Тропою Верности и Веры

Едва ли не впервые в его голосе послышалось раздражение. Уна же лишь в который раз задалась вопросом, кто был ее таинственный спутник.

— А сейчас... сейчас ты...

— Сейчас, думаю, он может быть где-то поблизости, — совершенно серьезно кивнул паладин, смахивая в пыль капли крупного пота. — А может и не быть. Я веду тебя к выходу из этого логова, не бойся. Если мы и наткнемся на Дуриэля, так только случа...

Светившиеся красноватым стены расширились, делая крутой поворот. И за этим поворотом — это было четко слышно, — возился кто-то очень большой. Шумные сопение и вздохи говорили об исполинских размерах существа, которое их издавало. И еще, возможно, о том, что оно было очень сыто или спало.

— Это что... он??

— Да, вспомни про Дуриэля, и он попадется, — Деймон криво усмехнулся, и веревки сами упали с его запястий, каким-то совершенно незамеченным Уной способом. — Тебе, наверное, это удивительно? Первый после Триумвирата Братьев, могучий демон, живет жизнью гусеницы в подземных лазах. Но таков Дуриэль. Нам не проникнуть в сознание демона. Высшая мощь в чем-то дает ущербность. Не может не дать.

Уна вспомнила Дуриэля, и ей подумалось, что она-то точно не удивляется тому, что вне служения верховным демонам, Дуриэль жил как слизень. Обладавший таким телом, он не мог быть иным по сознанию.

— Надо же, где пришлось встретиться, — даже следившая за его руками амазонка с трудом успела заметить, что паладин размотал длинную и едва видимую взгляду металлическую леску, все это время бывшую обвязанной вокруг его талии под набедренной повязкой. — Оставайся здесь, — на мгновение коснувшись ее плеча, резко приказал он. — И не пытайся прийти мне на помощь, даже если тебе покажется, что я умираю!

Пока ошарашенная амазонка соображала, где она могла слышать эту — или похожую — фразу, Деймон решительно направился вперед.

Возмущенная и по-прежнему растерянная Уна не так решительно, но все же двинулась за ним.

Ее глазам открылась огромная пещера. Жара здесь стояла непереносимая, и неудивительно — примерно посередине исполинских размеров зала обрывалась, и края обрыва подсвечивались огненными сполохами подземного огня. Из пещеры вело несколько ходов, и ближе всех к тому, из которого крадучись выходил Деймон, спал Дуриэль. Здесь, в своих владениях, он казался еще ужаснее и гаже. Уна совершенно не представляла себе, как ее спутник собирается победить его. На фоне спящего Дуриэля паладин казался букашкой. Вокруг Дуриэля, как и прежде, копошились мерзкие толстые белые личинки, каждая — по колено рыцарю. Дуриэль спал беспокойно. Кольчатая спина подрагивала, клешни то и дело скребли золу. Откуда-то из нутра раздавались утробные бульканье и стоны. При появлении Деймона гусеницы пришли в волнение. Они закопошились яростнее, стягиваясь к своему повелителю. Дуриэль начал пробуждаться. Кольчатая туша пошла волнами, гигантские клешни вскинулись, опираясь в горячую землю.

Деймон замешкался. Уна понимала, что он вознамерился убить Дриэля во сне, и бодрствующая гусеница явно не входила в его планы. Между тем старший демон поднял голову и его красные глаза уперлись прямо в незащищенную фигуру паладина.

Взревев, гусеница бросилась вперед с прытью, которой нельзя было подозревать в ее уродливом теле. Паладин едва успел отскочить. Мелкие белесые спутника Дуриэля облепляли его ноги, стараясь помочь своему повелителю, но паладина выручил его рост. Гусеницы едва доставали до его колен. Расшвыряв всех в два пинка, Деймон увернулся от клешней подоспевшего Дуриэля и довольно резво бросился бежать.

Уна выскочила из своего укрытия. Деймон, казалось, сошел с ума. Он бежал не под сень коридорного хода, а в сторону обрыва. Одновременно разматывая свою нелепую леску. На конце лески поблескивал тонкий металлический коготь, но разве может такая штука остановить взбешенного вторжением в его жилище демона?

Несколькими мгновениями позже Уна увидела, что может.

Затормозив на самом краю горячей пропасти, Деймон обернулся спиной к провалу и бестрепетно стал смотреть на приближавшуюся смерть. Семь шагов, три... Дуриэль, словно ослепнув от ярости, видел перед собой лишь человеческую фигуру, и несся к ней, желая смять, раздавить, сокрушить... когда до взбесившейся гусеницы оставалось не больше полшага, Деймона словно подкинули вверх. Уна успела заметить только, как в воздухе сверкнул полудиск металла, а в следующий миг туша Дуриэля уже падала вниз, с пробитой когтем головой. Рыцарь перевернулся в воздухе и приземлился на обе ноги и руку. Вскочил и повторно бросился к краю обрыва. Когда к нему подоспела Уна, Деймон уже увидел все, что ему было нужно, и, как видно, был доволен увиденным.

— Вот, — взору изумленной Уны представился все тот же коготь, с висящим на его конце куском жестчайшего мяса. И в этом мясе, вросший так, что едва была заметна малая грань, тускло блестел серыми гранями средних размеров кристальный камень. Не обращая внимания на ставших беспомощными гусениц, Деймон присел там, где стоял — почти на самом краю пропасти и принялся ожесточенно сдирать сочащееся белым мясо с кристалла.

— Это — камень душ Дуриэля? — Уна не нуждалась в ответе на свой вопрос. Она уже все поняла. — Вот уж не думала, что у него есть душа!

Рыцарь усмехнулся, не отвечая, и не отрываясь от своего занятия. Очистив, наконец, мутно-серый блекло мерцавший камень, он протянул его Уне.

— Возьми пока. Мне некуда его положить.

Камень отправился к камню. Уна затянула мешочек, в котором лежали души двух могучих демонов и спрятала его под броню. Потом осторожно приблизилась к краю пропасти и глянула вниз. Она не увидела там ничего, кроме далекого озера из расплавленных почвенных пород.

— Как-то ты его чересчур легко, — вытирая выступивший пот, задумчиво сказала Уна.

— Не легко, а ловко, — обидчиво поправил Деймон и заново обмотал леску с когтем вокруг себя. — Это тело всю жизнь готовилось к этой встрече, и оно меня не подвело. Мог бы совершить то же самое паладин Искандер?

Амазонка покачала головой. Прыжок Деймона был выше ее понимания, выше человеческих сил. Особенно если вспомнить, что в прыжке рыцарь умудрился всадить коготь и вырвать клок мяса из тела демона — так точно, что под оружие попалось именно то, что нужно. Чтобы совершить такое, нужно действительно было готовиться к этому всю жизнь. И не раз пытаться. Ведь он проговорился уже, что не в первый раз спускается в этот мир? Может, Дуриэль оттого и кинулся так яростно, что узнал ненавистного ему человека? Скорее всего.

— А как ты догадался, где он держит камень душ?

— Да и догадываться нечего, — Деймон уже повязал на руки веревку, и ее конец протягивал Уне. — Все демоны среднего звена имеют камни в головах. Только Братья могут носить их отдельно от тела, и даже снимать без вреда для себя.

— То есть камни душ демонов всегда в их головах?

— Демонов среднего звена — да. Но мы задержались, амазонка. Нужно идти. Путь еще неблизкий.

* * *

... Это была уже четвертая брошенная деревня на их пути. Судя по всему, брошена она была совсем недавно и в дикой спешке. Оставалось лишь гадать, куда ушли все жители, ведь отряд не встретил их на дороге.

— Стал быть, в Гаррогат они ушли, — прояснил ситуацию варвар, спрыгнув на снег. Его могучий северный жеребец облегченно повел лопатками. — Снялись со скарбом, значит, детей и стариков увели в какое-то укрытие.

— Получается, что Баал уже близко?

— Получается, что так.

— Стал быть, переночуем здесь, — решил за всех Мрай, беря коня под уздцы. — Завтра — тяжелый день. Могет быть, даже коней отпустим. Выдадут нас ненароком. Нельзя дать себя изловить до того, как выполним предназначенное.

— Чему ты улыбаешься? — шепотом поинтересовалась Саида у рыжего оборотня. Тот медленно стер усмешку с лица.

— Я просто не уверен, что варвар правильно понимает свое предназначение.

— П... почему?

— Сомнительно, что Свет подумал о нас, когда делал свой выбор. Не уверен, что именно мы должны убить Бала и уничтожить его камень душ.

— Это должен сделать паладин. Но он в Аду, и вернется ли оттуда, неизвестно. Ты сам это знаешь. А мы путешествовали с ним, значит...

— ... значит, что наши дороги так же благословлены, как и его? Ты сама веришь в это?

Волшебница не нашлась, что ответить. Пока они разговаривали, варвар отыскал добротный дом, и теперь торчал на его пороге, отвешивая поклоны, и мелко шепча. Все правильно, нужно испросить разрешения домашних духов перед тем, как соваться в чье-то жилище в отсутствие хозяев. Даже Таулу был известен этот обычай. Правда, сам он его никогда не придерживался.

— Ходите внутрь, — наконец, отшептавшись, позвал Мрай. — Слыхал я вашу беседу. Не надо, то ись, дурака-то из меня лепить. В путь сей отправляясь, мы Гаррогат предупредить намеревались. Но Гарогат уже осажден и все, кто могет держать оружие, уж встали на его защиту. Нам, стал быть, не остается ничего кроме как присоединиться к защитникам. То ись, мне.

— А раз мы едем с тобой, то и нам, — хмыкнул оборотень.

— Тебя никто не заставляет, тощий дикарь!

— Ну, хватит вам уже! — Саиде так надоели их извечные перебранки, что она решила даже вмешаться. Чего раньше не себе бы не позволила. — Пожалуйста, Таул, позаботься о лошадях. А ты... Мрай, принеси дров. Мы займемся ужином.

— Только меньше шумите.

Этот голос они отвыкли слышать уже давно. Поэтому вскинулись все трое. Наталья перестала хмуро смотреть себе под ноги, как делала это уже много недель. Теперь она тоже хмуро разглядывала окрестности.

— Я ничего не чую. Что на тебя нашло, женщина?

— У нее, то ись, чутье убийцы, — напомнил варвар, встревоженно тиская рукоять меча.

Саида испуганно оглянулась. Ей показалось, что в спину ей уставились чьи-то недобрые глаза.

— Все, — девушка-убийца медленно потянула из-за пояса купленный в припортовом городе короткий узкий меч. — Они уже здесь. Трое. Она были здесь с тех пор, как мы приехали. Но я думала, что это просто крупные звери.

— Крупные звери??

Варвар первым выхватил свой меч. Дом стоял на окраине деревни, и еловые лапы подступали к самым его стенам. Внезапно из кустарника, густого настолько, что он не просвечивал даже зимой, выступили двое в длинных мохнатых шкурах до пят. Еще один держался в стороне.

— Кто вы такие? Что вы делаете ночью на этой дороге?

— Эта дорога привела нас в эту деревню, где мы рассчитывали на ночлег и ужин. Мы — путешественники. А вот кто вы?

Незнакомцы приблизились настолько, что факел в руке Таула осветил их фигуры. Оба были высокими и странно тощими. Шкуры на их плечах были шкурами волков.

— Эге, братья, — от настороженности оборотня не осталось следа. — Вас ли я вижу поблизости от селения тупиц и обжор!

Пришельцы взглянули на него повнимательнее. Один из них шагнул к Таулу и положил руку на его плечо.

— Приветствую брат, — отрывисто бросил он. — Сейчас не время для старых ссор. Мы с варварами временно объединились для отражения общего врага. Вы, видимо, прибыли издалека. Эта дорога закрыта для людей. В двух полетах стрелы отсюда — лагерь демонов. В лесу полно их шпионов. Мы сами еле ушли от них. Странно, что вы смогли проехать по этой дороге, и вас никто не тронул.

— Да, нам повезло, — криво усмехнулся Таул. Саида вымученно улыбнулась. Защитное заклятие, отводящее глаза людям и демонам, которое она долгое время держала над всеми ними, отнимало почти все ее силы.

— Мы, стал быть, шли в Гаррогат, чтобы присоединиться к армии его защитников, — вмешался Мрай, подходя и становясь рядом с Таулом. — Как лучше всего попасть туда?

— Как лучше всего попасть в город, осажденный со всех сторон? — на бледном лице оборотня появилось что-то напоминающее улыбку.

— Да, — в голосе Мрая был вызов. — Ежели знаете дорогу — проведите нас. А нет, мы пойдем и попробуем пробраться сами.

— Вас схватят в первом же урочище.

— Я ведаю, где подземный ход в город. Покажите, с какой стороны осаждающих меньш.

Один из оборотней почесал затылок.

— Ладно... расположение демонов по окрестностям я более-менее представляю... Расскажи, где этот ход, и тогда поглядим, какой дорогой туда пройти. Но сами мы туда соваться не станем!

— Добро. А пока — поужинать, — подытожил здоровяк. — Вы, тощие, тож проходите... раз уж перемирие.

* * *

Следующие несколько часов Уна вряд ли бы смогла в точности описать. Удушающая жара изматывала её, глаза слипались, пересохшее горло першило так, что мучительный кашель, сотрясавший амазонку, не приносил облегчения.

Странное дело, но на Деймона адское пекло почти не влияло. По крайней мере, так показалось Уне, вынужденной остановиться, чтобы стереть пот, заливавший глаза.

— Мы должны идти дальше, — мягко, словно уговаривая капризного ребенка, произнес Деймон. Амазонка кивнула, не сопротивляясь, когда рука мужчины поддержала её под локоть. — Здесь нельзя останавливаться.

— Знаю, — скрипнув зубами, прошептала измученная северянка, выпрямляя спину и отстраняясь от спутника.

Временная передышка пошла ей на пользу: Уна снова чувствовала свое тело, сильное и послушное. Тем загадочнее казалась ей собственная немощь, накатывавшая так не вовремя; у амазонки не было времени разобраться в происходящем: она снова была полна сил, и решила подумать о недомогании позже. Как только они доберутся до нужного места, или встанут на привал.

— Пойдем, Деймон, — сказала Уна, несильно потянув за веревку. Костокол, переждавший у логова Дуриэля, увязался за ними, и теперь шел, свесив морду к самой земле, шумно дыша.

Первая встреча с демоницами, волокущими пленников, не заставила себя ждать. Уна, вскинув голову, приняла, как она надеялась, вид гордой охотницы на людей.

— Удачной охоты, сестра! — Приветствовала амазонку высокая черноволосая демоница. Оценивающий взгляд прошелся по обнаженному телу Деймона, который, как и полагалось пленнику, вперив взгляд в землю, смиренно ожидал повеления своей хозяйки.

— И тебе удачной, — улыбнулась Уна, разглядывая добычу "сестры", и одновременно прикидывая, как убить ту, если демоница почует неладное. Костокол, жмущийся к ногам амазонки, жадно принюхивался, облизываясь длинным раздвоенным языком.

Перебросившись несколькими фразами, демоницы разошлись. Темноволосая потащила своего пленника дальше, Уна задержалась, проверяя прочность веревки, опутавшей кисти её мнимой добычи.

— В первый раз повезло, — пробормотала она, приотпуская конец веревки.

Деймон рассмеялся.

— Для воительницы, у тебя вышло правдоподобно, — уверил он. — Особенно в том месте, где вы обсуждали наши... эм... достоинства. В следующий раз помни, что демоницы ревностно относятся к своим пленным и, отказывая другой в праве потрогать твою добычу, будь грубее.

— Откуда ты все это знаешь? — пробормотала Уна, перепрыгивая через чадащую жирным дымом трещину в земле. — Ты как будто не в первый раз путешествуешь здесь.

— А как будто в первый, — непонятно согласился Деймон, перешагивая через ту же трещину. — И... прошу тебя, — тон его сделался очень серьезным. — Это действительно важно в разговорах с демоницами Андариэли. Не показывай слабину. Ни в чем. Эти твари не очень щепетильны друг с другом. Кто-то запросто может попробовать отнять меня силой. И тогда...