— Ну что ж, это упрощает мою задачу. Я могу пропустить начало истории, — Дан выудил из-под кровати сброшенные второпях сапоги и снова сел. — Ты ведь помнишь, как я познакомился с профессором?

— Помню. Ты сказал, что его убили. Это сделал твой брат?

— Не знаю. Я уже ни в чем не уверен. Но давай по порядку, ладно?

* * *

В тот день профессор так и не пришел: позвонил уже в десять вечера и, извинившись, попросил перенести встречу на утро.

— Нет проблем, — сдержанно ответил Данил. — Завтра в одиннадцать.

И с досадой отбросил телефон на кровать. Завтра в одиннадцать! Да за это время можно умереть от любопытства! Искушение снова надеть шлем и попасть в игру было велико, но Данил ему не поддался — удержало природное благоразумие. Работать не хотелось, сон не шел (какой уж тут сон!), и Данил сидел на подоконнике, бездумно наблюдая за ночной дворовой жизнью: вот влюбленная парочка обнимается на скамейке; компания подростков, оккупировавшая качели, над чем-то громогласно хохочет — похоже, дает влюбленным советы; вот местный бомжик по-хозяйски поднимает крышку мусорного бака... Именно это простое действие натолкнуло Данила на неожиданную мысль разобрать оставленное профессором устройство. Забавно, от каких мелочей порой зависит судьба человека...

Флэшка была толстая, пузатая, широкая, сделанная в нарочито грубой манере — этакий привет от советского военпрома: не изящно, зато надежно. Данил никогда не мог понять дурацкой моды и удивлялся, что подобной безвкусицей пользуется уважаемый профессор. Но теперь он взглянул на этот "плевок из прошлого" по-новому: широкий уродливый корпус мог скрывать помимо основной микросхемы еще много интересного.

Упрямое устройство не желало делиться тайнами — миниатюрные винтики сидели крепко, отвертка то и дело соскакивала с насечки — но человек оказался упрямее. Под дешевой пластиковой крышкой тускло поблескивал кусочек бесцветного стекла в форме правильного восьмигранника. Данил подцепил его пинцетом, внимательно оглядел со всех сторон. Нет, пожалуй, первое впечатление было ошибочным: это не стекло. Хрусталь? Алмаз? Какой-то искусственный минерал? В камнях Данил не разбирался, да и, правду сказать, его в последнюю очередь волновало название. Важнее другое: зачем он здесь? Какова его функция? Новый носитель информации?

Дух захватывало от прикосновения к тайне. Сейчас Данил был даже благодарен профессору за то, что тот не пришел и тем самым вынудил измученного любопытством парня открыть флэшку. Теперь дожить бы до утра...

Он почему-то не сомневался, что перед лицом фактов профессор не устоит и будет вынужден рассказать правду. Тем горше было его разочарование.

— Простите, Данил. Это не моя тайна. Если бы не трюк с подменой флэшки, вы бы даже не узнали о существовании кристалла. В конверте — ваша оплата. Я понимаю, что вы ждете не денег, но это все, что в моих силах.

Если бы заказчик предложил расплатиться фантиками или кленовыми листьями, Данил и то обиделся бы меньше. О деньгах речи не шло с самого начала — профессор прекрасно знал, что молодым человеком двигал исключительно интерес к задаче. Но роптать было не на кого: он обманом отхватил кусок чужого пирога, так кто виноват, что ему не спешат скормить все остальное?

— Буду признателен, если вы никому не расскажете о том, что узнали, — попросил профессор напоследок. — Я очень рассчитываю на вашу порядочность. И, в свою очередь, обещаю, что открою вам тайну кристалла, как только это станет возможным.

Данил молча кивнул. А что еще оставалось делать? Не кататься же по полу, как капризный ребенок в магазине игрушек...

Недели две он не находил себе места — и не только от любопытства. Смешно сказать, но игра никак не шла из головы. Ему хотелось снова оказаться в мире, который казался едва ли не реальней окружающей действительности, побродить по лесу, поболтать с тем смешным мальчишкой-драконом. Наконец, Данил не выдержал и набрал номер профессора. Может, все-таки удастся его уговорить — если не открыть тайну игры, то хотя бы позволить снова побывать в ней? Мобильник оказался вне зоны доступа, а по домашнему...

— Отец погиб, — глухо сообщил девичий голос. — Неделю назад. Несчастный случай на работе. Я не знаю подробностей, позвоните в лабораторию...

Девчонка продиктовала номер и, не попрощавшись, положила трубку. Ошеломленный Данил машинально записал на клочке бумаги семь цифр и долго сидел с телефонной трубкой в руках, вслушиваясь в короткие гудки. Несчастный случай... был ли он таким уж случайным?

Лаборатория оказалась не опечатана (по правде сказать, опечатывать было нечего: дверь вынесло взрывом). Данил прикинулся журналистом колонки происшествий, и его без проблем впустили, хотя и проехались на тему фантастической оперативности местной прессы. В помещении было пусто: следственная бригада унесла все, что посчитала нужным, и администрация здания распорядилась убрать беспорядок. Рассматривать там было нечего, однако легенда обязывала, и Данил сделал несколько снимков: зубастые провалы окон, узоры копоти на стенах, вырванные взрывом дверные петли...

Он уже собирался уходить, когда его внимание привлек кусок стекла, торчавший из-под плинтуса возле двери. Вообще, под плинтусами и батареями было полно мелкого мусора. Данил и сам не знал, что заставило его наклониться и подобрать именно этот осколок — должно быть, глаз подсознательно зацепился за знакомый предмет.

Кристалл был в точности таким же, каким он видел его две недели назад, — даже не поцарапался. Впрочем, надо признать, выглядел он довольно невзрачно — неудивительно, что следственная бригада его пропустила. Данил и сам всерьез опасался потерять ценную находку, поэтому из разрушенной лаборатории прямиком направился в ювелирную мастерскую: приделал к камню цепочку.

Кристалл теперь сопровождал его везде: на улице, в душе, в постели. Как человек не привыкший к украшениям, Данил справедливо полагал, что стоит ему снять подвеску — и она тут же вылетит из памяти. А оставлять камень без внимания он боялся. Пусть уж болтается на шее — так надежнее.

Неделю он с трепетом ожидал вызова в прокуратуру, но тревожного звонка все не было. Данил понимал, что положение весьма зыбко и ему стоит держаться подальше от сотрудников следственной бригады, а также коллег, друзей и родственников покойного — словом, всех потенциальных источников информации. Но хакера Слайдера это не смущало: чтобы выведать чужие тайны, личный контакт не обязателен.

Впрочем, собственное расследование продвинулось немногим дальше, чем официальное. По всему выходило, что Данил — единственный, кому внезапная смерть профессора казалась подозрительной. По версии следствия, трагедия произошла из-за нарушения техники безопасности: взорвался кислородный баллон. Прискорбно, конечно, но ничего удивительного: для реакции с кислородом достаточно даже капли масла, а эти ученые — такие рассеянные. Ни о кристалле, ни о виртуальном шлеме в материалах дела упоминаний не было. Официально лаборатория занималась исследованиями электромагнитной активности в коре высших приматов — это было частью какого-то более крупного проекта, имевшего отношения скорее к медицине, чем к информационным технологиям. Правда, сотрудники отмечали, что шеф частенько задерживался по вечерам, но он всегда был трудоголиком, а в последнее время у него появился дополнительный стимул для столь упорной работы: по слухам, он рассчитывал получить грант на самостоятельные исследования. Если и существовали какие-либо свидетельства внеурочной деятельности профессора — документы, файлы, опытные образцы — они были уничтожены взрывом и пожаром.

В целом, как отмечали свидетели, ничего необычного в поведении профессора не наблюдалось: никаких звонков с угрозами, тайных свиданий, подозрительных визитеров. И в тот злополучный вечер, как уверял охранник, покойный был совершенно один.

Даже убитая горем дочь ученого полностью приняла версию несчастного случая: "Папа в последнее время был рассеян. Я убеждала его отдохнуть, но он только смеялся и говорил, что привык много работать..."

Данил порой и сам был готов смириться с этой версией. Но восьмиугольный камень холодил кожу под рубашкой, напоминая: все не так просто.

А еще ему снились сны — яркие, ошеломляющие, наполненные звуками и запахами — но наутро он помнил только бесконечные вересковые пустоши. Ускользающий терпкий аромат еще долго преследовал его после пробуждения.

Герман появился спустя неделю после того, как Данил узнал о смерти профессора.

— Данька, ты чего такой... зашуганный? — от Германа не ускользнуло, что брат окинул взглядом лестничную площадку прежде, чем закрыть дверь.

— Да так... Мальчишки хулиганят.

— Ты их в лицо знаешь? Я могу звякнуть куда надо. Придет участковый, припугнет колонией — будут тебя за пять километров обходить.

— Да вот еще, ради такой ерунды с ментами связываться!— Данил от души надеялся, что это получилось небрежно, а не испуганно.

Между ним и Германом давно уже не было братской дружбы. По правде говоря, дружбы — равного с равным — между ними не было никогда. Самоубийство отца разделяло их куда надежнее, чем двенадцатилетняя разница в возрасте. В тот день, когда окончательно свихнувшийся Сергей Милославский отравился газом, попытавшись прихватить с собой пятилетнего Даньку, Герману пришлось занять место главы семьи. Формальным опекуном Данила считалась бабушка, мать отца, но она предпочитала заниматься хозяйством, переложив заботы о младшем внуке на плечи старшего.

Нельзя сказать, чтобы Данил не любил Германа, но это была любовь скорее сыновняя, чем братская: почтительная, с толикой снисходительности — так подросшие сыновья откликаются на материнскую опеку. Герман действительно иногда проявлял чрезмерную заботу о брате. Подростком Данил бесился, обзывал его клушей, грозился уйти из дома. Повзрослев, понял, что брат панически боится потерять его, снова и снова переживая ужас того ноябрьского дня: пять шагов от порога до кухни, тухловатый запах газа и — два тела на грязном линолеуме... Понять — понял, но это не добавило доверительности их отношениям. Кто же в здравом уме станет рассказывать отцу (а тем более — матери!) о своей противозаконной деятельности?

Герман пребывал в прекрасном расположении духа: он, наконец, разошелся со своей последней пассией. Младший брат полностью одобрял этот поступок. Лерка была ровесницей Данила, и в конкурсе на самую злобную стерву, не напрягаясь, вошла бы в тройку победителей.

— Напоследок устроила концерт под окнами, — смеясь, поведал Герман. — Кричала, что у нас вся семейка придурков и импотентов. У тебя с ней что-то было, что ли?

— Приперлась ко мне ночью, — с досадой вспомнил Данил. — Пьяная. С тобой поссорилась, искала утешения. Я ее в кухне запер, чтоб не приставала. Ты, Гер, зачем пришел-то?

— Ну ты даешь, — обиделся Герман. — Полтора месяца от тебя ничего не слышал. Я что, к брату зайти не могу?

Данилу стало стыдно. В самом деле, со всеми этими заморочками он ни разу не позвонил Герману.

— Ты бы предупредил хоть, — виновато пробормотал он, пропуская брата в кухню. — У меня к чаю ничего нет. И бардак в квартире.

— Можно подумать, ты бы прибрался ради меня.

Данил рассеянно крутил в пальцах чайную ложечку и вполуха слушал Германа. Разговор не клеился. Обычно младший брат с интересом принимал участие в обсуждении новых проектов старшего, восхищаясь его предприимчивостью, но сейчас мысли то и дело соскальзывали к смерти профессора.

Герман не выдержал первым.

— Ладно, пойду я, — он отодвинул кружку и резко поднялся, едва не опрокинув табурет. — Все равно из тебя слова не выжмешь сегодня. Влюбился, что ли?

— Нет, с чего ты взял?

— В облаках витаешь. И цацку на шею нацепил, явно девчачью. Можно взглянуть?

"Проклятье, надо было рубашку под горло застегнуть," — спохватился Данил. Но было уже поздно. Попытка демонстративно спрятать камень породит новые вопросы и подозрения.

Впрочем, Герман не особо заинтересовался "цацкой": небрежно покрутил в пальцах и вернул обратно с вежливо-равнодушным: "Занятная вещица". Закрывая за братом дверь, Данил испытал облегчение.

На следующий день Герман позвонил.

— Дань, слушай... тут такое дело... Ко мне в квартиру пытались влезть — не успели, к счастью, соседи вспугнули. Но ты же знаешь, у меня куча дорогущей техники, а я целыми днями в разъездах. Ты не мог бы у меня пожить? Места навалом, Леркино барахло я выкинул. А тебе ведь все равно, где за компьютером сидеть...

— Найми охрану, — сухо посоветовал Данил. — Сигналку поставь.

— Данька, ну имей совесть. Ты брат мне или одно название?

Попрощались довольно резко, и три дня от Германа ничего не было слышно. Данила начали мучить угрызения совести. Конечно, история с попыткой ограбления — бездарная ложь, квартира на пультовой охране. Но зачем-то ведь Герман ее выдумал. Что если ему нужна братская поддержка, а напрямую попросить постеснялся? Мало ли, вдруг тоскует по этой белобрысой дуре — с Герки станется...

Но прежде, чем чувство вины вынудило Данила взяться за телефонную трубку, страдающий старший брат объявился собственной персоной. Только теперь он выступал в амплуа заботливого отца, обеспокоенного поведением непутевого чада.

— Данил, — Герман укоризненно покачал головой, — почему ты не сказал, что участвовал в проекте "Эртан"?

— В каком... проекте? — севшим голосом спросил Данил.

Но короткое слово — "Эртан" — откликнулось пульсом в горле. Так называл свой мир золотой драконеныш Лэйо.

— Компьютерная игра "Эртан", — спокойно пояснил Герман. — Виртуальный мир нового поколения. Я же тебе говорил в прошлый раз, что собираюсь вложить деньги в любопытный проект — это вот он и есть. Мы планировали открыть публичное тестирование игры через месяц-другой. Уже обо всем договорились, осталось только официальные бумаги подписать. А потом случилась эта трагедия... Кристалл пропал. Я поручил своим людям найти его, они вышли на тебя. Оказывается, ты работал на профессора Гордиенко — я и не знал.

— Как же ты вел дела, если не знал, кто участвовал в проекте? — из всех вопросов этот был наименее важный, но почему-то именно он пришел Данилу в голову.

— А какая мне разница? Он пришел ко мне с готовым к запуску проектом — я увидел коммерческий потенциал и, разумеется, заинтересовался. А программисты у меня и свои есть.

— В таком случае, чего ты от меня хочешь?

Герман посмотрел на младшего брата снисходительно, словно тому было не двадцать четыре года, а максимум шесть.

— Кристалл. Он ведь у профессора в единственном экземпляре был. Кстати, а как он к тебе попал? Надо думать, не самым законным образом? — брат заговорщицки улыбнулся — совсем, как в детстве, когда они уговаривались скрыть очередное Данькино деяние от суровой бабушки Вали.

Отдать кристалл?! Данил машинально нащупал камень под рубашкой.

— Ты же видел его, когда приходил в прошлый раз. Почему не сказал?

— Плохо разглядел, темно было. Подумал — просто похожая стекляшка. Брось, Данька. Ты что, не веришь мне? Когда я тебя обманывал?