Но Ричарду сейчас было не до этих нюансов. Его заботили несколько более... сиюминутные вещи. Такие, как выживание, например.
Если "зов" сможет заставить его перестать мыслить — обратно в сознание он уже не придёт. В худшем случае — никогда. В лучшем — опомнится через пару десятилетий, попользованный всеми мыслимыми и немыслимыми способами, и запертый в непроницаемый контейнер — до тех пор, пока снова не понадобится.
Но пока не заставил. Да, лишил всех ощущений, лишил управления телом... но внутри своего мозга Ричард всё ещё оставался хозяином. При том, что мощь неведомого агрессора в Эмпирее превосходила его невероятно, и желание подавить мышление, погрузить в транс, там явно присутствовало.
Но что бы ни предоставило ему отсрочку, вряд ли она окажется долгой.
Думай, Дик, думай! И поживее!
У Эмпирея есть ещё одно очень интересное свойство. Поскольку он реагирует на мысли и чувства, то погружаясь в него, ты не столько обретаешь паранормальные способности, сколько развиваешь нормальные. Твои "сверхъестественные" силы, когда они наконец пробуждаются, становятся продолжением и развитием сил естественных.
Лучший левитатор получится из бывшего лётчика. Лучший пирокинетик — из пожарного или пиротехника. Лучший биомант — из врача.
Именно поэтому зелёные марсиане после "переключения" на Эмпирей почти не почувствовали разницы. Они с рождения привыкли быть телекинетиками, телепатами, метаморфами и летунами. Ничего удивительного, что здесь у них легко получалось то же самое. Механизм изменился, но психическая реальность подстраивалась под их представления о том, как это должно работать.
Возможен, правда, и обратный подход. Если ты чего-то никогда не умел, но достаточно сильно этого желал... Эмпирей полон не только твоих собственных, но и чужих мыслей. Можно собрать их, втянуть в себя, направить. Если ты достаточно сильный псайкер (так называются операторы, имеющие особое сродство с Эмпиреем) — кроме желания ничего не нужно. Стоит только захотеть, и вчерашний трус и пацифист станет великим воином, тупица — гениальным интриганом, скромник — величайшим соблазнителем, лентяй — лучшим в мире работником. Но такое изменение имеет свою цену. Чем больше ты себя изменяешь, тем больше шанс банально свихнуться. Кроме того, не имея опыта, ты не имеешь и представления об опасностях выбранной сферы знания и могущества. Ядерный физик, получивший способности к алхимической трансмутации, не будет превращать водород в железо в десяти метрах от себя. А вот двоечник, пожелавший сотворить себе железный топор...
Во времена Рианона это сделать намного сложнее, чем в эпоху Ма-Алек. За миллиард лет Эмпирей переполнился остаточной информацией, раздулся, как насосавшаяся крови пиявка. Его штормило, его рвало в трёхмерность избыточной энергией. Найти в нём то, что захочешь, совсем не трудно — трудно не пустить в себя при этом что-то лишнее.
Сейчас Эмпирей ещё чист и спокоен, как воды горного озера. По большей части каждый псайкер видел в нём только собственное отражение, ничего больше. Но в принципе — возможно и сейчас, хотя ценой огромных усилий и с использованием древних забытых (и не зря) ритуалов. Последствия — за свой счёт.
Нет уж, спасибо. Мы лучше потихоньку, по старинке, на собственном опыте... зато останемся собой и живыми.
Почему Ричард сейчас вспомнил, что именно рассказывала ему Змея?
Какой "силой" он (а точнее, Алеф) владел в совершенстве ещё до попадания в прошлое?
Правильно. Он был "сейфом". Он привык быть "сейфом". Он много чего боялся, много кого ненавидел, но он всегда был абсолютно, стопроцентно уверен, что ни одна сволочь никогда не сможет влезть в его мозг.
Конечно, для существ, не использующих биопластик, эта уверенность — не более чем иллюзия. Но иллюзии в Эмпирее могут быть очень большой силой.
Вот почему ментальные щупальца неведомой твари из глубин столько времени бьются об его защиту и не могут проникнуть внутрь, в мысли. Вот почему он ещё Ричард, а не оболочка для чуждого разума.
Проблема в том, что теперь, когда он осознал иллюзорность своей защиты, она может и пошатнуться. Это ведь не его собственная вера — это одолженная вера Ма-Алефа-Ака. Сам Ричард Моро "сейфом" не был — наоборот, как Мастер он был довольно неплохим псиоником. И если старый опыт перевесит...
Не думать об этом. Не думать!
Нельзя просто держать оборону. Нужно атаковать. Конечно, его ментальные удары подводному чудовищу — что слону дробина. Но вернуть себе контроль над телом он может. Управление его биопластиковой оболочкой — тоже форма телепатии, а значит, на него не может... не будет... не должно распространяться!
Его просто одурманили, заморочили чувства. Но теперь, когда он разгадал секрет иллюзии, её не так трудно сбросить. А превосходящая психосила... лучший способ выиграть ментальный поединок — не вступать в него. Оборвать сам канал в Эмпирее, по которому течёт сила врага. Закрыться. Не думать, насколько он сильнее. Он — "сейф", и ему плевать, что там творится за стенками "сейфа". Нужно просто запереть дверцу. И забрать с собой ключ.
"Глубина-глубина, я не твой. Отпусти меня, глубина!"
Никаких спецэффектов, никаких необычных ощущений или мыслей, никаких видений. Он сам себя от них отрезал. Может быть подводная тварь там, на дне, выла от ярости, что потеряла новую игрушку — а может отнеслась к этому равнодушно-спокойно. Он не знал.
Просто к нему вдруг вернулось всё прежнее восприятие. Он осознал что управляет своим телом так же уверенно, как до этого управлял мозгом. И что пугающая гармония Зова снова распалась в бессмысленную какофонию — шумы, не имеющие над ним никакой власти.
Рядом с ним висели сразу четыре зверюги — вроде той, что откусывала головы Пловцам, только поменьше — от трёх до двух метров ростом. Двое вооружены копьями, ещё один — каким-то живым организмом, обмотанным вокруг руки, четвёртый — неизвестным, но довольно грозно выглядящим устройством.
А внизу, на холмистом дне, раскинулся город. Чёрные каменные башни без единого огня чередовались с сияющими множеством огней постройками из разноцветного коралла. Между ними сновали десятки и сотни "рыболягушек" — от маленьких, ростом с человеческих детей, до огромных неторопливых тварей с кита размером. Проплывали странные пучеглазые рыбы, непохожие на поверхностных — некоторые заплыли в город случайно, других явно конвоировали, как домашних животных. Пульсировали электричеством непонятные то ли машины, то ли организмы.
А из расщелины возле города доносилась еле слышная вибрация — тот самый зов, что теперь не имел над ним власти.
Выпуклые рыбьи глаза не имели выражения — на взгляд человека. Но марсианским зрением Ричард читал их настроения и мотивации даже без телепатии.
Они ещё не сообразили, что их подконвойный пришёл в себя — но уже что-то заподозрили, насторожились. И как только окончательно убедятся, что их хозяин, или союзник, или слуга, или кто он там — утратил контроль, немедленно атакуют. Он не мог точно сказать, почему именно его так боятся. Знают ли они о полных возможностях малков, или просто испытывают предубеждение ко всем выходцам с поверхности — так или иначе, они готовы были биться насмерть, чтобы его уничтожить.
И если копья для Ма-Алек никакой опасности не представляли, хоть истыкай, то о загадочном органическом и механическом оружии он этого сказать не мог. На самом деле зелёного марсианина можно ранить даже обычными пулями, если он будет неосторожен. Конечно, он не истечёт кровью за отсутствием таковой, но гидростатический шок может серьёзно повредить клеткам истинного тела, как и перегрев от прохождения горячей пули сквозь нервные структуры.
С другой стороны, бить первым и насмерть тоже не очень хотелось. Кто знает, насколько мстительны эти твари — ещё развяжешь случайно межвидовую войну, потом отвечай перед спутниками. Будь здесь Дж-Онн или Дэйр-Ринг, они бы легко успокоили "лягушек" телепатическим воздействием... но они бы из этой бездны уже не всплыли.
Поэтому он резко рванул телекинезом на себя обе руки, держащих оружие. Суставы хрустнули, вывихнутые конечности бессильно повисли, оба стрелка взвыли от боли, распахнув зубастые пасти — а Ричард уже сдавил отнятые артефакты водяным давлением до такой степени, что превратил один в кровавую, а второй, соответственно, в металлопластиковую кашицу. Он бы, конечно, предпочёл забрать эти штуки с собой на поверхность и там как следует изучить. Но кто знает, какими самоликвидаторами они могут быть снабжены. А оставлять плавать здесь тоже нельзя — их могут подхватить копейщики.
Прежде, чем конвоиры успели прийти в себя, Ричард уже принял торпедообразную форму, и со всей скоростью, какую мог дать ему Эмпирей, рванулся вверх — прочь из этого царства мрака. Первые метров пятьсот он ещё следил, чтобы не перейти звуковой барьер — дабы этих болванов не поубивало ударной волной. Затем перешёл в режим кавитации и помчался ещё быстрее. "Кто не спрятался — я не виноват".
На глубине двух километров он снова затормозил — на этот раз, чтобы не поубивать Пловцов, которые могут встретиться на таких глубинах. Хотя его восприятие проникало сквозь стены кавитационного пузыря, радиус такого обнаружения был недостаточен, чтобы гарантировать "безопасное вождение".
Прорвав морскую гладь, точно стартующая баллистическая ракета, он поднялся на высоту трёхсот метров, и лишь там позволил себе принять форму птицы — не столь быструю, зато не так привлекающую внимание.
"Кажется, оторвался".
СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-3
— И что это было, ВЕЛИКАЯ? — последнее слово Ричард выделил всем ехидством, на какое был способен. — Случайно позабытая деталь марсианской культуры? Мелочь, не стоящая внимания?
— Я сообщала вам только проверенные факты, — невозмутимо ответила Уроборос. — То, что видела я сама или мои квалифицированные агенты. Если бы я начала сообщать каждую легенду, вы скоро начали бы собственных теней шарахаться. Я не смогла получить никаких доказательств существования Глубоководных. Наши батискафы замолкали на глубине трёх километров, но мы списывали это на несовершенство конструкции или неизвестный природный феномен. У путешественницы-одиночки, какой является сейчас мой двойник, вообще не было шансов заглянуть в такую бездну, да и не до того ей было.
— Что ж, теперь мы точно знаем, что это НЕ легенда, — вмешался Дж-Онн прежде, чем ссора могла разгореться. — Что о них известно хотя бы на уровне слухов? Мы не сможем собирать души Пловцов эффективно, если не будем готовы к встрече с этими существами.
— Вы знаете традиционную формулу творения Куиру. "Пловцы, ведущие начало от морских существ, Люди неба, которые происходят от крылатых существ и Дхувиане, которые происходят от змеи". Но помимо этих трёх видов Полукровок, известных в Беломорье, ими было создано множество других... Некоторые оказались неудачны и вымерли после ухода хозяев. Другие всё ещё живут — в оазисах за пустыней или в таких уголках Беломорья, куда никто не осмеливается заглянуть. Один из таких народов вы уже видели — Остроухие, жители Шандакора. Глубоководные же... говорят, что люди к ним испытывали такой же суеверный страх, смешанный с отвращением, как и к нам. Но они не учились у Рианона, и не могли защитить себя с помощью механизмов. Их защитой стала физиология. Единственные Полукровки, обладающие жабрами, способные переносить холод и давление глубин. Они ушли на дно Белого Моря и объявили его своим владением. Границей, как теперь понятно, стала линия в три тысячи двести метров от поверхности. Всякий, кто её пересекает, будет убит. Но они со своей стороны тоже соблюдали договор и никогда не всплывали выше указанной границы.
— Настолько ревностно соблюдали, что стали на поверхности легендой? — скептически прищурился Ричард. — Мне легко поверить в это в отношении людей. Но вы, народ сверхдолгожителей! Большинство из вас помнит Рианона ЛИЧНО! И вы забыли про народ, который выпускали в Беломорье вместе с вами?!
— Не вместе, — покачала головой Змея. — Не надо представлять это слишком упрощённо — заходит Куиру в лабораторию, а там в террариуме Дхувианин ползёт, в аквариуме плещутся Пловец и Глубоководный, в вольере под потолком Человек неба порхает... Разработка следующего вида начиналась только после интродукции предыдущего, цикл мог занимать века, а со сложными видами — тысячелетия. Нас создали вторыми, сразу после Глубоководных. Однако из Каэр Ду мы вышли последними, уже после заточения Рианона, они же покинули его самыми первыми. И...
Она помолчала.
— Это в целом малоприятная тема, но... первые столетия в лаборатории — не до знакомства с соседями. Вы понимаете, что это такое — искусственный разумный вид? А прототип этого вида, опытный образец? Хорошо ещё, все модификации тела обкатывались на неразумных клонах, так что когда наших предков наконец наделили мозгами, их тела уже были абсолютно здоровы. Но разные варианты разума, мозга — невозможно проверить, не имея мыслящего мозга. Поколение за поколением нас создавали и снова уничтожали — пока не добились задуманного. Похоже, самим Куиру от такого живодёрства тоже было не по себе — поэтому от биологически бессмертных видов, таких как мы и Глубоководные, они перешли к долгоживущим Пловцам, потом к людям и закончили своё творение короткоживущими Людьми неба. Естественная смена поколений позволяла им избежать необходимости усыплять неудачные опыты. Непосредственно перед интродукцией уничтожались даже окончательные, полностью успешные образцы, и создавались их свежие копии, не помнящие лаборатории.
— Поэтому ваши предки восстали против Рианона? Они не хотели, чтобы их заменили ничего не знающими прототипами?
— Да. Рианон не планировал выпускать нас в мир, вооружённых знаниями, опережающими все другие виды на тысячелетия. Борьба за выживание должна была стать честной — в понимании Куиру. Мы ничего честного не видели в том, чтобы биться голыми руками с видами, которые размножаются в сотни раз быстрее нас. Рианон всего лишь задержался на планете после ухода остальных — провести несколько опытов, не входивших в общую программу. Потом следовало зачистить все следы, интродуцировать последний удачный вид и уйти. По сути его наказали за то, что он не смог прибраться после работы, как обещал. Именно поэтому среди вещей Рианона в гробнице присутствовал Испепелитель — инструмент для зачистки рабочей площадки.
— Понимаю. Так значит, когда было создано последнее поколение лабораторных Дхувиан, оно же, вопреки планам Рианона, первое поколение свободных — Глубоководные уже покинули город?
— Да, почти за шестьсот лет до их рождения. А через восемь тысяч лет, когда Рианон был заточён и мы начали посылать первые экспедиции за завесу — Глубоководные уже успели стать легендой среди людей и короткоживущих Полукровок, у которых сменилось не одно поколение. Лично с ними мы никогда не контактировали. Лабораторных дневников Рианона нам, к сожалению, не досталось, а сам он упоминал о первой модели очень неохотно. Некоторые учёные строили экзотические теории на их счёт, но большинство было уверено, что если они и существовали, то давно вымерли...
