Мой старый добрый враг

— Пересаживаемся?..— спросил у меня Таврус. Я обвела взглядом всех остальных и покачала головой:

— Лететь долго. Люди устали и очень голодные. Прикажи развести костры... Я знаю! Знаю, что время уходит!.. Но ты сам видишь, в каком все состоянии?!

— Хорошо.— Таврус махнул рукой, подзывая Спиртуса. Я повесила амулет на шею и, отыскав в стае старого знакомого Крылата, подошла к нему:

— Привет!

Зверь мурлыкнул. Круглые жёлтые глаза моргнули в ответ.

— Всех увезёте?..

Он подумал и мурлыкнул снова.

— Хорошо. У нас там в лесу ещё до кучи народа, за ними надо сгонять, и, по возможности, быстро... Сделаете?.. Они вас узнают, стрелять никто не будет.

Крылат согласно заурчал и взмахнул широкими крыльями, издав повелительный горловой рык. Ещё с полсотни Поднебесных вслед за ним взмыли в воздух.

— Свои в доску!— одобрил Мышель.— И пунктуальные — аж до изумления!.. Я, если по правде, подумал, что не успеют, так скоро-то!..

— Они молодцы.— кивнула я, набивая трубку и щёлкая зажигалкой.— Значит, до Мелиора не больше двух суток пути...

Моя светлость с наслаждением затянулась:

— Хорошо-то как!.. С этим дуркиным домом вкус табака напрочь забудешь...

— Поела бы лучше! Спирт там шустрит, аки пчела!..

— Не хочу я есть.

— Что значит — не хочу?..— возмутился хвостатый.— У тебя желудок к позвоночнику прилипать скоро начнёт!.. А там и до язвы недалеко, знаешь ли! Где мы тебе здесь гастроэнтерологов возьмём?.. И так куришь, как паровоз...

— Не бухти. Правда, не лезет.

— Надо!— отрубил крыс.— Давай, давай, двигай к кухне. Солдатики не такие щепетильные, мигом всё сметелят!..

— Ну ладно, уломал,— сдалась я, поворачивая в сторону костра, и приостановилась.— Гронус!

— Да, предводительница?..

— Сбегай, договорись с царскими кормчими, пускай загонят лошадей в трюмы и готовятся к отплытию. Вообще-то, конечно, этим Его Величество должен распоряжаться, но он...

— Не в себе.— варвар посмотрел на понуро сидящего у воды на камушке Кирия.— Тяжело правителю... Я всё понял, сию минуту исполню!..

— Ага, будь добр...— я сняла с плеча Мыша.— Дуй к Спирту, попроси, чтобы мне пожевать оставили.

— А ты?

— К царю. Совсем он расклеился.

— Усёк!..— он умчался, хищно поводя розовым носом. Я приблизилась к государю:

— Ваше Величество, вы бы перекусили со всеми.

— Не могу я, Бешеная.— тихо отозвался он.— И думать ни о чём другом не могу. Так и стоит перед глазами столица, дотла сожженная...

— Мы же ещё ничего не знаем.

— А чего тут знать-то?.. Сама видела, что этот изверг после себя оставляет...

По щеке царя скатилась большая слеза. Я присела перед ним на корточки:

— Не надо, Ваше Величество!.. Если уж вы плакать начнёте, что же тогда нам остаётся?.. Руки на себя наложить?

— Я должен был догадаться!

— Вы не экстрасенс. Что случилось, то случилось... И сейчас нужно постараться взять себя в руки, чтобы...— я собралась с духом и закончила,— чтобы по крайней мере не оставить это зло безнаказанным!

Он помолчал, глядя в небо, и расправил плечи:

— Да. Ты дело говоришь. Какой я государь, коли нюни распустил, словно дитё малое?!

Ну вот, кажется, кризис немного отступил... Я улыбнулась:

— Так держать, Ваше Величество!..

Кирий встал с камня и твёрдым шагом направился к кострам. Даже его спина выражала полную боеготовность. Кремень!.. Мне бы такую решительность...

Я уселась на ещё прохладный после ночи песок, задумчиво рисуя узоры на его сыпучей поверхности. Гринмор — хорошо защищённый город, он видел много войн. Его взять — дело не одного дня. А все возможные ходы и шахты уже засыпали, я проявила уместное любопытство, поинтересовалась у царя. Значит, по поводу столицы можно пока быть в относительном спокойствии...

Сзади ко мне подошёл лохматый пёс, неся в зубах деревянную плошку.

— Остынет.— сказал он.— Ешь.

— Спасибо.— я без аппетита зачерпнула ложкой похлёбку. Он сел рядом, внимательно следя, чтобы я съела всё. Таков уж Иллан. Наверное, если бы он родился в моем мире, он был бы моим старшим братом... Впрочем, с таким-то другом мне и братья не нужны, а в мирах я вообще запуталась — который из них всё-таки мой?..

— Всё будет хорошо, а, Стася?..— неуверенно спросил Страж Тени. Я отставила пустую миску:

— Будет! Мы же — сила!..

— Мы — да...

Я потрепала его по загривку:

— Не переживай. Аюна себя в обиду не даст. Она же дочь царя!.. Кровь — сильная штука, знаешь ли! Помяни моё слово, твоя супруга и самому Властителю по мордасам нахлестать не побоится! Уж будь уверен!...

— Не был бы уверен, не оставил бы одну.— улыбнулся пёс. К нам подбежал Мындер, передней лапой что-то прижимая к боку:

— Вот! Тебе нёс...

— Мыш, ты не заболел?! Это же сыр!

— Ну и чё?..— хвостатый взобрался мне на колено.— Я жишь не скупердяй какой-нибудь!.. Кушай, кушай, а то тощая, как стропилина...

Моё командирство взяло в руки жёлтый ломтик. Он был порядком обслюнявленный, весь в песке и кое-где — в серых шерстинках... Н-да, угостил, называется!.. Но обижать-то нельзя, он же от всей души. Сроду мой крыс ни с кем сыром не делился!..

— Знаешь,— проговорила я, украдкой показав кулак хихикающему Илу,— я уже объелась, честно говоря!..

— Ну, потом съешь!

— А вдруг испортится?.. Жарко всё-таки...

— Ладно,— развёл лапами совершенно не огорчившийся питомец,— я своё дело сделал, поделился... а теперь ты со мной поделись обратно!!

— Держи...— расхохоталась я. В небе захлопали крылья, и мы задрали головы: это вернулись Поднебесные с пехотинцами. Краем глаза я заметила застывшего у костра Андрюху, который с открытым ртом пялился наверх. Вид у него был как у трёхлетнего пацана, впервые увидевшего Деда Мороза...

— Пора собираться.— я поднялась.— Иллан, напомни мне, если забуду — надо раздать пополнению сухие пайки. Они же не завтракали.

— И не обедали.— кивнул Страж Тени.— Хорошо. Напомню. Эй, серый, хватит трескать, всё пропустишь!

— Не пропуфю.— с полным ртом отмахнулся Мыш.— Фего там пропуфкать?.. Дело ифвестное, ф борьбе бобра с ослом ифвечно побефдает бобро!..

— Кто-кто?..

— Ой, ну не придирайфя! Фидишь, ем я... Фтафька, подофди!..— он влез ко мне на плечо и быстро проглотил последний кусочек.— А то забудете, чего доброго, на этом курорте, я ж со скуки подохну...

Раздав последние указания и распределив, кто где чего, моё командирство влезло на шерстистую спину Крылата. Рядом присоседились зевающие Риган с Андреем и Иллан. Их Величества летели бизнес-классом, то бишь, вдвоём, полковник с Гронусом и Спиртусом — втроём (из-за порядочного веса последнего, ещё одного человека зверь взять не смог). Остальных распихали по четыре и по пять, по пять — это особо стройных.

— Все на местах?— крикнула я.

— Все!

— Ну, тогда — ни пуха, ни пера!..

— К чёрту!!— прогремело ополчение. Я тронула ухо Поднебесного:

— Рванули!..

Он курлыкнул м взлетел. Хлопая огромными крыльями и взметая песок, следом в воздух поднялись остальные.

— Надо было в лётчики-истребители идти!..— в полном экстазе проорал счастливый до ушей омоновец.

— Уважаемые пассажиры!— хорошо поставленным голосом автоответчика прогудел Мындер, высунув голову из моего кармана.— Наш самолёт успешно преодолел взлётно-посадочную полосу! Можете отстегнуть ремни безопасности и привести кресла... то есть, тела, в горизонтальное положение! Температура за бортом...

Я облокотилась спиной о рыцаря и зевнула в кулак::

— Как думаешь, командир тоже имеет право на краткий отдых?

— Спи,— улыбнулся он, крепко обнимая меня.— Будем падать — разбужу...

— Не каркай, дурак!

— И кто из нас шуток не понимает?..

— Ой, ну тебя... просто мозг взял временную академку... Глаза закрываются...

— Спи, любимая.

— Угу...— я поудобнее устроилась в его руках и снова зевнула. Из кармана доносилось:

— ... и экипаж нашего корабля желает вам приятного полёта!.. Эй, меня кто-нибудь вообще слушает?! Не, ну я офигеваю... Ударим крепким сном по мукам совести?.. Эгей, полундр-ра!! Хм... ну и фиг с вами, ну и не больно хотелось... самого срубает... на-а-ачисто!..

...Мы продрыхли, как убитые, почти весь перелёт! Даже если Поднебесные и останавливались где-то на отдых, я лично этого не заметила... Разбудил меня, как всегда, неугомонный крыс, причём самым изуверским способом — диким воплем в ухо:

— Стаська-а!!

— А?!— подскочила я. Сидящий позади меня и тоже дремлющий рыцарь рявкнул:

— Чего орёшь?! Холера!..

— На себя оборотись, поганка бледнючая!

— Кто бы говорил, серость карманная!

— А ты... а ты... а у тебя нос на лице, уши по бокам, и вся спина — сзади!!

— Ребята, ну забодали уже, ей-богу!..— сердито фыркнула моя светлость, потягиваясь.— Сколько можно собачиться?.. Мышель, что ты там кричал?

— Так ведь подлетаем уже! А этот чудак на букву "м"...

— Кто?!

— Блин! Ну я же попросила!.. Риган, не обращай ты на него внимания, я тебя умоляю! Его переспорить — это всё равно, что акулу перекусать... вставной челюстью!.. А ты, Мындер, запомни: будешь тише — дольше будешь!

— Ой-ой-ой, как страшно...

— Мыш!

— Ладно, ладно...

Я посмотрела вниз. Под нами всё ещё голубела шёлковая поверхность моря, но на горизонте уже начала проступать сквозь утренний туман тёмная полоска суши. Земля стремительно приближалась. Я оглянулась назад — Поднебесные ровно махали крыльями, воины потихоньку просыпались.

— Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе...— пропел крыс и посмотрел на меня.— Слушай, мать, а мы сразу — в Гринмор, али в целях профилактики пешее патрулирование района забабахаем?..

— Не знаю даже. Ребята, вы как считаете?

— В Гринмор!— выпалил блондин.

— Осмотримся.— предложил Риган.

— А мне без разницы,— отозвался мой сосед,— я б ещё полетал...

— Тебе, Андрюха, в Хранители прямая дорога.— сказала я.— Да только они мужчин не берут.

— Типа — матриархат?..— влез хвостатый.— Как у амазонок, что ли?

— Примерно...

— Дискриминация...— грустно вздохнул омоновец.

— А ты пол поменяй!— закатился Мышель.— Девица из тебя, конечно, страшненькая получится, зато налетаешься-я...

— Иди ты!..

— Только после вас...

Внизу промелькнул каменистый берег, и тёмная тень Поднебесного заскользила по зелёному ковру древесных верхушек.

— В столицу!— решила моя светлость.— Может, враг до неё ещё не добрался. Крылат, смысел пожелания уловил?..

Зверь курлыкнул. Сообразительный. Я задымила трубкой. Остальные, позёвывая, от нечего делать изучали проплывающий под нами ландшафт. Мышель опять что-то жевал. Подозреваю, что в моём собственном кармане запасливый питомец устроил импровизированные Бадаевские закрома. А я потом удивляюсь — откуда у меня на куртке жирные пятна?.. Не иначе, как сыр прячет, обормот. Надо это дело пресечь, я всё-таки не масло— молочный комбинат...

— Смотри-смотри!— вдруг подпрыгнул Мыш, едва не подавившись.— Пещеры!

Я выглянула из-за широкого крыла Поднебесного. Точно! Прямо под нами — знаменитые Южные Пещеры! Точнее, то, что от них осталось... Пересохшая земля, вывороченные каменные глыбы, длинная серая кишка ущелья. Никого, а тишина такая, будто все вымерли... красотища! И чего Властителя тогда булыжником не придавило?! Вместе с его прихлебателями. Ни забот, ни хлопот... и сидела бы я сейчас на очередной нудной лекции в институте?.. М-да, ученье — свет, а неученье — армия! Мой случай...

Ущелье осталось позади. Мы увидели поле с вытоптанной пожухлой травой — место всеобщей драки полуторагодичной давности. Помню я эту мясорубку. До сих пор дрожь берёт!.. Я прищурилась:

— А это что?..

— Где?— отвлёкся Мышель, в деталях живописующий моему соседу кровавые подробности достопамятной битвы у Пещер.

— Здесь был лес.

— Был...— он пригляделся.— Одни головёшки остались!.. Я так понимаю, Риган, помимо прочих милых шалостей твоему папаше ещё и три года условно запишут, за уничтожение зелёной зоны!..

— Крылат, спустись пониже.— попросила я, перегибаясь через шею зверя и напряжённо вглядываясь вперёд. Выжженный под корень лес неровными разводами чернел уже где-то под правым крылом. Слева блеснуло озеро. А за озером...

— Мать моя, крыса декоративная!..— охнул Мындер, вцепившись когтями мне в руку.— Да что же это делается?!

Города, где мы когда-то праздновали победу над гидрами, больше не существовало. На его месте обугленным пятном темнело пепелище. Ветел подул в нашу сторону, и смрадная вонь разлагающейся человеческой плоти ударила в лицо. Судя по всему, для затравки Властитель уничтожил безобидный городок, что находился ближе всех к Пещерам. Отсюда он, стало быть, и начал... Стоп! А почему именно отсюда?! Ведь Темница рухнула!.. Если только обвалом засыпало не все лабиринты, и хотя бы один из них не вёл к морю... Стало быть, трёхликий, оставив нас с носом, погрузился на корабли, добрался до внешних границ Мелиора, перемахнул через прибрежные скалы, и, пойдя ущельем, смёл с лица земли первый попавшийся на пути город. И, если принять во внимание широкую вытоптанную колею, ведущую от Заозёрного вглубь леса, почти не тронутого огнём, сам собой напрашивается вывод: мерзавец остался доволен удачным началом и решил больше здесь не задерживаться...

— Идём на посадку!— скомандовала я.

— Зачем?— удивился Иллан.— Нечисть ушла дальше!

— Может быть, кто-то из местных остался в живых.

— Думаешь?..— криво усмехнулся Риган.— Стася, отец пленных не берёт, и свидетелей не оставляет.

— Всё равно,— упрямо сказала я,— а вдруг кому из горожан повезло?.. Как бы то ни было, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал! И вообще, Поднебесные — это не "Боинг-747", им отдыхать иногда всё-таки надо. Присядем на полчасика, и тогда уж — без остановок до самой столицы!..

Крылат приземлился на пригорке, метрах в сорока от бывшего города, и мы спрыгнули на жёлтую траву. Запах смерти усилился. Тишина настораживала. Чувствительный Мыш, зажав нос обеими лапами, прогундосил:

— Ф-фу, Стаська, нашла местечко для пикника!.. Дас ист вонизмус!.. Аж глаза слезятся...

— Послезятся и перестанут!— я махнула рукой Их Величествам, чтобы спускались, и зашагала к городу.— Я помню, когда папа из Франции тот мерзкий сыр привозил, так ты и не поморщился, слопал в один присест полупаковки...

— Ты Камамбер с тухлыми жмуриками-то не сравнивай!— искренне возмутился крыс.— Фу, блин, травят, как французов в Первую Мировую... слушай, да нет здесь никого, тебе же красавчик популярно объяснил! Фашисты всех перебили... У-у, тут же сплошные конечности, мать! Пошли обратно, или меня сейчас вырвет... прямо на тебя!

— Подожди... Эй, есть здесь кто?!

Ответом мне была полнейшая тишина.

— Стася, зря всё это.— проговорил вынырнувший из-под очередного завала пёс.— Они уже не встанут.

Страж Тени хмуро кивнул на лежащий в нескольких шагах от нас лицом вниз труп женщины.

— Они все мертвы уже несколько дней. Видишь, вон там, стаю стервятников?.. Так вот, эти твари не приближаются к добыче, покуда она не начнёт гнить...