И имя мне - легион

С разграблением своего жилища перепуганный сянец тоже немало помог, во всяком случае, без его подсказки я бы почти наверняка попробовал выковырять из алтаря так нужные мне драгоценные камни, и лишь клятвенное уверение в том, что стоит это сделать, как разбираться с осквернителем придет новый посланник небес, а то и не один, остановило начинающего мародера.

Из разграбленной деревни 'Раковина' пошла обратно к родным берегам. Ардес намеревался посетить перевалочный пункт, островную крепость под названием 'Гремящий утес'. Она принадлежала не Южному Союзу, а Герцогству Озер и поэтому сяньцами не грабилась, считаясь нейтральной территорией. Там можно было бы продать излишки добычи и пленных, набрать добровольцев, взамен выбитых в боях, после чего совершить новое плавание к имперским плантациям жемчуга.

В пути я и Вера наконец-то закончили переговоры с душами, выявив среди простых людей еще одного энерговампира, аэроманта, моего коллегу — целителя, каббалиста, трех шаманов, техномага, химеролога, сновидца и двух предсказателей. Антон наконец сделал бледные копии амулета, впрчоем, получившиеся куда лучше того ширпотреба, чья схема была представлена в пособии для юных темных магов. Такой прорыв ему помогли сделать освобожденные на время работы души некроманта, чьи способности для реализации задуманного подходили идеально и свежепойманного жреца сяньцев, который также внес с конструкцию какие-то ценные добавления.

— Ну что ж, — с гордостью произнес он, созвав все остальные души офицеров Легиона в реальность и рассматривая плод своих трудов, два широких медальона, весьма походивших на оригинал и четыре бусины, выточенные из драгоценных камней. — Представляю вам контролирующий модуль: 'Паразит' и дополнительный модуль поддержки 'Альтернатива'!

— И что они делают? — скептически хмыкнула Вера, разглядывая лежащие перед ней предметы.

— Изделие 'Паразит' способно нести в себе девять душ. К сожалению, такой функцией, как самостоятельный захват новых источников энергии она не обладает. Но! В нее можно помешать души, добытые любыми другими способами, и к тому же она обладает функцией двусторонней связи со своим оригиналом, поскольку было создано как подобие нашего общего с вами жилища.

— То есть эту штукенцию можно использовать как рацию? — уточнил Василий Иванович. — Хорошая штука! А дальность приема какова?

— Нет, это не устройство связи, — поправил его Антон, — это нечто большее, близкое, скорее, к порталу, правда, только для нематериальных объектов.

— То есть, если владельцу артефакта в решающий момент не хватит сил, их можно будет из нашего амулета передать? А если его прибьют, то вернуть все души обратно сюда? — поразился я. — И наоборот тоже?

— Я в этой магической дребедени не разбираюсь, — задумчиво протянул Максим, — но судя по реакции Романа, ты собрал нечто действительно из ряда вон. Как тебе это удалось.

— Благодаря помощи Лао Дженя, — честно сознался программист. — Фактически мои работы работают по принципу алтарей его Небесного Владыки... с небольшими изменениями, естественно. Когда мы наконец подберем себе новые тела, можно я оставлю этого жреца своим помощником?

— Надеюсь, нас не обвинят в плагиате, — задумчиво пробормотал я. — конечно можно, но отвечать за него будешь головой... как впрочем и за всех, кто будет под твоим началом. А второй тип артефактов, что он делает?

— А, с этим проще, — отмахнулся Антон. — Он нейтрализует негативный эффект от нахождения нескольких душ в одном теле... частично, правда, но изготовить его куда легче, чем Паразита. Суть в том, что одно сознание управляет телом, а вот другие занимают не его, а вот эти милые бусины, которые будут после соответствующей подготовки вживлены в кожу в нужном месте. В таком состоянии души смогут воздействовать на реальность исключительно методами экстрасенсорного воздействия, но зато они будут разделять все ощущения тела. Фактически применяться изделие 'Альтерантива' будет скорее не в боевой, а в мирной обстановке, чтобы уменьшить количество споров, возникающих из-за пользования одним телом у нескольких жильцов, находящихся в свободном состоянии. Каждая бусина рассчитана только на одного постояльца и вдвоем в нее просто не поместиться.

— Понятно, — произнес я, — круча в пальцах обсуждаемый артефакт. Ну что ж, Антон, считай, что место верховного чародея легиона у тебя в кармане. На себе опробовать эти штуки будешь?

— Почему бы и нет? — согласился рунолог. — Но 'Паразита' можно использовать только при наличии свободного от души, но живого тела. А вот бусину можно и попробовать вживить, вот только куда?

Спустя пять минут Сардас обзавелся не предусмотренными природой украшениями, по одному в правом и левом плече. Артефакты незамедлительно заняли Василий Иванвоич и Максим, последний не замедлил для пробы воспользоваться телекинезом. Все получилось, но мысли друг друга свободно читать перестали, теперь, чтобы ментальный сигнал свободно проходил в обе стороны, нужно было сосредотачиваться только на этой задаче, почти полностью отключаясь от реальности. Что ж... осталось только раздобыть запасец драгоценных камней и можно будет снова вспомнить те времена, когда я был этому телу почти полноправным хозяином.

Оставшиеся дни плаванья пролетели быстро. Я, впрочем как и большинство других офицеров, бездельничал. Капитан, чтобы слегка унять скуку, посвятил свое время муштре несколько обленившейся за время грабежей команды, обещая заменить всех бездельников толковыми парнями как только посетит пару трактиров в пункте нзначения.

Вот только не посетил. Добровольцев в трактирах не было. Самих трактиров тоже не было. И крепости не было. На месте укрепленного, и неплохо укрепленного города остались только дымящиеся руины. Трупы, раздувшиеся от разрывавших их изнутри газов, плавали в бухте. Среди них были все. И мужчины и старики и женщины и дети. Почерневшая от огня пристань оказалась украшена десятками кольев с насежнными на них телами людей в некогда богатых одеждах, лица некоторых покойников успели начать разлагаться или же были изуродованы птицами, но на них все равно без труда читались гримасы чудовищной боли, терзавшей перед смертью несчастных.

— Работа каперов сяньцев? — спросил я у Ардеса, заранее зная, что получу отрицательный ответ, слишком уж растерянными были лица у большей части команды корабля.

— Нет, — покачал головой он. — Во время захвата городов, конечно, бывает всякое... но не до такой степени. Мы не ведем войны на истребление уже много лет... а Герцегство тут вообще не причем! Какой дурак будет уничтожать его жителей, которые, в случае захвата, приносили бы ему доход? Да и потом, на того, кто пойдет на такое, будет охотиться весь флот Южного Союза, имперцы и даже большая часть пиратов, чтобы поймать и сдать за вознаграждение.

Истина прояснилась быстро. Поисковая команда, отправленная в сгоревший город при помощи шлюпки, поймала среди руин старика — который что-то безостановочно лопотал и пытался целовать ноги поймавшим его матросам. Я из его речи ничего не понимал, диалекты слегка различались, но большинство офицеров вполне сносно разобрали его речь и без труда смогли понять, что именно случилось с городом.

Оказывается, не все так ладно было на на южном континенте, как казалось. А, если быть точным, совсем неладно было. Гражданская война в Герцогстве Озер, ближайшем соседе Южного Союза началась. Старый герцог, мудрый политик и умелый полководец, единственным поражением которого была проигранная война с эльфами, умер. Нет, такое периодически и раньше бывало. Правители, несмотря на то, что пользовались самой лучшей медициной из доступного ассортимента, все же рано или поздно отправлялись на тот свет. Вот только этот герцог умер совсем уж не вовремя, в государстве назревал конфликт старой и новой аристократии и со смертью единственного, кто мог как-то примирить враждующие стороны, словесные баталии переросли в битвы.

Герцогство раскололось пополам. Или на двое. В общем, примерно пятьдесят на пятьдесят. С одной стороны была знать, недовольная реформами, которые провел покойный правитель незадолго до своей смерти. Права и вольности старшего сословия были сильно ущемлены, а налоги на имущество дворян сильно повысились. Их оппонентами выступала прошедшая Крым и Рым, но застрявшая в свое время в эльфийских лесах, армия. Вояки, которыми подчас командовали ну абсолютно некомпетентные полководцы, чьи достоинства заканчивались при перечислении родословной, считали проведенные реформы делом хорошим. Но недостаточным. По их мнению, аристократия зажралась в то время как они проливали кровь, а в позорном поражении в войне с жителями лесов были виноваты не столько перворожденные, сколько прогнившие тылы, оставлявшие фронт без припасов, пополнений и жалованья. И у обоих сторон были свои претенденты на трон. Знать, опирающаяся на свои родовые владения со всеми их ресурсами, считала, что правителем должен был стать младший брат герцога, тем более, что у него были все регалии. Армия едва ли не в полном составе присягнула малолетнему сыну покойного правителя, который, впрочем, должен был стать совершеннолетним ближайшей зимой и был младше своего дяди всего лишь лет на пять. К тому же в руках военных была столица. Обе стороны были не намерены отступать, на кону была самая святая для политиков вещь. Власть.

Гремящий утес в силу своего островного положения был выбран аристократами как надежная резиденция для их кандидата на трон. Вот только море не помогло им против восставшей армии. Флот военной хунты, чьи предводители называли себя регентами, подавил сопротивление гарнизона и занял крепость. Солдаты облазили всю крепость сверху донизу, но ни регалий, ни младшего брата покойного герцога не нашли, оказывается, тот смылся с острова едва завидев вражеские паруса. Стали злобствовать, опыт зачисток населенных пунктов у войск имелся. Результат этого мероприятия, раньше бывший жителями города, сейчас и качался на волнах, испуская войны зловония.

— Ну что ж, — печально вздохнул Ардес, — придется плыть в какой-нибудь другой порт. Легион, ты пойдешь с нами в следующее плавание?

— Нет, — покачал я головой. — Лучше я сойду на берег, доберусь до Герцогства Озер и попробую примкнуть к одной из сторон, думаю, боевые маги там ближайшее время будут на вес золота.

— Смотри, — предостерег меня капитан. — Там будет мясорубка.

— Кто не рискует, тот не выигрывает, — думаю, такой ответ его удовлетворит. Не говорить же, что на одного известного ему полуэльфа могут серьезно обидеться серебряные драконы Владыка Неба? Да и потом, чем души жителей южного материка хуже? Думаю, хаос гражданской войны надежно прикроет мои действия, да и не только я буду ловить рыбку в мутной воде. Вот только к какой стороне примкнуть?

Глава 9

Негромкий свист донесся до моих ушей, развернув голову к его источнику, я обнаружил штук шесть арбалетов с наложенными стрелами. Ну и людей при них. Ранее скрывавшиеся на обочине дороги бандиты выходили из кустов. Хотя как-то не похожи эти молодцы на обычных лесных разбойников. Крепкие, плечистые и главное, одинаково одетые! На плечах стоявших полукольцом людей явно была надета форма! Дезертиры или дозорные? А с какой стороны?

Пока я мучился, определяя, кто именно угрожает оружием одинокому прохожему на лесной дороге, кусты снова раздвинулись, и в дополнение к стрелкам выехала пара богато одетых всадников, если арбалетчики щеголяли куртками, с нашитыми на них бляхами, то эти уже были в кольчугах.

— Кто таков? — задал вопрос один из них.

— Имя мне Легион, — озвучка легенды, впрочем, оставила спрашивающего безучастным, кажется, свою реплику он бросил только для проформы.

Не дожидаясь приказа, сбросил с плеча матерчатый чехол для сундука, в целях маскировки называемый котомкой и поднял руки вверх, показывая, что безоружен.

— Допросить это эльфийское отродье, обыскать, связать и к остальным! — в голосе слышна привычка командовать, и могу поставить десять против одного, что она наследственная. Дворянин. Как, впрочем, и его коллега, сейчас лениво наблюдающий за разворачивающимся действием со спины своей лошади, у обычных людей, как правило, денег на дорогие доспехи не хватает.

Один из арбалетчиков разрядил свое оружие, достал откуда-то моток бечевки и буркнул:

— Руки!

Я протянул конечности вперед, решив не напоминать, что приказ о связывании был в череде распоряжений предпоследним. Как только этот тип сделал несколько витков вокруг кистей, его товарищи расслабились и стали спускать тетивы. Правильно, действуете, ребята, правильно, нельзя долго держать оружие в взведенном состоянии. Оно от того портиться. И болты свои убирайте подальше, а то мало ли, вдруг среди обычных найдется зачарованный. Когда гражданская война в разгаре такие вещички при себе иметь ну совершенно необходимо, а то мало ли, вдруг чародей попадется на узкой тропинке.

— Сволочи, — со вздохом буркнул я прямо в лицо немолодому человеку, который, судя по навязываемым им узорам, был тайным поклонником какой-нибудь секты арахнофилов. — Да к тому же ленивые!

— А почему ленивые? — осведомился арбалетчик, вязавший мне руки, предварительно отвесив свое жертве поощрительную зуботычину. Впрочем, вонь из его рта, в котором вместо зубов остались одни полусгнившие пеньки, была куда страшнее удара.

— А где поваленное дерево поперек дороги? — злому бурчанию полуэльфа мог бы позавидовать волк, у которого из зубов вырвали шмат мяса. — Кто ж так устраивает лесную засаду?!

— Кто умный тот и устраивает, — завязывание финального узла помешало человеку еще раз провести разъяснительную работу с пленником. К тому же помимо выполнения своей основной работы он еще и непрестанно косил взглядом в сторону своих товарищей, по оружию, оживленно копашашихся в моей скудной поклаже. Парочка всадников, бывшая, судя по всему, руководством этого отряда наблюдала за этим процессом с легкой скукой на лицах. Действительно, ну вот чего можно найти в вещах одинокого пешехода? Это ж не карета со знатной персоной и даже не купеческий обоз.

— Тю! — разочарованно присвистнул кто-то из них. — Тут чего, кроме книженций и пары спертых цацок ничего нет?

— А мне больше ничего и не надо, — пожал плечами я. — Хотя нет, надо. Ваши души.

И разорвал веревки. У арбалетчика отвисла челюсть.

— Тела, кстати, тоже, — с этой радостной вестью неудавшийся грабитель был отправлен в нокаут ударом в челюсть. Надеюсь, шею ему не свернул, все-таки сила и скорость движений одержимого тела имеют подчас кроме плюсов и минусы. — Хотя бы парочку.

Арбалетчики были профессионалами. Даже не пытаясь взвести свои громоздкие ручные баллисты, они выхватили из-за поясов короткие мечи и пошли врукопашную. Но вот только их оружие почему-то восстало против своих хозяев. С воплями люди повалились на землю. Клинки, вырвавшиеся из пальцев, вонзились им в ноги. Блин, надо разъяснить Максиму некоторые особенности физиологии человека, в бедрах, насколько мне помниться, есть крупные артерии, как бы эти разбойники с большой дороги дуба не дали от кровопотери.