Красный цветок #1

— А в какого зверя обращаются наши проводники? — спросила я.

Зак и Те*и хранили напряженное молчание.

— В какого? — настаивал на ответе Изин*фрэс.

— Во львов, — мрачно ответил Зак.

— Это ни о чем не говорит. Они же все были с нами.

— Они — возможно и не обращались, — пожал плечами Зако*лар. — Но перекинуться могли их товарищи.

Те*и кивком выразил, что согласен с высказанным мнением:

— Настоящие звери ведут себя иначе. — Нужно готовиться к дальнейшим неприятностям, маэстро и маэры. Рискну высказать предположение, сегодняшнее нападение только разминка. Нам успели приготовить встречу.

Из-за ранения Эллоис*Сента мы не могли продолжать путь, пришлось делать привал.

Стемнело быстро, будто лампу сквозняком задуло. Костры разбили по всему периметру лагеря. Оранжевые персты дерзко устремились в небо, пригашая звездное сияние.

— Эллоис интересовался, почему ты его не навестила? — осведомилась Аста*рэль, присаживаясь рядом у костра. — Нам повезло, что никто из семьи не погиб. Только проводники.— Она подбросила в огонь хворост. — Эл выглядит бледным. Кажется чем-то расстроенным. Что между вами произошло?

Я бросила предупреждающий взгляд, отнюдь не желая праздно болтать о собственных чувствах.

— Знаешь, Одиф*фэ, с первого взгляда ты кажешься почти милой, — скривилась девушка. — Но это только с первого взгляда. Есть в тебе что-то тяжелое и зловещее.

— Кровавое прошлое, — пожала я плечами.

— Очень смешно, — надула симпатичные губки нежеланная собеседница. — Ты не знаешь Эллоис*Сента. После истории с Гиэн*сэтэ (ты наверняка в курсе грязной истории, наше семейное белье перемывали по всех газетах), он словно с цепи сорвался. Но тогда в нем была злость, он и держался на ней. А теперь...его будто что-то точит изнутри. Чем ты могла его так зацепить? Нет, я не в смысле того, чем ты могла ему понравиться? Это-то как раз понятно. Но из него словно воздух выпустили.

— Любого раздери когтями, из него начнет выходить воздух, — язвительно заметила я.

— Может быть. Только братцу острые предметы не впервые нарываться.

Какое-то время мы обе смотрели в огонь, думая о своем.

— О Гиэн*сэтэ я знаю немного. И только из газет, — не глядя на Аста*рэль, скороговоркой соврала я. Мне хотелось больше узнать о взаимоотношениях Эллоис*Сент с его мертвой любовницы.

— Эллоис*Сент начал романы крутить раньше, чем ему тринадцать исполнилось. Он — охотник, понимаешь? Ему важен процесс соблазнения, ухаживания, борьбы характеров. Как только добыча поймана, он начинает скучать, оглядываться в поисках новой жертвы. Все его девчонки — они и были девчонки. А Гиэн*Сэтэ — она взрослая. Умелая. Искусная и хитрая. Настоящая змея! Мне она не нравилась, — фыркнула Аста*рэль.

— Думаю, ей это свойственно — не нравиться женщинам. Для этого бедняжка была слишком привлекательна для мужчин.

— Бедняжка?! Да такой сволочи свет не видел. Что касается меня, то я по-своему этому пресловутому монстру даже благодарна. Эл с Те*и вцепились в эту шлюху с дух сторон мертвой хваткой, и не один не желал уступить.

— Мужчины — ослы, — пожала я плечами.

— Вот именно, — кивнула Аста*рэль. — Отец сначала делал внушения брату, потом обрабатывал Те*и. Последний заявил, что Элоису нужно учиться отнюдь не тому, чему способна обучить куртизанка. Мол, для его же душевного здоровья будет лучше, если он вернётся в детскую. Брат его мнения не разделял. А эта стерва забавлялась с обоими.

— Забавлялась? Если тут кто и развлекался, так это скорее всего был Те*и.

— Почему ты так думаешь? — нахмурилась брюнетка.

— Потому что кошелек в руках держал именно он. Но рассказывай дальше.

Аста*рэль, подавив вздох, продолжила:

— После смерти этой отвратительной женщины брат словно с цепи сорвался. Родители замаялись вытаскивать его из различного рода притонов. Спиртное, наркотики, бабы, бесконечные драки! Он постоянно подставлялся и вечно во что-то влипал.

— Идиот, — процедила я сквозь зубы.

— Вот именно, — горячо поддержала меня девушка. — Но вместо того, чтобы принять жесткие меры, предки носились с ним, как с писаной торбой. 'Ах, Эл! Ох, Эл! Бедный Эл!'. Тьфу!

Её возмущение вызвало во мне насмешливый интерес.

Кроме матери, у меня не было родственников, и это казалось печальным фактом. Неужели все родные братья и сестры постоянно конкурируют за любовь родителей, за жизненный успех? Впрочем, и в этом есть свой плюс. Гораздо хуже, когда конкурировать не с кем.

— Этот болван вбил в башку, что дядя и Сант*рэн позволили убить его драгоценную, выставив в качестве наживки. И забыв подстраховать

— Из Гиэн*сэтэ делали приманку? Чушь!

— Не такая чушь, как может показаться сразу. Дядя высчитал, что против Пайро-Нэро открыли охоту, ну, в смысле, что их заказали. Они умирали один за другим! Эти убийства связывали с какой-то безделушкой, скорее всего артефактом. Вот и отдал его Гиэн*сэтэ. Понимаешь, Эллоис считает, что Тэ*и просто подставил её. Нарочно, понимаешь? И бесполезно убедить неразумного, что думать так — уже преступление. Что дядя никогда...

Я задумалась.

Никогда? Хм! Кто знает, девочка, кто знает? Очень может статься, что самонадеянный Чеар*рэ просто не рассчитал силы и не смог уберечь свою женщину. Но, шанс подобного стечения обстоятельств весьма сомнителен. Стальная Крыса на то и Стальная Крыса, чтобы не ошибаться. Скорее всего, он просто убил сообщницу моими руками. Если верна истина, что мертвый враг никому ничего не поведает, то мертвых союзников это тоже касается.

— И что же твой братец? — медленно спросила я. — До сих пор ищет пресловутого монстра?

— Монстра Бэртон-Рив? Ну, так его же убили. Дядя лично расправился с ним. Разве не читала?

Я покачала головой в знак отрицания.

— Об этом все газеты трубили, — пренебрежительно передёрнула плечами 'кузина'. — Красочно и подробно.

-Я не люблю читать о таких вещах.

— Это не важно. Все, Хвала Двуликим, в прошлом. Когда Эллоис увлекся тобой, он стал похож на себя прежнего. Но он совсем не тот человек, который должен быть с девушкой, вроде тебя.

Я вопросительно подняла брови.

— Мой брат кажется очень милым, Одиф*фэ, но он — это ходячая неприятность. Его привязанности не глубоки и быстротечны. Злейшему врагу я не пожелаю увлечься моим старшим братом.

— Почему?

Аста*рэль выдержала паузу, к которой я прислушивалась с напряженным вниманием.

— Эллоис он... Он слишком ненормальный. Даже по меркам Чеарэта. Была в древности легенда о том, что души грешников попадают в огонь и горят, горят бесконечно. Элоис — он такой же. И любого, кто окажется рядом, он тоже заставит гореть.

Я улыбнулась.

— Огонь меня не пугает.

Я смотрела на небо.

Ночь описывали тысячи людей. Сходно, между прочим. И все равно, звезды на небе — это красиво. Завораживающие тайны, вечность, покой — вот что обещает ночь. И все мы в душе храним надежду, что когда придет за нами та самая, последняя, она исполнит обещания множество других. И в сверкающей бесконечности мы радостно и спокойно раскроем тайну мироздания.

— Ты пойдешь к нему? — снова подала голос Аста*рэль.

— Разве он хочет меня видеть?

— Мне так показалось.

Идти не хотелось. Я не знала, что сказать, но...я обязана ему жизнью.

— Хорошо.

Когда я вошла в палатку, Эллоис*сент выглядел очень спокойным, почти отрешенным.

— Привет, — вымученно улыбнулась я. — Можно войти?

— Входи, — Тонкие губы, в обычном состоянии похожие на душистые розовые лепестки, выглядели серыми и потрескавшимися.

— Как ты?

— Нормально, — каким-то безликим голосом ответил он.

— За сегодняшний день ты дважды спас мне жизнь, — сделала я слабую попытку улыбнуться.

— Останешься должна, — хмыкнул он. — Простое 'спасибо' слишком скучно, а ничего другого сейчас я, увы, принять не могу.

Заметив, что я в нерешительности переминаюсь с ноги на ногу, испытывая отчаянное желание удрать, он кивнул мне на тюфяк.

— Садись. Нужно поговорить.

Со вздохом я села.

— Одиф*фэ, я почти все время думаю о тебе. Вернее о нас.

— Очень мило с твоей стороны, — хмыкнула я.

— И чем больше я думаю об этом, тем больше понимаю, что ты очень умная девочка.

— Спасибо.

— А ты не могла бы помолчать, дав мне шанс выговориться? — саркастически поинтересовался больной.

— Конечно.

— Я чувствую себя идиотом. Обычно это вы, женщины, обожаете разговоры по душам. Но я должен сказать тебе это, девочка. Я знаю, что нравлюсь тебе. И ты знаешь, что далеко мне не безразлична. Да что там говорить! Я не встречал ни одной женщины, к которой меня влекло бы с такой силой, как к тебе. Но, вынужден согласиться: быть вместе нам не судьба. Я готов наставить рога Черному Королю, махать красной тряпкой перед носом родственников. Но смириться с тем, что ты то, кто ты есть я... я не могу! Это все.

Я смотрела на бледное изможденное лицо, искусанные губы, тонкие черты, в которых, однако, ничего женственного не было. Глухой гнев шевельнулся в груди.

— Лицемер!

— Что?

— Ты жалкий лицемер, Эллоис*Сент. Ты готов наставить рога Черному Королю, кто бы спорил? Сделаешь это с превеликим удовольствием! Ты же обожаешь играть с огнем, правда? Будешь с упоением перечить родственникам, просто из-за одной радости делать это. Ударь меня, или я не права, — но ты успел смириться даже с тем, что Гиэн*сэтэ пала от моей руки. Но ты будешь избегать встреч со мной. То, что ты действительно боишься, это любовь, привязанность, обязательства. Не бойся. Со мной ты в безопасности, Эллоис. Я не могу принять ничьих обязательств, кроме Дик*Кар*Стала. А твоя любовь, — ты ещё не понял? — она и без того принадлежит мне.

— Стой! Не смей уходить.

Я замерла, так и не успев отдернуть полы палатки, отделяющей нас от остального мира.

— Подойди ко мне. Пожалуйста, — таким просьбой в пору приказывать, а не просить.

Я подошла.

— Сядь.

Я опустилась рядом на колени.

— Какие мы покорные, посмотрите-ка на нас! — прошипел он, обнимая меня.

Тело Эллоис*Сента было горячим. Глаза блестели от жара.

— Чудовище, — его руки жадно блуждали по телу.

Возможно, кто-то из женщин ценит нежность и доброту, понимание, воркующие речи. Но мне его злобная страсть была слаще любой ласки.

Он ненавидел себя, меня, но был не в состоянии противиться влечению. И не важно, что влекло его: сердце или плоть. У мужчин они суть едина.

— Ты очень плохой мальчик, Эллоис*Сент, — насмешливо выдохнула я, дрожа под его ласками.

— Чудовища занимательны, — насмешливо уронил раненый. — Я, кажется, люблю чудовищ. По-своему. С ними можно не церемониться. Быть грубым, даже злым. Как сейчас. Без чудовищ мир стал бы скучен.

— Не переусердствуй, любовь моя. Раны откроются.

— Но так ты же любишь кровь?

— Люблю, — плотоядно улыбалась я.

— Тогда пей!

Зарычав, я попыталась отпрянуть. Но ...кровь есть кровь, будь проклято все! Чудовище внутри меня могло противиться ей не больше, чем мужчина — страсти. Бессильная перед зовом его крови, я жадно глотала живительный поток. Горячий огонь заставлял трепетать жилы и вибрировать, наполняя тело сладострастной истомой. Я не хотела причинять ему вред. Но его боль приносила ни с чем не сравнимое удовлетворение.

Застонав, я оттолкнула Эллоис*сента от себя.

Он улыбался.

— И все же мы идеально подходим друг друга, огненный демон.

— Не надо...пожалуйста! — взмолилась я.

— 'Не надо' что? О чем ты просишь?

— Я не хочу быть тем, кто я есть. Но я не могу быть другой. Не всегда выбор остается за нами.

— Оди! — удержали меня за руку. — Я люблю боль! Это правда!

— Тогда ты псих! Отпусти меня. Мне нужно побыть одной. — Бросив взгляд на него, пришлось добавить. — А тебе перевязаться.

— И смириться с тем, что это именно ты — тот самый монстр из Бэртон-Рив. Невероятно! Я так и не могу этому поверить.

Эллоис*сент замолчал. Под яркими глазами пролегли глубокие темные тени.

Я посмотрела на него. Он был очень красив. Наступит ли время, когда я буду просто глядеть на него, и сердце мое перестанет замирать от созерцания этой невероятной, волшебной красоты?

— Поправляйся, любовь моя. — Уронила я. — У нас впереди много интересного.

— Не сомневаюсь в этом.

* * *

Следующий день представлялся бесконечным. В воздухе незримо распространялся запах страха. Все, даже те, кто не обладал Силой, ощущали присутствие чего-то недоброго. Огненный шар преследовал, словно хищник.

Выстроить портал для перехода пытались несколько раз, но его блокировали.

— Не выносимо, — время от времени сварливо шептала Аста*рэль. — Мне кажется, что я похоже на яйцо, сваренное в крутую.

После полудня пески раскалились до такой степени, что в воздухе парила недобрая дымка. Язык прирастал к гортани. Только упрямство не позволяло сдаваться. Я не могла оказаться слабее неженок Чеар*рэ.

Все началось с того, что струящееся над песками марево начало мелко дрожать. Вскоре неприятная вибрация, будто навязчивая мелодия, запульсировала под ногами.

— Что происходит? — спросил Изин*фрэс.

— Землетрясение? — побелевшими губами выдвинула предположение Сиэл*ла.

Сначала казалось, что двигаются сами пески. В голове мелькнула мысль, что мы попали в очередную песчаную бурю. Но я быстро поняла, что ошибалась. Ещё до того, как раздались пронзительные людские крики, сливающиеся со странным, непонятным треньканьем, отдаленно напоминающим песню сверчка.

-Стоять!

— Щиты!

Крики Зака и Те*и слились в одно.

Къет*ри и Эллоис*сент, не сговариваясь, развернули животных так, что образовалось нечто вроде живой стены, которую нападающим необходимо преодолеть. Затем подняли магические щиты, окружившие нас невидимым, но непреодолимым частоколом.

Вовремя.

Караван подвергся нападению тварей, о существовании которых мне не приходилось прежде слышать. Семи с половиной футов ростом или около того, они выглядели угрожающе и представляли собой идеальное орудие убийства. Все сплетенные из крепких жил, упругих мускулов, перепончатых когтистых конечностей. Животные неслись на задних лапах, работающих как поршни, огромных и мощных, заканчивающихся четырех фаланговыми ступнями с острыми когтями. Хвост мог одним ударом переломить хребет буйволу. По крайней мере, верблюду эта гадость перешибла спину одним ударом, перед тем, как коротенькими тонкими когтистыми цыпучками разодрало горло, впиваясь в плоть пастью, усеянной множеством острых клыков, тряся жертву, справа на лево, как свойственно акулам.

Огромная пасть распахивалась, как у крокодила, — от уха до уха, выпуская на свободу тонкий язык. За мощными челюстями прятались малюсенькие глазки.

За одной тварью скачками рвалась вторая, третья: с полдесятка жутких монстров.

Люди бросились врассыпную в поисках спасения. Крики тех, кто успел попасться прожорливым скотинам, били по нервам.

— Опустите щиты! — Кричала Сиэл*ла, — Мы не можем просто стоять и смотреть, как убивают других!