-Добро пожаловать, Оливер Профессор! Вы не только корректны, но и точны до минуты, — сказал кто-то. Голос был удивительно благожелательным и спокойным.

Фигура в простой полевой форме все той же РККА повернулась к нему. Оливер увидел чёрные генеральские петлицы, надпись "Всеслав I" над левым карманом, гладко выбритое аскетическое лицо, рот и глаза показались ему добрыми, серые глаза устало щурились, как при напряженной работе.

— Очень любезно с вашей стороны, мистер Профессор, что вы оказали мне честь и удовлетворили прихоть правителя карликовой монархии.

Оливер внимательно взглянул на Лунина, но не заметил в интонациях и тени насмешки.

-Обойдёмся сейчас без дворцовых церемоний, -услышал Профессор. -и без титулов. Прошу обращаться просто по имени.

-Взаимно. -Оливер иронично кивнул.

-Сделайте одолжение — разделите после долгой поездки со мной трапезу. — сказал Лунин, за его спиной неслышно образовался НПС-денщик и выдвинул для Оливера стул у круглого стола, накрытого на двоих.

-Прошу садиться.

Профессор вежливо поклонился хозяину дворца и сел: -Благодарю, Всеслав, с удовольствием. Что же касается удовлетворения вашей прихоти, как вы это называете, как я мог поступить иначе, если ваше приглашение столь... убедительно?

-Да? -деспот улыбнулся уголками губ. -Благодарю за комплимент. Но попробуйте вина, угощайтесь.

Денщик налил красного вина и принялся расставлять тарелки с чем-то восхитительно пахнущим.

Оливер поднял кубок и замер, с изумлением рассматривая удивительно изящную вещь. Это была тонкостенная золотая посуда с основанием в виде не то грифона, не то химеры, причём фантастическое животное вовсе не производило отталкивающего впечатления. Виртуальная копия бесценного музейного сокровища?

-Да, -мимоходом заметил хозяин, словно Оливер говорил вслух. — Действительно, в игре это есть только на моём столе. Кубки царей династии Ахеменидов. Когда пью из них, вижу персидских владык в окружении воевод и вельмож в знаменитом персепольском дворце. Державные величие, пафос, блеск одновременно с шаткой государственной громоздкостью. Достаточно было толчка со стороны крохотной, но въедливой Македонии и...

Оливер с удовольствием выпил и приступил к чудесной отбивной.

-К слову, по поводу Македонии и Александра... Вам не кажется, Оливер, что игра предоставляет огромные возможности скрытым Чингисханам, безвестным Крезам и Рокфеллерам, несостоявшимся Колумбам? -спросил Всеслав. -Каждый мог бы покорить мир, основать процветающее предприятие, открыть новый континент... Но для них в так называемом реальном мире не хватает для этого сущей мелочи — места и ресурсов.

-Ну и слава богу! — рассмеялся Профессор. -страшно вообразить, что стало бы, будь у всех недоцезарей и микронаполеонов легко доступные возможности в "так называемом реальном мире"! Как бы они вцепились бы друг другу в глотки и мир заполыхал в огне? Да впрочем, он и так полыхает... А в "Огне и стали" существуют серьёзные ограничения, иначе игроки порвали бы игру в клочья.

-Существуют, полностью согласен. — серьезно ответил первый и пока единственный в игре сеттлер-монарх, разливая по кубкам вино. -Но, в отличие от пресловутого "реального мира" здесь возможен контроль за игроками не только со стороны игрового механизма, но также со стороны воли и интеллекта больших, чем даже общая сумма воль и интеллектов множества игроков. Что имею в виду? Гм... Странный вопрос для американца, выросшего на комиксах о Супермене... Сверхразум, более могучий, чем все участники игры вместе взятые. Сверхинтеллект, рассчитывающий за них. Сверхволя, сильнее их воль, способная расставить каждого на подобающее его достоинствам место и могущая осуществить мечту каждого, если, конечно эта мечта вписывается в планы этой Сверхволи.

-В итоге, Всеслав, — возразил Оливер, -игроки не только никогда не станут Александрами, Буддами и Конфуциями или Гитлерами, но и превратятся в суперррабов! Вот только кого? Внутрииигрового виртуального провидения? Или бога, если вы предпочитаете этот термин?

-В куда меньших рабов, чем во внеигровом "реальном" мире", -Лунин поднял кубок. -Ваше здоровье! А что до термина... Так ли это существенно? Важно другое: интеллект, о котором веду речь, действительно станет применять в собственных интересах способности признавших его, но притом использовать исключительно бережно и никогда не расходовать понапрасну. Он будет щедро и достойно вознаграждать их, а когда накажет — наказание окажется бесстрастным и справедливым. Он не уподобится сеятелю, бросающему тысячи зёрен на сухую глину, в надежде, что десяток прорастёт. Нет, он отберёт лучшие семена, приготовит им плодородную почву и обеспечит рост.

-Игровой мир подкупает многих именно свободой. -искренне сказал Оливер, отхлебнув из кубка. -Как хорошо, что в "Огне и стали" ничего подобного описанному вами нет!

-Возможно, не существуй ничего подобного, это было бы очень... эээ... справедливо, -деспот задумчиво отложил серебряную вилку. -но, видите ли, подобное в игре всё же имеется.

-Неужели? -Профессор пытался сообразить, не шутит ли венценосный собеседник. -И в каком же виде?

Он обвёл взглядом неярко освещенную дворцовую палату и в очередной раз поразился вкусу, с каким она была оформлена.

-Да, восточный стиль, — Ал снова прочел его мысли. -Точнее — древнеперсидский. Есть в занятом мною недавно дворце помещение в антично-римском духе, есть комната "а-ля ацтеки". Впрочем, я уже подарил этот дворец семье герцога и герцогини де Госпитальери...

-Если не ошибаюсь, -заметил потрясенный Оливер, -таких дарений разработчики игры не предполагали.

-Не предполагали. -любезно согласился Ал. -Точно так же, как не предполагали, что пребывающие здесь картины, драгоценности, вина, другие плоды человеческого гения попадут из их мира сюда, в игру. Хотелось, чтобы вы это оценили.

-А! -воскликнул Профессор. -Ясно! Так вы — хозяин Феодороса Инжинеропулоса! Теперь понятно, откуда у него эксклюзивная контрабанда!

-Отдаю должное вашей проницательности! Впрочем, я в ней не сомневался. Поэтому и пригласил вас!

-В принципе, если допустить, что вы — талантливый программист с хакерским талантом от бога, многое становится понятным. -задумчиво протянул Оливер. -Однако, необъяснимый Ниагарский водопад от Федоросовых неписей квестов на наше гнобление— вот что поражает куда больше, чем все эти сокровища!

-Да что ж тут удивительного? -обронил хозяин дворца. -Наверняка, вы уже посмотрели мою личную карточку, когда поняли, куда вас привезли и кто пригласил. И увидели, каков у меня уровень харизмы среди НПС-ов. Трудно ли при этом попросить их направить квестораздачу в нужное русло?

Оливер постарался кивнуть как можно небрежнее: дело, дескать, обычное, чего уж там...

-В каком виде, спросили вы, находится в "Цивилизации пара" Сверхинтеллект? Искин08, конечно. Плюс достаточно умелый игрок при нем. Плюс созданная на основе Желтой лаборатории государственность. Подчёркиваю, именно их симбиоз создаёт уникальность.

Лунин устало потёр лоб.

Оливер неосмотрительно взглянул ему в глаза и на некоторое время потерял способность видеть что бы то ни было. Заурядно-серые, они, тем не менее, были самыми живыми глазами, какие Профессору когда-либо доводилось увидеть не только в игре, но и в жизни. За ними — жемчужинами по цвету, алмазами по твердости — словно скрывался сам источник жизни. Оливер с немалым усилием оторвал от них взор.

-Не только же вашему синдикату делать "предложения от которых невозможно отказаться". -усмехнулся деспот. -Отчего бы вам не выслушать одно из них от меня? Сейчас вы — последняя буква в псевдониме "Педро". Предлагаю стать не первой, но вообще единственной.

Каковы базы в новой стартовой локации? Благоустроенные, спокойные места, не правда ли? С единственным недочетом — там нет организованной преступности... пока... Отчего бы вам не помочь в преодолении данного недостатка? Переселяйтесь туда, оставив Федьке Инжинеропулосу старую стартовую локацию!

Конечно, перед этим соберите ваших подчинённых неписей, уведите, кого сможете, из банд Пабло, Эрнесто, Дэна и Роберто. Захватите кассу синдиката и перед уходом обчистите счета сообщников — гарантирую помощь в этом богоугодном деле.

О, внимательно слушаете и не возмущаетесь тем, что я предлагаю предать... гм-гм... товарищей, совершить подлый и бесчестный поступок... Отлично! Ещё раз с удовольствием убеждаюсь, что не ошибся — вы умный человек, для которого четверо подельников — не друзья, а временные партнёры, каждый их которых мгновенно принял бы моё предложение, обратись я к нему. Но обращаюсь к вам, поскольку Оливер умнее, а, следовательно, полезнее мне, чем Пабло, Эрнесто, Дэн и Роберто, вместе взятые.

Я очень хорошо помогаю принявшим мои предложения. И защищаю их. Сразу после переселения поддержу вас точно так же, как помогаю Федюне Инжинеропулосу, успешно вытесняющему вас с прежних криминальных пастбищ. Федя, надеюсь протянет свои щупальца по всей бывшей зоне вашего влияния, а вы (подчеркиваю — единолично) сплетёте сеть собственного синдиката, которая накроет острова новой стартовой локации.

Как вам перспективы?

-Блестящие. -кивнул Оливер Профессор. На самом деле он был чрезвычайно взволнован. Все, что он испытал, было скрупулёзно рассчитано на то, чтобы возбудить его воображение. Он трепетал при мысли о том, что мог бы сделать, если бы воспользовался мощью Лунина и стоящих за ним сил. Деспот и император хладнокровно следил за ним.

-Послушайте, — резко сказал Оливер, -проясните три вопроса.

-Если смогу — с удовольствием.

-Первый — в чём ваш интерес? Какую оплату потребуете? Процент с доходов, то есть оброк? Выполнение заданий, иначе говоря, барщина?

-Как всё-таки приятно иметь дело с образованным человеком... Что вы, никакого крепостного права! Никаких приказов и поборов! Просто вы всегда будете помнить об оказанных вам услугах и не совершите по отношению ко мне ничего плохого. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

-Второе — допустим, я откажусь — что будет?

-Вернётесь на то место, откуда прибыли ко мне. -Всеслав I пожал плечами. -О беседе со мной боссы синдиката не узнают, вреда вашей репутации не будет. Продолжайте идти своим путем. Но...

-Так и предполагал, что есть "но" -пробормотал Оливер.

-...но буду разочарован таким исходом. — спокойно продолжал Лунин. -А поскольку не терплю разочарований и стремлюсь не их допускать (слишком много их было... прежде), то опасаюсь, вам не суждено будет... ммм... преуспеть. Возможно даже, что я сочту вас таким постоянным упреком, эдаким живым напоминанием об ошибочных надеждах, и...

-Понимаю. -улыбнулся Оливер. — Живое напоминание однажды перестанет быть живым.

-Отчего же "однажды"? -безмерно удивился деспот. -Вы обратили внимание на то, что игрокам-новичкам в Просперити выдаётся дюжина квестов в день на покушения на Пабло, Эрнесто, Дэна и Роберто? Ваши соправители по синдикату не успевают выплывать из канав и выбираться из по рухнувших на них кирпичных стен. Они замаялись воскресать по десятку раз на дню, а вас никто не трогает. Еще десяток ежедневных квестов требует проследить за Пабло, Эрнесто, Дэном и Робертo и донести на них в полицию. По вашим же пятам никто не ходит и не собирает компрометирующую информацию, чтобы передать ее разработчикам. Однако, если вы упадёте в моём мнении, то...

-Ясно. И последнее. Чем сможете помочь, государь, против оставшихся четверых, когда я покину синдикат?

-О, вот уж это вас никоим образом не должно беспокоить! Когда вы уведёте с собой хотя бы треть работников синдиката, дни останков "Педро Крокодила" будут сочтены. Поверьте, когда с одной стороны их будет пожирать Инжинеропулос, а с другой прижгут правоохранители, единственное, чем подельники смогут досадить вам — горькими упрёками. Итак, теперь мой вопрос — сугубо риторический — что вы выбираете: тонуть вместе с подельниками по синдикату или стать главой новой, в десятки раз более мощной и богатой организации?

-Последнее.

-Поздравляю... дон Оливер. Обсудим детали.

Защёлкали включающиеся телеэкраны, зажжужали камеры.

-Спасибо, друзья, за то, что все с утра в игре, слушаете и смотрите. -поблагодарил я. -Бронепоезда уже отправились в путь, ваши танки погружены на платформы и перед тем, как начнётся поход мне хотелось бы сообщить, что нас ждут не только новые места, но и новые времена.

Это не пустые слова.

Сейчас в наших подразделениях девятьсот восемьдесят семь игроков и десять тысяч четыреста семь НПСов. "Лунинградцы" поднялись до статуса корпуса, по численности вооружённых сил занимая триста восемьдесят третье место из тысячи двухсот девятнадцати пунктов игрового рейтинга. Скромно? Пока — более чем.

Будем ли мы мощной и многочисленной армией? Да, обязательно. Сколько же новых игроков примем в свои ряды? Не более сотни тех, кто сейчас обучается в учебном полку Имперутора. Тогда как, можете удивиться вы, произойдёт рост наших рядов? За счет кого?

Внимание, товарищи капралы и сержанты, старшины и лейтенанты! С этого момента всё изменяется! Теперь мы не просто одно из многих войсковых подразделений "Огня и стали". Мы — государство. А это значит, что со дня на день будут основаны наши заводы производящие автомобили и танки, самоходки и бронетрансопртеры, орудия, боеприпасы, запчасти, горючее. И все это начнет поступать в полки. У каждого из вас скопилось некоторое количество игровых серебряных денег, добытых за победы в боях. И большинство даже не знает, как их израсходовать: воевать вы умеете, ваши машины подбивают редко, дорогостоящего ремонта не требуется. Приказываю! Нанимайте НПСов — механиков водителей, наводчиков, заряжающих, комплектуйте новые экипажи. Сажайте их в танки, которые я буду выдавать в пользование, формируйте собственное подразделение и становитесь командирами НПС-взводов, НПС-рот, НПС-батальонов, НПС-полков. Танкистов в игре — хоть пруд пруди, командиров — мало. Становитесь командирами.Растите в званиях, примеряйте капитанские, майорские, полковничьи погоны! Готовьте кители под ордена!

Удач нам, успехов и побед! В добрый путь!

Телекамеры отключились. Я поднялся с кресла, Надя взяла меня под руку и, сопровождаемые герцогской четой де Госпитальери, мы стали подниматься вверх по мраморной лестнице Собора Святой Мурки.

Генерал-полковник Лунин, вам объявил войну отдельный батальон "New-York/666"

Два десятка паровозов одновременно взревели гудками и в сочетании с выпущенными ими клубами дыма это производило ошеломляющее впечатление. Я глядел на материковый берег со смотровой площадки над куполом собора и казалось, что там пробудился чудовищный вулкан. Дымы постепенно редели, стихал гул, в который слился стук тысяч стальных колес о рельсы: состав за составом отбывал на восток.

Полк "Тридцатьчетвёрка" предлагает корпусу "Лунинград" союзнические отношения