— Конечно, показалось! И не мне одному! — Доктор вспыхнул. — Но никто не смог определить, почему это происходит. Возможно, те лекарства, которые мне доступны, не позволяют...

— Уверен, что позволяют. Но кому-то не нужно, чтобы принц выздоровел. И этот кто-то принял необходимые меры.

— На что ты намекаешь?

— Конечно, напрашивается внешнее влияние... — бормотал я, потирая щёку. — Это проще всего и надёжнее... Но такой вариант не проходит: я бы заметил... Значит, причина кроется где-то внутри, а не снаружи. Глубоко внутри... И кажется, я знаю, почему ТАК глубоко... Если всё случившееся — результат применения магии, то занятно, что дипломированные кудесники ничего не обнаружили... Заговор? Вероятен. Но нельзя допустить, что в нём задействованы все маги поголовно... Что тогда? "Хамелеон"? "Блуждающий огонёк"?... Фрэлл! — Я стукнул по столу кулаком, напугав доктора. — Мне нужна Те-Ма!

— Тема чего? — Гизариус непонимающе уставился на вашего покорного слугу.

— Ничего! Просто — Те-Ма! Теоретическая Магия! — Ну какой тупой, только посмотрите! Или он никогда не слышал подобного сокращения? — Учебное пособие для чародеев-предметников. Или... "Создание подобий", вот что мне нужно!

Доктор смотрел на меня, как на полоумного.

— Ты хочешь сказать...

— Книги, книги мне нужны! Знания!

— Но ты же не чародей... Или?...

— Я не собираюсь колдовать! Мне нужны примеры и теория построения, вот и всё... Вы можете помочь в этом вопросе?

— Ну... Э... — Гизариус помялся. — Почтенный гном через пару дней отбывает к себе домой, и я могу передать вместе с ним просьбу к архивариусу Академии... Если это так важно...

— Собственно говоря, это важно только для принца — если он хочет выздороветь, и для Вас — если Вы хотите стать его спасителем.

— Но ты...

— О, мне — только лишняя головная боль!

— Я не понимаю, — качнул головой Гизариус. — Сначала ты заявляешь, что можешь вылечить...

— Э, нет! Такого я не говорил! Всего лишь — устранить препятствие!

— Хорошо, устранить... А теперь утверждаешь, что тебе всё равно. Как же тебя понимать?

— Не переиначивайте мои слова! — Я погрозил доктору пальцем. — Мне не всё равно. Просто я предвижу связанные с решением этой задачи трудности, которые целиком и полностью лягут на мои хрупкие плечи...

Взгляд Гизариуса отупел окончательно.

— Ты шутишь или нет?

— Вы поняли, что мне нужно?

— В целом...

— А в частности?

— Да, но...

— Когда отбывает Гедрин?

— Послезавтра поутру.

— Я постараюсь определиться с запросом в библиотеку... Отлично, времени хватит!

— На что тебе хватит времени?

— Так Вам всё и расскажи! — Я показал доктору язык и поплёлся на террасу за сумкой.

* * *

...Даже если бы ваш покорный слуга был замечательным рассказчиком (а в этом позвольте усомниться), делиться с кем-либо планами на оставшуюся часть дня сегодняшнего и день завтрашний — абсолютно глупая затея. Да, можно расписать доктору в красках то, как я собираюсь одновременно заниматься двумя важными вещами, но зачем? Допустим, кое-что он поймёт, кое-чем проникнется, а над чем-то всплакнёт от умиления. И что? Мне станет легче? Нет. Я только потеряю драгоценное время...

Жемчужины рассыпались по одеялу капельками молока. Хм, а водяничка постаралась на славу: речной жемчуг довольно невзрачен по цвету и мелок по размерам, но сейчас я имел удовольствие наблюдать замечательное исключение из данного правила. Около двух десятков горошин практически идеально круглой формы, вполне подходящие для девичьих бус или головного убора. Но вот одна... Нежно-золотистого оттенка, размером с ноготь большого пальца... Сокровище, достойное короля. Ну, или принца...

Кстати, о принце. Мне же надо разработать план действий, а для начала — задать вопрос одной неприятной, но осведомлённой особе.

Что произошло?

"Когда?..."

С полчаса назад.

"Не припоминаю..."

Не смей отпираться! Немедленно отвечай!

"Ничего..."

Не лги!

"Кто бы говорил о лжи... Ничего не было..."

Ты уверена?

"Это так важно?..."

Весьма!

"Я не слежу за всеми твоими сумасбродствами..."

Это не ответ.

"Хорошо, скажем иначе: не произошло ничего, что могло бы повредить тебе..."

Ах вот как... Спрашиваю прямо: принц зачарован?

"Не имею ни малейшего представления..."

Как это? Я немного растерялся.

"Я не ощущаю в его Кружеве следов внешнего магического влияния..."

Я тоже не ощущаю, в этом-то и проблема! Но я надеялся, что ты...

"Надежда — глупое чувство..."

Глупое, но приятное... Постой... Фрэлл, я кажется понял!...

"Что же ты понял?..." Мантия, как всегда, любезна, но ехидна.

Расскажу непременно, только ответь: если мои слёзы "укололи" его, этого достаточно, чтобы утверждать наличие чар?

"Ты всё упрощаешь..."

Отвечай!

Короткий смешок.

Я жду!

"Достаточно..."

Но ты ничего не видишь ни на нём, ни в нём?

"Не вижу..."

И как же одно сочетается с другим?

"Для этого ты должен вспомнить то, что знаешь о линиях Древней Крови..."

Ты хочешь сказать...

"Ты ведь почувствовал, верно?..."

Да, но... Я не совсем уверен...

"Вспомни все детали и проанализируй малейшие оттенки своего состояния... Тебе помочь?..."

Да нет, по свежему следу я и сам справлюсь...

Итак, соберёмся с мыслями. Что я ощущал, навалившись на принца? Невероятное блаженство! Шучу. Впрочем, в каждой шутке... Но глупо отрицать, что какое-то мгновение мне было хорошо и покойно...

Костёр. Или даже очаг? Поленья, готовые запылать весёлым пламенем. Нужно только разжечь огонь... Вот в этом-то и проблема. Я не гожусь на то, что стать "костровым". А жааааль... Хотя, быть предметом не хочется, а в данном случае речь идёт именно о предметах. Принц — самый типичный Мост. Впрочем, Мосты встречаются не так уж и часто, более того: каждое семейство, имеющее в своей родословной хоть намёк на присутствие оной особенности, пользуется почётом и уважением. В определённых кругах, конечно...

Итак, Кружево Дэриена идеально подходит для работы с артефактами — скорее всего, с "направляющими" — и, может быть, с амулетами. Хотя, насчёт последних сомневаюсь: пусть магия — та же предметная, но всё-таки, немного с другого бока... Вы понимаете, что я имею в виду? Поясню покороче: артефакт — это предмет, обладающий специфическими свойствами, обусловленными магическим влиянием, использованным при его создании. Эти свойства могут существовать сами по себе (скажем, способность ставить щит от внешнего воздействия) или могут изменять качества той персоны, которая активирует данный артефакт (к примеру, зачарованное оружие, улучшающее навык владения этим самым оружием). Похоже на амулет? Да, но лишь отчасти. Амулет действует постоянно, поскольку соединён с Источником Силы напрямую. Артефакт же становится по-настоящему могущественным предметом только в руках Моста, а остальное время существует в качестве обыкновенной зачарованной вещицы с интересными, но довольно посредственными свойствами. Обычный человек вполне может им пользоваться, но это всё равно, что плавать по заболоченной речушке на большой штурмовой галере...

Как правило, сам по себе артефакт не может иметь большой запас Силы — этого довольно сложно добиться, хотя встречаются умельцы — и вот тут на сцену выходит личность, которую ласково называют "Мостик". Конечно, такие люди в полной мере могут проявить свои врождённые особенности, только заполучив в руки грамотно сделанный артефакт, но даже грубая поделка представляет собой достаточное искушение... "Мосты", если сказать по-простому, насыщают магический предмет Силой (на самом деле всё несколько сложнее, но не имеет особого смысла останавливаться на подробностях[16]), и заложенное в артефакт Кружево заклинания, по ходу — многократно усиливаясь, "оживает"...

Занятно — встретить этот феномен вот так, случайно... Возможно, он не единичен в роду. Значит, королевская семья пестует эту линию Древней Крови? Любопытно, ради какого артефакта? Могу смело спорить на что угодно: предмет давнишний, сильный и жутко необходимый. Вот только что он из себя представляет? А впрочем, эта деталь понадобится мне много позже, если я решу докопаться до причин, следствие которых наблюдаю. Может, попроситься в "Скальпель"? А что, все задатки налицо — особенно умение попасть в самый центр паутины... Бэээээ!

Ну что, я прав?

"Да, принц — Мост..."

Почему ты раньше не соизволила мне об этом сообщить?

"А зачем?..."

Просто для общего развития!

"Я опасаюсь загромождать твой разум столь мало необходимыми сведениями..."

Ах, какая забота! Могла бы и сказать — тогда я раньше сообразил бы...

"Всё, что случается, случается в своё время... Не следует торопиться..."

Ты так думаешь? А мне вот кажется, что следует. Если я могу избавить принца от болезни, нужно постараться сделать это как можно быстрее, пока не произошли необратимые изменения...

"Изменения — чего?..."

Его души, глупая!

"Что тебе до его души?..."

Ну... Мне очень не хотелось бы узнать, что он стал угрюмым и жёстким человеком.

"Возможно, недуг, напротив, сделает его лучше..."

Да уж! Если бы я каждый месяц сходил с ума от боли, мой характер стал бы просто чудовищным!

"А разве ты не?..."

Ещё и дразнишься? Как некрасиво! Не буду больше ничего рассказывать.

"Можно подумать, это нужно мне..."

Но тебе любопытно, не отрицай!

"Я не умру, если не выслушаю твои путаные откровения..."

И вовсе не путаные!

Я надулся, и Мантия поспешила пойти на попятный:

"Да, признаю: за прошедшие годы ты научился плести логические цепочки... Но они не всегда получаются ровные и красивые, верно?..."

Не всегда. Зато всегда — крепкие.

"И что же ты придумал?..."

Я понял, почему не удаётся обнаружить магическое влияние. Его попросту нет!

"А ты не противоречишь себе?..."

Нисколько. Когда Дэриен почувствовал укол моих слёз, ты наблюдала возмущение Силы?

"Нет..."

Именно! Никакого возмущения не было, потому что слёзы среагировали на фрагмент спящего заклинания!

"Неужели?..."

Как бы это поточнее сформулировать?... Взаимодействие было кратковременным и довольно слабым — это означает, что объект содержал в себе очень малый объём магии. Поскольку возмущения Сил не наблюдалось, объект "спал". То, что это был именно сон, а не более глубокое бездействие, я уверен: "мёртвое" заклинание распадается очень и очень быстро, даже если речь идёт о вполне обычном человеке, а уж что касается Мостов... Кстати, а почему оно "спит"? Потому что "кисея" вновь достигла финальной стадии? Очень похоже. Так вот как неизвестный чародей перехитрил магических ищеек: он разбил заклинание на фрагменты, которые основную часть времени своего существования просто спят. Зато, как только лечение приносит свои плоды, срабатывает некий сигнал, кусочки чар притягиваются друг к другу, заклинание просыпается, работает некоторое время — думаю, счёт идёт не на часы, а на минуты — и болезнь снова возвращается на место. Интересно, каждый раз это происходит одинаково, или заклинание настроено на несколько вариантов "пробуждения"?...

Итак, моя версия имеет право на жизнь?

"Вероятно... Она ничуть не хуже любой другой..."

Могла бы и похвалить!

"Насколько ты прав — и прав ли вообще — можно будет выяснить, только поймав это заклинание..."

Согласен. Но что для этого понадобится?

"Соблюдение правил... Совпадение обстоятельств..."

Фрэлл, как же мне нужны книги!

"Да, немного теории не помешает..."

Или попробовать обойтись своими силами?

"Не боишься навредить?..."

Боюсь.

"Тогда не зацикливайся на поиске решения... Держи мысли чуть в стороне, время от времени возвращаясь к проблеме... Тогда ты сможешь очистить свой Путь от мусора сомнений и лишних деталей..."

Спасибо за совет. Постараюсь ему последовать. И даже скорее, чем ты думаешь — с моими темпами день на то, чтобы соорудить пристойный кошелёк — это слишком мало!...

...Я успел. Благо, работа над упаковкой для подарка способствовала очищению разума от суетных раздумий — у меня не было повода переживать о принце, его болезни и исцелении.

В назначенный час Гедрин получил запечатанное письмо, которое надлежало в ближайшем городе переправить посредством магической почты в некую Академию, библиотекой коей ваш покорный слуга собирался воспользоваться. А когда Гизариус и Борг попрощались со своим собутыльником и удалились на порядочное расстояние, я протянул гному "посылку".

— Мне, право, стыдно обременять Вас ещё одной просьбой, но не вижу других возможностей... Вы не могли бы передать этот маленький подарок одной особе?

— Особе? И где мне её искать? — Гедрин несколько растерялся, и я поспешил его успокоить:

— О, думаю, для Вас это не составит труда... Дело в том, что она принадлежит к Вашему племени. Клан Хранителей Гор Вам известен?

Гном ухмыльнулся.

— Положим, известен. И кому же предназначается подарок?

— Ммм... — я помедлил, вспоминая внешний вид своей знакомой. — Она молода, возможно, ещё несовершеннолетняя... Светлые волосы, светлые серо-голубые глаза — вряд ли её можно с кем-то спутать. Характер... живенький. За словом в карман не лезет. И отчаянно нуждается в присмотре.

— Кажется, я догадываюсь, кого ты имеешь в виду, — улыбка гнома стала ещё шире. — Случаем, её имя — не Миррима?

— Совершенно точно.

— И что ты хочешь для неё передать?

— Да так, безделицу...

— Можно взглянуть?

— Как Вам угодно, — я пожал плечами.

Гедрин ослабил шнурок и растянул края кошелька. Спустя мгновение я услышал его восхищённый вздох:

— Безделица, ничего не скажешь... Парень, это — целое состояние!

— Разве?

— Одна к одной... Щедрый подарок — не всякий король способен на такой широкий жест. Ты, наверное, не знаешь цены этому жемчугу?

— Почему же, знаю. До последнего "быка", конечно, не сосчитаю, но все вместе эти горошины вполне потянут на пару сотен "орлов". Может быть, даже на "дракона".

— И ты просто так даришь несметное богатство сопливой девчонке? — Он был поражён. До глубины души.

— А что? Судите сами: мне эти цацки вообще ни к чему, так зачем же над ними чахнуть? Лучше отдать тому, кто сможет ими воспользоваться... Девушки ведь любят наряжаться, верно? Вот пусть и сделает из них ожерелье или ещё что — жемчуг подойдёт к её глазам... Вы выполните мою просьбу?

Гном снова затянул шнурок и спрятал кошелёк за пазухой.

— Выполню. Хотя, скажу честно: не заслуживает девчонка такого подарка...

— Почему же? Вы хорошо её знаете? — Я подозрительно сузил глаза.

— Не так, чтобы хорошо... — Гедрин покачал головой. — Но имел несчастье принимать в своём доме... Сущее наказание!