Я поджала губы, злясь на Салира за свою несдержанность (как бы это не противоречило разуму).
— Эк ты завернул! — ухмыльнулся Айк, хватаясь за ухо. — А она тебе кто, родня или подруга, а то я все еще сомневаюсь. Хотя, что я мелю, мама ясно выразилась!
Вот видишь, Салир, из-за тебя даже Айк, у которого канатные нервы, обжегся. Не стоило подкрадываться со спины. А тем более подслушивать!
Выпустив таким образом пар, я усилием воли расслабила мышцы и повернулась к блондину с каменным выражением лица, готовая к любым нападкам.
Салир, по своему обыкновению, замер почти что в коридоре, опершись плечом о выложенную небольшими квадратиками различных коричнево-бежевых оттенков мозаичную арку прохода. Может, его часто драли в детстве, и он машинально занимает эту позицию, готовый в любой момент броситься наутек?
А ведь он ни капли не изменился. Та же густая грива золотистых волос, та же высокая переносица, угловатые губы, широкие брови и холодно-насмешливый взгляд карих, почти черных, глаз.
Я склонила голову на бок, пройдясь по чистой, выглаженной одежде цепким, ироничным взглядом.
— Как твои синяки?
Салир изогнул черную бровь.
— Прости, что?
— Как твои синяки. Или ссадины, царапины, сбитые костяшки...
Я заметила, что блондин слишком часто и слишком незаметно поглядывает мне за спину, и плавно, но быстро обернулась. Айк стругал салат с таким усердием и вниманием, что я только вздохнула.
— Айк, переверни нож острой стороной, мне больно смотреть на то, как ты превращаешь овощ в кашу. Как бы ты чувствовал себя на месте этого перца?
— Препаршиво, — хохотнул брюнет и закрылся от меня своей широкой спиной.
— Не понимаю о чем ты, — с ленцой в голосе проговорил Салир и чуть улыбнулся, не оставляя таким образом сомнений в том, что надо мной в очередной раз ставят опыты.
Так я ему и поверила. О, да, конечно, у нас ведь внезапно стало на одного дубоголового в команде больше. Хотя, СанмЛеттис вроде бы определила, что это Кароль — дуб... Не стоит верить гадалкам, дуб — он вот, прямо передо мной, прикидывается человеком.
Талантливо сыграно, очень даже талантливо. Какой актерский дар, какое самообладание! И просто не иссушаемый океан спокойствия.
— Ты уладил все свои дела? — твердой рукой подняв кружку со стола и сделав глоток остывшего кофе, спросила я, невозмутимо разглядывая блондина в упор.
Салир покаянно вздохнул.
— К сожалению, нет. Но я на правильном пути.
За спиной что-то резко стукнуло и Айк, коротко выругавшись, сунул палец в рот, останавливая кровь.
— Ты сегодня такой неаккуратный, — чувствуя себя, словно на ярко освещенной сцене, с вселенским умиротворением в голосе произнесла я.
Айк согласно закивал.
— Да, это все из-за недостатка сна. Непременно продемонстрирую Каролю ранения, полученные по его вине!
Действительно, как в театре. Никогда не думала, что буду вести беседу в подобном ключе со своей собственной пятеркой. Пятерка — это, ведь, на всю жизнь. Вернее, до конца жизни. И мне придется постоянно вариться в одном котле вот с этими? Нет, надо сейчас же разруливать ситуацию!
Но только я открыла рот, как блондин бесцеремонно меня оборвал, подняв руку в запрещающем жесте.
Он приблизился на кошачий манер и, поблескивая смехом в глазах, присел возле меня на корточки.
— Кароль говорит, ты за меня беспокоилась... — очаровывающим тоном прошептал он, и его черные ресницы, которые были мне прекрасно видны с такого небольшого расстояния, едва заметно дрогнули.
Раз, два, три, четыре, выдох. Умение выбивать землю из-под ног, очевидно, его конек.
— Конечно, я беспокоилась, — безразлично пожала плечами я, отворачиваясь к столу. Главное ничего не отрицать. — Ты так неожиданно пропал. Да еще и в таком... тревожащем состоянии. Ну, ты понимаешь, о чем я.
За спиной раздался мягкий смешок.
— Рад слышать.
Я обернулась, пытаясь разобраться, что это такое было, и уперлась взглядом блондину в спину. Коса качается из стороны в сторону, как маятник. Тик-так, тик-так, тик-так...
— Кхе-кхе-хи-хи-хи-кхе-кхе!..
Проводив блондина долгим взглядом, я принялась за шутника.
— Прекрасное чувство юмора. Граничащее с умственным расстройством.
Айк стер с лица ухмылку и вернулся к рагу, застучав ножом.
— Смех без причины — признак отличного настроения!
Я принялась цедить холодный кофе мелкими глоточками, почти не ощущая вкуса.
— И что же его так повысило? С утра, насколько я помню, ты был слегка не в духе... Уж не упоминание ли о том, что господин-все-у-моих-ног встал на верный путь?
— Без понятия, — легкомысленно махнул ножом брюнет, притопывая ногой по полу в такт веселенькой песенки про пастушку и проезжего купца, которую мурлыкал себе под нос.
Слишком легкомысленно. Эх, Айк, Айк... Неужели тебе никогда не говорили, что излишество — зло в любом деле? Вот Салир это понимает.
Ладно, я не буду тебя пытать, все равно ведь ничего не расскажешь... А вот на Кароля, пожалуй, имеет смысл надавить. Только, конечно, без слез, а делая упор на командный дух и единство пятерки. Уж он-то должен понимать, что без этих вещей никуда.
— ...Она, как послушная дочь, воспользовалась советом. Влезла в штаны, которые носила в четырнадцать лет, в такую же блузку, чтобы по швам трещала...
— О, да, там есть от чего трещать и лопаться! — с мечтательной улыбкой прокомментировал Айк и тут же получил затрещину от Кароля. — А я-то что?! Сам вспомни!
Командир молча показал ему кулак, не отрываясь, впрочем, от еды.
-...Подходит к преподавателю, садится, вытягивает билет...
Я слушала пропитанный едва различимой иронией голос Линека краем уха, рассматривая замысловатую вязь символов на краю блюдца. И не то чтобы мне была не интересна история сумасшедшего экзамена его сестры, просто... Просто я и сама до конца не знаю что. Давно у меня не было такого паршивого настроения, а если учесть, что в последнее время жизнь не изобиловала радостными событиями...
Салир, откинувшись на спинку кресла, с улыбкой слушал Линека, кивал в нужных местах, в нужных усмехался. Я изредка бросала на него взгляд, чувствуя, что против воли начинаю хмуриться. Парни, конечно, делают вид, что все как надо, но я ведь не слепая, вижу как они обмениваются взглядами время от времени.
А так же вижу, что Кароль перестал теребить волосы. Нет, это вовсе не означает, что он перестал думать. Скорее, что он слишком сильно задумался. Вот же... Проблемы в детском саду, и те масштабней. Но нет! Из всего нужно сделать тайну императорского двора, все превратить в чертовы секреты.
И пусть говорят, что менталисты все сплошь параноики. Если ты параноик, это еще не значит, что за тобой не следят.
— В общем, не смотря на многочисленные ухищрения моей сестры, он ее все-таки завалил. Говорит, НаваКрифит оказался Преподом Принципиальным.
— Не сдала? — приподнял бровь Салир.
— Не-а.
— Мало наклонялась, — тоном знатока пояснил Айк. — И ногу на ногу положить надо было.
— Что ей надо было, так это взять у тебя пару уроков соблазнения, — усмехнулся командир. — Только, как я думаю, Линек бы на такое не согласился. Незачем портить наивное создание грязными мыслями Черного Золотца!
Парни дружно расхохотались. Видимо, это что-то из их общего прошлого, мне абсолютно не понятное.
— Не такое уж и невинное это сознание, раз решилось сдать экзамен, затащив преподавателя в спальню.
— Одна маленькая поправка, — мило и равнодушно улыбнулся Линек. — Картин не собиралась доводить все это до кровати. Она уже в то время знала, что мужчины падки на цветную обертку, и решила немного повысить свои шансы на удачу. Удача — самый лучший эквивалент успешности этого мира.
— А зря, если бы дело дошло до логичного конца, можно было шантажировать мужика. Уверен, тогда бы бедной Картин не пришлось зубрить, по большинству предметов у нее были бы автоматы.
— Зачем об этом разговаривать, если это все равно невозможно? НаваКрифт оказался неподкупен. Я слышал, что и денег он никогда не брал.
— Пфе! Неподкупен! Да я бы...
— Не думаю, что если его не поколебал вид Картин, то созерцание твоей цветущей физиономии на что-то повлияло бы. Насколько я знаю, с ориентацией у него все в порядке.
— Линек, ты зануда.
— Я знаю.
— Кхм-кхм... — сдержанно рассмеялся Кароль, прикрываясь кашлем. В его голове явно родилась какая-то потрясающая мысль, и ему не терпелась ею с нами поделиться. — Ну и в чем же мораль?
— Мораль? Экзамен закончился, а потрясающая "Стратегия Узких Штанов" так и не подействовала. Хорошо, что Картин позволили пересдать через пару дней, препод был впечатлен ее желанием получить хорошую оценку и переговорил с комиссией...
— О, так все же был впечатлен!
— Он ведь все-таки мужчина. Необыкновенно молод для профессора, кстати, да и умен. Так что...
Айк нетерпеливо поерзал в кресле.
— Так что же?!
— Что, что! — Губы Линека дрогнули. — Замуж Картин за него через три месяца выходит.
Айк, сраженный этой новостью, просипел:
— Вот так "Стратегия Узких Штанов".
— Да уж.
— Это точно.
Я промолчала, спрятавшись за кружку со сладким грушевым сиропом, а через некоторое время, когда коллеги унялись, произнесла:
— Поздравляю.
Линек подарил мне счастливую улыбку, которая читалась в его серых как утреннее небо над замком Эльве глазах даже больше, чем на губах.
Наверное, он любит свою сестру. Странно, что я нигде не нашла упоминание о его родственниках, это слишком даже для генеральской семьи. Только, конечно, если отец Линека не замешан в делах Его Величества или одной из его закрытых служб.
— Значит, так! — взял слово Кароль и веско приподнялся из кресла. Его вечно лохматые и волнистые волосы упали на глаза, и он смахнул их привычным жестом. — Я тут посмотрел на нас всех и решил, что...
— Эк ты проворный, на всех сразу посмотрел, и на самого себя тоже! Как умудрился-то, человек-комета?
Командир утомленно посмотрел на Айка и продолжил тем же отработанным дипломатическим тоном:
— Я достаточно долгое время наблюдал за вами, и пришел к выводу, что мы уже достаточно обтесались в этом городе и пора бы приходить в форму.
Наш главный кухонный мастер, без которого мы бы действительно погибли от голода, как раз в это мгновение решил промочить горлышко и едва не захлебнулся. А когда прокашлялся, изобразил на лице такую смену выражений, что Салир захохотал, откинувшись на кресло, и даже Кароль, попытавшийся изобразить укоризненный взгляд старого мудрого филина, не устоял и сцедил пару смешинок в кулак.
— Вот так новость, господа проживающие! Меня это пугает! И это кроме того, что за мной следили! То-то мне казалось, что за мной постоянно кто-то наблюдает. А я уж было решил к Ции обратиться!
— Не беспокойся, если с тобой произойдет что-то вроде психического расстройства, я первая это замечу, — серьезным тоном пообещала я и подмигнула Айку, совсем как он мне в замке моей семьи.
— Только на тебя и рассчитываю, прелесть моя! — ухмыльнулся Мастер Перемещений.
— И начать я решил с самого простого... — продолжил меж тем командир. — Что вы думаете насчет игры в "Знаки"?..
Салир вздернул бровь и весело переглянулся с потрясенным Айком.
Настроение у последнего сегодня менялось с феерической скоростью. Или он просто решил сделать гимнастику лицевых мышц? Кто его знает, шута этакого.
— Мы же совсем недавно с Цией об этом говорили! — радостно вскочил на ноги черноволосый. — Только у нас был уговор, Ция с Линеком на стороне Воды, а я, Салир и Кароль на стороне Огня.
— Я не против, — поднял руку блондин, чем поверг меня буквально в бездну изумления. Нет, после этой его отлучки с ним явно что-то произошло. Где холод, напускная вежливость и высокомерие? Одомашнился он за время своего таинственного исчезновения что ли?
Хотя, остальные не высказываются на этот счет, значит, так и должно быть? Хм, возможно, но меня гложут подозрения...
Господи, как же с ними тяжело! Хотя, я и не ожидала, что с Великолепной Пятеркой будет все просто, но чтобы настолько не просто...
— Огонь и Вода — твои домыслы, — чуть склонила голову я. — Расположение мы не обсуждали.
— Будем считать, что это мое условие! — воздел палец к потолку Айк. — А сейчас, не подготовить ли нам площадку? Линек, вот теперь ты нам наконец-то пригодишься! Послужишь Его Величеству! Давай, рисуй ровный прямоугольник, только сложный, с разделениями по энергиям! А то в этот примитив играть не интересно!
Мастер Мороков нерешительно глянул на меня, поднял руку, будто собирался что-то добавить, но только прижал ее к губам.
Пока решались организационные вопросы, я стояла в стороне и с отстраненным видом наблюдала за приготовлениями. Что-то мне не спокойно... Волнуюсь, как перед экзаменом по трансформациям. Черт!
Один раз я заметила, как Линек довольно настойчиво оттеснил командира в угол и что-то ему пытался втолковать. Кароль при этом скептически посмотрел на меня, похлопал Линека по плечу и вернулся к своим делам. Я сохраняла видимость беззаботности, хотя на самом деле сильно озадачилась. Ему что, так претит играть вместе со мной?
В Академии я никогда не играла в Знаки после того, как ушла из своей первой пятерки. Не потому, что это меня так ранило, вовсе нет. Сначала я тривиально не могла этого делать по причине временной потери способностей. А потом оказалось, что остальным не интересно со мной играть. Моих противников в Академии игра со мной, изначально придуманная для Учеников как подвид практики, ничему не могла научить, разве что кроме одного — не верить сплетням и общественному мнению.
Я ухмыльнулась, но быстро опустила голову, скрывая усмешку за волосами. Посмотрим, какой урок из нее вынесут они, распрекрасные любимцы УльгРана.
Устроить "Прямоугольник Силы", своеобразное поле для игры, парни решили в гостиной. Свернули ковер и прямо на полу выжгли все необходимые символы.
— Это чтобы в другой раз не заморачиваться, — пояснил Кароль.
О, так у нас планируется "другой раз"? Посмотрим, посмотрим.
Волнение вперемешку с проснувшимся азартом будило во мне какое-то другое, не в меру злорадное существо, о наличии в себе которого я раньше и не подозревала. Что ж, значит, от подобных неприятных открытий не застрахованы даже Мастера Ментальной магии.
Наконец, члены Великолепной Пятерки устроились каждый на своем месте, парни уселись прямо на пол, мне же обходительный Линек с мягкой улыбкой предложил подушку. Думаете, я отказалась, чтобы "быть как все"? Ошибаетесь, господа! Существо, которое смотрело на мир моими глазами, в тот момент лишь благодарно склонило голову, мысленно потирая руки и гадко подхихикивая.
Да, да, знаю, подобное поведение не приличествует благородному, но я ничего не могла с собой поделать. Какое там! Я наслаждалась сложившейся ситуацией, словно внезапно, назло всем и вся, выиграла в каком-нибудь популярном конкурсе. Сдала вступительные экзамены в ЦаринДэрское актерское училище, к примеру.
