Полный набор 7 - Возвращение домой (доработанная версия)

Также хвостатой предлагалось оставить себе рог. Подумаешь, абсолютно бесполезный в магическом плане, зато неопровержимое доказательство победы над монстром. Анжа сначала вполне серьёзно подумывала самый кончик отпилить, но потом отказалась. Слишком уж он был невзрачным, потёртым и потрескавшимся. Такой, несмотря на всю его крепость, никуда не используешь.

Глава 35

Ларинэ. Тёмная эльфийка

Задерживаться на месте сверх необходимого не стали. И так полдня потеряли с беготнёй от невосприимчивого к магии зверя. Какой дорогой идти, долго не обсуждали. Сразу единогласно решили в лес больше не соваться. Или почти единогласно. Муж хоть и согласился, но как всегда имел своё особое мнение.

— Эль, Лара, а вам не кажется этот саблезубый носорог немного странным? — задал он совершенно неожиданный вопрос.

— Нет, самый обыкновенный, каких девять на десяток, — пошутила в ответ светлая.

— Разве что совсем немного, — добавила я.

— Я серьёзно, — не принял игру Дим.

Он серьёзно. Тогда зачем глупые вопросы задаёт? И ведь на этот раз действительно шутить не расположен.

— Конечно же, странный. Даже очень. Каким ему тут ещё быть? — ответила Эледриэль.

— Вообще-то я имел в виду кое-что другое.

— Что именно?

— Смотрите сами. Большой зверь, ни разу не травоядный. Нормально ли такому жить в густом, заросшем кустарником лесу? На Земле в Африке есть внешне похожие животные. Обитают ли носороги в джунглях, точно не скажу, а слоны да, и они заметно мельче своих саванных собратьев.

— Может, этот и есть маленький, а на открытых пространствах встречаются по-настоящему крупные экземпляры? — предположила Анжа.

Мы же со светлой ещё раз осмотрели зверя уже с этой точки зрения. И сразу поняли, что для жизни в лесу он приспособлен плохо. Однозначно равнинный хищник. Оставалось только удивляться, почему это первым заметил человек, а не мы?

— Тогда как он там оказался? — задала важный вопрос хвостатая.

— Понятия не имею, — признался Ва'Дим. — Может, случайно забрёл, а возможно, за кем-нибудь погнался. Или переловил всю дичь на равнине и вынужден в её поисках лезть в лес.

Однако планов наблюдение человека не изменило. Как собирались обойти лес по широкой дуге, так и сделали. Уж лучше заранее и издалека увидеть поджидающую опасность, а не нарваться на неё, когда выскочит из-за ближайшего куста. Никогда не думала, что стану так рассуждать, но факт остаётся фактом. Мы с Эледриэль, естественно, как и все перворожденные, обладаем чувством леса и обычно знаем, что и особенно кто находится на расстоянии как минимум полёта стрелы, но тут на него никак нельзя было положиться. Сегодняшнего монстра мы ведь тоже услышали, а не почувствовали.

На обход зелёного массива понадобилось три дня. Ничего опасного на этом пути не встретили, зато нашли старую дорогу. Местами она вполне сохранилась, хоть на камнях и не было видно характерных гномьих рун. Не бородатые коротышки её строили, но и люди иной раз могут не намного хуже. Ничего особенного, в нашем княжестве и куда лучше можно найти. Понятно, что пошли по ней, тем более что тянулась в нужную сторону.

— Дороги обычно куда-то ведут, — глубокомысленно заключил Ва'Дим.

— У нас в княжестве есть немало хорошо сохранившихся участков, которые ведут всё больше из ниоткуда в никуда, — напомнила ему.

— На данную дорогу это точно не распространяется, — улыбнулся человек.

— Откуда такая уверенность?

— Из меня, конечно, следопыт ещё тот, — начал он издалека. — Значительную часть следов вообще не замечу, а по оставшимся вряд ли с большой точностью сумею определить, кто, когда и в какую сторону шёл, бежал или, допустим, прыгал... Но даже я могу сказать, что этим путём пользуются.

Вот опять муж заметил очевидное, а мы пропустили! Нет, и я, и Эледриэль, и Анжа следы, конечно же, видели. Особенно на разрушенных временем участках. Однако не придали этому особого значения. Ещё одно доказательство того, что тут достаточно регулярно бывают отряды охотников, и только. Дим же вычленил главное: они не просто так бродят, а пользуются дорогой, следовательно, она куда-то ведёт.

Так и оказалось. Вскоре на горизонте можно было рассмотреть город. Мы, наконец, вышли в населённые места.

Дим. Попаданец

До города оказалось дальше, чем мы предположили, его увидев. Причин у такого оптического обмана было две. Во-первых, он стоял на высоких холмах, что позволяло заметить его с большего, чем обычно, расстояния. Во-вторых, размеры, которыми может похвастать далеко не любая столица. А ведь мы ещё толком не подошли!

Дорога, кстати, успела прилично расшириться, хотя и оставалась такой же безлюдной, как и раньше. Что, в общем-то, понятно, мы из проклятых земель выбираемся, а не по обычному торговому тракту на ближайшую ярмарку идём. Зато самих следов явно прибавилось, что однозначно говорило: тут ходят пусть и не каждый день, но чаще, чем там, где мы уже были.

— Меня беспокоит один вопрос, — задумчиво произнесла Эль.

— Какой? — сразу спросил я.

Другие тоже насторожились. В таких местах к любому беспокойству нужно относиться серьёзно, если хочешь выжить.

— Почему город стоит так близко к заражённой территории? На нашем континенте ни одного рядом с Проклятыми Землями нет.

— Волкодав и Пограничный, — сходу назвал я целых два.

— Не подходит, — заявила уже тёмная.

— Почему?

— И от того и от другого до границы Проклятых Земель больше дневного перехода, а тут осталось всего ничего. Мы город уже не как точку на горизонте видим, но даже стену, уходящую вправо и влево. Вот и получается, что он стоит не просто близко, а буквально впритык. То есть с ними граничит, что чревато всевозможными неприятностями.

— Действительно странно. Но думаю, когда дойдём, обо всём и узнаем. Наверняка существуют серьёзные причины.

Однако об одной из этих причин мы узнали даже раньше. Оказалось, что кроме крепостной стены имелась у города и естественная защита — широкая река. Ещё у себя в княжестве слышал, что бегущая вода является непреодолимой преградой для некоторых видов нечисти. К сожалению, для очень немногих.

К счастью, для нас самих она препятствием не стала, дорога упиралась в добротный каменный мост. Прекрасно сохранившийся, если не считать одного разрушенного пролёта. Но и его можно было легко преодолеть по двум связанным брёвнам, которые кто-то перекинул и не поленился хорошо закрепить. На обоих берегах на некотором удалении справа и слева от моста имелись развалины. По всей видимости, и там, и там когда-то стояло по паре башен, его охранявших.

— Странно... — произнесла Анжа

— Что именно? — сразу спросил я.

Сначала у Эль появилось беспокойство, теперь у Анжи.

— До города осталось идти никак не больше часа, да и то если ну очень не торопиться, а вон та башня, вернее её развалины, явно кем-то используются для ночлега, — объяснила хвостатая.

Заявление не стоило оставлять без внимания. Мы обследовали указанные развалины и сразу убедились, что охотница на нечисть абсолютно права. Уцелевшая часть башни была превращена в убежище. Кто-то выбрал зал, находившийся в приличном состоянии, и заложил камнем все окна и бойницы, а также лишние проходы, ведущие в соседние помещения. Осталась единственная прочная сколоченная из разных кусков дверь, запираемая изнутри двумя брёвнами-засовами.

— Действительно странно, — признал я. — Даже если городские ворота закрываются на всю ночь и опоздавших до самого утра не впускают ни за какие деньги, всё равно, на мой взгляд, под стенами ночевать должно быть безопаснее, чем в развалинах, которые стоят ещё в проклятых землях.

— Что интересно, одна из башен на противоположном берегу сохранилась намного лучше, но в убежище её никто не превращал, — прокомментировала Лара.

— С чего ты взяла? — не сразу понял я. — Может, и там тоже есть?

— Проёмы бойниц и дверей зияют пустотой, а не заделаны, как тут, — объяснила тёмная.

— Отсюда не видно, но, по-моему, с городом тоже что-то не так, — добавила Анжа.

— И что будем делать?

Мой вопрос был весьма актуален. Переться на ночь глядя в неизвестность точно не хотелось.

— Предлагаю переночевать в этом убежище и уже утром идти смотреть, что и как, — высказала мнение Эль.

Спорить никто не стал. Вообще-то до темноты ещё оставалось никак не меньше двух часов, и мы при необходимости смогли бы легко не только дойти туда, но и вернуться обратно, если вдруг что не понравится. Однако что-то настораживало. Не просто же так, по чьей-то прихоти это явно регулярно используемое убежище, устроили именно тут?

Внутри имелся действующий камин и даже небольшой запас дров к нему. Явно недостаточный на всю ночь, а рассчитанный на то, что если кто-то придёт слишком поздно, то не останется совсем без огня. Поскольку время у нас ещё имелось с запасом, решили не трогать чужого, а насобирать своих. Тем более было где. Река выше по течению, несомненно, проходила через лес (не исключено, что тот, который мы обошли), и плавника на берегах хватало.

Ночь прошла неспокойно. С той, когда на наше убежище в пещере напала стая оборотней, не сравнить, но в других местах и получше бывало. Недаром именно тут защищённое место устроили. Дверь в башню на прочность, к счастью, никто не проверял, но вокруг бродили и не только. Слышались непонятные крики, а иногда даже звуки драки. В общем, жизнь била ключом. Подозреваю, всему причиной то, что тут граница, да ещё и город рядом. Есть на кого охотиться, вот нечисть и концентрируется. Стало понятно, почему никто не желает пережидать ночь у самых стен. Там наверняка ещё хуже.

Утром всё опять было тихо и спокойно, будто нам ночные концерты приснились. Однако это опровергали следы нескольких схваток и разбросанные чуть в стороне чьи-то обглоданные кости. Слишком уж крупные, чтобы можно было сожрать полностью. Проверять, кто это мог быть, мы не стали, собирать возможные трофеи тоже. Сразу направились в сторону городской стены.

Чем ближе подходили, тем больше возрастало вчерашнее ощущение странности. Город явно не процветал. Откровенных проломов в стенах не наблюдалось, но ремонт точно требовался и уже давно. В общем-то, понятно, проклятые земли под боком, а не оживлённый торговый тракт. Да и нечисть не регулярные войска с осадными орудиями, поэтому к стенам предъявляются несколько иные требования. Правда, смущали их размеры, слишком уж грандиозные для простого пограничного городка, но это вполне могло быть остатками былого величия.

Искать врата не пришлось, дорога вывела прямо к ним. Удивился бы, окажись иначе. Уже издали увидели, что они открыты, но движения рядом не наблюдалось. Подойдя поближе, наконец, поняли причину смутного беспокойства, возникшего ещё вчера. Не было там никаких ворот. И вообще никого не было. Перед нами лежал мёртвый город.

— Значит, получается, мы из местных проклятых земель ещё не вышли? — констатировал очевидное я.

— Получается, — ответила Эль.

— Раньше вы границу очень чётко чувствовали, — напомнил своим ушастым.

— Там земли совсем по-другому прокляты, — возразила Лара.

— И по времени здешние события уходят куда глубже в прошлое, — добавила Эль. — Всё расплывчато.

— Почему тогда в моём княжестве покинутых городов нет? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я. — Отдельных башен и развалин небольших крепостей — сколько угодно, а города, пусть самого занюханного — ни одного. И верь после этого древним, которые утверждали, будто эти проклятые земли меньше моих.

— Им вообще верить нельзя, — откликнулась Анжа.

— Наши конфеты украли и сказки про виртуал рассказывают, — выдвинула неожиданное обвинение Эль.

Я и сам подозревал, что там не всё чисто, но до такого пока не додумался.

— Сейчас куда важнее другой вопрос, — заметила тёмная.

— Пойдём внутрь или нет? — легко догадался я.

Ларинэ кивнула. Никто ничего не ответил, все смотрели на меня.

— В любой другой ситуации сказал бы, ну его на фиг, в следующий раз заглянем. Но учитывая, что раньше мы в таких местах никогда не были и почти наверняка никогда сюда не вернемся, можно и зайти посмотреть. Совсем ненадолго.

Глава 36

Дим. Попаданец

Как ни странно, ушастые не возражали. Хотя что тут странного? Сколько бы ни притворялись домоседками, они у меня авантюристки и исследовательницы ещё те. Анжа тоже была не против. Первая растерянность после столкновения с саблезубым носорогом давно прошла, и она опять стала собой. То есть в сто раз большей авантюристкой, чем мои жёны, готовой лезть в любую дыру, не задумываясь, как оттуда выберется.

Поэтому перебрались через разрушенный, но всё ещё проходимый мост. Что удивительно, ров вовсе не высох и не превратился в болото, чего вполне стоило бы ожидать. Он был заполнен очень даже чистой на вид водой, куда чище, чем во многих процветающих городах. Правда, там нередко канализация как раз в ров и стекает.

— Наверное, строители города соединили его с какой-то речкой, а она в свою очередь впадает в ту, что мы преодолели ещё утром, — предположил я.

— Скорей всего, так и есть, — согласилась Лара.

— Возможны ещё источники, питающие сам ров, но это маловероятно, — добавила Эль.

— В любом случае, с водой проблем у нас тут не возникнет, — сделала вывод Анжа.

Хвостатая явно была не против задержаться в мёртвом городе на более продолжительное время. Но об этом в любом случае рано было думать.

Первым встретившим нас жителем, а правильнее сказать обитателем города был скелет. И ладно бы спокойно лежащий в пыли мостовой, так ведь нет, шагающий на своих двоих, причём довольно бодро. Иди он куда-нибудь своей дорогой, я бы ничуть не возражал. Мало ли какие дела могут быть у местной нечисти? Вся беда в том, что направлялся именно в нашу сторону. Очень сильно подозреваю, его цель была вовсе не поприветствовать гостей.

Пока мы думали, что делать, Анжа выскочила навстречу опасности. Даже невидимой становиться не сочла нужным. Шаг вперёд, ловко увернулась от протянутой руки и снесла клинком голову. Череп с характерным звуком покатился по камням мостовой. Хвостатая не сделала ни одного лишнего движения. Было прекрасно видно, что в обращении с ходячими мертвецами у неё богатый опыт. Несомненно, приобретённый в моих Проклятых Землях. В конце концов, главная охотница на нечисть в княжестве.

— А почему не попыталась отвести глаза? — спросил я. — Или опасаешься, что и на местных зомби твои чары не действуют?

— Какие глаза? — усмехнулась Анжа.

Глянув на пустой череп, сразу понял, что ляпнул глупость. Хвостатая же всё равно решила объяснить:

— У ходячих мертвецов нет ни зрения, ни слуха, ни обоняния. Даже если совсем свежие и глаза, нос и уши не успели сгнить, всё равно нет. Поэтому мои способности тут никогда не действовали. Они чувствуют свои жертвы как-то по-другому.

— Но и от магического зрения ты тоже умеешь легко скрываться, — напомнила Эль.

— Его у зомби тоже нет, в данном случае присутствует что-то другое. Да и откуда у них появиться магическому зрению, если большинство при жизни никакого отношения к магии не имели?