Я вздрогнул. На тридцатом уровне много крепостей. Но лишь одна из них остается со мной в кошмарах. Крепость Черной Стражи. Никогда не смогу ее забыть. Это мой долг, выплатить который я не в состоянии уже восемь тысячелетий. Не могу, не знаю как. Откуда он узнал? Что он знает? Как... вопросы теснились в голове, сталкивались и разбегались. Не зря Милеран заговорил о крепости. Но.. что ему до нее? Какое дело древнему существу до этого чудовищного проклятия?

— Помню.

— Пришло время выплатить этот долг. — из голоса крылатой твари исчезло ехидство. — Твой выбор. Освободить или оставить.

— Как?

— Душа, на которой замкнуто проклятие, вновь воплотилась и уже прошла осознание. Найди ее.

— Даже если я найду... как я смогу ее доставить сюда и защитить без вмешательства?!

На столике возле моей руки появился простенький серебряный браслетик с мелкими голубыми кристаллами. Артефакт, надо же.

— Какой тебе смысл вмешиваться?

— Крики по ночам спать мешают. — несколько ворчливо соврал дракон.

— Милеран! — с этим я не могу шутить.

— Нравится мне этот паренек. Столько времени прошло, а не сломался. Даже личность сохранил. Все помнит. И ждет.

Я взял браслет. Сохранил личность... об этом я не мог и надеяться. Если дракон не соврал... Я отогнал предательскую мысль. С этим он врать не будет. Не настолько мелочен, да и с такими вещами лич не шутит, успел уже убедиться. Если правда...

— Я буду обязан.

— Я не потребую с тебя платы. — лич прищурился. — Только не тяни. Времени не так много. Я открою тебе доступ в Зал Врат.

Милеран вновь удивил меня. Сколько масок хранит в себе эта хитрая бестия? Возможно, я никогда не узнаю. Но знакомство с этим древним существом я считаю одним из тех бесценных сокровищ, которые я добыл в древних катакомбах. И что самое забавное, лич об этом знает. Впрочем, есть ли хоть что-то, чего он обо мне не знает?

— Благодарю.

— И еще одно.

Я удивленно замер, вопросительно глядя на хитрую костяную рожу. Всегда думал, что череп начисто лишен эмоций... пока не познакомился с конкретно этим драконьим черепом.

— Да?

— Захвати с собой наших новых гостей. Мальчик слишком долго приходил в себя. Вселенная изменилась. Надеюсь, они тебя не стеснят.

Я фыркнул.

— Вот что-что, а стеснять они меня не будут.

— Мы не хотим навязываться. — едва слышно сказал Итарри.

— Малыш, — проникновенно сказал дракон-лич, от чего даже меня ознобом пробило — Ты слишком мало знал до того, как стал мечом. Пусть ты бессмертен и неуязвим, но поверь, найдутся те, кто превратит твое существование в ад. Ты слишком лакомая добыча, пойми, наконец! Для большинства ты лишь ценное движимое имущество, а твоя тали — рычаг воздействия. Немион в состоянии защитить вас до тех пор, пока ты сам не сможешь защитить себя. И он единственный Владыка Хаоса, которому можно относительно доверять.

— Милеран, приятно слышать комплименты, но я сюда как бы не только тебя проведать пришел.

— Да, от тебя дождешься простого дружеского визита. — лич фыркнул. — Мрак, хочешь погулять?

— Хочу. — нагло ответил дракон.

— Милеран, ты знаешь, за чем я пришел?

— Знаю. — лич шумно дохнул, окатив меня колким порывом. — Это не самое страшное, что ты уже успел отсюда стащить.

— Ты знаешь, как я пойду?

— Знаю. — Хранитель Врат сощурился, переведя взгляд на демона. Дошло, наконец-то. — Есть варианты?

— Да. Забираю на обратном пути. Это долго и мне большой круг.

— Не годиться. На рассвете пройдет волна обновления.

Я непроизвольно дрогнул. Теперь понятно, почему лич меня так быстро выпроваживает. Волна обновления в Золотом Погосте полностью восстановит все повреждения дворца и парка, подлечит Стражей и поднимет павших защитников. И при этом уничтожит все живое, что не является неотъемлемой частью комплекса. Неконтролируемая и полностью автоматическая функция огромного комплекса. На счастье, проходит волна независимо в каждом ярусе, что дает хоть какие-то шансы уцелеть.

— Тогда второй вариант. Ты снимаешь запоры на арке Вокзала Врат и я отсылаю их в Саарлан.

— Годится.

— Мрак, пойдешь со мной или с ними?

Дракон на мгновение задумался. Я даже не знал, какой вариант для меня предпочтительнее: присутствие рядом могучего существа или же самостоятельный переход. Второе было проще и понятнее, я точно знал, на что рассчитывать. Первый же вариант обеспечивал меня помощью.

— Всегда хотел посмотреть, как этот красношкурый обходит ловушки. — рокочущий голос Мрака поставил точку в моих размышлениях: дракон идет со мной.

Милеран открыл прямой переход в Зал Врат, не желая терять бесценное время в довольно длительном переходе по колоссальным анфиладам дворца: размеры комплекса соответствовали габаритам его Стражей-драконов, а до рассвета и Волны оставалось не так много времени. Прямой пробой пространства перенес нас в круглый купольный зал с вереницей мерцающих арок Врат. В центре на возвышении стоял черный портал Вокзала Врат, поблескивая искрами готового к активации поля. Осталось лишь ввести координаты. В прошлый раз, когда я смог пробраться в этот зал, арка Вокзала Врат стояла пустой и отрезанной от питания.

— "Когда восстановил?" — обратился я к дракону мысленно.

— "После твоего последнего набега." — мгновенно ответил лич. — "Я закончил то, что ты начал."

— "Я думал, это ты его обесточил."

— "Нет. Вокзал Врат уже был в таком состоянии, когда я занял пост Хранителя Врат."

— "Погост принял ремонт?"

— "Более того, ремонт убрал старую язву."

Любопытно. Значит, Вокзал Врат сломали намеренно. Вопрос в том, зачем это было сделано? Еще одна загадка.

По спине прошла легкая волна льдистой щекотки: Волна обновления уже начала развертываться на границе Яруса. Волоски на руке встали дыбом, в ушах зашумело: у меня есть всего 3 ксата до того, как слепящая зеленая волна энергии прокатится по уровню. Наборный диск Врат нашелся почти у основания. Я не стал возиться с вводом довольно сложной координатной сетки, скидывая данные напрямую через кристалл-приемник в центре наборной панели. Руны по периметру активного диска вспыхнули, выстраивая координаты прыжка, поле мигнуло, наливаясь холодным голубым огнем. Повинуясь моему взгляду, молодой демон и его тали без колебаний ступили на платформу. Мгновение вспышки, энергия портала разрядилась, перенося пассажиров на приемную платформу сопряженных врат, активный диск погас, готовясь принять новые координаты.

— Немион, быстрее!

Сухой голос Хранителя Врат резанул насыщенный энергией воздух. Сам знаю, что мне надо быстрее отсюда сматываться! Кристалл принял новые координаты, активируя поле переноса. Я зашел на платформу на мгновение раньше Мрака. Последнее, что я увидел — это коготь Милерана, опускающийся на наборный диск и несущаяся мне в лицо клокочущая искристая стена энергии.

Портал высадил меня и Мрака возле огромных дверей Библиотеки. Глянув на довольную рожу дракона, я в который раз задался вопросом: чем же я так приглянулся Стражам Погоста, что они бросали все дела и гурьбой отправлялись ловить меня по всему Ярусу, стоило только мне вообще появиться на территории комплекса? Что во мне увидел древний лич? Мой статус Владыки не смог бы защитить меня, скорее наоборот, лишь подстегнул бы дракона в желании убить. Тут было что-то иное. Лич знал нечто, что заставляло его смотреть сквозь пальцы на мои постоянные набеги, на сам мой статус и проклятую силу, которой я обладал. Более того, он позволил мне вынести из безупречно защищенного хранилища чудовищный артефакт, одно лишь присутствие которого расшатывало и истончало законы порядка! Сейчас, хорошо зная Золотой Погост и истинную его защиту, я прекрасно понимал, что не имел никаких шансов даже дойти до хранилища, не говоря уже про то, чтобы снять Клинок Армагеддона со стойки и вынести его за пределы дворца. Мне просто позволили это сделать, практически полностью отключив защиту и сопровождая до портала, где и перехватили для душеспасительной беседы. И я не могу до сих пор понять мотивы Стражей. Мрак не скажет, можно не спрашивать. У Милерана тоже ничего толком не узнать — старый прохиндей сделает вид, что не понял вопроса. А тут еще история с Крепостью Черной Стражи всплыла. Спустя восемь тысячелетий! Я верил словам Милерана — он не станет врать. Зарта можно спасти! Я обязан проверить! Я обязан увидеть его своими глазами, несмотря на огромный риск!

Тряхнув головой, я отбросил тяжкие воспоминания. Сейчас я должен забрать яванту и отдать ее девчонке Харта. Если Хартахен проиграет, его участь будет страшнее судьбы Зарта. Два таких обязательства для меня будет чересчур.

Резные двери Библиотеки поддались легко. Я привычно подцепил контур охранной сети, жестом приглашая Мрака пройти внутрь. Дракон хмыкнул, оценив простоту способа, которым я нивелировал весь массив ловушек, и скользнул в приоткрытую дверь. Я осторожно перешагнул толстые жгуты заклятий, вошел внутрь, прикрыл дверь и положил полотно плетения на место. Вот и все. Внутри Библиотека полностью лишена охранных заклинаний: слишком уж хрупкие и капризные артефакты в ней хранятся.

Обычно я всегда задерживаюсь в огромных залах Великой Библиотеки на декаду-другую. Сейчас такой роскошью, как лишнее время, я не обладал, бегом пересекая прекрасные залы, заставленные ровными рядами стеллажей с книгами, свитками и рукописными пластинами, обойдя зал с высокотехническими носителями информации. Нужная мне комнатка была самой маленький и самой удаленной от входа. Здесь хранились яванты. Самое ценное имущество в нашем порядке: чистая информация в самонастраивающейся ментальной оболочке-артефакте. Сами по себе яванты очень красивы: мерцающий сгусток энергии, созданный в виде сложно ограненного самоцвета в декоративной оправе из драгоценных металлов. Цвет и форма кристалла зависит от типа знания, заключенного в нем. Чем-то технология создания яванты похожа на технологию производства информационных кристаллов... но уровень несоизмерим. Все равно, что сравнивать глиняную табличку с тем же информационным кристаллом! Я довольно быстро отыскал полку с явантами, чьи кристаллы испускали насыщенный искристый свет. Учебники по магии. И только сейчас до меня дошло, что я не знаю, что именно взять!

Вдоль стен Библиотеки вспыхнули изумрудные нити, по спине ощутимо потянуло холодом. Проклятье, Волна Обновления дошла до Библиотеки! Времени на раздумья не оставалось, так что я закидал в сумку яванты по теории и основам магии различных стихий и направлений, сгреб половину полки по рунной магии под фырканье Мрака, наспех создал прямой пробой в свой дворец, в спешке покидая столь интересное, но негостеприимное место.

Глава 15: Территориальные споры

Ближние — это те, кого наказано любить паче себя самого, и кто делает все возможное, дабы заставить тебя ослушаться.

Четыре дня спустя

Первое нападение произошло спустя два дня, ночью. "Часовой", которого выставила Рин, сработал безукоризненно. Росс успел разбудить ишон и организовать оборону. Ихтаны, понеся сильные потери, ушли, оставив своих часовых во всех туннелях. Зуан разобрал постовой передатчик и состряпал замену личному маяку, потерянному со всем оборудованием, постоянно посылая в эфир по тонкому лучу позывные, принять которые мог лишь тот, кто именно их и ищет.

Отношения между россом и людьми складывались тяжело. Те самые мелочи, что так часто приводят к ссорам, разрушали и тот хрупкий мир, что установился между Зуаном и отрядом ишон. Росса раздражало неуемное любопытство и вездесущность солдат, заставляя жалеть о решении пустить их на свою территорию. Лишь Мирт, который всеми силами старался не раздражать воина, оказался не втянут в конфликт. Но когда один из солдат, пренебрегши предупреждением росса, влез на закрытую территорию и потревожил ловушку, терпение воина с треском лопнуло.

Рев потревоженной ловушки взорвал тишину ночи, безжалостно ломая хрупкую паутину сна. Зуан скатился с койки, не раздумывая, схватил оружие и помчался ко входу в технические отсеки. Но чувство опасности молчало, внешние часовые тревоги не поднимали. Вокруг охраняемой территории было по-прежнему спокойно.

Вспышки молний стали видны уже в переходном тамбуре. Зуан влетел в коридор, резко затормозил возле уже затухающей ловушки, молча рассматривая ужасающий погром. Сила ударов вызванных часовым молний была такова, что стальные стены сплющило, проплавило, а кое-где и попросту снесло. Там и сям по углам светился расплавленный металл, искрилась поврежденная проводка, металлокерамическое покрытие пола пошло волной, россыпью осколков вспучиваясь к точке активации часового. И тем более удивительным было то, что солдат, разбудивший часового, остался жив. Его лишь контузило одним из маломощных импульсов, отбросив к чудом не пострадавшей стене.

Зуан от ярости чуть не взвыл. Терпение, высекая искры, со звоном лопнуло. Давно и с таким трудом сдерживаемое бешенство и гнев выплеснулись в рычащем мате. И только обещание не убивать сдерживало, не давая собственными руками оторвать ишон его тупую башку. Воин резко развернулся на пятке и со всей силы влепил кулаком в стену, давая выход бушующей ярости. Металл прогнулся, а кулак вспыхнул острой болью в разбитых костяшках, оставив на стене кровавое пятно.

В коридор влетел всклокоченный Мирт с винтовкой в руках. Он молча осмотрел руины коридора, лежащего без сознания бойца, перекошенное от ярости бледное лицо росса, его сбитый в кровь кулак и внушительную вмятину в стене. Закинув оружие за спину, ишон сказал:

— Я займусь.

Росс сумрачно посмотрел на невозмутимого эксзэка.

— Через пять миат! В ангаре! И чтоб я вас больше не видел! — рычащий голос воина перекрыл шипение затухающей ловушки.

Ровно через пять миат Мирт выгнал в ангар солдат. Погрузив виновника торжества на носилки, Мирт жестом скомандовал "на выход", так и не сказав россу ни единого слова. Зуан так же молча выпустил ишон и закрыл шлюз.

Рин села возле воина на диван. Приятная тишина окутывала обычно шумный отсек, давая облегчение больной голове и невероятно обострившемуся слуху. Иногда остаться в одиночестве — наслаждение.

— Ушли?

Росс кивнул. Девушка осторожно взяла окровавленную руку. Ощупав костяшки, проворчала:

— А вот это было совершенно излишне.

— Не сдержался. Иначе убил бы. — Зуан слабо улыбнулся. — Редко когда меня доводили до такого бешенства!

— Бывает. Тот ишон, в принципе, не так уж плох. Но он не из тех, с кем бы ты смог ужиться. — Рин стерла кровь с кулака. — Значит так, золотце. Сейчас я тебя подлатаю, но рука будет слабой. Еще раз так влупишь — и увидишь рождение Вселенной во всей его красе между глазами и черепом. Понял?

— Понял. — буркнул росс. Кулак болел и отчаянно чесался.

Рин накрыла разбитую руку ладошкой, слегка прикрыла глаза, словно всматривалась в нечто, видимое лишь ей. Ощущение щекотки усилилось, из-под ладони едва-едва заметно пробилось золотистое свечение. Зуан с шумом выдохнул. Рин усмехнулась: