На неведомых тропинках 1. Шаг в темноту

Я одевалась и думала. Скрыть эмоции не получится. А истолковать по-другому? Пусть близко к правде, но не совсем? Не надо ничего прятать, пусть видит, как мне не по себе, как я испуганна. Девушка, ставшая впоследствии женой демона, приходила и угрожала, высказалась весьма недвусмысленно. Так, может, есть смысл не ждать у моря погоды, а сразу разъяснить щекотливый вопрос? Меж двумя дурными девками черная кошка пробежала, надо либо развести в разные стороны, либо помирить. Пусть Седой принимает решение.

Примерно в таком ключе я и выложила все старосте, объясняя желание попасть в Серую цитадель в составе отправляющегося сегодня представительства. Даже интересно стало, купится или нет.

Он сидел и смотрел. Призрачные надежды под его пристальным взглядом таяли, как снег.

— Мне кажется, тебе лучше сейчас не высовываться, а там, глядишь, хозяйка остынет и махнет рукой, где она и где ты, — задумчиво ответил Семеныч.

Не купился. Попробуем еще раз.

— Плохо будет, если за мной придут сюда по ее высокому распоряжению, а Ефим с ними сцепится, защищая меня. Всем плохо.

— Н-да, — ведьмак постучал по столу пальцами, — нелегкий выбор, а ты мне его не облегчаешь, правды не говоришь. Пока все не выясню, с места не сдвинешься.

Я разочарованно отвернулась. Жаль, думала, обойдемся малой кровью. Ладно, идем ва-банк.

— Ну, — поторопил он.

— Алиса, — от имени, произнесенного вслух, сердце заколотилось, как бешенное. — Я хочу увидеть дочь. Никто не станет проливать кровь гостя на свадьбе, меня не тронут, опасности нет, и я смогу с ней повидаться. Это все, о чем я прошу, — в голосе вспыхнула особым ярким светом надежда. Я не врала, я очень хотела ее увидеть.

Семеныч отвернулся к окну. Я заставила себя оставаться неподвижной, хотя так и подмывало вскочить, умолять, что-то еще доказывать, в общем, все то, что я обычно делаю, пореветь. Но я сдержалась.

— Однако, — он поднял бровь, — удивлен. Взрослеешь. Наконец-то, — он потер шею и спросил с сомнением. — Вы там с хозяйкой не подеретесь часом?

— Кириллу бы понравилось.

— Твоя правда, — Семеныч усмехнулся, — собирайся. Выезд в восемь, как раз к полуночи поспеем. Слушаться беспрекословно, — погрозил он пальцем, — одна выходка, нет, даже намек на выходку, запру до конца праздника. С хозяином сам поговорю, мне проблемы между владычицей и опорой стежки не нужны, но уж если придется выбирать, кого из вас проще заменить, — она развел руками, — сама понимаешь, — я кивнула, конечно, понимаю, там за меня никто голову в петлю не сунет, придется самой. — Ну, хоть дочь повидаешь. Напоследок.

Оптимистично. Даже если все пойдет прахом, жалеть мне не о чем. Вот только бабка? Я собирала вещи, пытаясь придумать хоть что-то, кроме как уехать и доверить ее судьбе. У нее охранный знак. И карантин. Если что со мной случится, убить или выкинуть ее со стежки не удастся, во всяком случае, не сразу. Святые, каким же ничтожеством я себя чувствовала, оставляя человека, зависящего от меня, во всем на волю случая. Надо сделать выбор: Марья Николаевна или Алиса? Выбор однозначен.

Я сказал бабке, что вернусь через пару-тройку дней. Она меня перекрестила на дорожку. Отлично. Надеюсь, воспользовавшись моим отсутствием, она закатит вечеринку и оттянется так, что нечисти тошно станет. Тоже напоследок. Ох, не накаркать бы.

Мы выехали на двух машинах. Состав делегации удивил, впрочем, мое присутствие вызвало не меньше удивления. Староста, это без вопросов, на белой "Ниве", за руль которой уселся молодой парень с лохматыми бровями, зло покосившийся в мою сторону. Хорошее начало. С заднего сиденья мне махнула рукой Пашка, хоть кто-то рад меня видеть. Я села рядом, машина тронулась. За нами след в след шел серо-стальной "Фокус". Вопросы вызывало не наличие второй машины, а то, что за рулем сидел Веник, соседнее кресло занимал виденный мною один раз массивный рыжий мужчина со взглядом школьного учителя. Еще одна опора стёжки, встречаться вживую нам пока не приходилось.

Шестеро выехали из Юково, чтобы поприветствовать новую владычицу.

Серая цитадель стояла в глубине нашей тили-мили-тряндии. Если сравнивать нашу стёжку с пограничной крепостью, то замок хозяина — со столицей предела. Ходят слухи, что демонам не нужны переходы для перемещения из мира в мир, они сами по себе игла, прокалывающая покрывало миров. Но слухи на то и слухи, их подтвердить или опровергнуть сложно. Остальным приходится преодолевать изрядное расстояние, если они хотели вынырнуть в мир людей. Для этого от цитадели до всех ближайших стежек были проложены сносные дороги. Сносные для Северных пределов, где их очень мало. И отвратительные для обычного мира. Этим нигде никого не удивишь.

Я не была в серой цитадели ни разу, и никогда не представляла себе, какая она. Величественная? Да. Большая? Очень. Ни одно из этих слов не отражало сути того, что выступило нам навстречу из ночной мглы. То, что освещалось сотнями тысяч, а может, и миллионами огней. Скала, прорвавшаяся сквозь толщу земли, прорезала твердь и вылезла каменным лезвием, так и оставшимся в теле мира. Вылезла и устремилась к солнцу. Искуснейший из мастеров, увидев это жуткое чудо, срезал с него все лишнее, выгрыз комнаты, проходы, залы, переходы, закрыл дыры окнами и дверями, заполнил пустоты светом и теплом, превратил в замок, отшлифовал стены цвета графита до сияющей гладкости. У меня руки чесались прикоснуться. Казалось, ни мрачность цвета, ни его величественность не могут скрыть теплоты камня, и если я дотронусь, то почувствую это.

К подножию цитадели жался городок с лачугами и особняками, мастерскими, теплицами и огородами. По украшенным в честь торжеств улицам мы проехали в полном молчании. У каждого было о чем подумать и, судя по нахмуренным лбам, мысли всех посетили не из приятных.

У входа меня ждал первый сюрприз. Ворот не было. Совсем. Лишь все та же теплота графитового камня. Ведьмак выдал нам по большой деревянной пуговице, я такие в музее видала, когда наш класс в уголок истории края водили. Стоило коснуться неровной поверхности, кожу кольнуло слабым статическим разрядом, словно о шерстяной свитер потерлась. Монолитная стена стала зыбкой, как туман. Машины проехали одна за другой прямо сквозь нее. Артефакт пропуска. Хороша бы я была, явившись сюда самостоятельно. Староста сложил пуговицы в бархатный мешочек.

Итак, первая задача — найти Алису, вторая — достать артефакты пропуска.

Внутренний двор поражал размерами, при желании тут можно взлетно-посадочную полосу построить, но пока парковка с одной стороны и конюшня с другой. Смесь миров, их возможностей, их технологий, прошлого и будущего. Маленький юркий человечек замахал руками, указывая на дальний угол, где было ровно одно с половиной парковочное место. Гостей съехалось много, и, судя по забитой стоянке, современная нечисть предпочитала двигатели живой тягловой силе. Карет стояло всего с десяток-другой, из одной такой с черными вензелями люди в серой одежде, скорее всего, слуги, как раз выпрягали нервно всхрапывающих лошадей.

Столица северных пределов — Серая цитадель, замок бывшего мужа. Его свадьба. Пойду, посмотрю, насколько в квадратных метрах меня обделили при разводе.

Для представителей нашей стёжки выделили немаленькие апартаменты. По-другому язык не поворачивается назвать круглую гостиную размером с актовый зал средней школы, из которой в спальни вели шесть дверей. Общая комната с камином, диванами, пуфиками, столиками на резных ножках и прочей ерундой, которой обычно заставляют средневековые замки или музеи. В спальне, по крайней мере в моей, за остальные не поручусь, массивная кровать с балдахином и плотными шторами, собранными у столбиков. Водопровода нет, зато есть тазик и кувшин с водой на низкой лавке, а вот электричество провели, никаких свечей, люстра, стилизованная под старину, и обычный выключатель на стене, плюс ночник у изголовья кровати. Увы, канализации нет, в углу радует глаз большой ночной горшок, туалет на улице в деревне у бабушки нравился мне больше. Если не придираться, хорошая комната, теплая, сухая, с маленьким, как бойница, окном, забранным странным переливающимся, как мыльный пузырь, стеклом, с зеркалом в полный рост, с полом, покрытым чем-то, похожим на циновки. Уютно и не навязчиво. Мне понравилось.

Ведьмак объявил общий сбор в гостиной.

— Слушайте, — Семеныч оглядел нас, — сегодня восьмая ночь торжеств и третья представления стёжек хозяйке. Что это значит? Что почти все уже засвидетельствовали верность. Нас оставили напоследок, и гостям, и хозяйке есть с чем сравнивать. Опозорите меня и Юково перед хозяином... — многозначительное молчание, понятое нами абсолютно правильно. — Ладно. Представление начинается через два часа после полуночи. Я говорил с распорядителем, мы третьи, сразу за Береговым. Паша, Ольга платья взяли? Отлично, приводите себя в порядок. Запомните, входим по команде, останавливаемся в семи шагах от хозяина и хозяйки, склоняемся... Чего ты ухмыляешься?

— У меня глазомер плохой, боюсь ошибиться, — ответила я.

— Запру в спальне.

Я подняла руки, нервы совсем разболтались, вот и несу всякий вздор, хорошо хоть еще не бегаю по замку, выкрикивая имя дочери.

— Склоняемся, — продолжил старик. — Не встаем, пока не разрешат. Нет, Ольга, спрашивать не надо, лично ты можешь стоять так до самого конца. Вручаем подарки, уходим. На все максимум десять минут. Ясно?

Мы кивнули.

— В четыре начинается бал. Если решите остаться, ни с кем не задираться, не напиваться, не устраивать скандалов. Помните правило: не должно пролиться ни одной капли крови, наказание ослушавшемуся — смерть.

Все молчали, проникнувшись моментом.

— Впереди три завершающих торжества ночи. Слава высшим, не весь десяток, я бы свихнулся и с вами, и с ними. Завтра хозяин принимает посольства соседних пределов, будут обсуждать совместные проекты, попробуем под это дело пропихнуть повышение пошлины на товары, идущие через нас в filii de terra.

— Опять поднимут стоимость обучения! Черт! — Веник нахмурился.

— Может быть, но у меня выбора нет. Этим мы с Алексием займемся, — он отдал папку, что держал в руках, рыжеволосому, — Сенька на подхвате, — взгляд на мохнобрового водителя, — Пашка, ты?

— Знаю, — девушка дернула плечом, все посмотрели на меня.

— Веник тебе поможет. Ольга, как переговорю с хозяином, дам знать, возможно, он потребует личной встречи, будь готова в любой момент. Всё поняли? Не стесняемся переспрашивать. Я почему-то уверен, до кого-то не дошло, могу повторить, да чего уж там, сразу в мозг записать. Никому не надо? Уверены? У вас час, приводите себя в порядок.

Я закрыла дверь, подошла к окну и сделала то, что давно хотела, коснулась гладкой графитовой стены. Предчувствие не обмануло, стена не была теплой в обычном понимании этого слова, она была комфортной, приятной. Есть вещи, которых хочется касаться: прохладный шелк такни, шуршащие под пальцами страницы книги, ласковый и пушистый мех урчащего котенка. Этот неизвестный камень тоже был таким. Сам по себе гладкий, при общей неровности стены, с ее ямками и выступами, с миниатюрными слюдяными вкраплениями, от которых отражались искорки света, единый в своей целостности. Замок выточили в монолитном куске породы. Теплый, но не нагретый на солнце, а теплый в плане намерений, дружественный что ли, а это редкость в нашей тили-мили-тряндии.

Окно-бойница выходило на противоположную той, откуда мы приехали, сторону. Я привстала на цыпочки и выглянула наружу. Сад, дорожки, выложенные щебнем, скамейки и фонари, освещающие молодую листву на деревьях и кустах, цветы, подчиняясь магии, не закрыли свои лепестки на ночь. Легкий ветерок разносил тонкий аромат. Через два дня нас ждет очередное быстротечное лето. Надеюсь, что ждет.

Яркими пятнами среди зелени выделялись наряды гостей, слышался смех, такой разный — осторожный, разнузданный, искренний, язвительный, лающий и нечеловеческий. Скорпионов собрали в одной банке, но, пока сквозь стекло за ними наблюдает мангуст, они будут улыбаться и делать вид, что всем довольны, показывать, как они дружны. Пока Седой смотрит, они не осмеливаются жалить друг друга.

Я закрыла глаза, представив коридоры, по которым шла, повороты, лестницу, выход. Когда придет время, заминок быть не должно. Я должна знать, куда идти, а не спрашивать дорогу у дочери перед каждым поворотом. Если выйду из покоев — по коридору направо, до лестницы, вниз, там налево, потом направо, то упрусь в дверь, через которую мы входили, за ней стоянка и наши машины.

Минут через сорок в дверь постучали, и по давно принятой традиции тут же вошли, не дожидаясь ответа.

— Готова? — спросила Пашка с порога.

Я повернулась. Явидь принюхалась и сузила глаза. Неужели переборщила?

Девушка, облачившаяся в длинное обтягивающее платье, очень напоминавшее её чешую, обошла меня, покачиваясь на длинных тонких шпильках, и уперла в бока руки в тонких шелковых перчатках. Нелюди что-то не нравилось.

Я надела длинное, никаких мини в приличном обществе нечисти, платье из вискозы. Прелесть наряда в том, что это не совсем платье, а, скорее, комбинезон с юбкой— брюками. А что? Выглядит нормально, и, если надо будет убегать, не запутаюсь в подоле. Штанины хорошо скрывали нож на икре, а длинные рукава — стилет. Никаких шпилек, лодочки без каблуков, как сейчас принято говорить — балетки. Треугольный вырез привлекает внимание в нужным частям тела, надеюсь, не гастрономический, а яркая зелень с красными цветами переводит наряд в категорию праздничных.

Волосы у меня вьющиеся странного цвета: ни рыжий, ни каштановый — средний, цвета песка на пляже. Я давно поняла: лучший способ уложить кудри — это оставить их в покое, они сами знают, как лучше. Лаки, пенки, фены и прочие изыски оставались там, где им и положено, — в рекламе и на полках магазинов. Я заколола прядки на одну сторону, на пару часов должно хватить, а потом шпильки вывалятся, и я благополучно их потеряю, а волосы обретут так полюбившуюся им свободу.

Еще я накрасилась. Немножко. Пару минут раздумывала, не заменить ли сережки на более подходящие, чем скромные колечки, но так и не решилась нарушить данное в другой жизни слово, пусть тот, кому оно предназначалось, забыл об этом.

Кого я обманываю? Мне хотелось выглядеть хорошо. Это не имеет отношение к чувствам. Я давно поняла, что Кирилл не проводит дни в тоске и одиночестве, жалея, что ушел когда-то. Что изменится, если я буду хорошо выглядеть? Ничего, кроме уверенности в себе, а она-то мне и нужна.

Явидь зашипела и сказала совсем не то, чего я ожидала.

— На тебе серебро?

— Откуда ты... — хотела спросить я, но тут же догадалась, — ты пометила ножи.

— Естественно. Я еще не сошла с ума вручать оружие против себя, не приняв никаких мер. Я чую клинки на расстоянии броска. Если идешь на бал с серебром, значит, собираешься не танцевать, а воевать. С кем?

Я молчала. Все было кончено, даже не успев начаться.

— Ольга!