Ход конем (Часть 1: Осень)

Придумал! Она ведь действительно девочка! А маленькие дети любят слушать сказки и прочие страшные истории.

'Это ужасно, но у Керы еще есть шанс, и может князь поступает правильно, оставляя ей возможность на возрождение. Я видел города, которым доставалось куда больше, и они воскресали после!'

'И какие же это были города? Я не слышала о таких!'

'Грасс, столица Нагоры, к примеру. Он был восстановлен баронами, как знак цикличности бытия. Но то было давно и мало кто еще помнит об этом. Давай я расскажу тебе о городе, возрождение которого я видел своими глазами и даже принимал участие в этом процессе!'

'И как его зовут, этот город?'

'Риал. Давай я расскажу тебе о городе Риал...'

Мы ушли от вод Орлики и еще долго бродили по закоулкам третьего округа. Не только охотнице понравился город, но и Вирна испытывала явную симпатию к девушке, красуясь перед ней всеми сторонами своей ночной жизни, опасной и захватывающей. Город видел в Розе родственную душу, и делился с нею своей пищей, открывал сны, страхи и мечты жителей, тех, кому позволял наполнять его жилы кровью своих душ. Мы видели красоту ночных садов и освещенных тусклыми фонарями зданий, которые в полумраке становились другими, чем днем, открывая суть своего хозяина, проносились над поверхностью небольших прудов, наполненных разными мифическими ночными тварями, взлетали по тонким лесенкам переходов под самые звезды и опускались в расписанные эмоциями подземные пещеры. Она была потрясающе красива, но стремящийся увидеть только красоту никогда не поймет, насколько прекрасна Вирна. Роза была из тех, кто мог в полной мере оценить душу древней столицы, и та показывала ей все. Рядом с роскошными золотыми дворцами мы видели высокие мрачные башни, от которых за километры пахло кровью и старыми проклятиями, старые развалюхи, способные забрать душу неосторожного человека, слишком долго смотревшего на них и даже черные провалы в реальности, рассыпающие вокруг ослепительные молнии. Многие ночные создания Вирны, как жившие в воде, так и бродящие по улицам, были хищны и зачастую ядовиты, среди них были и те, с кем я поостерегся бы вступать в бой даже на пике формы. Небеса полыхали ярким жаром искорок-звезд и дышали бесконечным холодом Пустоты, а рядом со светлейшими красками чувств детей, потолки пещер отражали тьму мысли лучших убийц.

Вирна не любила недосказанность, она ненавидела скрываться за фасадом показной добродетели. Она сама была хищницей и без колебания демонстрировала себя. У столицы Алагай не было двух масок, как часто любят говорить про богатые города, у нее было одно лицо, и это лицо было по-настоящему живым.

'Тебе нравится?' спросил я девушку, для которой город и затеял это представление. Меня в этом спектакле не было, я на его время исчез, отстраненный превосходящим могуществом города, и мог только смотреть.

Та послала согласный импульс, заворожено наблюдая за схваткой трех дюжих грабителей с громадной чешуйчатой птицей зеленого цвета. Тех, кто вел в городе ночную жизнь, Вирна тоже любила, но и сама же принимала их правила игры. На улицах идет охота? Столица с удовольствием примет в ней участие!

'Ради такого зрелища стоило умереть' девушка прекрасно знала, что два сознания не смогут жить в одной душе долго и рано или поздно одному придется уйти. Она пыталась победить меня, но я был сильнее, поэтому Роза не сомневалась в своей скорой гибели. На мое счастье охотница умела проигрывать и упорному молчанию и попыткам навредить предпочла принять правила игры победителя и уйти достойно.

А Вирна тем временем также вела свою игру, ведя нас к последнему пункту ночной экскурсии, который был приготовлен, судя по всему, для нас двоих. Надо же, а я и думать забыл, про начатую не так давно игру! Измена все так же висела высоко над землей, похожая на огонек от свечки и разбрасывая вокруг такой же ослепляющий желтый огонь. Долго же он висел тут ожидая моего ответа. На поверхности было всего четыре слоя смысла, все очень короткие, но за ними в глубине висел сгусток знания, измененного ночной атмосферой столицы, и готовый разделиться на нас двоих.

'Это мой последний ход'

'И это моя победа'

'Я долго думала...'

'Властью большей Императора обладает только Императрица'

И эта последняя, взятая из известной пьесы, рассказывающей о давнем перевороте в клане Корлан, который в итоге привел его в оппозицию и сделал империей, цитата запустила целый водопад образов. Я не берусь описать их, они не несли в себе никакой информации, это было чистое изменение, предназначенное для нас, воспитанных в традициях своей культуры и неспособных мыслить в обход ее. Субъективно говоря, это были мысли, которые должны были возникнуть у нас, но не были способны сделать это. И тогда им пришлось начать расти в чужом разуме, чтобы пробудиться в наших. Не знаю, что вынесла из этого коллапса сознания Роза, но у меня возник план действий, который еще несколько секунд назад показался бы мне абсурдным. Но я уже был другим. Немножко, но другим.

А сначала надо разобраться со старыми долгами. Я потянулся мыслью к Розе, чувствуя на другой стороне отражение своих мыслей. Ранее недоступная память начала разворачиваться передо мной сама собой. Я снова переживал момент холодной боли, похожей на дуновение ветра, которая раздула горящее во мне пламя в небольшой пожар, и охотница пережила его со мной. Сильное воздействие, слабого оно бы убило, но я никогда бы не назвал эту девушку слабой. Она вспыхнула сверхновой, шепнула мне последние слова прощания и ушла куда-то вглубь Пустоты, навстречу своему народу. Надеюсь, мы расстались хорошими друзьями. И, надеюсь, мы еще встретимся.

Очнувшись, я посмотрел на свтелеющее небо и достал из кармана монетку. Сегодня я не рисовал, а стирал. Слой за слоем, понятие за понятием, пока все линии не сложились воедино, и не остался один слой смысла:

'Это твоя победа'

А потом я повернулся и, не оборачиваясь, ушел. А Вирна за моей спиной удовлетворенно вспыхнула первым лучом рассвета. Это ее победа.

Роза падала сквозь бесконечный мрак, способный уничтожить и растворить почти любого. Но она не волновалась за свою жизнь — горящий в груди огонь говорил, что ее здесь ждут. И она шла навстречу той, кого всю сознательную жизнь считала сказкой. Ее ждала легенда.

Крупное многокрылое чудовище летело в глубине Пустоты. Разъедающие волны бессмысленной силы бились о его чешую, не в силах проломить ее, ведь каждая чешуйка излучала свой неповторимый оттенок силы, сплетаясь в единую неповторимую картину. Теперь и она была была частью этой системы. Улыбнувшись, охотница прикоснулась к разноцветному покрову, сливаясь с ним и превращаясь в одну из его частиц. Это было на представимой части образа, в глубине же...

"Я ждала твоего прихода"

"Вы одна из баронов шиан?"

"Да, я одна из создательниц твоего народа"

Роза с трудом сдержала вопрос о боге, который создал самих баронов. ей не хотело злить это странное существо.

"Вы искали меня. Даже отправили того, кто должен был посвятить меня, чтобы иметь возможность призвать меня"

"И он справился прекрасно. Не правда ли, прекрасное явление? Один из лучших моих учеников уже сейчас"

"Так зачем?"

"Твой дар слишком ценен, чтобы разбрасываться им. Ты сможешь стать большим, чем когда-либо мечтала, после того, как пройдешь обучение"

"Вы думаете я поверю в сказку о дармовом вине?" презрительно хмыкнула девушка "Какой будет плата за вашу заботу?"

Мэри рассмеялась.

"Зачем мне требовать с тебя плату, если я — это и есть ты? Ты шиан, одна из моих аватар, вариантов моего развития, и любая забота о тебе — это забота обо мне"

Роза покачала головой

"Я не понимаю вас, хотя что-то во мне склонно доверять вам безоговорочно. Но мне в любом случае надо идти — у меня есть неоконченное дело Там"

"Не волнуйся о своем деле. Мои братья и дети прекрасно справятся с ним и сами, а вот тебе, дорогая, стоит учиться и набираться сил, чтобы поставить точку в этой борьбе и закрепить свой статус среди людей.

"Какой статус?"

"Ну, не одним же только демонам эту землю топтать!"

Глава 21: Ритуал

— Черт возьми, когда же все это закончится!? Заперли нас в этом... могильнике из которого даже шагу за порог ступить! И стражу выставили, как будто этого было мало! Уроды... — в порыве чувств Света пнула подвернувшийся ей под ногу камушек и добавила еще несколько нелицеприятных эпитетов по отношению к имперской СБ. Ничего интересного, за неполный месяц заточения Саша успел выучить всю коллекцию ругательств подруги наизусть, благо за это время Светлана удосуживалась замолчать только во время сна. Бедный Лекс, столько времени встречаться со вздорной девицей и за это время ухитриться не прикончить ее! Герой, что сказать. Самому бывшему пограничнику леди Снежина в плане романтических отношений представлялась чуть более привлекательной, чем взбешенный демон. Саша даже уважал отчаянного парня за его стойкость, несмотря на все неприглядные махинации иллюзиониста, из-за которых его собственно и уволили. Правда, порой в голову приходили прагматичные мысли, что даже в ситуации с безумно влюбленным в нее Лексом Света осталась жива только благодаря своим на удивление развитым магическим способностям. Инцидент месячной давности окончательно показал: в бою с ледяной ведьмой шансов на победу нет даже у него, прошедшего горнило последних лет Долгой войны.

— Я не понимаю, что тебя не устраивает. Дворцовый комплекс, роскошные трехэтажные апартаменты, нехилый участок императорского парка в полное распоряжение — не жизнь, а мечта! — прервал уже наскучившее ему бурчание Саша.

— А свобода? А власть над своим положением? А самоуважение, в конце концов? Мы уже которую неделю тут живем как бесполезные придатки! Ладно Юра и княгиня, они по горло в работе, ничего вокруг себя не замечают. Чижич тоже ладно, его в этом мире волнует только наука и "Место для бесед". Но остальным-то что делать? Выть на Близнецов? Я хочу выйти отсюда и выйти немедленно! — очередной камень полетел в реку, встретившись с разъяренной ножкой.

— Самоуважение от географии не зависит — пожал плечами Саша — И не думаю, что праздная жизнь тебя особо пугает. Свет, ну честно, что с тобой? Гармоны расшалились? Выброс потенциала скоро?

— Ах ты сволочь! — окончательно вышла из себя девушка, заставив траву вокруг побелеть от холода. А потом без перехода выпалила — Лекс пропал!

— В каком смысле? — не понял сначала охранник — Совсем?

— Нет, частично! — взвизгнула Света — За неделю до нападения исчез, ни привета от него ни ответа! Я сначала думала, что он по делам уехал, а потом его кольцо связи погасло и больше не загоралось!

— Светка, да не волнуйся ты так, может, оно просто сломалось, а новое он купить не успел... — растерянно пробормотал плачущей девушке Саша, сам понимая, какую чушь несет. Такой ширпотреб как кольца связи продаются везде, где есть Сеть. Если Лекс до сих пор не вышел на связь, это значит, что он или не хочет этого делать, или... Парень нерешительно приобнял подругу за плечи.

— Я даже не знаю, чего боюсь больше, того, что он бросил меня, или того, что до него тоже добрались эти ублюдки... — испугано прошептала ему на ухо Света.

— Тише, тише, маленькая, все будет хорошо... — тихо сказал в ответ Саша — скажи об этом Торарду. Может, Лекс и ерунда для империи, но мы все отнюдь не сами в эту кашу влезли. Не нам одним ее и расхлебывать.

— Твои бы слова... Как будто ты не представляешь себе порядков в СБ. Им главное, чтобы никакая информация о принце не попала в чужие руки, а на остальное, включая совесть, им плевать. Нет, эти скоты ничего не должны знать, они только хуже все сделают.

— Думаю, уже поздно — тихо просвистел со стороны дворцовой стены донельзя раздраженный голос главы Службы. Света обернулась на звук и резко побелела, поняв, чем ей грозит гнев высшего мага.

— Извините, лорд Торард, мы совсем не о вас говорили... — попытался прикрыть подругу Саша, на ходу сочиняя неумелое вранье, но Лем прервал его раздраженным жестом.

— Можете не напрягаться, господин Алаг, я нахожусь здесь достаточно долго, чтобы иметь полное представление о вашем разговоре. И убивать никого тоже пока не собираюсь — добавил он — На первый раз будем считать, что девушка вне себя от горя и несет чушь, не подумав.

— С-спасибо — пролепетала, все еще находясь в шоке от неожиданного появления безопасника, Света.

Заглянув ей в глаза, Торард устало вздохнул и сказал:

— Александр Лерой, если вы говорите о бывшем сотруднике ресторана, также глубоко замешан в нашем деле, и наша Служба приложит все усилия, чтобы найти его и обеспечить ему безопасные условия. Если вас не затруднит, расскажите как можно подробнее об обстоятельствах исчезновения вашего молодого человека.

Отойдя вместе с девушкой выше по течению реки, Торард поставил звуковой полог, и Саша остался сидеть на берегу в одиночестве. Неожиданно кто-то постучал его по плечу. Раздраженно подумав про себя, что уже второй раз подряд не заметил подкрадывающегося человека, охранник обернулся и обомлел. Побеспокоивший его персонаж оказался никем иным, как Дмитрием Верным, странным парнем, сменившим Лекса на посту бармена, а позже обернувшимся имперским разведчиком и очень неслабым магом. При бегстве из ставшего западней ресторана, Дима исчез и был признан погибшим или попавшим в плен к друидам, что, впрочем, означало одно и тоже. И вот сейчас этот восставший из мертвых маг стоит за его спиной и как ни в чем не бывало улыбается.

— Димка!? — удивленно и радостно выкрикнул Саша, от избытка чувств кинувшись обнимать друга. Конечно, настоящий военный первым делом бы подумал, что из плена можно было выбраться только после удачной перевербовки, но парень давно ушел из армии и успешно старался вытравить из себя военную логику — Живой! Ты как? Неужели тебя вытащили?

— Можно и так сказать — поморщился, как от зубной боли, Верный — Мне удалось выйти на связь с членами моего отряда, они меня и вытащили. Кстати, знакомься, это Влад и Андрей, мои лучшие бойцы.

— Приятно познакомиться — радостно улыбнулся подошедшим к нему парням Саша. Что такое свой отряд и его преданность командиру, бывший пограничник знал не понаслышке. Его самого в пограничье после окончания войны удерживал только его отряд. После его глупой гибели в диких лесах Алаг без сожаления покинул осточертевшую службу — Димка, так ты у нас, оказывается, еще и в армейских чинах!

— О, да — криво улыбнулся тот, словно подсчитывая что-то про себя — Успел нажить на свою голову. Короче, когда ребята меня вытащили, я еще несколько недель отлеживался, восстанавливаясь, прежде чем смог выйти на связь. А потом эта бумажная волокита, проверка лояльности... До Вирны я добрался только вчера вечером — Дима грустно вздохнул. Видимо, его проверка лояльности до сих пор не закончилась.

— Но не будем о грустном — продолжил он — Как у вас дела? Все выпутались?

— Все — кивнул Саша — Княгиня Барис нас очень любезно приняла и позаботилась о нашем скором возвращении в столицу. А здесь нас, как видишь, посадили под охрану.