Верховный правитель Панторы избирается демократическим путём и является Председателем Панторанской Ассамблеи, которая, однако, может лишить его полномочий в любой момент. Мечтой Чучи была возможность стать председателем, однако три года назад члены Ассамблеи решили назначить девушку сенатором от Панторы, оказав ей честь представлять сектор Суджимис в Галактическом Сенате.
Довольно давно Пантора представляла сектор Суджимис в Сенате Республики. Жителям ледяной планеты Алзок Три было плевать на политику, Марух Минор, огненный мир, был прибежищем каких-то отщепенцев, а далёкий Куразак являлся гнездом пиратов.
Так Райо Чучи, которой исполнилось семнадцать лет, три года назад стала сенатором. Её мечта осуществилась, хотя бы и таким способом. Однако, реальность оказалась неприветливой. Никто не спешил оказать Панторе помощь, отделываясь лишь дежурными, ничего не значащими заверениями. Молодой девушке приходилось прилагать огромные усилия, лавируя между политическими группировками, которым были интересны не Пантора, а лишь её голос в Сенате. Для галактики Пантора была далёкой, заштатной планетой. Хотя Чучи была уверена, что её народ достоин большего.
С раннего детства её кумиром была Падме Амидала. Райо восхищалась волей этой набуанки, которая провела свою планету через кризис, и в одночасье завоевавшей почёт и уважение в Сенате. Вчерашняя правительница одной из многочисленных планет взлетела в самую высь политической жизни, уверенно закрепившись там. Хотя теперь, после всего, что случилось, Чучи перестала понимать Амидалу, панторанка даже в чём-то разочаровалась.
Казалось, набуанка добилась всего — стала влиятельным сенатором, сам Канцлер был её союзником. Всё это могло сделать как её, так и Набу очень влиятельным политическим центром галактики, Амидала могла с лёгкостью продавить нужные ей законы, которые могли бы способствовать укреплению демократии — но та неожиданно вступила с Канцлером в конфронтацию, а позже и вовсе перешла в стан оппозиции.
Сама же Чучи с горечью понимала, что подобная известность ей не светит. Пантора не обладала таким политическим весом, не обладала силой. Вся её "армия" состояла из одного полка стражей, которые исполняли роль и полиции, и почётного караула, и армии, и тридцати истребителей "Кинжал". Средств на содержание этих сил едва хватало — бюджет планеты был более чем скромный. Пантора находилась вдалеке от торговых путей, не обладала залежами полезных минералов, торговцы и туристы не спешили посещать планету с не самым привлекательным климатом. Несмотря на это, Пантору хотя бы уважали, в отличие от других заштатных планет. И дело было вовсе не в силе или политике.
Бло'ку**. Издревле панторанцы возделывали эту культуру, которую когда-то вывели с помощью джедаев-аграриев. Поистине, бло'ку были венцом их творения. Устойчивые к заморозкам, цветущие даже тогда, когда вокруг лежал снег — эти небольшие деревья были достоянием Панторы. Красно-розовые, сочные плоды бло'ку были достоянием Панторы, обеспечивая большую часть населения едой. Эти невысокие неприхотливые деревья росли почти по всему экватору планеты, забираясь далеко к полюсам. Огромные плантации, на которых работали миллионы панторанцев.
Часть урожая, который собирали два раза в год, Пантора даже экспортировала, являясь монополистом — бло'ку нигде больше не прижились, кроме Панторы. Прежние правители очень постарались, продвигая эти фрукты на рынок, и уже три сотни лет бло'ку прочно обосновались в сегменте "элитных" фруктов, которые можно было увидеть на столах многих влиятельных политиков и других разумных, облечённых властью.
На краткий миг улыбка девушки стала более тёплой — воспоминания о родине всегда согревали её сердце. Однако действительность оставляла мало поводов для радости. Всё труднее и труднее было отстаивать позицию Панторы. Неимоверными усилиями Чучи смогла внести своё имя в список сенаторов, которые должны были сопровождать сенатора Амидалу в её дипломатической миссии на далёкой планете Рендон. Возможно, так ей удастся обратить на себя внимание.
Корабль, который должен был доставить их на Рендон, уже ожидал их. У открытого трапа ждал джедай, назначенный сопровождать их.
Да. Джедаи. В своё время Чучи очень интересовалась Орденом. Сенатор Амидала в своё время смогла обратить их взор на свою планету, а позднее и привлечь на свою сторону, используя как политический инструмент. Она имела довольно большое влияние на Орден. А как иначе, ведь по первому же требованию сенатора Амидалы им предоставили корабль и одного из джедаев в качестве охраны!
Несмотря на все кривотолки, Орден Джедаев был довольно внушительной и влиятельной организацией. И Чучи надеялась, что однажды сможет заинтересовать их. Предстоящая поездка представлялась ей неплохим шансом. "Возможно, это позволит мне обратить внимание на Пантору и её проблемы".
Проследовав вместе со всеми на борт корабля, Чучи поймала на себе взгляд джедая. Он был... странным. Сам джедай оказался молодым человеком, облачённым в подобие брони сине-стального цвета. Рядом с ним стояла молодая тогрута. "Должно быть, это его ученица".
Пройдя внутрь корабля, сенаторы заняли свои места в носовом отсеке корабля, который представлял собой довольно приличный зал с большим столом, превосходно подходящий для совещаний...
Сенатор Амидала вместе с Бейлом Органой обсуждали основные аспекты предстоящих переговоров, Чучи же вместе с остальными сенаторами внимательно их слушали...
Через некоторое время к ним присоединился джедай, сообщивший, что корабль вошёл в гиперпространство, после чего спокойно сел на один из угловых диванов, где погрузился в чтение файла при помощи датапада.
Чучи нерешительно пересела на место рядом с джедаем. Тот поднял голову.
— Райо Чучи, я полагаю? С Панторы?
— Да. Вы знаете о моей родине? — девушка очень удивилась.
— Слышал краем уха. Как там дела? — вежливо поинтересовался джедай.
— Сейчас не лучшие времена, — издалека начала панторанка. — Война отвлекла Республику от Дальних Рубежей, различные криминальные группировки подняли голову. Пантора мирная планета, и без помощи Республики нам не обойтись. Кроме того, существует вероятность вторжения сепаратистов. Я уже несколько раз просила Сенат оказать нам помощь, однако каждый раз мне заявляли, что свободных сил и ресурсов недостаточно.
Чучи сжала кулаки, вспоминая то унижение, с которым она просила хотя бы какой-нибудь помощи...
— Возможно, нам мог бы помочь Совет Джедаев, однако они не смогли меня принять...
— Думаю, я смогу помочь вам, — джедай окинул её взглядом.
— Вы обратитесь в Совет? — предположила Чучи.
— Я вполне способен решить вашу проблему и без помощи Ордена.
Тут в помещение вернулась Амидала, которая куда-то выходила. Она прервала их разговор.
— Рыцарь Викт, — обратилась к тому Амидала. — Я заметила на корабле клонов с оружием. Разумно ли привлекать их для нашей мирной миссии?
— Она в любой момент может стать совсем немирной, — развёл руками джедай.
— Вы считаете, что наши переговоры окончатся провалом?
— Так или иначе, независимо от ваших слов, Рендон либо останется нейтральным, либо перейдет на сторону КНС. Тогда это станет проблемой армии.
— Любое дело можно решить мирным путём. Армия в таком деле не помощник! — возмутилась Амидала.
Чучи с интересом следила за разговором.
— Интересно, как Республика бы выстояла, если у нас даже армии не было, чтобы сражаться? А ведь вы помнится, голосовали против создания армии.
— Это не так, — попыталась оправдаться Падме. — Армия ничего бы не дала...
— Скажите это обитателям тех миров, на которые обрушились армии боевых дроидов, — джедай бросил на Амидалу неодобрительный взгляд. — И не забудьте добавить, что именно вы добивались того, чтобы у Республики не было защитников. Они будут вам благодарны.
Райо Чучи вместе с остальными сенаторами внимательно следила за ходом разговора.
— Есть джедаи... — начала Амидала, но была прервана джедаем:
— Десять тысяч джедаев против многомиллиардной армии? Не смешите. Вы думаете, Джеонозис был единственной планетой, где производили боевых дроидов? — видя недоверие на лице сенатора, Викт пояснил. — Один только Техносоюз способен обеспечить дроидами всю Галактику. А он теперь работает против нас. А вы в своём Сенате, к тому же, тормозите выделение средств. Без кораблей и оружия мы не сможем воевать.
— Нам поможет дипломатия и демократия, — уверено ответил подошедший Органа, но на лице джедая застыло скептическое выражение.
— Знаете, довольно забавно слышать, как о демократии рассуждают бывшая королева и потомственный аристократ.
— Что вы хотите этим сказать? — удивилась Амидала.
— Только то, что уже сказал. Прошу меня простить, меня ожидают дела, — джедай встал, отвесил поклон и поспешил выйти из зала.
Чучи очень удивилась. Джедай разительно отличался от того образа, что девушка составила в своей голове. "Интересно. Он не боится вот так высказывать свою позицию? Хотя, какая-то доля правды в его словах есть".
* * *
Ассаж Вентресс ненавидела джедаев. И не потому, что ситхи, к которым она причисляла себя, ненавидели джедаев. Нет, корни её ненависти лежали глубоко в прошлом.
Когда-то давно, судьба свела её с Каем Нареком. Он был джедаем, которого прислал Совет для урегулирования конфликта на Раттаке. Однако его корабль разбился, а она спасла ему жизнь, использовав Силу. Тот заметил в ней одарённую, и начал воспитывать и обучать Светлой стороне силы.
Он доложил об этом в Совет, однако те были не в восторге, запретив ему обучать её. "Сильна в ней склонность к Тёмной стороне силы. Не можешь её обучать ты". Однако Кай пренебрёг рекомендациям совета, и продолжил её обучение, одновременно пытаясь урегулировать конфликт, хотя джедаи ничем не помогли, даже когда они просили о помощи. Ассаж и Кай стали героями, ослабив накал столкновений и способствовав мирному диалогу. Однако не всем на Раттаке это понравилось. Её учителя убили — снайпер сделал один точный выстрел. И тогда... Вентрес пала во Тьму. Она убила и снайпера, и других членов банды. От учителя ей остались лишь его сейбер и татуировка на лице, которую сделал учитель.
Он рассказывал ей о Датомире, о принятых там обычаях. Ассаж с радостью разрешила сделать ей татуировку, означающую "странница". Это всё, что у неё осталось.
Вскоре, она добавила новые татуировки — Вентресс начала охоту на военачальников, используя технику отслеживания крови. Татуировки Вентресс представляли собой двенадцать знаков, которые стали обозначать двенадцать убитых ею командиров. Захватив территории казнённых военачальников, Асажж приказала своим новым рабам построить для неё огромный замок, откуда она стала контролировать свои владения.
Асажж бережно сохранила световой меч своего погибшего наставника, а заодно возненавидела джедаев, которые отреклись от Нарека ещё при его жизни.
И вот, судьба привела её к новому Учителю. Им стал граф Дуку, глава Сепаратистов. Он продемонстрировал ей мощь Тёмной стороны. В коротком бою без труда победив её и разрубив меч Нарека. Взамен он предложил ей стать его ученицей, на что Вентресс ответила согласием. Тогда же граф Дуку подарил ей её новые мечи — с изогнутыми рукоятями и клинками красного цвета. Они очень хорошо ей подошли.
Вентресс с любовью провела по рукояти одного из клинков.
Успев выполнить несколько простых заданий, Ассаж летела на свою первую миссию. Учитель отправил её на Рендон. Туда летела группа сенаторов этой прогнившей Республики, под охраной джедая. Она должна была убить сенатора Мору вол Дергар из сектора Глэйте. Ну, и джедая. Учитель ничего про него не говорил, он только сообщил, что другие сенаторы не должны пострадать. Они пока нужны.
Небольшой транспортник должен был прибыть на орбиту Рендона через несколько часов. Она же пока помедитирует, в предвкушении своей первой схватки.
* * *
"Чёрт, эти политики выводят меня из себя. Сплошные балаболы и идеалисты. Так, надо отвлечься, а то голова пухнет от этих разговоров. А тут ещё и Чучи со своей просьбой. А я, как дурак, решил выпендриться, хвост распустил, олень. А ведь придётся выполнять обещание, но как?"
В поисках уединения я забрёл в грузовой отсек, в котором находились боевые дроиды. Здесь уже была Асока, проводившая свою тренировку.
"Перефразируя великих — "можно вечно смотреть на три вещи: на льющуюся воду, на горящий огонь, и на то, как джедай танцует с мечом". Асоке не доставало мастерства, но природная ловкость и грация вполне компенсировали маленькие огрехи.
Размышляя обо всём этом, я немного выпал из реальности.
* * *
Грузовой отсек был почти полностью заполнен боевыми дроидами, однако несколько десятков квадратных метров свободного пространства ещё оставалось. Естественно, что именно это место и выбрала Асока, чтобы потренироваться.
Внезапно тогрута заметила своего учителя, стоящего около одного из ящиков и смотрящего на неё.
— Учитель?
— А? — очнулся тот.
— Вы уже минут пять пялитесь куда-то в одну точку.
— Прости, задумался. Тренируешься?
— Да. Что скажете, Мастер?
— Пока неплохо. Красиво, я бы сказал. Тебе б ещё красный клинок, и вообще бы грозно выглядела.
— Я же не ситх! — возмутилась тогрута.
— Не ситх, говоришь?
— Тогда вот что. — джедай порылся в кармане, вытягивая небольшой моток прочного троса. Отмотав небольшой кусок, джедай отрезал его с помощью своего меча. — Дай свой сейбер.
Асока удивлённо протянула учителю свой световой меч. Тот продел верёвку через крепёжное кольцо, завязал узлом. Подойдя к тогруте, джедай привязал второй конец меча к страховочному кольцу на её поясе.
— Эм, учитель, зачем это? — удивилась Асока
— В древние времена джедаи носили такие мечи, соединённые шнуром с энергобатареей, которая располагалась на поясе. Такая конструкция и была названа джедайским мечом. А то что ты держишь сейчас в руках — это ситхский меч. Именно Тёмные лорды Империи ситхов усовершенствовали световые мечи, поместив блок питания и энергоячейку в рукоять.
Асока по новому посмотрела на свой сейбер.
"Хатт, учителя опять понесло... хотя он и рассказывает интереснейшие вещи, порой они ставят меня в тупик."
Под внимательным взглядом учителя тогрута сделала несколько пробных движений. Трос сковывал движения, одновременно заставляя двигаться быстрее и резче.
* * *
— Учитель?
"Вот же упорная особа — минут пятнадцать она пыталась тренироваться по новому, но похоже, она наконец созрела".
— Учитель, но джедаи же используют ситские мечи! Как так получилось?
— Очень давно, во время вторжения Наги Садоу в Республику более пяти тысяч лет назад и последующего начала Великой гиперпространственной войны технологические новшества Империи ситхов добрались и до джедаев. Однако в то время, как армия ситхов использовала световые мечи, джедаи продолжали сражаться протомечами, поскольку у них не было времени, чтобы полностью изучить новые технологии. С поражением ситхов современные световые мечи были полностью приняты Орденом джедаев.
