— И он был прав, танья Литэйла, — вступил в разговор другой мужчина, — в случае, если обнаруженная область пространства действительно уже обжита, то наш звездолёт с полным правом могли уничтожить, как незаконно вторгшийся в чужое суверенное космическое пространство.
— Дополню слова тана Тассо, — вмешался первый мужчина, — сейчас нам важно не столько выяснить степень правильности действий капитана корабля, сколько решить вопрос, что мы будем делать с чужим анклавом в нашей галактике. Кому принадлежит этот анклав, думаю, пояснять не следует.
— А я предупреждала вас — не следует злить дикого рурха! — вклинилась в обсуждение доселе молчавшая женщина.
— Вашу позицию, танья Айлинэри, мы уже знаем — вы всегда поддерживали тана Рэя. Я бы даже сказал — испытывали к нему непозволительную для правителя могущественной империи слабость. В результате он, похоже, перешёл от угроз к действию.
— Какая слабость, тан Тувилани? Я просто очень хорошо знаю тана Рэя — он не имеет склонности кому-либо угрожать, обычно его слова являются лишь констатацией факта. Он донёс до совета Иллурии информацию, что планирует освоить не принадлежащие нам звёздные системы. Надо полагать, что тан Рэй уже давно занимается воплощением в жизнь озвученной нам информации. Так как в сообщении звучало, что космическое пространство принадлежит клану Рэй, надо также полагать, что, не получив помощи от Иллурийской империи, тан Рэй обосновался в Окании и зарегистрировал там свой клан.
— То есть тан Рэй привёл Оканийскую империю в нашу галактику? И он пошёл на это предательство? После того, как сам же увёл наши кланы из империи?
— Ну, не надо приписывать тану Рэю лавры мирового злодея, тан Тассо, — с улыбкой парировала женщина, — скорее всего, эта область принадлежит не империи, а лично тану Рэю. Маловероятно, что он будет делиться с империей своими завоеваниями.
— Кстати о завоеваниях, танья Айлинэри, — парировал мужчина, — а откуда мы узнаем, что захваченная территория действительно освоена? Разместить на стационарной межпланетной орбите передатчик несложно, освоить хотя бы одну из планет значительно труднее.
— Поддерживаю высказывание тана Тувилани, — вмешался второй мужчина, — Танья Айлинэри, для того, чтобы планета считалась освоенной, на ней необходимо создать инфраструктуру для постоянного проживания хотя бы нескольких тысяч колонистов.
— Смею заметить, тан Тассо, что для размещения в околозвёздном пространстве дальнобойной орудийной платформы, способной контролировать это самое пространство, потребуется значительно больше средств, чем для создания инфраструктуры для колонистов, о которой вы только что упомянули. Платформа не только сама по себе значительно дороже строительства полноценной колонии, но и требует для своего питания источника энергии, которым может похвастаться далеко не каждый весьма неплохо колонизированный мир. Из освоенных нами миров, если не ошибаюсь, в лучшем случае каждый десятый может выделить энергию для функционирования полноценной боевой межзвёздной орудийной платформы.
— Вы хотите сказать, что предупреждение нашему звездолёту — это блеф, и никакой угрозы экспедиции не было?
— Я хочу сказать совершенно другое, тан Тувилани — скорее всего, были и орудийные платформы, и созданная на наиболее подходящих планетах инфраструктура. Одно без другого бессмысленно. В крайнем случае, мы всегда сможем убедиться в правильности моих слов...
— И как же, танья Айлинэри?
— Очень просто, тан Тувилани. Отправьте в ту область космического пространства пустой звездолёт. Если он будет уничтожен — значит, имеются и орудийные платформы, и соответствующая инфраструктура на колонизированных планетах. Если жалко звездолёта — отправьте автоматические исследовательские зонды. Оба варианта позволят нам установить истину.
— Мы услышали вас, танья Айлинэри. Готов признать — в ваших словах есть смысл. Но тогда, быть может, сразу же пошлём полноценную экспедицию для выяснения границ обнаруженного анклава?
— А вот в ваших словах, тан Тувилани, смысла я не вижу, — спокойно парировала женщина, — тан Рэй назвал примерные сроки, в течение которых им будут колонизированы все ничейные миры в нашей галактике. Эти сроки вы знаете. Вспомните, когда состоялся последний наш разговор с таном Рэем... Напомню — это было тогда, когда мы, — я говорю "мы", потому что решение было принято большинством, несмотря на то, что я тогда была против, отказали тану Рэю в такой малости...
— Вы считаете отторжение от империи десятой части её территорий малостью?
— Империя приобрела бы значительно больше — я в этом уверена.
— И что приобрела бы империя от этого договора? Независимые анклавы на каждой планете империи?
— Империя без сколько-нибудь существенных затрат приобрела бы собственные независимые анклавы на каждой освоенной Рэй планете. Напомню, если вы, тан Тувилани, вдруг забыли — тан Рэй предлагал нам половину всех земель. Слышите — половину! Он рассматривал нас как равноправных партнёров. От нас необходимо было только одно — доверие. И мы его не оправдали.
— Всё это красивые слова, танья Айлинэри, но где доказательства, что тан Рэй сдержал бы свои обещания, раз подобный договор был бы ему невыгоден?
— Почему же невыгоден? В нашей галактике сотни миллиардов звёзд, и почти каждая имеет планетную систему. Нами освоена ничтожно малая часть. Остальная часть была бы поделена в равных пропорциях — половина нам, половина Рэй.
— То есть вы предлагаете вернуться к прежним условиям?
— Хм... Не знаю, тан Тассо... Обстоятельства изменились. Не уверена, что тан Рэй будет столь великодушен, что сохранит неизменными свои предложения. Я почти уверена, что акценты в своей экспансии тан Рэй сместил в сторону Оканийской империи — по информации от таньи Иллэри, клан Рэй усиленно скупает участки земли по всей Окании. Там же он разворачивает свою торговую деятельность.
— Зачем ему столько земли? Уж не стремится ли он к мировому господству?
— Маловероятно, тан Тувилани. Если бы это было так — к услугам Рэй тысячи бесхозных галактик, жизнь на которых не достигла уровня выхода в космос. Захватывай, терраформируй, колонизируй. Тан Рэй же целенаправленно пытается интегрироваться в жизнь и Оканийской, и Иллурийской империй. Значит, одиночество его не устраивает, зачем-то мы ему нужны.
— То есть вы считаете, что тану Рэю нужны не земли, а люди?
— Вернее, место в непосредственной близости с развитыми и населёнными людьми анклавами.
— И что нам это даст?
— Это, тан Тувилани, даст нам возможность понять и осознать свою ошибку и шанс исправить сложившуюся ситуацию. У меня нет никаких сомнений, что через сотню сол вся территория нашей галактики, за исключением небольшого анклава, занятого Иллурийской империей, будет принадлежать Рэй. Тогда договариваться станет значительно сложнее.
— Возможность боевых действий вы не рассматривали? Мы далеко не так беззащитны, как некоторым может показаться.
— А нас никто и не собирается завоёвывать, тан Тувилани.
— Я имею в виду совершенно другое, танья Айлинэри. Мы имеем право проверить, действительно ли захваченные Рэй миры колонизированы. Пусть они захватят хоть всю галактику — где они найдут столько людей, чтобы заселить её? А если мир будет пустым — тогда его колонизация нами не признается и, следовательно, мы сами имеем право её колонизировать. Вы не согласны?
— Нет, тан Тувилани. Нельзя быть настолько недальновидным и полагаться исключительно на мощь наших вооружённых сил и космического флота. Да, мы далеко не так беззащитны, как во времена зарождения империи. Сейчас мы выдержим даже прямое противостояние с Оканией, пусть оно и обернётся для нас тяжёлыми потерями. Однако прошу не забывать — самое передовое оружие, имеющееся у нас, базируется на научных теориях и выкладках, заложенных именно таном Рэем. Никто не знает, какие ещё идеи бродят в его голове. Военное столкновение с противником, реальная сила которого неизвестна, недопустимо — на такую глупость не пойдёт ни один здравомыслящий человек. К тому же, кто вам сказал, что тан Рэй окажется в затруднении перед заселением колонизированных миров? Вам напомнить, как в своё время клан Лерой достиг резкого взлёта своей численности, и кто именно подал эту идею? Вам напомнить, что бездомных в Оканийской империи хватит, чтобы заселить десять таких галактик, как наша?
— Ваши доводы услышаны, танья Айлинэри. Кто ещё за возобновление диалога? Кто против? Итак, большинством голосов принято решение возобновить диалог Иллурийской империи с таном Рэй с целью поиска компромисса в вопросе освоения новых территорий. В качестве посла предлагаю направить в Оканию танью Айлинэри, снабдив её особыми полномочиями — она хорошо знает и матриарха Камэни, и тана Рэя. Другие мнения будут? Принято единогласно...
* * *
Окончание третьего учебного года выдалось для Дэнни очень напряжённым — он усиленно занимался, чтобы не только отлично сдать текущие предметы за третий курс, но и часть предметов сдать досрочно, за весь курс академии. С учётом зимней сессии таких предметов накопилось уже немало, и на горизонте замаячила реальная перспектива закончить академию не за семь, а за пять с половиной — шесть лет. Существовала теоретическая возможность управиться и быстрее, за пять лет, но юноша не особо на это рассчитывал, справедливо полагая, что знания важнее скорости.
Научная работа почти сошла на нет, хотя полностью так и не прекратилась — по настоятельным просьбам преподавателей Дэнни продолжал брать одну, реже две темы, и доводил их до конца, всегда выдавая отличные результаты. Правда, брался не за всё — лишь за то, что был в состоянии выполнить без особого напряжения сил и в течение достаточно короткого промежутка времени. Подобное стало возможным благодаря уже наработанному авторитету — юноше стали доверять и под его начало нередко отдавали целые исследовательские группы. В результате основную часть рутинной работы Дэнни, как руководитель, перекладывал на плечи своей группы, являясь не только куратором, но и в некотором роде генератором идей и координатором, ставящим каждому свои, конкретные задачи и сводившим затем воедино итоги работы всего научного коллектива.
Личная жизнь Дэнни тоже наладилась, войдя в спокойную, размеренную колею. Его подруги наконец-то подружились, найдя между собой общий язык, и как-то умудрились без скандалов поделить Дэнни между собой, так, что обстановка в занимаемом ими уголке общежития стала походить на семейную — ту, к которой Дэнни привык с детства. Утро начиналось с нежного поцелуя и чашечки горячего чая, в комнате всегда поддерживался идеальный порядок, на окнах появились цветы, а постель всегда была заправлена. Семейную идиллию, казалось, не может разрушить ничто и никто, тем более что Таная и Лайдэ со временем отдалились от их сплочённой группы, будучи выдавлены из неё напором Инии.
Экзамены за третий курс прошли ожидаемо — Дэнни получил за них или максимальные, или близкие к максимальным баллы. Он по-прежнему оставался лучшим учеником в академии. Иния и Ника поделили вторые и третьи места по успеваемости в группе, не попав в десятку лучших студентов академии, чему, впрочем, нисколько не огорчились. Началось лето, и Дэнни запланировал провести его в академии, самостоятельно готовясь к сдаче ещё нескольких предметов. Однако его планы оказались грубо нарушены...
Очередное утро не предвещало никаких перемен, однако, выпив традиционную чашку утреннего чая, Дэнни, собравшийся на ежедневную утреннюю тренировку, был остановлен Инией:
— Дэнни, извини, но сегодня я на тренировку не пойду — я не слишком хорошо себя чувствую. Позанимаетесь вдвоём с Никой, а я пока приберусь в комнате.
— Что-то серьёзное?
— Нет, ничего страшного. Через шесть кун пройдёт.
— Через шесть?! И ты говоришь, что ничего серьёзного? Болезнь, которая лечится половину сола!
— Это не болезнь, любимый, это обычная беременность. Она, как правило, проходит через некоторое время.
— Беременность... Ты что, беременна?!
— Ну, раз я тебе об этом говорю — значит, да. Уже несколько кун. Дальнейшие физические нагрузки мне противопоказаны.
— Хм... На самом деле, физические нагрузки тебе наоборот нужны, правда, не те, которыми мы занимаемся на тренировках. К примеру, тебе нужно больше гулять на свежем воздухе. Вернусь с тренировки — поговорим об этом отдельно...
Всю тренировку голова Дэнни была забита предстоящим появлением у него ребёнка. Известие оказалось несколько неожиданным, но приятным — Дэнни грела мысль о том, что у него появится потомок. Поэтому сама тренировка оказалась скомкана, а Ника, выяснив причину, выразилась о своей вынужденной подруге не слишком приятными словами, сказав напоследок, что доверять этой суке она не стала бы ни за какие деньги, а с ребёнком вообще надо бы разобраться — ещё неизвестно, от кого Иния его нагуляла. Развернувшись, девушка пошла не в общежитие, а в столовую. Одна. А Дэнни направился в общежитие. Это была первая серьёзная ссора Дэнни с Никой...
Зайдя в комнату, юноша решил расставить все точки над "и" и серьёзно поговорить с Инией. Заварив чаю на двоих, он опустился в кресло рядом с журнальным столиком сам и пододвинул вторую чашку Инии, с удобством устроившейся в кресле напротив. Отхлебнув глоток, он выждал, пока девушка сделает то же самое, после чего поставил почти полную чашку на стол и сказал:
— А теперь рассказывай.
Иния в недоумении подняла бровь:
— О чём, дорогой?
— Разумеется, о том, почему ты решила завести ребёнка. Версии любви и скрепления брачных уз совместным ребёнком прошу не озвучивать — я и так был не против детей, но после академии. Рождение ребёнка сейчас настолько несвоевременно, что я обоснованно интересуюсь — зачем, Иния?
— Вариант, что я хочу выйти за тебя замуж полноценным браком, ты не рассматриваешь?
— Ну почему же? Рассматриваю, разумеется. Сначала я женюсь на Нике, потом — на тебе. Именно в такой очерёдности мы познакомились. Не будем нарушать традицию.
— Императрица не может быть чьей-то второй женой.
— Я не услышал ответа на свой вопрос — зачем тебе ребёнок именно сейчас?
— Ты сам озвучил правильный ответ, дорогой. Я хочу, чтобы ты был моим мужем, и готова ради этого на всё. Единственное условие, которое я не могу нарушить — я должна быть твоей первой женой. Действительно, первой в твоей постели появилась Ника, но ребёнка тебе первой подарю я. Так что отдать предпочтение Нике ты уже не сможешь.
— Хм... В принципе, вы обе можете быть первыми — при одновременном браке такое возможно, я изучал Оканийскую историю.
— Но тогда этой зазнайке придётся очень сильно постараться, чтобы уговорить меня на одновременный брак. И у меня будет ещё одно, дополнительное условие — одни каникулы ты провёл в клане Ники, значит, эти каникулы проведёшь в моём клане...
Там же, некоторое время спустя.
— Дорогая, Иния предложила компромиссный вариант — вы обе становитесь моими первыми жёнами. Я готов сделать тебе предложение прямо сейчас.
