Злая сказка жизни

Земля не отличалась особенной изобретательностью, разрывая дикой болью кости и мышцы. Эрл крепко сжимал меня в объятьях во время каждого приступа, позволив закусить свою ладонь, и к утру я ощутила соленый привкус крови. Однако, когда брат снял повязку с моих глаз, я не увидела на его ладони следов укуса. Видимо, показалось. Да это было вполне понятно. После прошедших кошмарных ночей я была настолько вымотана, что проваливалась в сон, едва Эрл кормил меня завтраком. Так что, явь и не явь различались с трудом.

Жар пылающих объятий Огня брат пытался охлаждать мокрыми компрессами. Обостренный слух доносил их шипение, едва они соприкасались с моим раскаленным телом. Лежа в бредовом состоянии, я окончательно потеряла связь с реальностью. Мне слышался голос короля, приказывающий кому-то носить воду из колодца. Затем мне мерещилось, что на меня обрушиваются струи водопада. Вода обнимала меня, шептала что-то ласково-обнадеживающее. И казалось, что я куда-то плыву, влекомая мягким, неспешным течением. Мне хотелось отдаться ему, позволить унести меня прочь, но сжимавшая ладонь рука не давала окончательно покинуть этот мир.

Утром пятого дня меня, наконец, выпустили из тюрьмы и даже сняли браслеты. Величество сделал это лично, сухо проинструктировав:

— Завтра ты должна будешь присутствовать на церемонии признания наследника. Там я скажу о том, что с тобой случилось, так, как это должны услышать люди. Кроме того, объявлю, что ты прощена короной. И после этого тебе официально станешь няней принца. Отчитываться будешь передо мной лично, — Леонард посмотрел мне в глаза и добавил. — И даю тебе слово, никто не посмеет тебя тронуть, чтобы ни случилось.

Допрашивать короля о том, что именно он хочет рассказать народу, мне было неудобно. Поэтому я ограничилась почтительным:

— Как вам будет угодно, Ваше Величество.

Леонард на мгновение прищурил глаза, а затем вытащил застрявшую у меня в волосах соломинку и, развернувшись, ушел прочь. Я же, выйдя из тюрьмы за ним, отправилась искать свою комнату. Как мне помнилось, в северном крыле. Около получаса проблуждав по коридорам и ошибочно тукнувшись в несколько дверей, я наткнулась на Гарольда.

— Здравствуйте, Лиона, — радостно обратился он ко мне.

— Здравствуйте, Гарольд, — вздохнула я в ответ.

— Может, перейдем 'на ты'? — сходу спросил писарь и, дождавшись кивка, продолжил. — Рад, что тебя, наконец, отпустили. Бедняжка! Я записывал речь короля, поэтому знаю все, что с тобой было.

— Какую речь? — насторожилась я.

— Которую его величество будет произносить на церемонии признания наследника.

— И что он скажет?

Писарь открыл было рот, но тут же захлопнул его и заозирался.

— Вообще-то я не имею права разглашать ее до церемонии, — прошептал мне Гарольд, прижимая ладонь к лацкану сюртука.

Однако меня права и обязанности писаря мало интересовали, ибо очень хотелось узнать, что Леонард собирается выдать общественности. Поэтому я решила схитрить, попросив с фальшиво-медовой улыбкой:

— Гарольд, а может ты мне почитаешь что-нибудь из своих произведений? Мне они безумно понравились!

— Правда? — обрадовался писарь.

— У тебя несомненный талант! — убежденно соврала я.

Расчет оказался верен. Расплывшись в блаженной улыбке, писарь протянул мне руку и предложил:

— Хорошо, тогда пошли ко мне!

И тут я совершила одну из самых страшных ошибок своей жизни. Мило улыбнувшись поэту, я позволила увести себя в комнату.

Жилище писаря ни изобилием интерьера, ни чистотой не баловало. Из мебели тут были лишь письменный стол со стулом. Под окном валялся матрас, рядом с грудой одежды, остальное пространство комнаты занимали кучки исписанных листов, оставляющие небольшие тропинки для перемещения.

Усадив меня на стул и удачно повесив на его спинку сюртук, писарь принялся рыться в стопке бумаг под столом, выбирая, чем бы поразить даму. Воспользовавшись его невниманием, я слевитировала из внутреннего кармана речь короля и уронив ее на пол, быстро прочла. Что ж, вполне нормально и где-то даже честно. Можно не бояться, что на церемонии она вызовет у меня ненужные эмоции. Гарольд между тем нашел, что искал и, встав в пафосную позу, начал:

— Любовь коварного созданья свела несчастного с ума!..

На мою беду произведение оказалось долгим. Поэтому хлопнуть себя по лбу, заявив, что опаздываю, мне удалось только через пятнадцать кошмарных минут. Заверив писаря, что в другой раз обязательно выслушаю все до конца, я спаслась бегством. Гарольд окончательно добил мою и без того нещадно кружащуюся голову. К счастью, когда я по стеночке подобралась к очередной двери, она оказалась нужной.

Моя комната вновь встретила меня сюрпризом. В нее доставили весь гардероб невесты короля. Платья лежали аккуратными стопочками на узкой кровати, а несколько шляпных коробок стояло рядом на тумбочке. Приложив огромные усилия, я запихала все это в маленький платяной шкаф, чтобы разгрести себе место для сна. Не выбрасывать же вещи: хорошие. Жалко. Однако падение без сил пришлось ненадолго отложить: было бы кощунством принести тюремную грязь на белоснежную шелковую простыню. Поэтому я все же решилась на маленький подвиг: собственноручно натаскав с кухни воды, кое-как вымылась в весьма неудобной узкой бочке, и только потом легла спать. После пережитого я все еще ощущала слабость. Мне нужен был покой. Хоть на пару-тройку часов.

Проснуться мне удалось ближе к вечеру, и снова в комнате обнаружился подарок. Даже три. На тумбочке стоял букет цветов, а на подоконнике — тарелка с едой, справочник по зельеварению и россыпь разнообразных флакончиков. В очередной раз возблагодарив судьбу за любящего, заботливого брата, я поела и принялась за дело. Нужное зелье я не готовила уже давно, и кое-что подзабыла. Хорошо, что Эрл догадался принести справочник. Куда-либо идти за посудой не хотелось, поэтому я вымыла в остатках воды плошку из-под рагу. Чем не котелок для ведьмы? В меру глубокий, жар держит, а большего и не надо. С варевом я провозилась почти всю ночь. Но когда небо на горизонте начало сереть, дело было сделано. К счастью, правильность приготовленного зелья можно было легко оценить: прозрачное, как слеза, обжигающе ледяное. Все просто. Наконец-таки, разлив полученную жидкость по флаконам я легла спать, кое-как добравшись до кровати. Однако стоило только закрыть глаза, как сон немилосердно прервали.

— Льон, просыпайся, — кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

Открывать глаза категорически не хотелось! Я что, одна что ли в казарме? Да не может такого быть!

— Рональд, пусть тебя Дик перебинтует! — сонно пробурчала я, отворачиваясь к стенке.

— Лиона! Да проснись ты!!

Проснуться все-таки пришлось. Сфокусировав не до конца открывшиеся глаза, я увидела Эрла.

— Что ты от меня хочешь? — поморщилась я, проводя ладонью по лицу.

— Я — ничего, — ответил брат. — А вот наше величество просто жаждет видеть тебя в покоях принца. Церемония через полчаса, ему нужно зелье.

И ради этой мелочи меня растормошили?

— Возьми там, на тумбочке, — вздохнула я, собираясь перевернуться на другой бок. — За раз — четыре капли.

— Нет уж! — брат немилосердно сдернул с меня одеяло. — Мне тебя велено привести, так что вставай и одевайся.

Сев на кровати, я снова провела ладонями по лицу. Эх, до чего же вредное наше величество! Наверняка специально церемонию сегодня устроил!

Удостоверившись, что я проснулась, брат направился к выходу, но скользнув взглядом по столу, удивленно остановился и спросил:

— А откуда веник?

— Думала ты принес, — ответила я, все-таки поднимаясь.

— Делать мне нечего, — проворчал Эрл, зачем-то ощупывая цветы. — Я вчера вообще от короля не отходил. Представляешь, какая-то зараза выстрелила в него прямо во внутреннем дворе замка.

— Нашел?

Отстав от несчастных лютиков, брат грустно вздохнул:

— Нашел, да толку: как и все, отравился. Ладно, одевайся и топай к королю. Мне еще зал проверить надо.

И оставив меня в одиночестве, Эрл вышел за дверь, бесшумно закрыв ее за собой. Я же поплелась умываться, но, увы, вся оставленная на утро вода, ушла ночью на зелье. Прикинув, что за новым ведром придется идти на кухню, я еще больше погрустнела.

Эх, как хорошо было раньше: насущные желания исполнялись даже раньше, чем успевали возникнуть. От воспоминания о прошлом, настоящее стало казаться еще печальнее. Посмотрев на старый грязный костюм и решив, что его место в мусоре, я без задней мысли открыла шкаф и буквально была сметена лавиной вывалившейся оттуда одежды. Одна особо меткая шляпная коробка еще и в бровь умудрилась засветить! Мда, похоже, разум еще спит: реакция никакая. Хотя бесполезная мысль в нем все-таки возникла: маловат шкаф служанки для такого обилия тряпок. Ну да, вчера я запихала все кое-как, поскорее захлопнув дверцы.

Выудив из груды одежды свое любимое платье с разрезами, я скинула сорочку, и вступила в неравный и жестокий бой. Вот кто придумал застежки на спине?!! Нижние крючки я, конечно, одолела легко, но сражение с двумя последними грозило закончится их победой. Хоть Воздух проси! Интересно, не обидится Стихия на такую наглость? Но вдруг на пороге фиаско чьи-то руки откинули мою растрепанную косу и лихо защелкнули застежки. Обернувшись, я еле сдержала потрясенный вздох.

— Ты еще долго копаться собираешься?! — раздраженно бросил король.

Оправившись от неожиданности, я поспешно отвела глаза и пробормотала:

— Еще минуту, Ваше Величество, только причешусь.

— Некогда! — раздраженно бросил король. — Принца через десять минут понесут в тронный зал.

И, схватив за руку, Леонард потащил меня прочь из комнаты. Я едва успела взять нужный флакон.

В коридоре король соизволил выпустить мою ладонь и пошел чуть впереди. Мне же оставалось лишь покорно плестись следом. Изучая спину величества, я, наконец, поняла, что кроме отсутствия эспаньолки, еще изменилось. Леонард отрастил волосы. Черным водопадом спадали они на его плечи. Надо же! Раньше король каждые несколько недель заставлял меня подстригать отросшие пряди, ругаясь, что они мешаются. Теперь, похоже, мнение поменялось.

В комнате принца нас ждала королева. Мира была великолепна в эффектном темно-красном платье, с безупречно уложенными волосами. Она стояла около люльки, с умилением смотря на своего ребенка.

— Доброе утро, Ваше Величество, — поздоровалась я, поклонившись согласно этикету.

— Здравствуй, Лиона, — улыбнулась королева, обернувшись к нам. — Дорогой, я принесла тебе символ власти. Ты забыл его нашей в комнате.

Посмотрев на жену, король улыбнулся. Мира же, подойдя к мужу, надела цепочку с кристаллом ему на шею, затем обняла и нежно поцеловала.

— Иди, а то Аарен ругаться будет, — король мягко обнял жену за плечи и, выпроводив за дверь, повернулся ко мне.

Наткнувшись на его мгновенно похолодевший взгляд, я стиснула зубы. Потому что было больно. В глазах Леонарда не было ни капли тепла, ни капли былой нежности. Лишь злоба и море ненависти, вызывающие желание сбежать как можно дальше. Тогда в очередной раз я пожалела о несбывшейся смерти.

— Давай зелье! Быстро! Пока не пришел церемониймейстер, — резко велел мне Леонард, оторвав от саможаления.

Я достала флакон и направилась к люльке, но едва ребенок увидел меня, как разразился таким плачем, что я невольно отпрянула. Король же подошел и, взяв сына на руки, весьма быстро его успокоил. Горько усмехнувшись про себя, я взяла со стола бутылочку с водой и добавила в нее четыре капли из флакона. Оказывается, не только внешние данные можно передать по наследству. Но и отношение к некоторым людям тоже. Приняв успокоившегося малыша из королевских рук, я осторожно напоила его. Ребенок, видимо, смирился с моим присутствием и больше не капризничал. Леонард же все это время стоял за моей спиной, настолько близко, что я слышала чуть учащенное биение его сердца.

— Ну что? — нетерпеливо спросил король.

— Готово, — ответила я, едва тень исчезла с лица малыша.

— Тогда пошли, — с этими словами Леонард развернулся и вышел.

В коридоре нас терпеливо ждал Аарен. Смерив меня уничижительным взглядом, он забрал мальчика и гордо зашагал вслед за королем. Идя за церемониймейстером по коридорам, я тут и там слышала перешептывания слуг. Изредка до моего слуха долетали обрывки фраз вроде: ' ...наглости... посмела... шлюха... ведьма...'

В тронном зале собралась толпа, вызывавшая у меня ощущение дежавю. Как и было велено, я за ее спинами пробралась как можно ближе к королевскому трону, встав рядом с Эрлом. Мельком глянув на меня, он укоризненно прошептал:

— Причесаться не могла? Про тебя и так болтают, что ты ведьма, решила внешне соответствовать?

Не ответив, я расплела косу и пригладила волосы. Лучше все-таки свободный беспорядок на голове, чем растрепанная прическа. Между тем двери открылись, и в зал вошла королевская чета, сопровождаемая церемониймейстером. Мира и Леонард были великолепны. Он в белоснежном костюме, и она в красном платье. Королева держала мужа под руку, степенно идя по ковровой дорожке, с легкой улыбкой на губах. Лицо короля было бесстрастным, однако его рука нежно накрывала ладонь жены. Гордо расправленные плечи, плавность движений и лучащиеся спокойствием глаза говорили о многом. Теперь мне действительно верилось, что он счастлив.

Когда королевская чета развернулась к присутствующим, Аарен встал перед ними и, передав ребенка в руки родителей, отошел в сторону.

— Я рад приветствовать вас на очередном радостном событии в моей жизни! — начал король. — Когда-то в этот день я взял в жены прекрасную женщину. Мира де Гельди стала мне не только надежной опорой в жизни, но и подарила сына. Сегодня, в день годовщины нашей свадьбы, ему официально присваивается статус принца и будущего наследника символа власти!

Толпа разразилась аплодисментами, а я стояла и смотрела на лучащуюся счастьем Миру. Первую красавицу королевства, вышедшую замуж за моего любимого в день, который должен был стать днем моей свадьбы. Что ж, пусть она даст Леонарду то, что не смогла дать я. И пусть они будут счастливы. Ну или только он.

Не дав предательским дорожкам появиться на щеках, я глубоко вздохнула, стиснув кулаки. Король между тем продолжил:

— Так как моя жена решила посвятить себя искусству, то заботы о ребенке было решено переложить на плечи няни. Представлять ее вам не нет необходимости. Это Лиона де Карэта.

Не глядя в мою сторону, король протянул руку, и более понятливый Эрл вытолкнул меня вперед. Я даже почти не споткнулась. Спасибо Воздуху. Толпа загомонила, но Леонард поднял руку, призывая к молчанию, а затем ледяным тоном продолжил:

— Хочу вам напомнить, что мы живем в опасное время! На этой неделе Майрон совершил уже два покушения на мою жизнь. И все прошлые годы он тоже не дремал. Лиона подверглась страшнейшему колдовству. Из нее пытались сделать моего убийцу. К счастью, известный вам начальник охраны вовремя раскрыл этот заговор и увез ее, пока не было поздно. Два года у него ушло на то, чтобы снять с девушки заклятие. Я ответственно заявляю, что ему это удалось. К сожалению, Майрон ему этого не простил, и Квен расплатился жизнью за свою доблестную службу. Сейчас мы не можем себе позволить разбрасываться надежными людьми. А Лиона де Карэта не раз доказывала свою преданность короне. И сделает это снова. На глазах у всех присутствующих она принесет клятву верности, выпив зелье искренности.