— Что это было? — слабым голосом спросил я.
— Пустяки. Мой сородич. Правда, из числа низших.
— Что? Он тоже демон? И сколько вас таких охотящихся ночью?
— Он такой один. Не очень умный, сильный, но почти нисколько не владеющий магией.
— Ты хочешь сказать, что он терроризирует всю империю, заставляет замирать всех в людей в ночное время один?!
— Да Альтаир. Именно это я и сказала.
— Господи...
Глава 6
До крепости на берегу у моря, оставалось не так уж и далеко, скоро мы похитим лодки и окажемся на Ирбисе где меня скорее всего ждут... большие неприятности. Я беспрестанно бился над решением главной своей проблемы — недостатка сил. Раньше, в бытность магом, я знал что силен и смогу при необходимости защитить себя и даже если нужно почти на равных драться с Катей, но сейчас, следуя путем, предложенным Кассией, хорошо понимаю что как боевая единица обладаю не столь уж большой значимостью. Даже звание архонта не утешает — в моем случае это звание, лишь говорит о заложенном в меня потенциале которое не могу использовать прямо сейчас. А демон, в эротично облегающем стройное тело белом платье отказывается мне помочь. Конечно, стать моим учителем я не предлагал прямо, но все намеки она упорно игнорировала. Не смотря на то, что она даже не человек, могла быть очень полезной — ведь она жила в теле настоящего, опытного, умудренного прожитым столетием архонта. Она просто обязана была помочь мне и рассказать, как и откуда вытаскивать скрытые в моей душе силы!
— Почему ты на меня так смотришь? — спросила Кассия. — Неужели я кажусь тебе настолько ужасной?
Я бросил взгляд на огромные крылья за ее спиной.
— Нет, напротив — в этом белом платье твои черные крылья смотрятся очень... красиво. Даже то, что они перепончатые я воспринимаю как должное. Не знай что ты демон, принял бы тебя за чернокрылого ангела... Вот это на меня и не похоже. Раньше я особо не бегал за девушками и крайне негативно относился к отродьям дьявола. Я просто обязан испытывать отвращение к тебе, к твоей сути, сострадание к плененным душам которые ты наверняка медленно поджариваешь у себя внутри.... Вместо этого я чувствую к тебе необъяснимую тягу. Скажи правду, ты меня очаровала?
Она смотря на меня с серьезным видом покачала головой:
— Сколько раз тебе повторять Альтаир? Твои представления о демонах весьма далеки от реальности. Я не сукуба и ни коим образом не зачаровывала тебя. А твоя тяга... Скажу откровенно тебе невероятно повезло — ты борешься всего лишь со своей тягой.
— Что ты имеешь виду?
Она недобро ухмыльнулась, посмотрела на меня как смотрят на последнего идиота.
— Я постоянно испытываю вожделение которое ты, между прочим, отказываешься удовлетворить. Мне постоянно приходиться прикладывать титанические усилия чтобы не думать о тебе, но если ты станешь продолжать вести себя подобным образом я ни за что не ручаюсь.
Она вновь отвернулась, ускорила шаг, так чтобы обогнать и всем видом продемонстрировать печаль о своих неразделенных желаниях и кажется, презрение к жалкому существу, надумавшему себе черт знает что. Но я может и спятивший, нуждающийся в лечение психиатров идиот, но дураком никогда себя не считал. Верить демону не позволительная для человека роскошь.
— Ладно, прости, — покаялся я, делая вид что верю и сочувствую. — Просто ты должна меня понять. С одной стороны желающая моей смерти неуязвимая Катя, с другой ты — добрый демон. Чувствую себя кроликом в лесу зажатым меж двух пожаров.
— Поверь с моей стороны тебе ничего не угрожает, — произнесла она с возмущением в голосе, — более того я приложу все силы чтобы защитить тебя при необходимости.
— Думаешь, я не смогу защититься сам? Я ведь архонт.
Она глянула остро, зрачки в красивых глазах чуть расширились.
— Сергей, зря ты думаешь, что в состоянии обмануть демона. За твоими словами и действиями я вижу желание выжать из меня знания. Но я не могу помочь тебе в развитии. Даже то, что я провела в теле Аркарис большую часть своей жизни, ровным счетом не значит ничего. Я читала ее мысли, видела ее глазами, слышала ушами, но ее память была от меня закрыта. Понятия не имею какими способами она обучалась всему что умела... Догадываюсь что прежде чем она смогла черпать умения из всех колодцев императора, прошли годы.
— Значит, прежде чем я научусь перемещаться в другие миры, не бояться стычек с другими архонтами, пройдет уйма времени?
Она молчала долго, шла неотрывно смотря на мелькающие стволы деревьев в лесу этого чуждого мне мира. А когда она открыла рот, показалось, что уловил тяжелый вздох. Прекрасный демон в платье не уставал изображать глубокие чувства.
— Я могла бы разложить тебе варианты, рассказать о мире, о выборе своей судьбы. Но хорошо знаю что не смотря на то, что ты стал архонтом, глубоко в душе остался все таким же добрым, светлым и чувствующим человеком. Перед тобой лежат дороги к силе, власти, вечности и даже божественности, но я вижу что ты на них не вступишь. Для твоей души просто не существует выбора, ты слишком ограничен своей человечностью. Мне это очень сильно в тебе не нравиться, но чтобы ты понял, я испытываю к тебе некие чувства, поэтому не смотря на то, что ты как архонт мне вовсе не нужен, ты еще жив, твоя душа при тебе, а я даже следую с тобой, не бросаю, хотя давно могла быть в безопасности на Ирбисе.
— Я мало что понял из твоих слов Кассия... Но выбор ведь есть всегда, прошу расскажи о возможных для меня путях.
Она вздохнула, весь вид говорит о том, что знает что все ее слова не приведут ни к чему хорошему, но ради того, что заменяет ей любовь готова пойти против здравых рассуждений рассудка.
— Ты архонт, мой милый мальчик, но осознаешь ли ты это? Ты не черств, ты не зол и не преисполнен чувства долга или любви к империи, внутри тебя ни стальной прут, а нечто до стыда напоминающие о душах новообращенных бездарных. Аркарис не смогла изменить твою суть, ей удалось лишь замаскировать ее под непрочным панцирем из ненависти и мести. И даже если бы ты не предал императора — ни смог бы научиться быть архонтом.
— К чему ты все это говоришь? Если ты хочешь чтобы я занялся самокапанием и изгнанием из себя остатков человечности ты просчиталась. Мне плевать на мир Аркарис, на императора и на титул лорда. Мне нужна лишь прилагаемая к архонту мощь, и когда я ее обрету, отправлюсь в свой мир и возможно даже стану там неким богом. Еще не решил. В любом случае это лучше чем жить в этом паразитирующем на других мирке.
Впервые за долгое время она улыбалась радостно.
— Ты хочешь стать богом? — хитро спросила она. — Может быть, я и ошибалась в тебе... Хорошо, значит шанс выжить оставаясь человеком у тебя все же есть. Тогда старайся изо всех сил, но помни что даже не смотря на мою помощь, для вхождения в полные силы архонта тебе понадобиться немереная удача. Пока могу посоветовать не стараться ухватить умения из всех колодцев. Настоящая боевая сущность знает немногое обо всем, но все о немногом. Ты хорошо владеешь своими молниями, но я бы на твоем месте не пыталась обучиться умениям воинов, а совершенствоваться в молниях. Тем более как насколько мне известно, в этом мире кроме тебя молниями владеет лишь император. Стань на этом поприще лучше него и тогда у тебя возникнет шанс пережить встречу с ним...
— Что?! Ты думаешь он не станет посылать архонтов а явиться лично?!
— Вполне возможно, но благодаря трусости верхушки империи у тебя есть шанс что он уклониться от продолжения боя получив даже легкое ранение. Совершенствуй свои молнии...
— Подожди Кассия, ты кажется, заговариваешь мне зубы. Что насчет стоящих передо мной путей?
Она вновь замолчала что-то усиленно обдумывая. Потом подняла голову, в глазах горит надежда.
— Я почти уверенна что ты не согласишься, я могла бы этого не говорить... Просто не оставлять тебе выбора, менять тебя незаметно и тайно как делала это Аркарис. Но все же я хочу считать себя более честной, правда, боюсь поплатиться за это...
— Ближе к делу пожалуйста, — попросил я когда перестал улавливать суть слов.
— Я открываю карты и даю тебе выбор. У тебя необычная душа, она широкая и может соприкасаться со многими сферами, но ты это и так знаешь — поэтому ты и стал архонтом. Но архонт, да и вся эта империя — жалкое подобие на простирающееся здесь когда-то княжество демонов. Архонт — человеческое существо могущее брать способности у демонов сидящих в колодцах. Но если этих демонов выпустить — вся сила архонтов, сила воинов, магов, вся империя рухнет в одночасье. Архонт это существо с заемной силой, и пусть даже обладающее собственной энергией. Я прошу тебя, нет я умоляю тебя! — вдруг вскричала крылатая девушка неожиданно останавливаясь и падая на колени. — Стань нашим повелителем. Стань Повелителем Демонов! Возроди наше княжество, изгони из нашего мира расы проклятых! Ты станешь обладать невероятной силой подобной божественной, ты станешь управлять нашей расой! Тебе будут верно служить или беспрекословно умирать по первому твоему требованию тысячи демонов. Прошу тебя, взойди на путь повелителя демонов...
Она смотрела на меня молящими глазами совсем как во дворце, в зале с витражами, когда император едва не принес ее в жертву. Сказать что я ошарашен — это ни сказать ничего! Меня хотят сделать демоном! Притворство?! Обман?! Что в этих словах было правдой, а что ложью?! Сердце билось самозабвенно, забыв о своем отдыхе, о том что меж ударами должна быть хоть малейшая пауза. Кровь лилась по артериям, переливаясь в вены наверно раз в десять быстрее чем должно. Легкие работали еще быстре, грудь разрывалась от вдыхаемых и выдыхаемых потоков воздуха, быстрая и тяжелая насыщенная кислородом кровь бичом хлестала мозг. Лицо прекрасной, умоляющей о чем-то девушки поплыло перед глазами, голова закружилась. Она резко встала с колен, посмотрела на меня зло, по-видимому уже раскаивалась что не стала подобно Кати толкать меня на свой путь незаметно. Демоны — нельзя верить демонам!
Мир вокруг заходил ходуном, кривые деревья, заболоченная земля и синие, с белыми пятнами, небо над головой, вдруг поменялись местами, а потом слились воедино. То, что я падал доходило до разума медленно и заторможено тягуче — ведь он был без остатка занят распознаванием чего-то вливающегося в него из вне....
Суровое но справедливое лицо правителя человеческой империи смотрело мне в душу красными, пронизывающими все и вся глазами. Смоленные волосы отчасти прикрывали словно вырезанные на широком лбу величественные морщинки. Гордый подбородок своей небольшой ямочкой казалось указывал слугам императора на отступника, сейчас он опуститься и из сжатых доселе в тонкую линию губ раздаться смертельный для меня приказ.
Все произошло почти как себе и представлял. Красноватые глаза приобрели крайнюю твердость, скулы едва заметно дрогнули, из губ вырвались слова. Но слова были оформлены не в проклятья...
— Не бойся меня Альтаир, — произнес он, — я не причиню тебе вреда... пока не причиню.
— Что? Где я?
— Ты внутри себя, — ответил он, — а я лишь видение что посылаю тебе находясь в другом конце Империи.
Я оглянулся — похоже на правду. Все черно и пусто. Я стою в пустоте, лишь огромное лицо императора единственное что кроме меня есть в черноте. Если напрячь фантазию, то можно представить себе что я нахожусь один в темном кинозале, а это смотрящее на меня лицо, всего лишь свет испускаемый проектором на белое полотно. Я напряг и представил — воспринимать мир так гораздо легче.
— Зачем ты проник в мое сознание? — спросил его я.
— Проник, чтобы сделать то, что не делал уже тысячу лет. Я пришел к тебе просить...
— Просить? — переспросил в удивлении я. — Меня? Но вынужден тебя разочаровать, за последние несколько дней, ты не первый кто просит меня о чем-то важном.
Лицо императора сделалось пасмурно, в красных глазах зажглись злые искры.
— Прекрати паясничать молодой архонт, мне это не нравиться. Прежде чем просить, я хочу рассказать тебе одну историю... и если не возражаешь показать.
Сознание, будто в кинотеатре подскочило напряжение и на секунду погас свет проектора, померкло и вновь включилось. Я все в том же зале перед полотном, на котором послушный чужой воли проектор высвечивает сцены далеко прошлого этого, а может и другого мира. На экране молодой воин с серебренным обручем на голове во главе колон бесчисленной рати первым входит в светящийся портал открытый какой-то неведомой силой. Исчезновение в свечении портала войск проходило бы долго, если бы смилостивившийся проектор не ускорил проматывание пленки. Скоро я увидел как после того как последний солдат неведомой армии вступил и исчез в свечении, взгляду предстали тысячи а может и сотни тысяч крестьян, ремесленников, горожан, которые тащив на себе немногий скарб, в обнимку с напуганными женами и детьми вступали в портал вслед своим воинам. А потом, когда последний человек скрылся внутри, портал закрылся и закатывающееся солнце, вытоптанное бесчисленными ногами широкое поле и даже виднеющийся у горизонта кромки лесов под самыми пиками сверкающих гор, за несколько мгновений было съедено какими-то черными сущностями, в которых впрочем, благодаря сжалившемуся проектору я не успел всмотреться.
А потом я видел как несметное людское войско, разделившись на несколько частей взяло под защиту такое же несметное море простых людей, что пробовали обжиться в новом мире. Увы и ох, получалось у них это не очень. Я чувствовал как печальный проектор доносил до меня грусть и страдания когда он, будучи повелителем всех этих людей, скрипел зубами от того, что не был в состоянии их защитить. Демоны — хозяева этого мира, отнюдь не желали уступать в нем место стольким вольным душам. Их легион взял людей в кольцо и принялся методично топить их в крови друзей, и закапывать в телах павших товарищей. А некоторые способные летать, воспользовавшись беззащитностью сердцевины ощетинившегося мечами и копьями людского круга, стали сеять панику и хаос изнутри. И если бы не союзники-ирбисы вовремя прибывшие в этот мир и ударившие в тыл легиону первая попытка человечества закрепиться и выжить в этом мире оказалась бы единственной. Но не смотря на отражение атаки легиона юный правитель людей сжимая меч в руке понимал что это всего лишь бесполезная не идущая ни в какое сравнение с магией и мощью демонов железка. И если бы не число, за один лишь долгий день сократившиеся на три четверти, людей, всем его надеждам не суждено было бы сбыться. Рассеянный похоже миллиардным воинством и тысячей шаманов ирбисов легион демонов отступил на время, переформировался и сменил тактику. Летучие отряды били днем и ночью, неожиданно атакуя и быстро исчезая. И даже магия ирбисов не могла их остановить.
Хотя молодой император был рад что основной удар хозяев этого мира пришелся на союзников, но не мог не признать что война проиграна и от всех людей его бывшей империи осталась лишь горстка. Многочисленные армии ирбисов, исполняя долг чести защищали людей как могли, однако видимо душа человека была вкусней и скоро все люди должны были исчезнуть с длани мира. Тогда молодой правитель решился на отчаянный шаг — он заключил договор с повелителем демонов. Он склонился пред ним и подчинился его власти, все его люди, вся его империя отныне был лишь аллод демонов, но это был единственный шанс для человечества. Император принял внутрь часть крови повелителя демонов и вместе с черным крылом обрел бессмертие и силу.
