— А Марк, что, не мужчина? — подняла я голову, с улыбкой посмотрев на де Риньи.
Лаейт предпочел хмыкнуть и лечь, подставив под взгляд Алекса спину. Марк лукаво улыбнулся и поощрительно кивнул, позволяя мне при необходимости продолжить тему.
— А это к чему было? — в улыбке де Риньи появилось хорошо знакомое мне воодушевление.
— Так мы же не закончили... в том заведении, — ответила я ему такой же. — Вы с нами?
Несколько мгновений он просто смотрел на меня. Не как обычно — с вызовом или иронией, а словно бы оценивая, как если бы искал что-то и... находил, к его радости. Потом вздохнул, бросив взгляд на Эдгара, качнул головой и ответил, тут же подав лошадь вперед:
— С вами!
И ведь не скажешь, что сбежал, скорее....
Скорее, отправился праздновать победу!
* * *
— После ужина будешь мне нужен, — первым проходя в дом, бросил герцог.
Уточнять, к кому именно относилась реплика, нужды не было. Всех остальных он мог только просить.
— Как прикажете, ваша светлость, — возвращаясь в образ идеального секретаря, склонила я голову.
— Как прикажете, — насмешливо протянул де Риньи, проследовав за де Бореем.
— Ваше сиятельство, — склонилась я еще ниже.
— У тебя неплохо получается, — хмыкнул Агжей, тут же получив ногой под колено. — Мишель! — рявкнул он, не без труда удержавшись от падения.
— Да, ваше сиятельство, — выпрямилась я, демонстрируя великолепную выправку.
За спиной послышался смешок. Не оборачиваясь, опознала в смеющемся Лайета.
Ну-ну, встретимся!
— Тебе еще рассказывать, у кого научился так петь, — вполне серьезно посмотрел на меня брат.
— А разве это загадка? — 'обескураженно' посмотрела я на него. — У вас.
— Шел бы ты отдыхать, — поставил точку в перепалке Жан Жак. — Надолго твоего самолюбия точно не хватит.
И ведь не ошибся. Я, конечно, демонстрировала энтузиазм студиозуса, пришедшего на экзамен после весело проведенной ночи, но точно знала, что ноги меня если и держат, то лишь благодаря вбитому наставниками принципу, по которому с поля боя нас могли унести только мертвыми.
— Благодарю вас за беспокойство, господин Арлинг, — тем не менее, продолжила я в том же духе, но поймать себя на паузе не позволила, тут же добавив: — Господин Дорсэ, я мог был задать вам несколько вопросов?
Фраза была совершенно невинной, но ее хватило, чтобы Агжей вернулся из дома на крыльцо.
— О чем? — хмуро посмотрел он на меня.
Добавила выражению лица подобострастия и отчеканила, выдав заранее подготовленную версию:
— Господин Дорсэ выставлял координаты для якоря и помогал рассчитать пространственный вектор, но мне показалось, что использовался не классический вариант портала, а личные наработки.
— Ты же не пространственник? — принял объяснение Жан Жак.
В отличие от брата, который смотрел на меня с очень нехорошим прищуром.
— Это чисто академический интерес, — дернула я плечом. — Насколько я успел уловить, для протяжки вектора использовался эффект резонанса, а держался он на низкоемких источниках. Это имеет отношение к моей выпускной работе.
Несколько мгновений тишины показались мне триумфом. И ведь не солгала ни единым словом.
— Он действительно такой умный? — наконец уточнил Жан Жак. У Агжея.
— Действительно, — мрачно подтвердил брат и вновь вошел в дом.
— Если еще стоишь на ногах, можем подняться ко мне в комнату. Или зайдешь позже, — предложил Марк.
— Лучше сейчас, — вроде как уперлась я. — А то чуть расслаблюсь и усну. А потом будут другие заботы.
— Хорошо, идем, — обошел меня Марк.
А я чуть задержалась, вспомнив о существовании Лайета:
— Господин Арлинг, а мой друг?
— Без комнаты он не останется, — кивнув ар Карзи, пропустил меня Жан Жак вперед.
Внутренняя архитектура дома и раньше вызывала множество вопросов, теперь же, после прорыва, большинство из них сводились к деркари. Уж больно сомнительной выглядела версия о том, что подобные лабиринты строились против людей.
— Господин Арлинг, а когда возвели этот дом? — пока Жан Жак не ушел слишком далеко, спросила я.
— Ему около двухсот пятидесяти лет, — не останавливаясь, бросил он.
— Благодарю, — все так же чинно ответила я, кивнув в ответ на взгляд обернувшегося ко мне Лайета.
Похоже, подумал он о том же.
Двести пятьдесят лет тому назад. Сведений о том времени осталось катастрофически мало, словно живущие тогда сделали все, чтобы уничтожить следы своего существования, а те немногие источники, которые все-таки можно было отыскать, называли этот период Ночью.
Гонения на зовущих начались тогда же. Прекратили действовать постоянные порталы в Нижний мир — тоже.
Так, за размышлениями о странностях, которым до этого момента не придавала особого значения, я, вслед за Марком, поднялась на второй этаж.
— Проходи, — открыл он дверь.
— Прохожу, — буркнула я себе под нос.
Очень хотелось принять ванну, переодеться и хоть немного перекусить, но вопросы были важнее. Чутье подсказывало, что от них могла зависеть не только моя жизнь.
— Ты хочешь узнать о кулоне? — как только дверь отрезала нас от коридора, спросил Марк. Подойдя к столу, наполнил вином бокал.
— Да, — установив щит от прослушивания, ответила я. — Это ведь аркаин?
Марк сделал глоток, потом еще один. Выглядел странно. Для меня странно. Сначала я привыкла к отстраненной холодности, с которой он меня встретил, затем к чему-то доверительному, появившемуся в наших отношениях. Потом узнала, что Марк не просто так оказался в доме герцоге де Борей, служил не столько своему другу, сколько королю, являясь одним из его советников.
Так, незаметно, он стал мне другом и наставником, человеком, к мнению которого я прислушивалась, понимая, что его жизнь была весомым основанием, чтобы давать советы.
Теперь же передо мной был просто мужчина.
Уставший мужчина.
Я уже собиралась развернуться и уйти, когда он допил вино и заговорил:
— Да, это аркаин наследника Ночных. Тереза рассказывала, что попал он к ней от матери, та сняла его с себя перед смертью, не объяснив ничего. И тебе передала, считая, что оберегом.
— А ты? — равнодушно, чтобы не закричать от накатившего на меня отчаяния, задала я следующий вопрос.
— Мне известно о нем больше, чем кому-либо из ныне живущих, — твердо посмотрел он на меня. — За исключением, конечно, второго наследника. Точнее, первого, — добавил он после короткой паузы.
— Что это значит? — нахмурилась я.
— Твой аркаин спит, — отставив бокал, подошел он ко мне. — Такое возможно в двух случаях. В одном в тебе нет ни капли крови деркари и он попал к твоей бабке совершенно случайно. Во втором существует наследник, уже принявший на себя долг крови.
— И к какому склоняешься ты? — испытующе посмотрела я на Марка.
Моя жизнь менялась, рушилась прямо на глазах, а я была спокойна.
Возможно, это был тот самый отходняк, который обычно выплескивался то немотивированной агрессией, то излишней чувствительностью.
— К первому, — не отвел взгляда Марк, — но даже если и второй....
Стук в дверь заставил Марка замолчать, но когда он шевельнулся, чтобы открыть, я качнула головой, давая понять, что не сдвинусь, пока не услышу окончание ответа.
Не знаю, почему Марк снизошел к моей настойчивости, но фразу он закончил:
— ... я бы нашел способ тебя защитить. От кого угодно.
Стоило признать, для меня его слова стали полной неожиданностью. Нет, я догадывалась, что в его отношении не ко мне — к родителям все было непросто, но чтобы коснулось и меня....
— Почему? — сглотнув ком в горле и поймав себя на том, что едва сдерживаю слезы, вскинулась я. И повторила, уже с надрывом: — Почему?!
— Потому что я должен твоей матери свою жизнь, — произнес он жестко, категорично, возвращая и уверенность, что все будет так, как он сказал и надежду. Надежду на будущее, которого я сама себя уже едва не лишила. — И — да, используются низкоемкие источники, — обойдя меня, подошел он к двери. Дождался, когда я сниму щит, и лишь после этого открыл, тут же кивнул вошедшему Агжею, — но их последовательность, — продолжил он, как ни в чем не бывало, — не имеет матричной структуры. Скорее, сеть, в узлы которой и собираются эти самые слабые потоки.
— Марк? — Анжей замер на пороге, явно удивленный тем, что услышал.
Впрочем, не он один. Переход был настолько резким, что я едва не растерялась, пытаясь одновременно разобраться и в том, и в этом.
Вот только Марк нашей растерянности, вроде как, и не замечал:
— Кстати... — задумчиво прикусил он губу. Прошелся по кабинету....
Я была настолько ошарашена тем, как он ловко перевел разговор, что только следила за ним взглядом, не в силах произнести ни слова.
— Кстати, — повторил Марк, повернувшись ко мне и все так же игнорируя Агжея. — А ведь это идея! — неожиданно воскликнул он. Схватил с каминной полки лист, карандаш, положил все это на стол и начал быстро чертить.
Хотела я того или нет, но подошла, встала за его плечом.
Возникавший на бумаге узор был необычным. Вроде и знакомое плетение Кимбирь, которое используется для усиления атакующих заклинаний, но в этом явно были видны прорехи.
— А если вывязать здесь блок с протяжкой вектора, — выдохнула я восторженно, в один миг 'разглядев' то, что он еще только собирался изменить.
— А вот здесь, — наметив по контуру несколько точек, прошелся пальцами по рисунку неожиданно оказавшийся с другой стороны от Марка Агжей, — добавить узлы Хаббарда....
— А я ведь не поверил, — раздалось от двери.
Я подняла голову....
Жан Жак, Алекс и Эдгар....
— Нет, Хаббард будет тяжел, здесь нужно что-нибудь полегче, — возразил Агжею Марк.
— Узел Береся! — забыв о свидетелях нашего безумства, выхватила я карандаш и нарисовала связку. — И тогда мы не только усилим атакующее заклинание, мы его перенесем в заданную точку! — добавила я блок координат.
И не важно, что вопрос с аркаином так и остался открытым.
Я точно знала — придет время, разберусь и с этим.
Глава 13
— Ответ от де Корсото? — услышав звук открывающейся двери, повернулся Алекс от похожего на бойницу окна.
До ужина еще пара часов, но затянувшие небо облака сделали ранний вечер похожим на поздний.
— От де Эренталя, — качнул головой вошедший в кабинет Жан Жака Марк. Протянул поднявшемуся навстречу Эдгару свернутый лист бумаги. — Еще два прорыва и опять летающие. В одном случае Зимние с аркаином и минимум жертв, в другом — свободные...
— ... что подтверждает наши выводы, — закончил за него сидевший за столом Арлинг. Щелчком сделал ярче свет магического светильника. — Зимние и Ночные предпочитают держать нейтралитет и между собой, и в отношении с нашим Миром, а Огненные — действовать чужими руками. Сейчас это руки работающих за вознаграждение внекланников. И ищут они наследников Ночных, что приводит к следующему, не самому оптимистичному для нас выводу о том, что глава этого рода мертв и не оставил прямого наследника, которому бы передал свой аркаин.
— Побочные ветви....
— Бывший глава Ночных был слаб, но для Повелителей это скорее исключение, чем правило. Это к вопросу о побочных ветвях.
Марк подошел к заставленному книгами шкафу. Каждый из древнейших фолиантов в отдельном футляре, на каждом магическая печать, способная испепелить глупца, попытавшегося добраться до сокровищ, минуя владельца этих сокровищ.
— Известно, — после короткой паузы продолжил Дорсэ, — что как минимум один из исчезнувших наследников — пропавший внук Дарклая. И если это так....
— Если это так, то все очень серьезно, — вновь подхватил за Марком Жан Жак. — Огненные сделают все возможное, чтобы избавиться от него. И если он у нас....
— Он у нас, — не обернувшись, твердо произнес Марк.
— Информация точная? — Жан Жак подошел, встал с ним рядом.
— Его величество является гарантом безопасности....
— Что? — вскинулся перечитывавший послание де Эренталя Эдгар.
Посмотрел на Агжея — тот пожал плечом, намекая, что для него это является таким же откровением.
И ведь не солгал. Если только совсем чуть-чуть.
— Его величество разрешил поделиться с вами некоторыми нюансами этого договора, — развернулся Марк. Отошел к столу, положил на него чистый лист бумаги....
Чистым он оставался недолго, достаточно оказалось приложить перстень, чтобы непорочную белизну прочертили алые линии королевского герба.
— Прежде чем мы продолжим... — Марк сделал шаг в сторону и, жестом, предложил начать ритуал.
В чем он заключался, было известно всем, кто находился в комнате. С одной стороны знак высшего доверия, с другой....
— А если я захочу отказаться? — не столько улыбнулся, сколько оскалился Агжей.
Подобных клятв в его жизни было уже достаточно... одной больше, одной — меньше, так что вся его выходка больше была похожа на демарш, чем отражала реальное отношение к предстоявшему действу.
— Никакого насилия, — понимающе усмехнулся Марк. — Просто идешь в свою комнату, берешь вещи и возвращаешься в столицу.
— А говоришь, что никакого насилия, — хмыкнул Агжей, первым подходя к столу.
Положил ладонь на бумагу... линии вспыхнули, оставив на коже рисунок раскинувшего крылья грифона, которые тут же исчезли, готовые проявиться вновь, как только этого потребует взятая на себя миссия.
— Эдгар? — Марк посмотрел на герцога.
Не хотел бы он втягивать его светлость, но.... Все сложилось так, как сложилось. Не по его воле — по стечению обстоятельств.
— Принимаю, — как только отошел Агжей, Эдгар занял его место.
И вновь все повторилось. Алый контур странного животного, в котором тело льва венчала голова орла, и де Борей уступил место Алексу.
Последним был Жан Жак. Хмурился сильнее обычного, но....
У этого тоже... сложилось, пусть и по иным причинам.
— Возвращаясь к договору, — Марк скомкал лист, бросил его в стоявший рядом с графином стакан для воды и, достав магическое огниво, выбил огонь, тут же ухватившийся за торчавший над кромкой край бумаги. — После Дарклая наследовал его сын, но он, как мы знает, был слаб и понимал, что долго ему не продержаться. Но он был умен, поэтому, обзаведясь ребенком и убедившись, что тот полностью принял дар деда, спрятал его у нас. Соглашение, по которому его наследник в назначенное время встанет над Ночными и, выполняя волю отца, возьмет на себя защиту нашего Мира от прорывов, подписали четыре короля и Повелитель Повелителей.
— Все даже серьезнее, чем я думал, — медленно, очень медленно выдохнув, процедил сквозь зубы Жан Жак.
— Значительно серьезнее, — отходя к окну, согласился с ним Марк. — Особенно, если учесть роль твоего отца во всей этой истории.
— Мог и не напоминать! — рыкнул Жан Жак.
— Не мог, — все так же спокойно отозвался Марк. — Одна из наших задач — сохранить жизнь наследника до того самого, назначенного времени.
Особой реакции не ожидал — для правильных выводов все достаточно подготовлены, но эта тишина... не зловещая — такая, что хотелось тряхнуть головой, избавляясь от давящего, гнетущего ощущения, все-таки заставила его оглянуться, тут же встретившись взглядом с оказавшимся напротив него Агжеем.
