Архимаг, отвергнутый миром.

— Хм, это могло бы и сработать, наверное, — Сора задумчиво наматывала локоны на палец.

— Я тоже так подумал, — киваю в согласии.

И все же что-то пошло не так. Осталось только выяснить — что? Когда я пытался скопировать Алхимию, то мне не удавался третий этап. Тогда у меня не получалось произвести нужный эффект, не зная строения пистолета. Ах, да, ещё мне помогли с наполнением магией пуль.

В этот раз провал наступил уже на втором этапе. Тогда нужно искать проблему по аналогии. Что может быть первым этапом? Скорее всего, это теоретические знания.

Если подвести итог по примеру с Алхмией, то третий этап — само воспроизведение эффекта, достижения желаемого результата так сказать.

А вот вторая ступень в таком случае должна быть как-то связана с представлением цели. Или что-то около того.

— Хм, попробуй ещё раз, — придя к какому-никакому решению, прошу Сору.

— Хорошо, — без вопросов соглашается она.

Так, Арата, сосредоточься. Представь себе хорошенько то, что ты хочешь добиться от своих сил, и как оно будет действовать.

-...неудача. — дошли наконец до меня слова гримуара.

— Вот значит как, да? — задумчиво пробормотал я, разглядывая небольшой огонек, парящий прямо над ладонью.

Если задуматься, когда я наконец-то смог заполучить Огненный Шар, то тогда в моей голове вертелись достаточно банальные мысли. Раз уж мне пришлось стать магом, то пройти мимо способности кидаться фаерболами было невозможно.

И так как сам по себе процесс создания этого куска огня особой выдумкой не отличался, мне удалось добиться успеха. Всего-то и надо было представить как моя мана превращается в огонь, а затем летит по прямой линии.

Черт, Акено была тем самым ответом на вопрос, который я искал. Стихийные манипуляции с магией не требуют соблюдения суровых правил, если у тебя есть предрасположенность и достаточно сил. Это не считая тех заклинаний, которые способны превратить целую улицу в куски угля. Хотя, что-то мне подсказывает, что и там все не настолько сурово.

А вот, когда я хотел попробовать такое простое заклинание очистки, то наткнулся на самую банальную проблему из возможных. Я не знаю, как добиться желаемого эффекта. А следовательно, мне нужно использовать некий шаблон, которого у меня нет.

Из этого можно заключить то, что законы в местной магии начинают работать тогда, когда необходимо совершить более сложное, состоящее из нескольких этапов действие. Если высказаться проще — когда ты используешь заклинание.

— Жаль, что толку от этого огонька немного, — не смотря на мои слова, улыбка никак не хотела убираться с губ. Успех, чтобы я ни говорил, пусть даже не настолько впечатляющий. Этот самый клочок пламени является доказательством того, что мои возможности не ограничены одним копированием.

Зато теперь мне ясно, в каком направлении следует двигаться. К сожалению, без посторонней помощи мне ничего не удастся. Без толковых пояснений любые мои попытки будут просто топтанием на месте.

— Будете ещё экспериментировать? — почувствовав направление моих мыслей, спросила Сора. Её мой трюк удивил, но не надолго.

— Нет, — мотаю головой, все ещё размышляя. — Идем домой.

Размеренная жизнь для меня невозможна, и я это знаю уже три года. А потому нужно ожидать подвоха от судьбы тогда, когда меньше всего его ждешь. И это тот самый момент.

Слишком много всего произошло одновременно, чтобы отмахиваться совпадениями.

Иссей начал встречаться с девушкой, но его отношения неожиданно разрываются, а в результате он стал осторожничать и интересоваться способами самозащиты. От своих друзей он сильно отдалился, чего от него ожидать было никак нельзя.

Очень высока вероятность того, что в таких переменах виноват мир, с которым мне приходится контактировать на постоянной основе. Но с чего бы его, простого человека, он смог затронуть и оставить в покое? Что-то здесь не так.

Риас ведет себя до безумия тихо и задумчиво. А ещё она обратила внимание на Хёдо, чьего существования не замечала целый год. Этому тоже должна быть причина, и она как-то связана с её поездкой в Ад.

Ситри-сан решила предложить мне место в свите в тот самый момент, когда её подруга не может принять участие в борьбе за мою лояльность. С чего бы она так поступила, если уж для неё состояние Гремори должно быть ясным как день?

За последнее время не было ни одного демона-отступника, который не был бы уничтожен до того, как нам сообщат о нем. Сами по себе они считаются редкими, но это не совсем так. По словам Синры, за один только прошлый год их было больше, чем за пять предыдущих. А все из-за брожения в обществе демонов.

Что-то готовится, и это очень плохой знак.

— Прости, что перебиваю твои мысли, Мастер, — Сора, уже находившаяся в виде книги-гримуара, привлекла мое внимание. Мой разум отметил её переход к привычному менее формальному стилю общения.

— М? — на что-то большее меня не хватило.

— Как собираешься ответить девушке? — с небольшим смешком спросила она. — Не стоит заставлять даму ждать, знаешь ли.

— О чем... А-а, — не сразу догадавшись, протягиваю я. — Если честно, то не знаю.

Стать демоном и служить красивой девушке. Повезет, и это будет невероятно долгая жизнь, полная удовольствия и счастья. Даже к придиркам Тсубаки можно будет привыкнуть, а уж успехи на личном фронте я себе обеспечу. От боев, будоражащих кровь, недостатка не будет, ведь в Аду практикуются Игры на Рейтинг.

Вот только для меня этот выбор невозможен. Где-то далеко отсюда меня ждут настоящий дом и невыполненное обещание. Я ни за что не смогу предать самого дорого мне человека. К тому же это может помешать мне выполнить свою задачу здесь, о сути которой ничего не известно.

Возможно, во мне говорит страх потерять человечность. Она не настолько мало мной ценится, чтобы ею торговать.

— Скорее всего, — обхватываю одной ладонью другую, чтобы почувствовать ощущения, передаваемые прохладной от вечернего ветра кожи. — я не готов отказаться от человечности, а от прошлого уж тем более.

— Вот как? — в голосе Соры не слышалось особого интереса в том, действительно ли все так, только лишь понимание. — Мы примем любое ваше решение, Мастер.

— Я знаю. — вздох вырвался сам по себе.

И от этого не легче. Ведь я не принял ещё никакого решения по тому, что буду делать дальше.

— Непреодолимое препятствие.

Ситри спокойно отреагировала на мой отказ. Такое чувство, словно она предполагала такой вариант. Низкий поклон, не хочу ссориться по пустякам.

Но последнее слово все равно осталось за нею: коли передумаю, меня примут с распростертыми объятиями.

Даже не знаю, радоваться или пугаться. Ведь не каждый день слышишь, что тебя хотят. Да, боевым слугой, но все же!

Впрочем, ушат холодной воды уже наготове: во всем виновата не дружба, не скрытые чувства, а обычный расчет. Перспективный маг с упором на разрушение никогда не будет лишним в свите принцессы демонов.

Однако у Ситри могут быть и задние мысли, только вот нет никакого желания разбираться во всех этих намеках и далекоидущих планах.

Так начался последний месяц зимы.

Много или мало времени прошло? Смотря откуда считать, как мне кажется.

Произошло многое, чтобы назвать свою повседневность ученика Академии Куо разнообразной. Насыщенной — едва ли. Но на вопрос, хочу ли я её такой сделать, не получится найти четкого ответа.

Мне уже приходилось быть в центре событий, и в этом не так много хорошего. Куда интереснее, с одной стороны, но вот сопутствующий кутерьму ценник любит преподносить неприятные сюрпризы.

Лучше наслаждаться спокойствием и готовиться, пока есть время. Меня не будут спрашивать, когда начнется что-то по-настоящему серьезное.

Буду ли я лезть на рожон, действуя на опережение? Попытаться можно, коли знать, что ждет впереди. А на ощупь идти я не собираюсь.

Как и сидеть сложа руки, впрочем.

Поэтому я стал гулять вечерами по городу и искать знаки надвигающейся бури. Только вот я и сам не знаю, что искать, потому все старания впустую.

Быть может, сие есть паранойя. Или же подавляемое желание действовать...

— Ха, — невольно выдохнул я.

И в какой уже раз...

Не помню такого за собой. Да, раньше тоже приходилось нелегко, но хоть мозг так сильно не грузился. А сейчас, несмотря на тихие денечки, я сам себя накручиваю.

— Мастер, вы хотите, чтобы все пришло в движение? — едва слышно поинтересовалась Сора.

Мой верный гримуар все чаще и чаще проявляет беспокойство. Плохой из меня маг получился, как ни посмотри, ха.

— Не знаю, — слабо ответил я, качнув плечами.

Я не волновался, что кто-нибудь услышит мой разговор "с самим собой". В такой час парки безлюдны.

— Я не привык топтаться на месте. Впрочем, не имею ничего против, — продолжил я, ощущая сквозь куртку холод скамейки. — Хорошо бы проводить время с друзьями и ни о чем не тревожиться, но...

Я прервался, не зная, как продолжить.

— Вам нужно преодолевать препятствия? — попыталась закончить за меня она.

Возможно, она права.

Когда-то меня устраивала жизнь с дорогим человеком. А затем пришлось окунуться в тот мир, о котором бы ввек не ведать. Тот момент оказался точкой невозврата, и посыпались всякие опасности.

С чем-то справился, с чем-то мне помогли. Порой успех не шел в руки, но я ни о чем не сожалел.

Я привык к сражениям.

Хочется ли испытаний, указывающих на правильность пути? Не оборачивать и лишь шагать вперед?

Хочется ли чувства опасности, чтобы ценить обычные дни?

— Не знаю, — вновь повторил я.

Стоит ли вообще забивать себе голову подобным? Может, лучше чем-нибудь заняться?

— Ладно, — я встал и отряхнулся. — Пора идти домой.

Сегодняшний день опять оказался безрезультатным. Да и будет ли какой-нибудь прок от поисков...

Зато в очередной раз забил голову думами и не пришел ни к какому выводу.

— Простите, — обронил я, слегка поклонившись. Однако, будучи поглощенным раздумьями, не поднял взгляд на прохожего, в которого чуть не врезался.

— Ничего, — донеслось сзади. — Тяжело в юности пристально следить за каждым движением. Так что не беспокойтесь об этом.

— Ага, — односложно ответил я.

Может, попросить Ситри-сан поучить меня? А то наугад идти по минному полю неохота.

Риас не особо хочется беспокоить. Не стоит ее сейчас обременять собой.

А вот Акено...

Хм, может и сработать!

Попробовать стоит обязательно. Надеюсь, она согласится. Ведь мы оба маги и неплохо ладим друг с другом. Вроде бы.

— Ха... — вновь выдохнул я.

Конечно, за просьбу меня не убьют. И, скорее всего, согласятся. Вот только... Процесс обучения магии демоном представляется очень смутно, даже хуже спаррингов с Иссеем. К тому же, речь о Химедзиме.

И вообще, у меня может ничего не получится. Надо ещё немного поэкспериментировать перед тем, как идти в ученики к друзьям. Быть может, у меня что-то да получится.

— Эм?..

Кажется, я говорил, что людей в парке немного. И почему они все столпились вокруг?

— И все же, — произнес тот, кто вежливо ответил на мои небрежные слова, — слишком долго думать невежливо по отношению к окружающим, тебе так не кажется?

Передо мной — выстроившиеся полукругом типы в темных накидках.

Необычная картина для позднего вечера, да?

— Прошу прощения, коли обидел, — сказал я, медленно оборачиваясь. Не хочется оставлять любителей ночного воздуха без внимания, но раз уж речь зашла о вежливости...

Позади я обнаружил иностранца непримечательной внешности: лет тридцать-сорок, подчеркнуто-вежливое выражение лица, легкий серый плащ, шляпа.

Но по спине побежали мурашки.

— Неискренне произносить дежурные фразы — совершенно нормально, — уточнил он с легкой улыбкой. — Ведь они и нужны, лишь для того чтобы блюсти этикет.

Позади него тоже стояли неизвестные в черном. Капюшоны скрывали их лица.

"Десять", — на автомате посчитал я их. "Шляпник" не в счет.

— Смотря какие, — на пробу прокомментировал я.

— Верно, — он склонил голову, взялся правой рукой за шляпу, но взгляд не отрывал.

Не нравится мне все это.

— Так вы обиделись на меня? — вопрос провокационный, если смотреть под определенным углом. Авось, повезет.

— Нет, с чего бы мне обижаться, — добродушно усмехнулись лишь губы, взгляд же оставался пронзительным. — Я просто подумал, что могу отнять немного времени у подрастающего поколения.

Или нет.

— А я уж было подумал, что из-за своего невежества вы хотели подучить мои манеры вместе со знакомыми коллегами, — хмыкнул я, хоть внутри все заходилось от волнения.

— Нет, — от его улыбки стало веять чем-то жутким. Почти незаметно, но лишь почти. — Я подумал, что молодой да скорый юноша смог бы прояснить для меня, отстающего от времени, несколько вопросов.

Черт, как же это картинно.

— Всегда рад помочь, — я прям не могу удержать широкой улыбки, ведь...

Я в полной...

— Отлично, — наконец-то он отлип от шляпы. А то мне уже началось казаться, что приступы выпендрежа в среднем возрасте длятся бесконечно долго.

Итак, вас окружили, Касуга Арата. Ваши действия?

Я бы сбежал, да вот сомневаюсь, что публика оценит. Особенно тогда, когда она только подобралась к самому сладкому.

— Этот город весьма интересный, вам не кажется? — поинтересовался он.

"Стоп, что? Да вы издеваетесь! Ещё больше хождения вокруг да около, твою налево. Как бы зрители какую-нибудь гадость не подготовили, пока ты здесь соловьем разливаешься", — пронеслось в голове.

Нет, особого желания лезть в драку у меня нет. Но как же они тянут время!

— Ага, — кивнул я, старясь не оглядываться.

"Лучше попытаюсь вытянуть как можно больше информации, раз уж потянуло на болтовню".

Может ведь оказаться, что все обойдется, верно?

— А вы знаете, молодой человек, в чем его главная особенность? — в его словах ощущалось даже больше напускных намеков, чем раньше.

Итак, кто же вы такие, ребята? Как вас сюда занесло?

— Не могу сказать вот так сразу, но мне кажется, что у каждого свой ответ, — пожал я плечами и развел руки в стороны.

Похоже, мои слова его не удовлетворили. Тц, агрессивные ребята. Это не разведка с возможностью боя, а самый настоящий допрос при полной готовности к сопротивлению.

— Ты ведь знаешь, кто находится в этом городе? — его напускная вежливость испарилась, а во взгляде так и сквозило пренебрежение пополам с самоуверенностью.

Так-так, кто бы это мог быть? Вариантов-то много, но с чего бы они ощущали себя так уверенно на чужой территории?

— Извините, но за вывесками концертов не следил, — я криво усмехнулся.

Похоже, ответ их довел.

Мужчина в плаще подал знак остальной группе, а мне пришлось сразу же отпрыгнуть в сторону от нападающего со спины противника.

— Ролевики? — подняв бровь, спросил я у их главаря.

Ну а что мне ещё сказать об их клинках? Хотя, некоторые огнестрелы вытаскивают, но бывают же техно-фэнтези.