— Чего мы хотим добиться? Успеть до весны сделать из этих крестьян лучников? Проще тебя научить играть на гитаре...
— Ну, того, что ты подразумеваешь, говоря "лучник", из них вообще не сделать. Ни до весны, ни до конца их жизней. Но нам достаточно, если они станут хорошими стрелками — по человеческим меркам.
— Думаешь, достаточно? — энтузиазма в голосе эльфа я не услышала.
— Мне бы хотелось видеть в своём войске отряды эльфийских лучников, ваших и наших магов, гвардию Владык в качестве ударной силы, и прочих арранэ как прикрытие с воздуха... мечтать не вредно! Эльфы никогда не станут сражаться бок о бок с моим народом, наши маги не верят в реальность угрозы, отец опасается предательства... Так что останавливать жертвоприношение придётся нам, теми силами, какие мы сможем собрать. И вообще, хочешь поднять себе настроение — приходи посмотреть на занятия фехтованием. Сразу поймёшь, что, во-первых, ты гораздо более талантливый учитель, чем я, и, во-вторых, лук люди осваивают куда быстрее и с меньшими усилиями, чем меч, уж не знаю, почему.
— Слабые они. Ни реакции, ни пластики, ни силы, ни выносливости... И как только они вообще выжили в процессе эволюции?
— Я смотрю, ты их любишь... странною любовью! Можно ждать "несчастных случаев в результате неосторожного обращения с оружием"?
— С чего ты взяла? Среди них попадаются вполне достойные экземпляры... та же Иния... — что Дух хотел этим сказать, осталось неизвестным, так как он резко повернулся и направился к лучникам, на ходу распекая их за недавнюю стрельбу. Пожалуй, правильно сделал. Трепаться можно в любое время, а немногие светлые часы лучше использовать для тренировок. Тем более что лошадей на таком морозе долго держать не стоит.
Тайфун отозвался на лёгкое прикосновение коленей и пошёл крупной рысью, по своему обыкновению красиво изогнув шею и высоко поднимая ноги. Следовало ещё глянуть, как там Лише с пехотой и Кодар с рыцарями... ну и тренировка оруженосцев, само собой! И чего мне дома не сиделось? Ни людей, ни войны, ещё и тепло к тому же.... Вспомнив сонный покой Островов, я вдохнула морозный воздух полной грудью и чуть подтолкнула коня шенкелями. Тайфун довольно фыркнул и поскакал галопом, взметая снежный шлейф.
Вечером того же дня, когда мы все (то есть я с учениками) пили чай после тренировки, в комнате совершенно бесшумно, как и положено духу, возник Аллиэль. Нет, я, конечно, видела, как эльф выскользнул из-за гобелена, прикрывающего дверь, ведущую на галерею, но мне стало интересно, когда его вторжение заметят люди. Дух очень грамотно использовал пляшущие тени, отбрасываемые горящим в очаге огнём, так что, когда он вышел на освещённое пространство, ученикам, несомненно, показалось, будто гость возник из воздуха. Впрочем, справедливости ради следует отметить, что кидаться кружками с чаем и хвататься за оружие никто не стал.
Дух с интересом принюхался к аромату напитка, и Иния тут же схватила котелок и метнулась к бочонку с водой.
— Пришлось сегодня копаться в древнем хламе, — эльф скинул плащ и положил на него бесформенный свёрток, — и откопалось вот это.
Под слоем промасленных шкур обнаружилась железяка, судя по её внешнему виду, ровесница моего деда. Тёмный, весь в выщерблинках металл покрывал изрядный слой какой-то дряни, больше всего напоминающей окалину. Наверное, когда-то это был меч. Прямой клинок с намеком на двустороннюю заточку и хвостовиком, напоминающим жёванный огрызок — вероятно, изначально он имел спиральную нарезку. Ни крестовина, ни рукоять не сохранились.
— Такое впечатление, что его вынули из жерла вулкана. — я провела пальцем по металлу, подняла древнее оружие за хвостовик и крутанула его вокруг кисти.
— Вот это баланс! Здесь не нужна крестовина, нет... гарда, маленькая, овальная, как на ваших мечах. И двуручная рукоять....
— Я и не сомневался, что в клинках ты разбираешься лучше меня. Я вот, пока клеймо не увидел, не мог понять, что же такое откопал. — заметил Дух, указав на едва заметные линии у основания хвостовика. Линии эти сливались в замысловатый узор, почему-то показавшийся мне знакомым. Где я могла видеть подобное?
— Это староэльфийская работа. — эльф словно услышал мои мысли. — Ему не меньше трёх тысяч лет. Чёрная сталь... таких не делают со времён войны. — по его сбивчивой речи я поняла, что Аллиэль знает о древнем клинке гораздо больше, чем говорит. Если и не знает, то подозревает точно. Но в присутствии оруженосцев эту тему развивать не стоило.
— Могу посоветовать, кто из кузнецов поприличней. — спокойно произнесла я, протягивая Духу его находку.
— Издеваешься? Если здесь кто и сможет вернуть ему первозданный вид, то только ты! — возмутился эльф.
— Я? Первозданный вид? Нет, друг, это ты издеваешься! Мне вздохнуть лишний раз некогда, а ты предлагаешь возиться с этим образчиком древности. И вообще, зачем он мне? Между прочим, я предпочитаю парные клинки. — моё возмущение являлось чистой воды притворством — просто стало интересно, что Дух предпримет в случае отказа.
— Давай так: ты восстановишь этот меч, а потом мы проведём бой. — решительно произнёс Аллиэль после недолгих раздумий.
Следует отметить, что до сих пор Дух виртуозно уклонялся от многочисленных попыток моих оруженосцев устроить такой поединок. Особенно усердствовала Иния — после визита на эльфийскую поляну ей не терпелось выяснить, кто же из нас лучше владеет клинком, — но Аллиэль не сдавался. И вдруг.... Нет, не всё так просто с этим мечом, первое впечатление меня вновь не обмануло. Вслух я, разумеется, ничего такого говорить не стала, просто выразила согласие, завернула древнее оружие в кожу и отнесла в свой угол. На этом тема меча была закрыта. Дух просидел с нами до глубокой ночи, мы пили чай и травили байки, и башня то и дело содрогалась от дружного хохота.
Но самое смешное произошло после ухода Аллиэля. Литар и Ортиг, засыпая на ходу, расползлись по углам, но Иния, похоже, решила сражаться со сном до последнего. Выждав некоторое время, она подобралась ко мне поближе и шёпотом спросила:
— Виа, ты ведь много знаешь про эльфов?
— Судя по всему, меньше, чем люди. — я усмехнулась, не понимая, что ей понадобилось.
— Людям известны легенды, сказания, баллады... это не то. Не разберёшь, где кончается правда и начинается вымысел. Если там вообще есть правда...
— Правда тебе нужна.... То, что знаю я, относится к древним временам. Так что вряд ли я смогу тебе помочь.
Ини какое-то время молчала, глядя в огонь — то ли пыталась оценить степень моей искренности, то ли просто формулировала новый вопрос.
— Как бы это сказать.... Я как-то слышала балладу о любви эльфа и смертной... конечно, она была прекрасной принцессой.... Скажи, такое возможно? — последние слова Ини выпалила, словно бросаясь в пропасть.
Этот вопрос, вкупе с очевидным волнением девушки, заставили меня по-новому взглянуть на ученицу... да и на ситуацию в целом.
— Вряд ли. Ни в одной хронике нет упоминаний о смешанных браках... хотя о людях там вообще нет никаких упоминаний. Подозреваю, что в те времена людей в нашем мире ещё не было. Но если рассуждать логично: чем хорошим могут кончиться отношения между человеком, который проживёт от силы лет восемьдесят-девяносто, и эльфом, у которого впереди вечность? Между эльфом, который и через тысячу лет останется молод, красив и здоров, и человеком, которому ничего подобного не светит? Кроме того, насколько мне известно, у них с расовой принадлежностью очень строго. Где-то мне встречалось упоминание, что из всех существующих народов они признали равными только нас.
— Из всех существующих? Это люди, эльфы и... вы?
— Нет, что ты. Рас гораздо больше. Просто в нашем мире представлены только эти три. Отвечая на твой следующий вопрос: миров — бесчисленное множество. Путешествовать из мира в мир очень сложно, удовольствие сие доступно лишь выдающимся магам и существам, изначально обладающим необходимой Силой. Но мы отклонились от темы. Знаешь, я не лучший советчик в подобных вопросах. Любовь.... Мне оное явление в корне непонятно. Оно существует и у нас, и у эльфов, и у людей, ему посвящают баллады и романы.... Но моей эрудиции хватает только на то, чтобы сделать вывод: логике оно не поддаётся. Возможно, у любви и есть какие-то законы, но мне они неизвестны. Так что могу дать тебе один совет: хочешь получить ответ на сей вопрос — спроси Аллиэля. Он лучше знает свой народ, чем я.
Иния покраснела до корней волос, но промолчала. Н-да, ситуёвина! Молодец девчонка, на мелочи не разменивается! Учится у дракона, влюбилась в эльфа....
После долгой паузы Иния прошептала, не отрывая взгляда от огня:
— Помнишь, тогда, в предгорьях, Дух пел под гитару..? О чём?
— О мире. О нашем мире, каким он был тысячелетия назад, каким его увидели эльфы, впервые открыв сюда дверь....
— А мне мерещился огонь. Вулканы, бури... и неведомые твари, огромные, крылатые, с лёгкостью летящие сквозь вихри....
— Так оно и было. Тогда солнце занимало полнеба, и его ослепительное сияние плавило камень! В реках вместо воды текла лава, океаны кипели, а ураганы бушевали непрерывно.... Горячие вихри, гейзеры, цунами....
— Кто же мог жить в таком мире? — выдохнула Иния, совершенно заворожённая моими словами.
— Драконы. — как можно спокойней ответила я. — Сила, облечённая в плоть. Полёт сквозь сердце торнадо — наслаждение, купание в лавовом потоке — освежающая процедура, а ледяная бездна над головой дарит тепло.... — я словно наяву видела изначальный облик мира и своих далёких предков — полновластных его хозяев.
— Они прекрасны.... — восторженный шёпот Инии дал мне понять, что я слишком увлеклась. Девушка видела те же картины, что вставали перед моим внутренним взором, что не есть хорошо. Осторожно разорвав мысленную связь, я добрым словом помянула Духа с его песнями. Гениальные стихи рождали видения, звали окунуться в буйство стихий, и мне стоило изрядных усилий удержаться от смены облика — что тогда, что сейчас.
— А откуда ты всё это знаешь? Твой народ... вы когда-то видели драконов?! — Ини сделала единственный возможный для человека вывод — слава Огню, совершенно ошибочный.
— Когда-нибудь... когда мы остановим северян, и этому миру не будет грозить никакое вторжение... возможно, тогда я тебе расскажу и это. А возможно, ты сама всё увидишь. Ладно, полуночный трёп — дело хорошее, но скоро светать начнёт. Иди-ка ты спать!
— Можно ещё один вопрос? Только один!
— Хорошо. Но только один. Я отвечаю — и ты идёшь спать.
— Сколько... тебе лет?
Возможно, я недооцениваю фантазию девочки... или ей не совсем это хотелось спросить!
— По человеческому счёту? Чуть больше ста восьмидесяти. А Духу не меньше пятисот... если оно тебе интересно, конечно.
Иния опять покраснела и молча ушла в свой закуток. Да, диагноз ясен. У людей на эту тему есть смешная поговорка: "Любовь зла, полюбишь и козла". Интересно, у эльфов найдётся что-нибудь похожее?
Древний меч, невесть где откопанный эльфом, оказался железякой с характером. Собравшись отнести его в кузню, я, что называется, всей шкурой почувствовала отвращение оружия к подобной затее. Представив себе кузницу без людей, я испытала аналогичное ощущение. Время поджимало, так что эксперименты пришлось отложить, и клинок остался лежать завёрнутым в кожу. Поздним вечером я вновь взяла в руки находку Духа, и в голове внезапно возникла картинка: острые пики заслоняют небо, над головой сияют необычайно яркие звёзды, а ледяной ветер приятно холодит обнажённое тело... Никакого простора для сомнений — там, на вершине в сердце Аридара, много столетий назад и выковали этот меч. Снова та самая тупая гора! Хотя нет, гора-то та самая, вот только форма у неё вполне обыкновенная. Открывшаяся бездна времени измерялась тысячелетиями. Сколько же путей сходится в данной точке пространства?
Само собой, в горы со всем необходимым инвентарём я не полезла. Хватило смотровой площадки, венчающей башню, в коей обитали мы с оруженосцами. Наковальню я уволокла из кузницы, благо там их оказалось гораздо больше одной. В этой грабительской экспедиции меня сопровождала Иния. Надо понимать, девушка навязала свою компанию из корыстных побуждений — когда она просила у кузнеца инструменты для расчистки коня, над ней изрядно посмеялись. Теперь юная леди вернула долг, откровенно потешаясь над ошарашенным кузнецом и его подмастерьями.
Хотя я так и не поняла, что произвело на этих ребят столь сногсшибательное впечатление. Я вежливо попросила разрешения выбрать подходящий инструмент, дождалась согласия, сложила несколько молотков в мешок и закинула на плечо наковальню нужного размера. Что тут такого? Надо будет спросить у Инии, а то даже немного завидно — она ржала как ненормальная до самой смотровой площадки. Хотя, если подумать, у кузнеца вполне мог возникнуть закономерный вопрос: что я собираюсь делать с одной наковальней, без горна, мехов, угля.... Я даже клещи не стала брать!
Всё-таки человеческая технология обработки металла на редкость примитивна! При помощи магии оно удобнее и быстрее; кроме того, имелись у меня некоторые сомнения в том, что обычный огонь сможет нагреть эльфийскую "черную сталь" до нужной температуры.
Обычно я не возражала против присутствия Инии, но на сей раз непреодолимая потребность остаться в одиночестве просто не допускала вариантов. Только звёзды видели, как на голых камнях вспыхнул шар ярко-жёлтого огня. Древний клинок, освобождённый от промасленных шкур, опустился в центр сияния, где и повис. Минут через десять я достала меч и положила его на наковальню. Большая часть покрывавшей его дряни сгорела, остальное осыпалось под ударами молота, после чего находка отправилась обратно в огонь. Повторив процедуру, я обнаружила, что странный тёмный металл и не думает нагреваться. В пламени, рождённом Зовом Стихии! Невероятно! Просто невозможно, ни при каких условиях! И, тем не менее.... Держа оружие на вытянутых руках, я постаралась максимально открыть своё сознание. Раз этот меч такой умный, пусть объясняет, как его обрабатывать!
То, что я увидела, больше всего походило на издевательство: на фоне полуденного солнца смутно вырисовывался чёрный силуэт дракона, и струя бело-голубого пламени делила мир пополам. Почти такую же картинку я видела на Островах, когда отец исследовал камень, принесённый мной с тупой горы. Какая связь между древним оружием и...? Но поиск ответов пришлось отложить. Сначала надо завершить начатое, для чего необходимо понять, как всё-таки обрабатывать этот металл. Драконьим огнём? Вывод напрашивается, но, когда отец устроил мне испытательный полёт, я видела его выдох. Пламя дракона — золотое, как и возникающее в ответ на Зов Стихии! Откуда я возьму бело-голубой огонь? Или любой другой, если уж на то пошло.... Прикажете менять облик прямо здесь? Жители Риттарана во главе с бароном будут счастливы, я полагаю!
Вопреки логике, подобная перспектива меня не остановила. Продолжая протягивать меч к звёздам, я перебирала варианты и отбрасывала их один за другим, пока не остановилась на самом безумном. Чтобы сделать его логичным, прошлось принять два безумных же допущения. Первое: пламя может являться индивидуальной характеристикой дракона, в смысле, оно у каждого своё. Или, возможно, дракон способен контролировать его мощь. Второе: для создания огня не обязательно менять облик. Почему-то мне казалось, что пламя рождается не телом, а сущностью арранэа.
