Позабавило, что идея о целебных свойствах драконьего дерьма не мне первому пришла в голову. Отыскал целый фолиант с рецептами снадобий на его основе. Явно очень древний, а в старые времена в таких делах толк знали. Возникло даже мимолётное желание спереть эту книжку с помощью кошелька-артефакта, но отказался, решив просто позже рассказать драконе. Если ей нужно, пускай сама библиотеки грабит.
Rамрика Ар, услышав мой рассказ, осталась равнодушна. Я бы сказал — слишком равнодушна. Чтоб ей было проще, пояснил, на которой полке лежит. Дальше уже проблемы библиотеки.
За месяц в городе мы неплохо отдохнули. Я своих дам не только по торговым лавкам водил, но и по театрам. А что тут удивительного? Я всегда был культурным парнем и даже на Земле девушек в кино вовсе не на последний ряд для поцелуев приглашал, а именно фильмы смотреть. Зря, наверное. Не приобрёл необходимой практики и больше, чем приобнять эльфийку, не решился. Ну и Rам, разумеется, тоже. Чтоб никакой дискриминации по расовому признаку.
Где-то на третьей неделе нашего пребывания в городе уже Айрэ позвала меня в театр. Приехала эльфийская труппа, ну и ушастая не могла пройти мимо такого события. Я оценил представление как оперу. Во всяком случае, остроухие артисты в основном пели. Скажу честно, мне не понравилось. Нет, с голосами у эльфов всё в порядке, но есть одна сложность. Поют они почему-то по-эльфийски. Казалось бы, в чём проблема? Да в том, что я знаю всего одно эльфийское слово, да и то имя. Айрэ. Правда, ещё в степях, когда ей слегка телегой ногу придавило, ещё несколько запомнил. Но об их смысле только догадывался, хотя некоторые повторить мог без запинки. Вот только со сцены с этот день почему-то ни одного не прозвучало.
Никогда не понимал, как можно слушать музыку на незнакомом языке?!
Кстати, большая часть публики вела себя примерно как новые русские на очень модном, но неинтересном им, да и никому кроме самих исполнителей, спектакле. И не прийти нельзя, и смотреть не на что, все эльфийки на сцене совершенно одетые, только поют и ничего больше (никакой романтики!).
Когда до отплытия пассажирского лайнера, что оказался и крупнее, и комфортнее первого, на котором довелось попутешествовать по Великой реке, оставался всего один день, я нарвался на неприятности. А мы ведь и каюты занять успели, и вещи давно перенесли. Могли бы вообще на борту ночевать и жить до самого отплытия. Некоторые, кстати, так и делали, поэтому даже удивления не вызвали бы. Так ведь нет, отправился в город на поиски приключений. И нашёл. Что характерно, практически сразу.
Виноват был я сам, во всяком случае, формально. Случайно налетел на мужика в доспехах, на вид не хуже моих, пусть и не такого здорового, как я, но и совсем не маленького.
— Прошу прощенья, случайно получилось, — ответил я чисто на автомате.
— Извинения не принимаются, — немедленно заявил тот.
Прокрутил ещё раз в голове случившееся и понял, что всё подстроено. Пытаться повторно извиниться или договариваться не имело смысла. Просто дать в морду и идти дальше — тоже. Почувствовал, что противник не кто иной, как паладин, и с ним такой номер не сработает. Оставалось нападать самому.
— А ты не боишnbsp;ься? — спросил я.
Тот только усмехнулся, явно решил, что я не понял, кто он такой.
— Зря. Связываться с паладином бога мести и нехороших шуток — себе дороже. Вот начнёшь в выгребные ямы проваливаться, попомнишь мои слова. А чем может похвастать твой бог?
— Единый... — начал было рыцарь и тут же оказался перебит.
— А, понятно, можешь не продолжать, и так ясно, что ничем, — сделал оригинальный вывод я.
И что интересно, не соврал. Когда интересовался особенностями здешнего пантеона, неожиданно выяснил, что Единый не имеет никакой профессии, просто самый сильный бог. Противник даже не нашёл, что сразу ответить. Я же продолжил закреплять достигнутый успех:
— Недаром про таких, как он, говорят: кто умеет — делает, кто не умеет делать — учит, кто не умеет учить — руководит. Но ты не переживай, недаром ведь в народе ещё говорят: не везёт с богами, повезёт в любви. Странная присказка, не находишь? Любовь-то ведь тоже богиня.
Потом вдруг хлопнул себя ладонью по лбу, будто вспомнил нечто очень важное, и сменил тему:
— Однако заболтал ты меня. Так что прощай, приятно было познакомиться. На корабль спешу, он скоро отходит. Будешь в наших краях — заходи.
Говоря последние слова, я успел уже отойти на несколько шагов. Теперь добавил ещё пару, развернулся и пошёл прочь. Получилось!
— Стой!
Почти.
Развернулся обратно, ткнул себя пальцем в грудь и спросил:
— Кто? Я?
— Да, ты.
— А в чём, собственно, дело? — продолжил спрашивать у оппонента.
— Поединок!
— Какой поединок?
— На который я тебя вызвал.
— Э нет! Не вызывал. Такое я бы точно запомнил.
Паладин Единого на минуту задумался и вдруг понял, что действительно не успел вызвать. Теперь не представлял, что делать. Вызвать сейчас? Вообще-то формально останется в своём праве, но будет глупо выглядеть. Плюнуть на всё и пойти своей дорогой? Тоже не очень. Хотя, учитывая, что всё подстроено заранее, нетрудно было догадаться, как именно он поступит.
— Тогда сейчас вызываю, — наконец решился он.
Ну вот, выкрутиться не удалось, хотя совсем немного оставалось.
Это мне сразу не понравилось. Прежде всего, невозможностью просто отказаться и плевать, что из-за такого поступка подумают обо мне окружающие. Для дуэли нужны двое, но не в данном случае. В том смысле, что не три или четыре, а хватает одног. Второго уже никто не спрашивает. Как только получилось найти источники информации, я чуть ли не в первую очередь внимательно изучил всё, что касается дуэлей, поединков и прочих способов убийства себе подобных по придуманным правилам, ставящим одних в заведомо более выгодное положение по сравнению с другими. В моём положении более чем естественное любопытство, учитывая то, как владею оружием. Узнал, что поединки простых рыцарей и паладинов — явление крайне редкое. Законодательством не запрещено, но весьма ограничено. Вызывающей стороной может быть только рыцарь, да и то предполагается соблюдение ряда условий. Дуэли же между паладинами ещё более редкое явление.
Узнал и успокоился, а оказалось зря. При заранее оговоренном поединке паладинов, а не столкновении в реальном бою, божественные силы не действуют, вне зависимости от ранга и статуса божественного покровителя. То есть всё зависит исключительно от тебя самого и твоих умений.
Только противник настоящий паладин, который всю свою сознательную жизнь учился владению мечом и прочим полезным оружием и лишь по достижении необходимого уровня был посвящён. Я же немного потренировался с Rамрикой Ар, которая и сама далеко не д'Артаньян. Правда, имел некоторое превосходство в росте и весе и значительное в физической силе со скоростью (во всяком случае, надеялся на это, так как новое тело мне Арагорн изготовил и от местных богов его возможности никак не зависели). Однако я сильно сомневался, что именно эти качества окажутся решающими.
Надежда, правда, оставалась. Внутренний голос тут же напомнил пословицу, по которой выходило, что надежда — мать дураков, но я его послал. Вообще он собеседник интересный, но в сложившейся ситуации было не до него. Имелась у меня одна оригинальная задумка, но о полной уверенности, что получится, не могло идти речи.
Поединок предполагался конный, а у меня ни лошади, ни копья. Рыцарь на телеге — звучит гордо. Во всяком случае, к шуточкам на эту тему уже давно привык. Правда, шутникам самим становилось не до смеха, когда узнавали, какого бога я паладин. Но это всё мелочи, главное, что по местным правилам отсутствие чего-либо — мои проблемы. Противник вовсе не обязан ради меня спешиваться и браться за меч.
Вот на этом и строился довольно сомнительный план. Может, я чего не понимаю, но мне всегда казалось странным, что в драке на ограниченном пространстве и равным оружием считается, будто у конного большое преимущество. С одной стороны, вроде так и есть, тот бьёт сверху и по голове, а пеший снизу и в основном по ногам. Но с другой, кто мешает пешему вообще не бить всадника, а наносить удары по лошади, оставаясь для своего противника недосягаемым?
Однако это всё в теории. На деле почему-то всегда получалось с точностью до наоборот, то есть конные выигрывали у пеших. Если у тех не было какого козыря в рукаве. У меня такой имелся. Надеялся на длину и вес своего меча и совершенно нестандартную физическую силу, дающую возможность пользоваться этим оружием почти как шпагой. Может быть, это позволит теории приблизиться к практике, пусть и исключительно в моём случае.
— Завтра с утра, площадь всех богов, конный поединок на копьях, — безапелляционно заявил мой противник.
Не стал возмущаться и заявлять, что как вызванный имею право на выбор оружия. Успел выяснить: поединки между паладинами хоть и были большой редкостью, но строго регламентировались правилами, причём отличающимися от обычных. Поэтому ответил совсем другое:
— На тот случай, если ты успел забыть, я паладин бога Локлиса. А он шутки любит.
— И что?
— У меня нет ни боевого коня, ни копья, — охотно ответил ему. — Так что придётся тебе воевать с пешим мечником, а не конным копейщиком.
Однако оказалось, всё не так просто. Правила регламентировали буквально всё и предусматривали в сложившейся ситуации приобретение необходимого за счёт участника. Если у того есть деньги, конечно. Вот если нет и храм его бога отказывается выделить необходимые средства, тогда да, можешь выходить на худших условиях. Как будто покупка в течение дня первого попавшегося коня их реально выравнивает.
Деньги у меня, естественно, были. Однако даже покупать не пришлось. В городе имелись конторы по сдаче в аренду чего угодно, в том числе и рыцарских коней с копьями и прочей амуницией. Прямо как на заказ. Но нет, на поединки вдруг оказавшихся безлошадными паладинов никто не рассчитывал, а среди простых рыцарей и прочих благородных они порой происходили. Иные не могли себе позволить постоянно иметь боевого коня. Слишком дорогое удовольствие. В любом случае круг постоянных клиентов меня не интересовал.
Взял то, что предлагали, даже особо не придираясь к качеству. Цена оказалась совсем небольшой, а вот залог на случай порчи копья и гибели или ранения коня чуть ли не вдвое превышал их реальную стоимость (и как, интересно, те, у кого на собственного не хватает, выкручиваются?). Другим может показаться странным, но мне последнее обстоятельство особенно понравилось, так как соответствовало плану.
Вообще, как по мне, конный рыцарский поединок — глупейшая вещь. Два коня, два копья, два рыцаря. Всё это несётся навстречу друг другу, и тот, кто после столкновения случайно не вывалился из седла, объявляется победителем данной клоунады. Но это в цирке, то есть на турнирах. В поединках падения с коня бывает недостаточно, если не оговаривается заранее именно такой исход. И ещё, описанное мною предполагает примерно равную подготовку или разницу не более чем раза в два-три.
В моём же случае причиной падения будет исключительно полное невладение предметом. Верхом кое-как ездить уже научился и даже не падал. Если, конечно, транспортное средство само не пыталось меня скинуть. Однако спокойное путешествие из пункта А в пункт Б и поединок не совсем одно и то же. И чёрт бы с ним, с поражением. Подумаешь, выпал бы из седла, признал соперника победителем, даже в ближайшем баре проставился... если бы паладинов такие вещи интересовали. Мне не жалко. Но увы, противник требовал боя до конца.
Вся надежда на непробиваемость доспехов и мои теперешние физические данные. Была возможность убедиться, когда столкнулись с развоплощённым зверем. Меня тогда как следует приложило, это вам не с лошади упасть. И ничего, уже в следующий момент вскочил на ноги, как новенький. Правда, нужно признать, что броня на мне в тот раз была совсем другая, но я и в этой не сомневался. Главное, точно знал, падение переживу без проблем.
Наверное, такого поединка зрители ещё не видели. Я изобрёл новый стиль. Надеюсь, его назовут именем Локлиса, а не моим.
Устроился кое-как в седле, полностью закрыл голову щитом (открытый шлем — самое, если не единственное, уязвимое место в моих доспехах), направил копьё куда-то вперёд и понёсся со скоростью пешехода в примерно нужном направлении. Естественно, сам никуда не попал и был выбит из седла с первого же захода. Публика начала свистеть и улюлюкать. Мне было откровенно плевать. Сразу вскочил на ноги , отбросил щит и отцепил от пояса ножны с моим огромным мечом.
Противник даже проявил некоторое благородство, задержавшись на другом конце площади. Наверное, думал, что я сейчас же брошусь ловить своего коня. Фиг вам, а не второй дубль! Никакие правила не обязывают меня падать с животного второй раз. Хуже всего, если он надумает быть благородным до конца и сам слезет с лошади. Но нет, тут так не принято, да и вряд ли в благородстве дело. Наверняка хотел повторить номер на потеху публике.
Паладин Единого понял, что я не собираюсь пользоваться его великодушием, и опять направил копьё на меня. Теперь главное по морде не получить, щита-то больше нет. Вернее, есть, вон он валяется, но если возьму и опять полностью закрою голову, ничего не смогу сделать. В любом случае за другие части тела не переживал. Либо успею отскочить, либо отлечу от удара. Не страшно.
Но и его ждал сюрприз. Во-первых, подвижность бойцов в полном рыцарском доспехе не так чтоб велика, успел убедиться, но на меня это не распространяется. При нынешних физических данных могу чуть ли не весь день бегать, как в лёгкой куртке. Во-вторых, мой меч, пусть и не такой длинный, как копьё, но и не из коротких. Легко достану куда захочу, если, конечно, подпустит.
Первый заход окончился ничем. Я довольно легко отскочил, но и сам промахнулся. Зря рассчитывал перерубить копьё, теперь понял, что в любом случае не получится. Да я особо на это и не рассчитывал. Полностью переключился на главную цель. Правда, в этот раз так удачно увернуться не получилось, противник приспосабливался быстрее, чем хотелось бы. Задел он меня едва-едва, удар вышел скользящим, но и этого хватило, чтобы раскрутить, как волчок. К счастью, в ту сторону, в которую я и сам планировал, только куда сильнее. ППродолжая крутиться по инерции, я свалился, но это уже было не так важно (главное -вскочить раньше противника).
Настоящие рыцарские кони (того, которого мне сдали в аренду, не имею в виду) — зверюги сильные, выносливые, злобные и опасные, но, если отрубить хотя бы одну конечность, почему-то сразу теряют все свои полезные качества. Поэтому совсем неудивительно, что паладин Единого полетел с падающего коня.
Если в копейном поединке, даже с заведомо слабым противником, всегда учитывается возможность вылететь из седла, то в последнем случае мой противник на такой исход явно не рассчитывал и как следует приложился о землю. Я, естественно, вскочил на ноги первым. Мне падать было меньше. Другие вообще утверждают, что с пола упасть нельзя. Наивные, на пол можно и даже очень. Или на брусчатку площади.
