Когда корабль стартовал с Реннека, Челл невинно спросила: "Мы куда-то забираем Священный Разрушитель?"
Он считал себя довольно умным, раз запомнил название корабля. Именно Мавин в очередной раз вернул его к реальности.
"Ты такой глупый и ленивый, что не поймешь, но Священный Разрушитель на самом деле — Нил-Афарас!" — Когда Челл непонимающе посмотрел на него, он повернулся к сестре: "Он полоумный! Почему ты хочешь выйти замуж за полоумного?" — Затем, повернувшись к смущенному жениху своей сестры, он добавил: "Это древний корабль Тайфоджема, дурачок! Когда-то он использовался в качестве фокусирующего стержня. Чтобы заклинание сработало, нужно было соблюсти все условия, и для этого требовалось много людей, поэтому мы пригласили на праздник все благородные дома и их слуг — включая твоих жеманных родителей, братьев и сестёр — всего более двух тысяч душ! А, теперь-то ты понял, да? Прежде чем ты начнёшь плакать и причитать, позволь мне рассказать, какую роль в этом плане сыграла моя сестра..."
"Мавин, прекрати!" — потребовала Чокла, но Кубари зарычала. Челл, чувствуя себя опустошённым, не понимал, что тут смешного.
"В то же время, когда мы отправились в катакомбы, моя сестра пошла навестить своего друга Онана, Стража Щита Священного Разрушителя. Угадаешь, как она манипулировала им все эти месяцы?"
"Хватит, Мавин!" — крикнула Чокла.
Сексуальные нравы на Реннеке были гораздо свободнее, чем во многих других мирах, но Челлу всё равно не понравилось то, на что намекнул Мавин, как и то, что Чокла покраснела сильнее, чем Великие Самоцветы.
Сюзал оторвался от гримуара, который усердно изучал, чтобы закончить историю.
"Ее задача состояла в том, чтобы напоить его и его товарищей-стражников наркотическим вином, украденным, разумеется, из Королевской цитадели, и убить их. Оказалось, что наша дорогая дочь была слишком мягкосердечной и просто усыпила их с помощью простого заклинания дхулум".
"Я выбью из тебя это мягкосердечие, дорогуша, — прорычала Кубари, — а Сюзал выбьет из тебя всю дурь, парень!"
Челл побледнел.
"Дай мне договорить, старая корова!" — закричал Мавин. Она лишь хихикнула и пренебрежительно махнула рукой. — "В общем, этот корабль должен быть разумным! Так что, пока отец с матерью проводили церемонию, на самом деле они читали слова проклятия, которое должно было похитить сущность наших гостей, а корабль впитывал ее и преобразовывал в форму, которую мы могли использовать!"
"Это было чертовски длинное заклинание", — пожаловалась Кубари.
"Верно, дорогая!" — согласился Сюзал. — "Вот почему нам пришлось сначала парализовать их. Видели бы вы лицо Мордекая!" — Он ухмыльнулся: "Это было бесценно!"
"Итак..." — Челл боялся произнести эти слова вслух. — " Мои родители, вся моя семья... они... мертвы?"
Все это не имело для него никакого смысла. Этого не могло быть на самом деле. Какие монстры могли такое сотворить? И по какой причине?
"В некотором смысле", — ответил Сюзал. — "А в некотором смысле, они всегда будут жить в наших сердцах... и других наших органах!"
Кубари снова разразилась хохотом, разбрызгивая зеленую жидкость изо рта.
"Осторожно, ты, стампкраб!" — заорал на нее Мавин. — "Это не так-то просто дается!" — Затем мальчик повернулся к Челлу с хитрой ухмылкой. — "Я не думаю, что он очень счастлив, отец. На самом деле, осмелюсь сказать, я думаю, что ему грустно. Он даже не осознает, что пьет их эссенцию прямо сейчас!"
"Мавин, оставь его в покое!" — Упрекнула его Чокла, но забрала полупустой стакан из рук Челла, прежде чем он пролил драгоценную жидкость. — У тебя нет человеческих чувств. Тебе не понять.
Мальчик нахмурился и отвернулся, позволив ей утешить Челла: "Это был необходимый последний шаг в ритуале, — объяснила она. — Я же говорила тебе дочитать эти главы. Тогда ты был бы лучше подготовлен".
"Не нянчись с ним, — строго приказал Сюзал. — Мы больше не обычные люди. Мы — Пятеро. Мы — настоящие чародеи, призванные служить великой цели".
"Ты так и не рассказал нам об этой части своего плана", — напомнила ему жена. "Дорогая, это потому, что я сам не до конца всё продумал, пока не присоединился к вам и не оказался здесь..." — Сюзал сорвал простыню с большого адамантового кристалла.
"Что это?" — ахнула Кубари. — "Он похож на алмаз!"
"Это Разрушитель Душ, — сказал Сюзал со свирепым блеском в глазах, — тот самый, которым владел сам Тайфоджем! Он попал в руки Си'Кранаша, который хранил его на борту этого самого корабля. Вместе с Великим Камнем Жизни, который я получил, чтобы укрепить наши силы, мы преодолеем печать звездного камня и победим величайшего противника Древних — Хранителя Света!"
СВЯЩЕННЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ
Благодаря силе Великого Камня Жизни, которым была Карнел, в сочетании с неевклидовой геометрией Нил-Афараса, они миновали печати Неизведанных Регионов. Как и многие древние корабли, построенные до и во время Космических Войн, Нил-Афарас был разумен и мог выполнять команды своих хозяев. Чтобы проверить эту теорию, Сюзал спросил корабль, может ли он слышать и говорить.
Когда корабль подтвердил, что может, Сюзал дал ему указания: "Мы хотим нанести достаточный ущерб, чтобы призвать Целестиала, но это должна быть отдаленная система, потому что мы не хотим ввязываться в галактические или локальные события, которые отвлекут нас от нашей главной цели. Кроме того, мы должны оставаться неузнанными, потому что время для начала войны еще не пришло".
Корабль ответил почти мгновенно: "Варлом теперь правит независимое феодальное государство, не связанное с различными союзами, которые существуют в этом регионе. Их мифы можно использовать в наших интересах. Но вы не должны надолго задерживать у себя Камень Жизни. Даже сейчас я использую свою силу, чтобы защитить его, чтобы на вас не повлияла чума, которую он вызывает, будучи отделенным от своего двойника".
Сюзал знал все сохранившиеся труды Си"Кранаша, и хотя не был уверен, что в них правда, а что — преувеличение, он читал об этом феномене.
"Откуда ты знаешь такие вещи?" — требовательно спросил Мавин у корабля, подойдя и встав рядом с отцом. — "Тысячелетиями ты бездействовал в нашем мире — сказочное, но бесполезное сокровище, на которое глазели и перед которым пресмыкались потомки твоего древнего капитана".
Корабль молчал, и Сюзал сердито посмотрел на своего дерзкого сына, но в конце концов тот заговорил: "Соматическая инерция не имеет к этому никакого отношения. С момента своего создания мой разум был связан с бесценной биосферой, зародившейся в Иллатурионе, и с расширяющимся энергетическим потоком anima caelum, самая тёмная часть которого сейчас находится в сердце Нихила".
"Доволен, сынок?" — спросил Сюзал, радуясь тому, что стал обладателем такого великого корабля.
Но тот не был доволен: "Если ты настолько умён, что можешь подключаться к информационному субстрату галактики и узнавать всё, что пожелаешь, почему ты не улетел сам?"
"Я не живое существо", — ответил корабль. — У меня нет собственной воли, кроме той, что служит тёмным повелителям, повелевающим мной.
— Тогда ты — совершенное создание, — заключил Сюзал.
Нил-Афарас появился в виде светящегося пятна неподалёку от солнца Ардос.
"Кормись!" — приказал Сюзал кораблю.
К ужасу хаттов внизу, казалось, что Ардос нападает на свою возлюбленную, звезду по имени Эвона, убивая её, уменьшая в размерах, высасывая её сущность, пока, к всеобщему потрясению, Эвона не умерла, а планетарные тела в системе не начали реагировать соответствующим образом.
"Он скоро будет здесь", — с улыбкой объявил Сюзал.
Ждать пришлось недолго. Вуцек, привлечённый болью и страданиями в Силе, прибыл, готовый сразиться с тем, что причиняло вред Эвоне. Перед ним разворачивался грандиозный катаклизм: Ардос, пострадавший от разрушения своей сестры-звезды, только начал сбрасывать внешние газообразные слои, которые вскоре должны были начать разрушать планеты в системе, одна из которых была обитаемой.
Наконец он заметил ненавистного Бледного Убийцу, мерцающего в небе, словно гордящегося содеянным. Он скоро разберётся с теми, кто был на борту, но сначала нужно переселить хаттов, рибетов и всех живых существ с этих планет. Появление Вуцека и их мгновенное перемещение на соседнюю Эвокар (которую они позже переименовали в Нал Хутту), большую планету, малонаселённую почти-людьми эвочами, стало огромным потрясением для хаттов, которые истолковали своё спасение весьма странным образом, ведь у Вуцека так и не было возможности поговорить с ними, как он планировал. Так хатты пришли к убеждению, что, раз они выжили после катаклизма, боги возвысили их до статуса полубогов.
Прежде чем угнетатели успели сбежать, Вуцек остановил полёт древнего корабля Тайфоджема, вспомнив, как это злобное существо однажды сумело его убить.
Того существа давно уже не было, да это и не имело значения. Если бы его прототип был жив и обладал теми же камнями и силами, он бы все равно выжил, потому что Вуцека невозможно уничтожить. Он приблизился к Нил-Афарасу.
Но хотя Разрушитель Душ не мог причинить ему вреда, в сочетании с жизненно важным заклинанием и притяжением Священного Разрушителя, создающего чёрную дыру на том месте, где когда-то была Эвона, он мог заманить его в Антисиловую Бездну, как в былые времена ловушки душ и угловые капканы заманивали других могущественных духов.
Не веря своим глазам, Вуцек неумолимо втягивался в корабль, как и духи реннекской знати, потому что Антисиловая Бездна сильнее всего действовала на существ, пропитанных Силой. Там несокрушимый кристалл служил клеткой. Увидев, что танцующее скопление огней, которым был Вуцек, не может вырваться, Сюзал и его семья громко и торжествующе закричали, поздравляя друг друга с успехом. Даже Мавин был в приподнятом настроении и похвалил Челла за хорошо проделанную работу.
"Как тебя зовут, древний демон?"
"Если ты меня не отпустишь, то отныне моё имя будет Смерть!"
"Ха-ха! Умница! Он мне нравится", — радостно воскликнула Кубари.
"Корабль, какую рыбку мы сегодня поймали?" — спросил Сюзал.
"В древности он был известен под несколькими именами. Но среди своих союзников он известен как Вуцек".
"Вот как? Это весьма любопытное существо, о котором в наших книгах нет единого мнения. Многие говорят, что он на стороне Древних, но другие утверждают, что он их заклятый враг. Полагаю, мы знаем правду. Мавин, ты напишешь новые книги по истории! Но сейчас мы должны вернуть то, что забрали", — торжествующе объявил Сюзал. — "Тогда очень скоро мы увидим, как умирает Целестиал... снова!"
Челл не мог знать, что, когда он лишился Корнус, Великого Камня Жизни, ее спутница, Карнел, начала кричать. Хотя духи кристаллов давно исчезли, то, что от них осталось, было разумным существом, которое знало лишь одно: оно не потерпит разлуки со своим связанным спутником. В результате этого Ксакжик, Ранд, Реннек и множество миров за Красной туманностью в самом сердце
территории Истинных ситхов подверглись метеоритной бомбардировке, вызванной ритуалами азрет ангьен и дерриф мидван, которые Пятеро провели над знатью Реннека.
Сюзал испытывал искушение позволить им всем погибнуть. Это послужило бы им на пользу, но нанесло бы ущерб целям, которые он поставил перед собой. Кроме того, он с нетерпением ждал возможности продемонстрировать свои достижения и могущество ленивым жрецам.
К счастью, Королевская цитадель все еще стояла, и здание было лишь незначительно повреждено.
Во время путешествия ему никто не помешал, хотя внутри царил жуткий полумрак, освещаемый лишь несколькими свечами. Он тихо вошел в галерею, чувствуя, что что-то не так, но был не в состоянии составить полную картину. После того, как он положил драгоценный камень на возвышение рядом с тем, который по глупости обронил его зять, метеоритный обстрел прекратился.
В этот момент комната озарилась ярким светом. Из темно-красной пелены появились три Колдуна Ранда. Он не заметил их раньше, как и лежащих у их ног трупов Просветленных Старейшин, наказанных за то, что они не смогли защитить драгоценные камни. Он инстинктивно отпрянул. Что это за ужас? Рандиты оказались гораздо ужаснее, чем он себе представлял. Одетые в устрашающие королевские наряды, они были не более чем ожившими трупами с жуткими алыми глазами.
Должно быть, это голографическая иллюзия...
Затем они начали злобно перешептываться.
"За все эти годы ты, сын Брона, первым проявил инициативу, которой требует Путь Тьмы", — прохрипел король в короне и с лицом, скрытым под капюшоном.
"И заманил в ловушку того, кто за гранью! Это немалое достижение!" — сказало другое существо, похожее на скелет с торчащими рогами. — "У тебя есть ключ и врата!"
Третий шагнул вперед — жуткое, изуродованное существо с жутким железным когтем на шестифутовом древке: "Освободи наших Древних Повелителей и присоединяйся к нам, но будь осторожен, ибо Древние Боги коварны и владеют тайнами, которых ты еще не знаешь!"
"Чего именно я не знаю?" — требовательно спросил Сюзал, изо всех сил стараясь не показывать страха, хотя его выдавал голос.
— "В замках этого мира сокрыта лишь малая толика древних знаний", — сказал первый из коронованных повелителей-личей, отвратительно ухмыляясь. — "Если ты проявишь мудрость, то, возможно, отправишься в Черное паломничество и достигнешь великого акрополя в неосвещенных глубинах далекого Ранда, Храма Тьмы, доступного лишь для достойнейших из послушников, прошедших через огненные ущелья Биса. Там ты сможешь пройти по проклятой пустыне Синн, где бродят кровожадные тени и мерцает Адская Звезда, и изучить колоссальную библиотеку Зимимара, чтобы побеседовать с древними Хранителями Знаний, которые без устали читают девять Запретных Книг, не смыкая глаз".
Увидев выражение его лица, рогатый череп добавил: "Мы давно ждали кого-то вроде тебя, кто помог бы нам разгадать Загадку Тьмы, ведь тебе предстоит сыграть важную роль. Даруют ли тебе боги трон рядом с нами в глубочайшей Бездне?"
"Ах! Он сомневается и недоумевает, почему мы не поступили так, как он, — проскрежетал третий бронированный скелет. — Тебе ещё многому предстоит научиться!
Как он вообще может говорить? В его черепе едва сохранились остатки языка.
"Оставь нас, Сюзал Данбар, — приказали трое Анзатов. — Открой врата!"
"Я заслужу эту великую честь, — решительно заявил Сюзал, зная, что эти существа не потерпят ни страха, ни робости, — и освобожу Древних! Я напою их Светом Целестиала!"
Он надеялся на молчаливое уважение или хотя бы сдержанную похвалу, но в ответ услышал лишь невнятное бормотание.
