Люция бросила на меня сердитый взгляд. Девушка явно не считала нужным рассказывать сумасшедшему о наших планах. Жупель тоже недовольно поморщился, с его точки зрения, мы просто маялись дурью. С другой стороны, контрабандист сам говорил, что король гоблинов, до того, как сойти с ума, исходил вдоль и поперек все Гадючьи Топи. Возможно, в больном разуме монарха могли сохраниться воспоминания. Сумасшедшие порой любили пересказывать людям истории из своей жизни. Врали они, правда, при этом напропалую, но всё же шанс!
— Храм Света? — переспросил король, — это тот, в котором живет настоятель Джереми?!
Я затаил дыхание! Именно это имя мне назвал Светлый Владыка! Значит, всё было правдой, Храм Света действительно существовал, и Квасик Четырнадцатый бывал в нём!
— ДА! — сказал я, пытаясь скрыть волнение, — скажите, Ваше Величество, где он?
— Кто?
— Храм Света!
Король уставился на меня ничего не понимающим, тупым взглядом, а затем вдруг поманил пальцем.
— Это тайна! Скажу только на ушко! — твердо произнес он.
Я присел на одно колено так, чтобы наши с королем головы оказались на одном уровне. Шушукаться с противным гоблином мне нисколечко не хотелось, но ради такого дела стоило и потерпеть. Возможно, сейчас решалась не только наша судьба, но и судьба всего Эрмса! Квасик довольно хрюкнул, подошел ко мне, а потом вдруг заорал прямо в ухо:
— АААААААА!
Я отшатнулся от страха и неожиданности. Король довольно рассмеялся, а затем вдруг звонко стукнул мне по лбу.
— Испугался?! Щелбан за испуг!
Квасик снова довольно расхохотался и весело запрыгал вокруг меня, пытаясь одновременно танцевать.
— Испугался! Испугался! — хлопал в ладоши король.
Я же пытался унять звон в ушах.
— Отличная шутка, Ваше Величество, — рассеяно сказал Кхмыря.
Тем временем Квасик отвернулся от меня и заново направился к Люции. Девушка испуганно попятилась. Король остановился и озадаченно спросил у стража:
— А ты точно перечислил все мои достоинства?
Вояка сосредоточенно наморщил лоб, а, затем, прозрев, закончил фразу:
— Его Величество, конечно, ещё и: Щедрый, Ласковый, Прекрасный, а также, без сомнения, самый бесподобный любовник во всем Гадюшнике!
Король радостно посмотрел на Люцию.
— Это всё я — Квасик Четырнадцатый, — заявил он.
— Очень приятно, — только и смогла произнести девушка.
— Вы любите играть в прятки? — спросил гоблин.
Принцесса озадаченно пожала плечами.
— А играть в кости на раздевание? — поинтересовался король.
Глаза Люции снова засверкали гневом. Девушка, подобно кошке, выставила ногти и подчеркнуто медленно направилась к правителю, собираясь, видимо, оставить пару красочных отметин на лице зеленомордого гада, невзирая на его благородное происхождение. По счастью, в этот момент поспешил вмешаться советник. Решил, видимо, что хорошенько понемножку, да и дворец не слишком прочный.
— Нам действительно пора идти, Ваше Величество, — сказал Кхмыря, встав между Люцией и королем, — государственные дела зовут.
Квасик насупился.
— Вот так всегда! — заявил он, — это же скучно, давайте лучше поиграем в прятки. Я даже согласен ещё раз водить.
— Никак не получится, Ваше Величество, — с сожалением произнес Кхмыря, — мне необходимо кое о чём поболтать с этими людьми. Денежки должны поступать в вашу казну. Когда их будет много, я куплю Вашему Величеству чего-нибудь эдакого.
— Правда? — спросил король, — я хочу домашнего василиска.
— Разумеется! Купим! Но только после того, как вы подпишете все бумаги, что Вам сегодня принесут.
Квасик радостно захлопал в ладоши.
— Хорошо! — согласил он, но затем вдруг снова надулся, — но мне скучно уже сейчас!
Кхмыря сочувственно покачал головой и хотел было уже произнести что-нибудь утешительное, как тут взгляд вельможи остановился на стражнике, прозевавшем пару минут назад появление короля. Глаза советника мстительно блеснули.
— Вот! Он поиграет с Вашим Величеством! — объявил Кхмыря.
Лицо вояки исказилось от ужаса! Он жалостливо посмотрел на советника.
— В следующий раз будешь порасторопнее! — буркнул советник, — развлекайтесь, Ваше Величество!
Квасик безумно захохотал и радостно бросился на бедолагу-стражника. Кхмыря поспешил нырнуть в коридор. Мы, не теряя времени, побежали за ним.
Покои советника поразили нас невиданным для гоблинов уютом. Кхмыря явно отдавал предпочтение вещам половинчиков. Этот миролюбивый и жизнерадостный народец никогда не относился к жизни слишком серьезно, предпочитая тишине и раздумью веселье и пляски. Подобный настрой мастера неунывающей расы передавали и своим поделкам. Ткани их выделялись яркими, пестрыми цветами, а на картинах и мозаиках никогда не встречалось трагических сюжетов. Разумеется, Кхмыря, обставляя покои, не планировал сродниться с чуждой ему культурой и привнести в мрачные, убогие стены дворца хоть немного беззаботного веселья; просто вещи половинчиков идеально подходили нелюдю по размерам. Шкафы, столы, стулья и прочая мебель удобно сочеталась с ростом и комплекцией советника, позволяя ему усесться в любимое кресло без утомительных прыжков и подтягиваний.
Свойственного половинчикам порядка в комнате, разумеется, не наблюдалось. Всё свободное пространство, включая пол, было завалено ворохами исписанных свитков. По словам бюрократов, в подобных листах билось сердце государства. Если это действительно так, то Гадючьим Топям стоило только посочувствовать. Лично я ничуть не сомневался, что здесь может "бесследно" исчезнуть любая цифра. Как знать, возможно, именно этого-то Кхмыря и добивался. Как бы то ни было, наместнику Белеза, направленному присматривать за местными вельможами, явно приходилось туго.
Не мудрствуя лукаво, Кхмыря смахнул на пол все бумаги, лежавшие на стульях.
— Прошу садиться, — пригласил он.
Мы не стали спорить, устроившись на низеньких, но добротных стульях. Советник тем временем прошёл за свой стол и с наслаждением плюхнулся в кресло.
— Можешь идти! — сказал Кхмыря стражнику, — я хочу поговорить с людьми наедине.
Стражник озадаченно крякнул и указал на нас пальцем, молча напоминая советнику, что тот останется с инородцами наедине без какой-либо защиты. Жупель тоже удивленно посмотрел на Кхмырю, похоже, что подобное мужество было отнюдь не свойственно местным чиновникам. Но вельможа только пожал плечами, и стражник, подарив хозяину озабоченный взгляд, поспешил удалиться.
— Кваказябочки? — предложил Кхмыря, извлекая из-за стола знакомую бутыль с зеленоватой жидкостью, горлышко которой вместо пробки заткнули камышовым бутоном.
Мне сделалось дурно. Ссора с Трыхой в трактире, прогулка на свежем воздухе во дворец и неожиданная встреча с безумным королем несколько отрезвили меня, но голова по-прежнему раскалывалась, упрямо свидетельствуя, что хмель и впрямь пришел к нам не от Светлого Владыки.
— Они не пьют! — отрезала Люция, выразительно поглядев на меня и Жупеля.
Я покорно кивнул. Контрабандист пожал плечами.
— Хотя от матерой кваказябки я бы не отказался! — с удовольствием улыбнулся он и указал на шкаф.
Там, на самом верху, расположилась ещё одна пузатая бутыль, наполненная уже не зеленой, а золотистой жидкостью.
— Харя не треснет!? — возмутился советник, — матерую я сам раз в год потребляю.
Люция злобно ткнула Жупеля. Контрабандист снова пожал плечами.
— Ну, тогда я тоже за трезвость, — пояснил он.
— Как хотите, — буркнул Кхмыря, — ну, а я, пожалуй, выпью.
Вздохнув, советник мигом хлопнул рюмашку, а затем, по уже показанной мне Жупелем в трактире традиции, сразу же махнул ещё одну, чтобы "между первой и второй эльфья стрела пролететь не успела!".
— Итак, мы вас внимательно слушаем, — сказала Люция.
Кхмыря кивнул.
— Вы давно в нашем городе? — спросил он.
Люция не стала лгать.
— Только сегодня прибыли, — произнесла она, — это частный визит.
— Понятно. Ну, и что же вы сразу начинаете своё знакомство с нашей выдающейся гоблинской цивилизацией с хулиганства? Устраиваете пьяный дебош, наносите телесный и моральный урон моему советнику, между прочим, представителю власти. Нехорошо!
— Сколько? — спросила Люция, даже не подумав изобразить раскаяние.
Кхмыря почесал подбородок.
— Думаю, мы обойдемся одной небольшой услугой, — сказал гоблин.
Мне очень не понравилось, как он смотрел на Люцию! Что могла задумать похотливая свинья?! Очевидно, мои мысли передались девушке. Глазки принцессы превратились две узкие щелки, в которых мерцал опасный огонь.
— Вы уверены, что не хотите ограничиться штрафом? — очень спокойным голосом спросила она.
Советнику, очевидно, не понравился её настрой. Кхмыря поежился.
— Вы же понимаете, что со мной лучше дружить, — сказал он, — стоит мне крикнуть стражу.
— А вы же понимаете, что стража может и не успеть? — сладко переспросила Люция.
Кхмыря улыбнулся.
— Таким образом, мы все окажемся в проигрыше.
— Резонно! — кивнула Люция.
— Значит, нам нет смысла ссориться, гораздо лучше обернуть наше знакомство ко всеобщей выгоде.
— Вполне обоснованно, — заметила Люция.
Кхмыря налил себе ещё кваказябки. Сомневаюсь, что ему так уж хотел пить, но в советнике, видимо, крылись ещё и актерские задатки. Решив выдержать паузу, вельможа подчеркнуто медленно наполнил свою рюмку, попутно буравя нас оценивающим взглядом. Но и Люция была не промах. В жилах девушки текла кровь не менее четырех дюжин венценосных предков. Умение вести беседы о политике передалось ей с молоком матери. Всё с тем же спокойствием принцесса чуть сдержано улыбнулась советнику, ясно показывая, что сия мышка не всякой кошке по зубам. Разумеется, всё это был обман, но обман красивый. И советник поддался. Глаз гоблина задергался, движения потеряли былую уверенность. Впрочем, дух соперничества и противоречия, что жил в любом политике, мешал Кхмыре вот так просто уступить и признать незнакомых людей равными себе. И, как любой государственный деятель, гоблин предпочел атаковать в обход, решив поискать слабину в другом месте.
— Интересное у вас оружие, — произнес советник, указав на арбалет Жупеля.
— И дорогое, — заметил контрабандист.
— Если не ошибаюсь, работа профессора Тяп-Ляпика?
— Здесь трудно ошибиться, — ответил Жупель, — подобные вещи продаются только в его лавке.
— Крайне любопытно, — улыбнулся советник, — а вам известно, что, согласно королевскому указу, со всех вещей, купленных у Тяп-Ляпика, взимается налог?
— Известно, господин советник, — произнес контрабандист, — но сие оружие досталось мне в дар от моего горячо любимого брата. А дары не облагаются налогами.
— Значит, должен был отчитаться ваш брат?
— Да, он — позор нашей семьи. Крайне прискорбно, что любимый родственник не уведомил вас о торговых сделках с Тяп-Ляпиком и тем самым нанес ущерб государству. Поверьте, я бы лично доставил его во дворец, если бы бедолага не упился до смерти, а затем не провалился в яму с гадюками.
— Что же, понятно, — кивнул Кхмыря, — тогда мне остается только попросить у Вас разрешение на владение столь смертоносным оружием. Его обязан выписать начальник стражи Гадюшника, разумеется, предварительно убедившись в вашей благонадежности, как добропорядочного гражданина, коий не станет применять сию вещь против подданных короля.
— Смею вас заверить, — не моргнув глазом, произнес Жупель, — что сия вещь не подпадает под понятие "смертоносной", хоть и куплена у профессора Тяп-Ляпика. Любой дворцовый мастер, без сомнения, подтвердит, что оружие мое непригодно для стрельбы, а потому на него не требуется разрешение. Это коллекционная вещь. Ну, знаете, на стенку повесить.
— И оно всегда было таким?
— Клянусь здоровьем нашего славного короля. Брат же покупал мне подарок.
Лицо Кхмыри перекосилось от досады. Жупель победно улыбнулся. В этом углу вельможе тоже ничего не перепало.
— Ну, раз мы с этим разобрались, может, мы всё же перейдем к делу? Что у Вас на уме, советник?
Люция подарила Кхмыре снисходительную улыбку. Советник налил себе ещё кваказябки. На этот раз, и правда, чтобы перевести дух. Очевидно, что светский раут политического разговора он безнадежно проиграл.
— Вот что, у меня есть для Вас работа! — буркнул советник, решив пойти напрямик, — если вы её выполните, я не только обеспечу вашу безопасность в городе, но и хорошо заплачу.
— Работа, которую Вы не можете поручить никому из своих слуг? — спросила Люция, выразительно вскинув бровь.
— Да! — отрезал советник, — потому и оплата будет подобающей.
Люция отвернулась от советника, вопросительно посмотрев на нас с Жупелем. Гоблин кивнул. Я пожал плечами. Ввязываться в местные делишки мне отнюдь не хотелось. К тому же, хоть со стороны мы выглядели грозно, ещё бы: злобная ведьма с дьявольским ножом, продувной гоблин с арбалетом, который изготовил лучший из здешних мастеров, ну, и я впридачу к ним — высокий широкоплечий детина с топором, но всё это было лишь видимостью. Если советник рассчитывал с нашей помощью потягаться силами с магом, захватившим месторождение черного лотоса, то, боюсь, он сильно ошибался. С другой стороны, ссориться с вельможей, а уж тем паче показывать ему нашу слабость тоже не следовало. Да и хотя бы из вежливости выслушать его стоило.
— Прежде чем на что-то согласиться, мы хотим узнать о "работе" поподробнее! — заявила Люция.
Советник кивнул.
— Это довольно долгая и запутанная история, — сказал он, — но определенно вам следует о ней знать. Местным жителям проще понять наши местные дрязги, но, с другой стороны, пришлые союзники также могут стать для меня просто неоценимым преимуществом.
Кхмыря налил себе ещё кваказябки.
— Вы уже познакомились с нашим славным королем, — начал своё повествование вельможа, — и сами видели, что он из себя представляет. Нет слов, определенно, Квасик заслужил памятник себе в зале великих королей. В конце концов, формально он находится у власти дольше любого другого правителя за всю историю наших наблюдений. К тому же, нельзя отрицать, что именно он осуществил ряд важнейших для болот преобразований, например, придумал и внедрил новую налоговую систему. Тем не менее, после того, как несколько лет назад король сошёл с ума, он уже не в состоянии эффективно управлять Гадючьими Топями и адекватно реагировать на все разрастающиеся, подобно снежному кому, трудности. Очевидно, что Гадюшнику нужен новый король. Разумный, расчетливый и практичный.
— То есть Вы? — иронично спросила Люция.
— То есть я, — подтвердил Кхмыря, — не стоит забывать, что именно мне жители болот обязаны столь удачным договором с Белезом.
— Удачным договором? — недоверчиво переспросил Жупель, — а чем именно он такой удачный?
На мгновение Кхмыря, казалось, действительно замялся, но только на мгновение.
— Гадючьи Топи — это часть мира. Гоблины живут слишком изолировано. Вхождение в состав державы Белеза принесет нам большую выгоду и откроет новые перспективы торговли и контрабанды. Да и армия Юджина, при определенных недостатках, в состоянии принести спокойствие и мир на наши земли!
