кто-то таинственный, по слухам похожий на тифлинга, повадился ходить во дворец, как в свой собственный дом, и, о боги, украл корону. Причем не одну. Половина придворных оказалась заговорщиками, уже думали, как предать своего сюзерена. Одно счастье, никак не могли поделить, кому достанется такая честь, а кто останется только на подхвате.

Ещё и ненавистный шокарец, которого я с детства терпеть не мог, начал советовать сдаться, выплатить контрибуцию да признать Ва'Дима независимым правителем. Хоть и был в его словах резон, я предпочел отправить Фрин-Ян-Дина в каземат. Пусть посидит за решеткой в холодном подвале, подумает, прежде чем королю такие советы без спросу давать. А ведь раньше был весьма полезным человеком.

Из дворца пришлось бежать, под покровом ночи, подземным ходом, прихватив только часть драгоценностей и казны. Опять неведомый тифлинг, или тифлингесса, как кое-кто из осведомителей в воровской гильдии утверждал, проник в тронный зал, уворовал очередную корону. Вовремя маги предупредили, так что успел исчезнуть. Слышал, как сзади обрушились подвалы. Сработала, значит, ловушка, и преследователи, кем бы они ни были, получили своё. А обнаглевший тифлинг или заговорщики — не так уж и важно. И тот и другие заслужили быть погребёнными под завалом.

Добрался до старого охотничьего замка, в котором часто жил, будучи принцем. Пока не появились враги, решил ненадолго там остановиться. Потихоньку туда же подтягивались немногие из верных. Рыцари, советники, казгардские союзники. Я рассчитывал провести в этом замке несколько дней, разобраться с ситуацией и решить, что же делать. С потерей столицы ещё не пропало королевство, так, кажется, говорил кто-то из древних правителей. Обратился с письмами к соседним государям, прося помощи. Объявил несколько указов верноподданным. Всех предателей лишил титулов, чинов и наград.

Потом появились казгардские гвардейцы во главе с каким-то северным варваром. Ещё один князь, демоны раздери! Но этот мне верен. Хочет сражаться до конца. Фактически он и возглавил оборону замка. Слушались его все — и наемники, и орки, и даже наши рыцари. Видать, бывалый воин, дельные мысли высказывает. Вот почему я сразу его не разглядел?

Через пять или шесть дней после того, как мною была покинута столица (ладно, буду честен с собой, я просто позорно бежал), до замка добралась вражеская армия. С башни увидал множество воинов, похожих на северных варваров, рыцарей, гномов с парком осадных машин. Похоже, битва будет тяжелой.

— Скажи мне по чести, князь Ва'Ндэл, — обратился я к казгардскому сотнику, — есть ли у нас шансы выстоять?

— Король, мне сложно ответить на твой вопрос, про таинственную магию князя Проклятых Земель говорят многое. Если она будет применена тут, мы бессильны. Но достоверно известно, что использовали её только два раза, между этими случаями проходило много времени. Может, силы у вражеских магов истощены, и, если боги будут милостивы, мы продержимся. Против обычной армии выстоим несколько дней. Оборонять замок всегда проще, чем его атаковать. Сюрпризов у нас заготовлено немало. Так что победим или умрем с честью. В последнее мне верится больше, и я готов уйти к Во'Дану, прихватив за собою десяток, а то и сотню врагов.

Глупый варвар. Сколько лет в Империи прослужил, а варваром остался. Хлебом не корми, дай умереть героем, с мечом в руке и именем тамошнего бога войны на устах. Но главное из его слов я понял — падение замка всего лишь вопрос времени. Дни или недели — не суть важно. Мне же умирать совершенно не хочется. Будем надеяться, что кто-то из соседних королей пришлет подмогу. Положа руку на сердце, веры в это мало, но вдруг боги решат проявить милость. Однако и тогда вряд ли успеют до того, как противник возьмёт крепость.

Первая атака против замка захлебнулась. Свое дело сделали оркские волкодавы, лучники, арбалетчики и мастера осадных машин. Враг отступил. Многие радовались. Но мне хорошо было видно, что отборные воины с той стороны ещё не вступали в бой. Похоже, пока нас проверяли на прочность.

После битвы я спустился к воинам, благодарил и кланялся. Называл их верными героями, спасителями королевства. Велел каждому встать на колени и посвятил их в рыцари. А тем, кто уже носил рыцарский сан, пожаловал те титулы, которые отнял у предавших меня аристократов. Ва'Ндэлу даровал право владения Проклятыми Землями, а заодно и парой приграничных городов. Чтоб не подумал, будто издеваюсь (города-то настоящие).

Ну а сам, после того как проверил один артефакт, позвал к себе в башню старого чародея из наших и двух казгардцев — сотника Сигирия, доверенное лицо императора, и архимага Одимариса.