— О, нет, вы идете правильно, только надо будет свернуть левее после нашей деревни. Может быть, вы голодны?
Я прислушалась к себе. Охотиться еще рано, день-другой смогу посидеть на обычной человеческой пище, так что можно подумать над предложением любезной хозяйки.
— Могу предложить вам травяного чаю и свежих булочек с ягодами, только-только испекла, — продолжала соблазнять женщина. — Кстати, меня зовут Майя.
Булки? Да!
— Очень приятно, Майя, мое имя Рэй. Очень любезно с вашей стороны меня пригласить. Что ж, думаю, одна булка мне не повредит.
Или две...
Мы сидели с хозяйкой на крылечке и пили душистый чай, закусывая сдобой. Крошечные румяные пирожки с кисло-сладкими лесными ягодами были посыпаны сахарной пудрой и просто захватывали дух! Это вам не те огромные 'лапти', которые пекут деревенские хозяйки на континенте! Я с обреченным видом взяла очередной пирожок, добровольно остановиться вряд ли было возможно.
Пятилетний сын хозяйки, хитрый маленький Кай, присел рядом со мной на ступеньку и принялся показывать фигурки, которые он слепил из белоснежной местной глины. Опять-таки, в отличие от красновато-коричневой материковой, которая выглядела не самым аппетитным образом. Пока его мама рассказывала мне о деревне и людях, светловолосый кроха смотрел на меня огромными карими глазами и ставил мне на колени довольно искусно сделанные фигурки собак, коров и птиц, надеясь на поощрение. Я потихоньку подкармливала его сладким, и все были счастливы.
— Вы не боитесь плохих людей, которые могут прийти к вам из леса, Майя? Или хищников? Два десятка домиков, беспечно играющие дети — легкая добыча для того, кто может причинить вам зло.
— У нас мирное селение, Рэй. Мы не сражаемся ни с кем за земли или богатства, все это не интересно. Женщины у нас ткут, ухаживают за огородом, растят детей. Мой муж охотник, так же как и большинство мужчин в деревне, так что с утра до вечера они ходят по лесам в поисках дичи. Кое-кто уходит рыбачить, есть мастера, которые занимаются росписью, поделками из дерева. Рыбы и дичи хватает на всех, а что еще нужно простым людям? Если вы, Рэй, двигались к нам с восточного побережья, лес там совсем редкий, а дальше вам предстоит преодолеть самую густую и дикую часть. Там тоже изредка попадаются поселения, подобные нашему, но кроме людей можно встретить и разных других существ. На островах Сайгона все мы являемся потомками разных рас, после того, как драконы прекратили войну, мы старались жить в мире, — Майя улыбнулась, показывая ровные белые зубы.
Я присмотрелась к ней повнимательней, отмечая то, что она мне сообщила. Чуть раскосые глаза, чуть более золотые и шелковистые волосы, чем можно было это ожидать от обычной деревенской женщины. Гладкая бархатистая кожа, тонкие пальцы, высокие скулы. При более близком рассмотрении можно заметить черты разных народов, смешавшиеся в ней и ее сынишке. Да, назвать мою собеседницу простым человеком было сложно.
Майя улыбнулась, увидев, что я поняла.
— Кроме внешнего вида, нам досталась и частичка магического дара наших предков. Именно это и охраняет наши поселения от зла: лихой человек никогда не найдет деревню среди леса, тропинки проведут его стороной, отводя опасность. Поэтому все, кто пришел и встретил нас, не могут таить зла, ведь нас защищает не только магия, но и сам лес. Мы не боимся
Какое-то время мы молчали. Кай, наевшись сладкого и пригревшись на солнышке, задремал и прислонился светловолосой головкой к моей руке. Его мать заметила это и унесла спящего ребенка в дом.
— Мне нужно идти дальше, — я поднялась со ступенек и отряхивала штаны от крошек. — Остров большой, хотелось бы попасть в город до заката.
— Вы успеете, не волнуйтесь! До Ясного города часов восемь скорого пешего пути, так что ночевать вы будете уже там, если нигде по пути не задержитесь, — Майя быстренько завернула мне в платок несколько пирожков. — Это вам на дорожку!
— О, спасибо большое! — я растрогалась и чмокнула добрую женщину в щеку. — Берегите себя, Майя! И пусть вас хранит ваш лес!
Мы попрощались, после чего я прошла мимо казавшихся игрушечными светлых домиков и скрылась в лесу. Через несколько сотен шагов от деревни словно проходила невидимая граница, которую можно было почувствовать, только зная, на что обращать внимание. Магия-хранительница действительно надежно скрывала сказочную деревеньку от недоброжелателей, странный привкус волшебства казался очень знакомым. Я долго размышляла, пытаясь понять, что же показалось мне таким близким, пока не поняла: защитные чары очень напоминали драконьи! Вот почему классическая магия действовала на островах не так, просто драконы захотели получить гарантию того, что второй войны за острова не будет! Они просто изменили природу так, что обычные заклинания тут частенько давали сбой, а собственные чары крылатых властителей работали как надо.
Я улыбнулась такому простому решению вопроса. Мало кто владел драконьей магией настолько, чтобы представлять угрозу. Даже в моем арсенале имелся всего десяток формул, которым я после нескольких лет обучения смогла пользоваться, да и то благодаря тому, что Наставник лично был знаком с одним из драконов. Остальные их знания на материке были давно утеряны, а жители островов потихоньку чаровали, применяя свои способности от смешанных предков только в мирных целях.
Раздвигая на своем пути переплетенные ветки, уклоняясь от растущих над тропой колючек, я шла вперед, стараясь придерживаться направления, подсказанного Майей. Через пять часов быстрой ходьбы, когда уже были съедены выданные гостеприимной хозяйкой пирожки, я вышла к еще одной деревеньке.
На этот раз селение оказалось домов на сорок, все строения такие же круглые, только из серого и зеленого камня с темными крышами. В остальном — то же спокойствие и умиротворение, за исключением чьего-то затаенного раздражения и легкой обиды. Странно.
Меня заметили только тогда, когда я подошла к группе мужчин, что-то с жаром обсуждавших, и именно от них исходила волна противоречивых эмоций.
— Но как нам его выгнать?
— Саш, сам подумай, мы уже пробовали действовать силой, теперь Линко ходит с поломанной рукой, а проклятая тварь так и сидит на дереве!
— Сам знаю! Наша магия против него бессильна, но это не значит, что можно позволить ему перепортить всех девчонок в деревне!
— Не горячись, Саш, мы что-нибудь придумаем!
— Мы уже неделю думаем! — Саш, высокий темноволосый мужчина, стоявший ко мне спиной, сердито упер руки в бока. — Наши девочки не могут быть в безопасности, пока этот гад сидит на своем дереве и поет им песни! Не усмотришь за своей дочкой, Кьян, родится у нас демоненок!
Интересные разговоры ведут местные, оказывается!
Я прочистила горло, привлекая к себе внимание. Мужчины обернулись. Немая сцена длилась секунд пять, после чего реакция удивила даже меня: люди смотрели на меня с такой надеждой и облегчением, что я даже слегка испугалась, не превратилась ли из вампира в добрую фею. Ощупала клыки, убедилась в том, что все осталось по-прежнему.
— Госпожа демоница, как же вы вовремя появились! — Саш радостно заулыбался. — Вы, наверное, ищете вашего друга?
Не поняла!
— Какого друга?
— Демона, высокого, привлекательного, с угольно-черной кожей и длинными серебряными волосами. Он как раз ненадолго задержался в нашей деревне, и вы окажете нам большую любезность, если заберете его поскорее! А то он...э-э-э...слегка неподобающе себя ведет.
Я иронично изогнула бровь. Мне кажется, или предприимчивые жители деревни пытаются избавиться от обузы моими руками?
— Ничего не знаю ни про каких демонов! Если вам требуется помощь — нужны пояснения, если нет, то я иду по своим делам, не задерживаясь на решение чужих проблем. Итак?
Мужички молчали, потом тот же Саш начал печальный рассказ.
— Понимаете, неделю назад к нам пришел странный путник и попросил воды. Лес пропустил его, значит, дурных намерений у него не было, поэтому женщины напоили гостя и стали с ним разговаривать. Он задержался в деревне до самого вечера, попросился ночевать. К тому моменту мы уже пришли с охоты, поужинали и собирались спать. Путнику выделили место у одной вдовы, чей муж несколько лет назад погиб в лесу. А на утро оказалось, что мы приютили демона! И ему нужна здоровая женщина, которая родила бы ему ребенка! Вдова бесплодна, она ему не подошла, а выгнать подлеца силой мы не смогли! Демон не заставляет девушек ложиться с ним, ему нужно добровольное согласие, и пока что семьям удавалось беречь своих дочерей от этого охальника, но он же красив как...как демон! И поет песни своим волшебным голосом, сидя на дереве! Еще несколько дней и кто-то из глупых девиц точно не выдержит!
После того, как Саш замолчал, все невольно прислушались.
Да, пение и вправду доносилось откуда-то, но пока мне о нем не сказали, я и внимания не обращала. Видимо, защита от ментального воздействия и любовной магии сработала даже в случае с демоном, что не могло не радовать.
Я захихикала. Так, мне предлагают избавиться от демона-соблазнителя? Интересно, конечно, учитывая то, что сама я отнюдь не демоница. Совращение девиц и продолжение рода, конечно, не расцениваются как злой умысел, поэтому защита леса и пропустила сюда этого демона, он ведь никого не заставляет силой, как сказал Саш. В голове забрезжил план.
— Я избавлю вас от демона в обмен на пирожки, которые кто-то из ваших жен должен напечь мне в дорогу. Ну что вы так уставились? Хотите заплатить за услугу деньгами? Или думали, что я это сделаю даром? Денег у вас, скорее всего, нет, а пирожки должны быть вкусные и сладкие.
Мужики потрясенно меня рассматривали, потом заулыбались и побежали сообщать женам радостную весть. Я же немного поколдовала и изменила полярность своих щитов так, чтобы никто не мог усомниться в том, что я и впрямь демон, после чего прислушалась и отправилась на звуки пения, раздававшиеся у дальнего края деревни.
Пришлось на ходу достать зеркало и проверить прическу, взбить отросшие за последнее время кудри и оставить их красиво обрамлять лицо. После чего я расстегнула верхние пуговицы рубашки и спустила ее с одного плеча, превратив себя в эдакую романтичную разбойницу с большой дороги. Последним штрихом стал длинный шелковый шарф, который я купила в Анфиле, пока ребята выбирали себе кангу. Шарф я обернула несколько раз вокруг талии поверх рубашки, подчеркивая открывшиеся взорам любопытных места, концы закрепила изнутри. За всеми этими приключениями я совсем забыла о своем внешнем виде, не собираясь тратить лишние усилия на арашшаса или, не приведи Небо, вампира, но в этом случае нужно было постараться.
С каждым шагом звуки пения становились все отчетливей, так что через какое-то время можно было различить слова.
Темной ночью в лес старинный
Ты ходила колдовать
И мотив запела длинный,
Чтоб судьбу свою узнать.
Расплетала свои косы
В темноту пошла одна,
Собирала в кубок росы
Напоить меня до дна.
Свет луны на нежной коже
Вырисовывал узор,
Был с тобой неосторожен,
В колдовской попал костер.
Ты танцуешь в лунном свете,
Мое имя назвала,
Я застыл и не заметил,
Как ты сердце забрала.
Чары тонкой струйкой вьются,
Жар двух тел забил ключом,
Наважденья разобьются
С первым утренним лучом.
Сон сомкнет тяжелый веки,
Ты не станешь больше звать,
Мне судьба теперь навеки
Твою тень в лесу искать.
Я слушала песню до конца, наслаждаясь великолепным голосом демона, низким, с легкой хрипотцой. Соблазнитель сидел на нижней ветке большого дерева ко мне спиной, свесив одну ногу, опершись подбородком на вторую, из одежды на нем были лишь черные кожаные штаны. Вниз спускался длинный хвост с тонкой серебристой кисточкой. Мне стало смешно. Горе-соблазнитель пока меня не заметил, выбирая, очевидно, новую песню. Занавески в доме напротив дерева чуть колыхнулись, выдавая заинтересованных слушательниц с головой. Наверное, я пришла вовремя!
Тихонько подкравшись к дереву, я самым подлым образом дернула демона за хвост. Не ожидавший этого певец поперхнулся первыми строчками новой песни и свалился мне под ноги перезревшей грушей.
— Здравствуй, певчая пташка! — я одарила демона очаровательной улыбкой. — Зачем же ты тратишь свое непревзойденное искусство на этих селянок, когда есть более благодарная аудитория?
Демон, который вскочил на ноги с явным намерением свернуть шею тому, кто поступил с ним таким варварским образом, замер, разглядывая меня и держась за ушибленный бок. Что и говорить, красив он был просто невероятно, как и многие демоны. Блестящая угольная кожа, налитые силой мышцы, яркие желтые глаза и великолепные серебристые волосы, волной спускавшиеся на лопатки, заставили бы меня нервно сглотнуть, если бы не иммунитет, выработавшийся во мне в последнее время от путешествия в компании с такими же красавчиками. Сексуальность и сладкий аромат экзотических цветов, исходивший волнами от его тела, будоражили кровь. Чувственная броская красота этого демона могла вогнать в краску любую женщину даже не в такой дыре, как эта. Что ж, будем работать с тем, что есть.
— Под более благодарной аудиторией ты имеешь в виду себя, малышка? — демон подошел ко мне и коснулся когтистой рукой моих волос. — Как ты здесь очутилась? Демоны редко бывают на островах Сайгона.
— Я здесь по делам, милый, иду в город. Вот, пришла на зов твоего голоса, — еще одна улыбка и отпущенные на волю вампирьи чары, к которым демон не мог быть готов.
А я не была готова к тому, что демоны всегда готовы к соблазнению, открыты призывам и понимают абсолютно любые намеки, которые касаются наслаждений!
Темнокожий красавец запустил руку в волосы у меня на затылке и поцеловал, обдавая волной своего возбуждающего аромата, в котором я почти утонула. Второй рукой он ухватил меня за пятую точку, с легкостью поднял, заставляя держаться за него руками и ногами, не прерывая поцелуй, делая его еще более жарким и страстным. Против воли у меня вырвался стон наслаждения, а чары срочно пришлось отзывать, чтобы хоть как-то контролировать чувственное безумие. Нет, так не пойдет, я такого не планировала!
Демон тяжело дышал, оторвавшись от моих губ, прижимая меня спиной к толстому стволу дерева, с которого еще недавно я его сбросила. Обоняние снова пришлось блокировать, как и в случае с Глайтом, дабы не пуститься во все тяжкие, несмотря на обуревавшие меня желания. Поцелуй демона оказался самым лучшим за последние годы, никогда у меня не было такого с Линнером, либо с кем-то другим. Даже с Шаэннилем было не так. Но не хватало крошечной детали, которая снижала эффект наполовину: я его не любила. Глайта я тоже не любила, но в ту ночь, когда мы были близки, он затронул те струны в моем сердце, которые молчали долгих шесть лет, поэтому нежеланные злые поцелуи этого проклятого вампира были мне слаще, чем самые жаркие с демоном.
Мысли о Глайте помогли мне окончательно взять под контроль сходившее с ума тело.
