Глава 5. На грани
Она сидела и слушала тишину, чудесную тишину леса, покрытого снегом, полную только природных, едва уловимых звуков, таких родных, знакомых с детства. Падающие с деревьев под порывом ветра снежные шапки, с шепотом ложащиеся на землю; скрип веток спящего дуба, видевшего, наверное, еще основательницу Академии; шум далекой реки; скрип снега под большими звериными лапами.
— Привет,— улыбнулась Алексис, обнимая подошедшего к ней ирбиса и зарываясь носом в холодную мягкую шерсть лесного зверя. Среди кустов и деревьев мелькнули и сразу исчезли серые шкуры волков: девушка уже перестала их пугаться, ведь ирбис часто появлялся в окрестностях в их компании, словно местная стая приняла кота к себе.
Зверь привалился боком к ногам Лекси, позволяя девушке гладить себя. Снежинки ложились на серебристый мех, не сразу тая. От кота пахло лесом и морозом.
— Спасибо, что спас меня.
Он повернул голову, глядя на Алексис умными глазами, казалось, что он улыбается. Кот был самым верным ее другом еще с тех времен, когда ее затолкали в трюм корабля Снабженцев. Ирбис сидел на цепи, огрызаясь на любого, кто подходил к нему близко, но подпустил испуганную замерзшую девушку, искавшую у него тепла и защиты.
— Что же мне делать, а?— прошептала Алексис, словно ждала ответа от лесного кота, словно надеялась, что он подскажет ей, как найти равновесие и принять себя. — Кто я теперь?
Они сидели на откосе, который напрямую вел к незамерзшей реке, сокрытые от чужих глаз кустарником и густыми лапами елей. Девушке не хотелось идти на праздник, который сегодня увлек, кажется, всех обитателей Академии. Многие школьники ушли в город, а оставшиеся пировали в трапезной. Брат с Ксенией звали ее с собой, но Алексис, сославшись на то, что нехорошо себя чувствует, осталась.
Что будет, если Джеймс заметит то, что знали Ксения и ее брат? Ну, и еще десяток детей кровососов, которые присутствовали на суде. Заметит— и отвернется с ненавистью и презрением в глазах. Ведь она теперь тоже своего рода из племени кровососов.
Несколько дней Алексис прислушивалась к себе, но не заметила никаких особых изменений: ей не хотелось выпить крови, она не стала меньше любить брата или быть более равнодушной к чувствам других людей. Даже какой-то там силы, которую ей обещал Принц, девушка не почувствовала. Все было не так, как в Красном городе, когда она схватила Кинжал: тогда ее тело быстро и словно под пыткой изменялось, приносило мучения. Теперь, как это ни странно было признать, происходящее было гармонично и... незаметно. Все, кажется, по-прежнему, только два белых шрама на запястьях все время напоминали о том, что в ее теле теперь есть нечто от кровопийц.
Алексис избегала не только Джеймса, но и его друга. Вот она представляла себе, как с размаху снова бьет его (и это было по-настоящему человеческим желанием), то с презрением молчит и проходит мимо, не оглядываясь, то припирает к стенке, засыпав сотней вопросов о кровопийцах и о том, как их делают из людей.
— Все стало странным, все изменилось,— пожаловалась девушка ирбису, который, кажется, дремал, привалившись к ее коленям и позволяя тонким пальцам перебирать его шерсть. — Мы с Джимом всегда были неразлучны, а теперь он то с Ксенией, то с этим принцем, а еще на занятиях. Я почти его не вижу... — ирбис поднял к ней морду, словно внимательно слушая. — Я могу силой воли разжечь костер, хотя раньше для этого требовалось долго получать искру. И... здесь не нужно бояться, что за тобой придут кровопийцы, но теперь я сама в каком-то роде... И совсем одна.
Ирбис поднялся и махнул головой, словно звал ее за собой, но разве это возможно? Хотя, конечно, Ольга и Лектус утверждали, что именно северный кот привел людей ей на помощь.
— Что-то хочешь мне показать?— улыбнулась Алексис, поднимаясь и отряхивая штаны. Мороз был сильным, но ей не привыкать к холодам: главное тепло одеться.
Ирбис еще раз посмотрел на нее и пошел прочь между деревьями, беззвучно ступая по снегу. Наверное, Джеймс бы рассердился, если бы узнал, что она опять гуляет одна, и ее бы ждала суровая отповедь, как Ксению недавно, но северный кот не даст ее в обиду, в его обществе она ничего не боялась.
Она шла вслед за пушистым другом, отводя в сторону лапы елей и смахивая с лица снег, слетавший с них. Они приближались к реке, шум воды становился все оглушительнее. Кот остановился на границе деревьев, видимо, не желая показывать свое присутствие.
Алексис увидела две фигуры, стоявшие в тени деревьев недалеко от того места, где она и кот вышли к кромке леса. Вряд ли пара слышала приближение зрителей: Алексис и раньше умела ходить совершенно беззвучно.
— ... ему нужно только убить сопровождающего волшебника, когда они войдут в туннель,— говорил приглушенный мужской голос, и Алексис только тут осознала, что ее слух обострился: она разбирала слова даже за шумом реки.
— Как они узнают, где за рекой откроется туннель?— этот голос Алексис не могла не узнать: подружка Лектуса. — И сколько он продержится прежде, чем закроется?
— Пока он в туннеле, не закроется. На той стороне откроется выход, нужно только оставить Стражам знак. Все просто,— собеседник Анны едва мог скрыть ликование. — Они будут нам благодарны настолько, что...
Алексис не стала больше слушать: тихо, стараясь не задеть деревья, она развернулась и пошла прочь, сдерживая желание побежать. Ирбис уже исчез, словно его и не было, но девушка была уверена, что кот где-то рядом, охраняет ее.
Когда она достаточно удалилась от реки, то побежала, ловко отводя в стороны ветки деревьев. Древо уже маячило над ней, перед ней. Алексис влетела в холл, сейчас пустой, и кинулась к колонне.
— Фрей, где Принц?
— Какой принц, дитя?— Фрей был какой-то сонный, наверное, если бы у него были руки, он бы протирал глаза. — Почему ты не на празднике?
— Где Лектус? Он в школе?— нетерпеливо спросила Алексис, срывая шапку и нервно ее теребя.
— Час назад удалился в спальню. Спросить...?— Фрей не договорил, потому что девушка уже рисовала в воздухе проход. — Заходи,— через некоторое время пригласил ее дух дерева, и она буквально влетела в спальню, где жили брат и его друг.
— Где-то пожар?— Лектус сидел на постели, изучая какую-то книгу. При появлении Алексис он вопросительно и даже как-то насмешливо приподнял брови. — Дневная пробежка удалась?
Девушка постаралась успокоить дыхание.
— Тот парень, который стал кровососом, он здесь, в школе?
Лектус отложил книгу и встал, с лица его исчезла усмешка.
— Почему ты спрашиваешь?
— Здесь?
— Уже нет. Он на пути к границе купола,— осторожно ответил Принц, и Алексис застонала: они опоздали. — Что случилось?
— Твоя подружка и еще кто-то! Они подговорили того парня, чтобы он впустил в туннель кровопийц!— выпалила девушка, следя за тем, как взгляд Лектуса становится ледяным. Он как-то сразу подтянулся. — Они пытаются разрушить купол! Нужно сообщить магам!
— Слишком много времени потеряем, они все ушли в город,— словно сделав быстрый анализ в голове, подвел итог Принц, доставая что-то из тумбочки и накидывая куртку. — Клаус отправился к куполу час назад.
Алексис ошарашено смотрела на то, как Принц быстро надевает куртку и заматывает шарф.
— Стой! Надо сказать...!
— Нет времени. Если Клаус пустит на эту сторону Правящих, только я могу их задержать. Сообщи взрослым,— и в его руках мелькнула знакомая Алексис штука— дар гномов, который переносил его владельца на километры прочь. Девушка колебалась долю секунды— и вцепилась в руку Лектуса, увлекаемая вслед за ним в ветреную темноту.
Какие-то мгновения — и морозный воздух, запах леса, шум реки окутали, обняли Алексис, а ноги утонули в сугробах. Она испуганно отпустила руку Принца, озираясь, пока взгляд не наткнулся на лицо Лектуса.
Взгляд был ледяным, губы сжаты.
— Если бы на твоем месте был парень, я бы прибил тебя к дереву и ушел,— холодно, кажется, едва сдерживая гнев, проговорил Принц, убирая свою игрушку в карман.
— Даже если бы это был мой брат?— тут же ощерилась Алексис: будет он еще угрожать!
— Особенно, если бы это был он. Молчи и пошли,— без лишних комментариев приказал Лектус, и что-то в его удаляющейся спине помешало девушке продолжить препирательства. К тому же они не могут терять время на выяснения отношений. Да и каких отношений? Индюк ледяной!
Алексис побежала вслед за уже достаточно далеко ушедшим Принцем. Да уж, давно ей не приходилось столько времени бегать по сугробам. А сыну кровососов хоть бы что, словно неживой и не знает усталости!
Углубившись в свои сердитые мысли, девушка чуть не налетела на остановившегося на окраине леса Лектуса.
— Что? Как мы узнаем, где они? Вдруг мы уже опоздали? Как ты остановишь армию кровопийц?
Принц бросил на нее быстрый угрожающий взгляд, и Лекси прикусила язык, вспомнив недавно прозвучавшую угрозу. И тут ей стало смешно: наверное, ему хочется не только прибить ее к дереву, но еще и придушить шарфом. А она была уверена, что Принц — ледяная статуя, не способная на какие-то эмоции! Он же на грани! Но чего он так бесится?!
— Если армия уже здесь,— голос Лектуса был очень спокойным,— то ты станешь отличным для них пикником. Не лезь, стой тут.
— Очень смешно,— тут же стала серьезной девушка: угроза звучала теперь более весомо. И только когда Лектус пошел прочь по прогалине к утесу, за которым скрывалась река, она поняла его последние слова: он снова пытался ее защитить. Что это у принца кровопийц появилась за мания спасать и защищать?!
— Стой! Я не останусь тут одна в неизвестности!— Алексис догнала парня и пристроилась сбоку. — И, кстати, ты уверен, что мы идем в верном направлении?
Она опять чуть не улыбнулась, когда заметила, как Лектус глубоко вдохнул воздух прежде, чем ответить. Нервы шалят?
— Клаус несет в Водный мир Кинжал Наследия, а Кинжал оставляет след, я его вижу.
— Почему я не вижу?— Алексис начала оглядываться, вдруг она пропустила какой-то "след".
— Потому что твои глаза еще слепы,— хмыкнул Принц, но лицо все равно оставалось напряженным. — Они уже в туннеле,— процедил парень сквозь зубы, и Алексис перевела взгляд: перед ними зияла пугающей чернотой земляная пещера. Видимо, это был вход в туннель, и, возможно, сейчас из него выскочит пара десятков кровопийц.
Кажется, Лектус подумал о том же, потому что его ледяная рука задвинула Алексис за его спину, что девушке совсем не понравилось.
— Ты...
— Тихо!
— Что мы будем делать?— прошептала она, не в силах молчать. — Как закрыть проход?
— Убить всех, кто внутри,— пожал плечами Принц. Алексис была уверена, что вот сейчас ей опять прикажут ждать здесь, но он лишь предупреждающе приложил палец к губам — и вступил в темноту.
Алексис поспешила за Лектусом. Все это было жутко, а еще странно: с минуты на минуту им навстречу могли высыпать кровососы, и она не убегает, а идет вперед, полагаясь на защиту... кого? Принца Водного мира! Глупость какая-то!
— Успокойся!— шепнул Лектус. — Твое дыхание слышно в Красном городе!
— Да пошел ты!— прошипела Алексис, стараясь не наступать на ноги идущему впереди парню. — Не тебя выпьют без остатка, если план твоих дружков удался!
— Они тебя не выпьют, если только попробуют,— с усмешкой ответил Принц, и у Алексис зачесались руки. — Твоя кровь теперь... несъедобна, так что успокойся.
— Ты должен был сказать раньше!
— Я никому ничего не должен! А теперь помолчи!
Алексис буквально задохнулась от негодования, но мелькнувший вдали блик огня отвлек ее. Она физически ощутила, как напряглось тело Лектуса: он прижал девушку к стене, второй рукой зажав ей рот, что было весьма кстати— могла бы и закричать от неожиданности.
— Тихо!— прошипел он ей на ухо — и словно испарился во мраке. Она некоторое время стояла, боясь шелохнуться, но потом медленно пошла на пламя. Алексис не боялась огня.
Долго она ничего не слышала, только приближалась к еще далекому огню факела, но она знала, что Принц тоже приближается к нему. Что он будет делать? Что может он против кровососа?!
Она запыхалась и остановилась, когда уже различила силуэт кровопийцы, стоявшего у тупика: парень смотрел на нее в упор, явно услышав приближение. У дальней стены туннеля, до которой почти не доставал свет факела, вставленного в держатель, в неестественной позе лежало тело, и Алексис едва не кинулась на помощь. Значит, этот монстр убил волшебника.
Но где Принц?
— Пришла присоединиться к триумфу нашего народа?— усмехнулся кровосос. — Осталось ждать недолго: я уже оставил сигнал у входа. Они скоро придут,— молодой Правящий повернулся лицом к стене и прикоснулся к ней рукой. Земля словно растворилась, заливая коридор дневным светом, отраженным от снега. Через проход было видно белое поле, а за ним полосу темного леса, который казался враждебным, страшным. Казалось, сейчас оттуда выступит армия кровопийц, нацеленная на то, чтобы убить всех людей, разрушить город.
Наверное, страх так сильно овладел ее телом, что Алексис не заметила, как из-за нее выступил Лектус. Или же свет, пробившийся снаружи, ослепил ее и оглушил.
— Знал, что ты не послушаешься,— как-то слишком довольно проговорил он. — Спасибо, что отвлекла.
Принц держал в руках факел со стены, и всего через какое-то мгновение, за которое кровопийца успел оглянуться, Лектус оказался перед ним, превращая тело предателя в горящий столб.
Ну, конечно, именно поэтому кровососы боятся огня. Именно так их легче всего убить. Но парень, выросший в Северном городе, не был приучен к этой фобии.
Не было криков или запаха горелой плоти: нескольких секунд хватило на то, чтобы кровопийца от синего пламени рассыпался прахом. Лишь что-то металлическое глухо ударилось о землю у ног казненного. Принц приблизился к месту казни, и она проследила за ним, тут же замечая то, чего так боялась.
— Лектус!— Алексис подбежала к парню и вцепилась в его руку, но он и сам уже видел, как из леса в их сторону выходят люди. Нет, это не люди...
— Назад!— Лектус оттащил ее от прохода, и тот легко сомкнулся, закрывая от ребят и темную массу деревьев, и снег, и десяток кровососов, которые стремились попасть на эту сторону реки.
Алексис привалилась к стене: руки тряслись, ноги подгибались, щеки пылали. Она боялась, что толпа убийц сейчас просто проломит землю и окажется здесь.
— Надо уходить отсюда!— Принц схватил девушку за руку и потянул прочь, и она заставила себя переставлять ноги. Они бежали, оставляя за собой тело убитого волшебника и прах казненного кровососа, который не так давно еще был человеком, учился в Академии и не собирался умирать.
Алексис согнулась пополам, когда они вывалились на снег, выскочив из туннеля. Нашла в себе силы оглянуться: переход под рекой закрылся, а Принц пристегивал к поясу Кинжал. Вот что упало с тела сожженного кровопийцы!
— Ты... убил... — выдавила она, сама не зная, что хотела сказать. Произошедшее не укладывалось в ее голове.
— Он убил человека, нарушив законы Водного мира. Я всего лишь приговорил его и привел приговор в исполнение,— пожал плечами Принц.
