— Ну, извини, я как-то не интересовалась твоим финансовым положением, — я развела руками.
— И меня это, знаешь ли, полностью устраивает, — отмахнулся друг и сменил тему. — Значит, завтра опять на дирижабль? Далеко нам вообще лететь? А то я долгое время подозревал, что между островами вы перемещаетесь исключительно на своих двоих.
— К твоему сведению, даже добраться от Дикого до соседнего острова сможет не каждый свел, — со смешком заметил доктор. — Я до сих под удивляюсь, как дотянул досюда от дирижабля, и испытываю огромное желание свернуть тебе шею за такие сюрпризы. Наверное, просто жить очень хотелось. Для нормального свела три-четыре часа непрерывного полёта — это хорошая суточная нагрузка, шесть часов — уже предел. Если бы не ровный опорный ветер, я свалился бы на середине пути.
— Кхм. Я не подумал, что для тебя это физически тяжело, извини, — смущённо кашлянул Мух. — И долго нам до столицы? Или мы не туда?
— Нас интересуют два острова, Чёрный и Дырчатый: на первом находится больница, в которой содержится тело Верды, на втором живёт тот специалист по искрам, помощи которого мы хотели попросить. Они по счастью расположены достаточно близко друг от друга, в нескольких часах полёта, а в те края с пересадкой можно добраться суток за восемь.
— Долго, — мрачно проговорила я, обменявшись взглядами с Мириширом. — Ваш Первый арр к тому времени уже наверняка сгорит в печке, или куда тут у вас девают мертвецов.
— Неизвестно, — развёл руками Тринда. — Вполне возможно, он уже сгорел. Я попросил вместе с едой принести свежую газету, хотя бы посмотрим, что происходит в мире. Свежесть местных новостей, конечно, условна — информация сюда от столицы добирается несколько дней — но хоть что-то. Надеюсь, мы ещё не опоздали.
В дверь постучали, прерывая разговор: принесли заказанный завтрак. Мы с Мухом без напоминания ушли из гостиной, чтобы не мелькать перед обслуживающим персоналом, и вернулись только с разрешения доктора.
Первым делом, конечно, все сосредоточились на газетах, и с облегчением перевели дух, выяснив, что Верда Аото всё ещё жив. Или Тринда здорово переоценил расторопность местных чиновников, или всё же существовали некие силы, заинтересованные в затягивании процедуры. Последнее предположение я высказала вслух.
— Сложно сказать, — медленно проговорил доктор. — Я не могу сказать, что отлично ориентируюсь во всех подводных течениях высокой политики. Насколько знаю, существует три претендента на место Первого арра, обладающие примерно одинаковыми правами: два кузена Верды, старшие сыновья младших братьев его отца, и сын его старшей сестры.
Ларда Аото, старший из кузенов, консерватор и редкий сноб, которого поддерживает старая аристократия. Он сам не слишком умён, но сплотил вокруг себя серьёзных хищников, которые своего не упустят. Кроме того, взгляды Ларды разделяет старшее поколение независимо от сословия: те, кто цепляется за старые традиции и полагает, что раньше всё было лучше, горизонт чище, а светило — ближе.
Данта Аото, младший из кузенов, наоборот, популярен среди молодой аристократии, научных сообществ и интеллигенции — он делает ставку на прогресс, на углубление связей с Тёмной стороной, на дальнейшее качественное развитие промышленности. Его продвигают некоторые сильные промышленники.
Ну и, наконец, Рилда Алес. Номинально прав у него чуть меньше, чем у двух других претендентов, но его отец, Трода Алес, крайне влиятельный и очень хитрый тип. Один из владельцев "Искры разума" и, вероятно, основной.
— Слушай, какая-то эта компания уж слишком могущественная, — задумчиво хмурясь, протянула я. — Прямо-таки чересчур. Как у них это получилось?
— Именно Трода сумел первый извлечь из кристаллов памяти пользу и придумать использовать их в машинатах и других механизмах. Порой рождаются вот такие гении: они буквально играючи способны освоить любую науку и решить даже самую невозможную задачу. Алес же, помимо пытливого разума учёного, обладает уникальным талантом: он способен сделать деньги на чём угодно. Какое бы дело он ни основал, оно начинает приносить прибыль. Это нельзя списать только на склонность к грязным приёмам и изворотливостью. Да, он обладает этими качествами, без которых очень сложно сколотить приличное состояние, но таких людей масса, а Трода — один.
— Получается, Верда сам благополучно всё проворонил и позволил возникнуть у себя под носом такой "тёплой" компании? Чем он вообще занимался всё время своего правления?! — насмешливо уточнил Мух.
— По бабам шатался, — ехидно предположила я. — Дошатался.
— Подвинуть человека масштаба Троды не так-то просто. Плюс, тому очень благоволил бывший Первый арр — не просто же так он отдал за Алеса свою дочь! Когда Верда занял это место, "Искра разума" из узко специализированной небольшой компании выросла в конгломерат множества отраслей. Всё, что мог, Первый арр делал. Впрочем, нет, не всё: с отсутствием прямого наследника он просчитался. Но ошибки совершают все.
— И это он называет "не разбираться в политике"! — протянула я. — Впрочем, чему я удивляюсь после неожиданно вскрывшегося умения держать морду кирпичом и строить из себя зажравшегося арра?
— Это входит в обязательное образование, — с иронией отозвался Тринда. — Я посвятил свою жизнь медицине, но обязательств перед родом с меня никто не снимал, пусть я и не старший представитель. Умение "держать морду кирпичом" и понимание общей ситуации в мире — два из многих навыков.
— А кто старший? И кого поддерживает он? — полюбопытствовал Мух.
— Мой троюродный брат, я принадлежу к младшей ветви, — пояснил доктор. — Он сторонник и давний друг Ларды.
— А если вдруг воскреснет Верда?
— Это один из тех вопросов, которые выдают мою неосведомлённость в политике, — улыбнулся арр Арат. — Я достаточно смутно подозреваю, какие тучи затянут небо в случае возвращения Первого арра и как на это отреагируют претенденты и их свита. Единственное, могу гарантировать, что Верде трудно будет доказать свою состоятельность и вернуть прежнее влияние. Он, впрочем, в этих вопросах понимает лучше меня, и разбираться будет уже сам.
— А кого бы поддержал ты? — проявила любопытство уже я.
— Я знаю, кого бы не поддержал, — выделил интонацией мужчина. — Причём дело совсем не в "Искре разума": в высокой политике нет людей с чистыми руками, Трода в общем-то не лучше и не хуже прочих. Есть такая поговорка — "на детях гениев природа отдыхает". Рилда Алес не то чтобы совсем безнадёжен, но... он не отличается особенным умом, есть в нём что-то детское и несерьёзное. Он неплохой человек, но без поддержки отца усидеть на месте Первого арра не сможет, даже если попытается, и тогда начнётся бедлам ещё худший, чем теперь. Много оборотов назад Светлую сторону раздирали многочисленные внутренние конфликты, разные острова враждовали и воевали между собой. И подобная перспектива лично мне чрезвычайно неприятна.
— Умный Трода этого не понимает?
— Очень многим родителям изменяет логика, прозорливость и другие полезные качества, когда речь заходит о детях, — Тринда развёл руками. — Наверное, у него есть некий план, предусматривающий его собственную гибель, но планы тем и плохи, что не способны предусмотреть решительно всё. В принципе, из остальных мне больше всего импонирует Данта: он действует сам, а не представляет чьи-то чужие интересы. Но и Ларда не так плох. При всём традиционализме, он и его окружения не стремятся вернуться в прошлый век и, фигурально выражаясь, закутать всех девочек в вуали. Вообще, у этих двоих хорошо получилось бы друг друга уравновесить, но такая форма правления и такая совместная работа, увы, возможна только в теории, на практике никто не потерпит конкурента.
— Ладно, давай оставим тему политики, а то я уже начинаю путаться, — резюмировала я. — Расскажи лучше про эти два острова, с которыми нам предстоит встретиться.
— Лично тебе предстоит встретиться с одним, — с улыбкой поправил доктор. — Мы сначала отвезём тебя на Дырчатый, где ты займёшься решением технических вопросов, а потом я и Мух отправимся на Чёрный.
— Кхм. Логично, — вынужденно признала я. — Надеюсь, мне удастся к вашему возвращению всё уладить.
В самом деле, принести пользу мужчинам в щекотливой ситуации я не смогу. Если Миришир в роли машината полезен как минимум своей физической силой и скоростью, то я лишь дополнительно привлеку внимание. А вот попробовать уговорить господина Бинду Олема на эту авантюру — уже другое дело. Со мной он хотя бы знаком лично, а вот с Триндой разговаривать точно не станет.
— Надеюсь, к нашему возвращению у вас на руках окажется прибор, способный вернуть сознание в тело. — Тринда тяжело вздохнул, кажется, не веря в подобный благоприятный исход. — Есть вероятность, что придётся действовать в спешке, и времени на раздумья нам могут не оставить.
— Ты так и не сказал, как именно планируешь его вытаскивать.
— Потому что я и сам пока не знаю. У нас впереди долгая дорога, за это время может произойти что угодно, глупо строить планы сейчас. Кроме того, серьёзно не хватает информации: где он содержится, в каком состоянии находится, охраняют ли его, наблюдают ли за ним... Когда я последний раз видел Верду — а точнее, его физическую оболочку, — всё было в порядке, не считая нарушения мозговой деятельности. С тех пор могли наступить любые изменения вплоть до атрофии отдельных органов, и нет никакой гарантии, что тело, даже если нам удастся его забрать, окажется пригодным для использования. В общем, сначала надо добраться до места: всю нужную информацию можно добыть только там.
— Ладно, расскажи пока хотя бы, откуда такие названия у этих островов? И что они из себя представляют? — согласилась я сменить тему. — И что за "три птицы" на Чёрном острове?
— При чём тут птицы? — растерялся доктор.
— Когда ты допрашивал машината, точнее, кристалл в его теле, ты задал вопрос про количество птиц на Чёрном острове. Мне запомнилось.
— А, это, — протянул Тринда. — Чёрный остров получил своё название из-за цвета скал, из которых он состоит. Там бедная растительность, но достаточно места и пресной воды, удобное местоположение относительно соседних остров. А птицы — это три факультета Университета. У нас издревле птица является символом знаний, соответственно, каждому учебному заведению или, в данном случае, его подразделению покровительствует кто-то из небесных странников. В древности, до объединения Светлой стороны, Чёрный являлся одним из островов-государств, а теперь стал одним из трёх научных центров. А Дырчатый... собственно, всё дело опять же в породе: жёлто-серые скалы там изъедены пещерами и кавернами, и со стороны выглядит остров достаточно забавно, похожим на кусок сыра. Сыр... покажу потом, это наша местная распространённая еда, — добавил он, окинув почти пустые уже тарелки взглядом. Кажется, в наше меню названный продукт сегодня не входил. — Обычный жилой остров без особенных примет. Впрочем, я там не разу не был, поэтому что-то могу упускать.
Собственно, на этом наша подготовка к выезду окончилась. Тринда выходил погулять по городу, послушать разговоры. Предлагал мне составить компанию, но особого желания любоваться видами я в себе не нашла. Мух, может, с радостью воспользовался бы возможностью, но как раз его не звали: не стоило лишний раз демонстрировать окружающему миру такого специфического машината.
Так что время до утра мы провели в отведённой комнате, отдыхая после предыдущего перелёта и готовясь к следующему. Я с удовольствием приняла ванну и с трудом заставила себя оттуда выбраться часа через полтора. Благодушная и разомлевшая, я поддалась стремлению облагодетельствовать если не весь мир, то ближайшую фауну — точно, поэтому часа три возилась с конечностями Муха, проверяя их после трудного перелёта в условиях очень низких температур. Кстати, правильно полезла смотреть: обнаружилось несколько опасных повреждений. Исправить их сейчас и своими силами не получилось, но я как могла укрепила проблемные места.
Тринда вернулся с прогулки без новостей, но зато не с пустыми руками — принёс запас продуктов. По словам доктора, работник гостиницы, уносивший пустые тарелки, смотрел на него уж очень странно, и свел предпочёл застраховаться от подобного в дороге. И то верно, живут вроде бы один мужчина и совсем юная девушка, а жрут за троих: Миришир — молодой здоровый парень, не жалующийся на аппетит, да и я ем совсем не как местное шестнадцатилетнее эфемерное дитя. Впрочем, на подобное дитя я со своей фигурой при любом раскладе не тянула, но лучше лишний раз не заострять на этом внимание.
Посадка в дирижабль прошла спокойно и без эксцессов, но особенных неприятностей пока ждать и не приходилось. Тоннели всё ещё не работали, и даже если кто-то следил за Триндой на Тёмной стороне, шансов передать весточку он не имел, тут нам повезло.
Но безмолвие местной прессы по поводу прекращения сообщения всё равно настораживало. Интересно, как продвигается расследование у наших нюхачей с секретчиками и кто всё-таки организовал эти аварии?
Спокойно прошли два дня полёта, спокойно — пересадка на другой рейс, и это настораживало. Обычно такое затишье обещало проблемы, и чем дольше всё идёт ровно, тем серьёзнее ожидающие впереди неприятности.
Правда, думалось мне всё больше не о будущем, а о прошлом, о вещах отстранённых и практической ценности не имеющих. А именно — об истории. Контакт тенсов и свелов состоялся сравнительно недавно, и достоверных сведений о прежних связях двух народов история не сохранила, но... у нас оказалось слишком много общего, чтобы всё это могло возникнуть в последние годы и чтобы оказаться случайным совпадением.
Обсуждение данной темы с мужчинами помогло скоротать вечер за оживлённым разговором и даже спором, но объяснить этот феномен наука в лице Тринды не сумела. Хотя выдвинула массу версий от существования в древности естественных тоннелей до каких-то грандиозных катаклизмов, исказивших Мировой Диск или отбросивших цивилизации в развитии далеко назад.
А потом мы всё-таки добрались до Дырчатого острова.
Сыр нам Тринда по дороге показал, только сравнение острова с ним показалось мне неудачным, это место скорее напоминало колонию каких-то насекомых вроде муравьёв. Скалы оказались изъедены вполне обитаемыми пещерами и переходами между ними, и это не считая разбросанных по поверхности домиков. Дырчатый при его относительно небольшой площади оказался одним из самых густонаселённых островов Светлой стороны.
А ещё здесь обитала целая диаспора тенсов: наши с Мухом сородичи с симпатией отнеслись к местным пещерам и предпочли их всем прочим местам обитания. К сожалению местных жителей, норы Дырчатого облюбовали не только вполне приличные пришельцы с другой стороны Мирового Диска, но и местное отребье: искать кого-то в бесчисленных переходах, не нанесённых ни на одну карту, безнадёжно, и очень многие прятались здесь от правосудия. Понятно, на пользу приличным обитателям и репутации острова подобное соседство не шло, зато нам, кажется, играло на руку.
