— Вайтори, благодарю вас за спасение сына, — проговорила она и, остановившись, церемонно поклонилась. — Возможно, я могу вам чем-то помочь...
— Спасибо, госпожа! — поспешно проговорил Ласло. — Вы очень добры, но в ближайший год я буду чрезвычайно занят. Меня загребли во Внешнюю разведку, — пояснил он при виде недоумения на лице женщины. Леди Луару не помнила, чтобы кто-нибудь отказывался от её протекции, способной принести золотые горы, а при удачном раскладе даже возвести на политический Олимп.
— О! — воскликнула леди Луару, с гораздо большей симпатией глядя на гостя. — Призыв во Внешнюю разведку — это немалая честь.
— Да, — согласился Ласло и добавил без тени улыбки: — Особую гордость во мне вызывает то обстоятельство, что этой чести я удостоился вместе с одним из членов уважаемого клана 'Звёздных кошек Эрнатона'.
ГЛАВА 13. Политический багаж Аэлиты
Вопреки ожиданиям, Ласло остался доволен знакомством с семейством Дарирров. Во всяком случае, с теми его членами, которым его представили. Даже матушка Рида-арр-Перева, показалась ему не столь противной особой, как он воображал себе после её звонка в такси.
Поначалу леди Тума держалась с ним холодно, но узнав, что он выпускник Навигационной школы и призван во Внешнюю разведку, она стала значительно любезней; особенно, после того как Ласло заявил, что они однокурсники с её сыном.
Появившийся Рид услышал эту часть их разговора и стиснул зубы. Естественно, он не поверил ни единому слову похвалы, сказанному в его адрес недавним противником. Когда Ласло выразил надежду, что они будут вместе проходить службу, он фыркнул и, подойдя к леди Туме, протянул ей бокал с янтарно-розовым вином.
— Держи, мам, я знаю, это твоё любимое, — проговорил он, делая вид, что не замечает стоящего рядом сокурсника.
Ласло тяжко вздохнул и на его физиономии появилась смущённая гримаса.
— Не обращайте внимания, леди Тума! Мы с Ридом не разлей вода, но сейчас он злится на меня из-за девушки, — сообщил он в ответ на недоумённый взгляд леди Тумы и повернулся к давнему недругу. — Рид!.. Ну хватит уже! Сколько раз говорить, что это было временное помутнение в мозгах. Атум мне свидетель, я бы близко не подошёл к ардерианке, знай, что ты положил на неё глаз.
Рид-арр-Перев глянул на мать и, не желая объясняться с ней, решил поддержать игру землянина.
— Ладно, уговорил, — буркнул он. — По любому эта дурочка не стоит нашей дружбы.
— Ну наконец-то! — просиял Ласло и что есть силы хлопнул его по плечу, а затем выхватил бокал с вином. — Идём, дружище! В знак примирения выпьем чего-нибудь покрепче, чем эта подкрашенная водичка.
Попросив прощения у леди Тумы, он обнял звёздного кота за окаменевшие плечи и потащил его за собой. Когда они оказались вдали от всех, Рид сбросил его руку.
— Держись подальше от моей матери! — рыкнул он.
— А ты от Аэлиты! — рявкнул Ласло в свою очередь. — Ещё раз увижу, что ты издеваешься над ней, я с тебя шкуру спущу! — в его тёмных глазах загорелся гнев. — Сволочи вы все! Скажи, Перев, что плохого лично тебе сделала малышка, что ты так её ненавидишь?.. Отвечай, скотина!
— Убери свои лапы! — Рид оттолкнул его от себя. — Просто ненавижу вот и всё! — На его лице появилась насмешливая гримаса. — Романович, ты видел себя со стороны, когда вы вместе с шедой? А я вот видел. Что-то не похоже, чтобы ты считал это убожество равным себе. Любимое животное — это да, но не больше.
Ласло фыркнул.
— Когда это было!
— Ну вот! Что и требовалось доказать! — торжествующе воскликнул Рид. — Ты даже этого не отрицаешь.
— Придержи язык, недоумок! — разъярился Ласло, удручённый не столько своей оговоркой, сколько выражением превосходства на физиономии давнего соперника. — Аэлита для меня не зверушка, а полноправный партнёр! Ясно тебе?
— Это ты не мне, а себе скажи! Заодно поинтересуйся, есть ли хоть крупица правды в твоих словах.
— Скотина! Нечего извращать мои слова! К твоему сведению, такие как ты даже в подмётки ей не годятся!
— Хватит! — неслышно подошедшая Аэлита перехватила руку землянина, занесённую для удара. — Я не нуждаюсь в твоей защите, — проговорила она и, повернув голову, посмотрела на Рида-арр-Перева. — Вайтори, я буду очень признательна, если ты будешь сдержаннее в выражении своей ненависти ко мне. Во всяком случае, пока мы дома. Хорошо?.. Чего ты молчишь? Разве я многого прошу? — добавила она, глядя на упрямца.
Рид-арр-Перев всё же не выдержал и сфокусировал взгляд на лице девушки, которую в клане никто не звал иначе, чем позорище семьи Дарирров, и в его душе зашевелилось нечто похожее на стыд. Конечно, он презирал шедов, считая их жалкой пародией на настоящих звёздных кошек, но никогда не опускался до беспричинной ненависти к кому-либо из них. Такой чести удостоилась одна Аэлита, и в этом было что-то изначально неправильное. Ведь в том, что леди Луару признала её своей дочерью, не было её вины. Он вспомнил, как в детстве беспощадно издевался над шедой, а затем то, что произошло сегодня, когда он в благодарность за спасение чуть было не полоснул её когтями, и его щёки полыхнули жарким румянцем.
— Я постараюсь, — буркнул он, и длинные ресницы приглушили блеск его глаз.
— Спасибо, вайтори! — голосок Аэлиты подозрительно дрогнул, и она поспешно потянула Ласло за собой. — Идём! Мама хочет с тобой поговорить.
Когда они приблизились, леди Луару с любезной миной на лице протянула Ласло пузатый бокал, наполненный чем-то тягучим и дегтярно-чёрным. Запах у вина оказался изумительным, но на вкус оно отдавало полынной горечью, отчего ему показалось, что он пьёт лечебную настойку.
— Господин Романович, вам известно, что моя дочь была звездой первой величины на политическом горизонте империи Ррнайд? — начала разговор леди Луару. — Вижу, что нет. Между тем это действительно так. Аэлитмиррани очень рано начала выступать на политических подмостках, ведь у неё талант от бога. Кто знает, как бы далеко она пошла, если бы не похищение группой экстремистов. Тогда моя девочка ещё училась в колледже, и это происшествие наложило неизгладимый отпечаток на её неокрепшую психику. Я уж и так и сяк её уговаривала, привлекла наилучших специалистов по лечению посттравматического шока, но всё напрасно. Она наотрез отказалась выступать перед публикой и этим убила свою карьеру.
Перед тем как поднести бокал к губам леди Луару с сожалением посмотрела на приёмную дочь. Видя, что Аэлите неприятна поднятая тема, Ласло перехватил инициативу и перевёл разговор на предстоящие выборы императора, которые интересовали его не меньше, чем его высокопоставленную собеседницу. Увлекшись обсуждением вероятных кандидатов на высочайший пост, они позабыли о девушке, которая помалкивала, не встревая в их разговор.
Аэлита не показала виду, но слова матери разбередили её старую душевную рану, а любопытные взгляды гостей, которые уже прибывали на предстоящие празднества в Керии, усугубили овладевшее ею тягостное чувство. Отговорившись тем, что у неё болит голова, она отправилась в свою комнату.
Стремясь избавиться от нахлынувших воспоминаний, девушка налила себе мятной настойки и понемногу опустошила бокал. Этого ей показалось мало, и она снова потянулась за бутылкой. Спустя некоторое время сквозь приятное забытьё к её сознанию пробился настойчивый стук.
— Ба! Никак решила надраться в одиночестве? — осведомился Ласло, заглядывая в её комнату.
Видя, что звёздная кошка молчит и отводит глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом, он пересёк разделяющее их расстояние и сел рядом.
— Совсем расклеилась? — спросил он с сочувствием.
— Ага! — созналась Аэлита и, приподнявшись с дивана, налила себе ещё одну порцию настойки. — Мама сказала, что трагедия произошла по моей вине? — спросила она.
— Леди Луару сказала, что в случившемся нет твоей вины, — проговорил Ласло и сделал попытку отобрать у неё бокал, но звёздная кошка отдёрнула руку и погрозила ему пальчиком.
— Не твоё, не трожь! — проговорила она с пьяным смешком и, помолчав, тоскливо добавила: — Мама ошибается. Не будь я в то время заносчивой амбициозной дурочкой, вообразившей себя великим политиком, ничего бы не случилось.
Аэлита встала и подошла к распахнутому окну. День близился к концу и хрупкую фигурку девушки-кошки, облачённую в нарядный шёлковый комбинезон, окутало золотое сияние закатного солнца. В этом было что-то неуловимо знакомое и Ласло, с некоторых пор насторожённо относящийся к фокусам собственной памяти, наморщил лоб. К его облегчению провала не было. Облик девушки, охваченной вечерним заревом, напомнил ему их знаменательную встречу на Земле. Тогда он, захватив вожделенную добычу, спасался бегством от погони, но ему никак не удавалось оторваться от преследователей. Бензин был на исходе и сарай, стоящий в отдалении от дороги, показался ему подходящим местом для засады. Небольшой запас времени и мощный арсенал оружия давали ему некоторое преимущество, да и удача была на его стороне.
Одного за другим Ласло положил всех своих преследователей, но не учёл живучести одного из тяжелораненых бандитов. Он бросился к своему потрёпанному 'лендроверу', неведомо как уцелевшему во время ожесточенной перестрелки, и тут раздалась автоматная очередь. На этот раз ему перепала такая порция свинца, которую его организм не смог переварить.
Истекая кровью, он прислонился к боку автомобиля. В его душе бушевали гнев и отчаяние, ведь за приз, который ему достался, заказчик давал миллион долларов. Как никогда он хотел жить, но помощи ждать было неоткуда: место, куда он забрался, было на редкость безлюдным. Однако женская фигурка, появившаяся на фоне догорающего сарая, вызвала у него не столько радость, сколько настороженность. Нащупав лежащую рядом 'беретту', Ласло поднялся и, зажимая рану, двинулся к нежданной гостье. Осторожничая, он выглянул из своего укрытия и его охватил истерический смех. Судя по облику хвостатой девчонки и фантастической машине, вокруг которой она суетилась, насмешница-судьба перед смертью подарила ему встречу с настоящей инопланетянкой.
'Интересно, удалось бы мне выколотить деньги из заказчика, если бы я остался на Земле?' — подумал Ласло, и перед его внутренним взором возникла нелепая фигура неимоверно толстого мужчины, облачённого в одежду современного индийского махараджи. Он дышал, как паровоз, со свистами и жуткими придыханиями, превосходя в этом умении самого лорда Вейдера, и уж совсем не вязался с его гигантскими размерами писклявый противный голос, от которого звенело в ушах. Поначалу Ласло затруднялся с определением, кто он такой, но затем всё же решил, что это не посредник, а сам клиент.
Они встретились в роскошнейшем номере гостиницы, недавно выстроенной русским нуворишем. Видимо, заказчик хотел поразить его своим богатством и ему это удалось. Получив деловое предложение через интернет, Ласло ни на что особо не надеялся и пришёл на встречу забавы ради. Он был уверен, что его будут разводить, как последнего лоха, но он ошибся. Монументальный господин с ледяными глазками-буравчиками на оплывшем чёрном лице не стал ходить вокруг и около и с ходу предложил ему совершить экспедицию в Египет. На поиски древнейшего артефакта. Он был настолько любезен, что дал ему подробное описание интересующего предмета, и даже указал его предположительное местонахождение. Когда речь зашла о финансировании, он без предварительного торга вручил Ласло банковскую карту на такую сумму, что после проверки у него полезли глаза на лоб и лишь после этого он поверил в обещанный миллион долларов.
Конечно же, без зерна хаоса получить вознаграждение было бы невозможно, но ради спортивного интереса Ласло начал прикидывать варианты, как можно было бы обмануть заказчика и выманить у него вожделенный миллион.
К действительности его вернул голос Аэлиты.
— Какая красота! Весна уже в полном разгаре. — Звёздная кошка повернулась к нему и, помедлив, спросила: — Хочешь знать, что произошло на самом деле?
Конечно же, Ласло было интересно послушать её версию событий, но она так явно нервничала, что он решил проявить чуткость.
— Если тебе тяжело вспоминать, то лучше не нужно.
— Ничего, переживу! — девушка сердито сверкнула глазами. — Я хочу, чтобы ты знал, я не стыжусь своих сородичей, хотя кое-кто уже не видит в нас равных себе и низводит до уровня говорящих зверей. Если хочешь знать, я горжусь тем, что я шеда! Мой народ ничем не хуже остальных, и я тебе не зверушка! — добавила она с ожесточением в голосе.
— Аэлита, прекрати! — поморщился Ласло. — Я никогда не считал тебя зверушкой. Потому нечего срывать на мне свою злость.
Звёздная кошка смерила его долгим немигающим взглядом, и устало сгорбилась.
— Я уже привыкла, что в семье меня считают ничтожеством, но ты!.. Я думала, что мы друзья, — сказала она и потеряно улыбнулась. — Временами мне кажется, что лучше бы я тогда умерла вместе с родителями.
— Аэлита! — воскликнул Ласло и, поднявшись, с тревогой посмотрел на девушку, но она отрицательно покачала головой.
— Сиди, где сидишь! Со мной всё в порядке. На чём мы остановились?.. Ах да! Я обещала рассказать, как вышло, что я предала свой народ. Правда, это длинная история и тебе придётся запастись терпением.
— Аэлита, я...
— Молчи и слушай, обезьян! Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать.
— Чёртова кошка! — взорвался Ласло, снова вскакивая на ноги. — Хочешь или нет, но тебе придётся смириться с тем, что ты мой единственный друг, которому я полностью и окончательно доверяю. Ясно?!
— Яснее некуда! — усмехнулась Аэлита, чувствуя, что ещё немного и расплачется. — Ну что? Ты будешь слушать или будешь бесноваться? — спросила она, стараясь выглядеть спокойной.
— Рассказывай, я весь внимание, — разрешил Ласло и снова плюхнулся на диван.
У него отлегло от сердца. Он видел, что звёздная кошка его простила и больше не сердится из-за опрометчиво сказанных слов.
Рассказ Аэлиты его удивил. Он не слишком поверил словам леди Луару о блестящем политическом будущем приёмной дочери, якобы прерванном похищением экстремистов. Девушка не проявляла никакого интереса к политике — во всяком случае, в его присутствии — поэтому они показались ему преувеличением. Однако это соответствовало истине, просто ему были неизвестны подробности произошедшего с ней трагического инцидента.
* * *
С самого раннего детства Аэлита присутствовала на великосветских и политических сборищах, куда её брала леди Луару. В то время она была главой клана 'Звездных кошек Эрнатона' и ей приходилось часто выступать, чтобы поддержать свою репутацию 'железной леди'.
Как правило, девочка стояла в толпе сопровождающих и терпеливо ждала, когда всё закончится, и они поедут домой. Но однажды леди Луару, которая была политиком до мозга костей, вышла к трибуне и заявила, что даёт слово дочери, которой есть что сказать уважаемым согражданам, невзирая на нежный возраст.
Аэлита до сих пор помнила свой ужас, когда впервые оказалась на возвышении, в окружении моря незнакомых лиц. Услышав голос в голове, она накуксилась, но леди Луару была настороже. 'Не вздумай плакать, Аэлитмиррани-даами-Ррнари, ведь ты одна из Дарирров, — тихо предупредила она и, присев на корточки, с заботливым видом поправила бантик на её волосах. — Будь умничкой, малышка. Не бойся, всё будет хорошо. Просто делай, что тебе говорят'.
