Донос, просьба о содействии, донос, мольба о помощи, донос, предложение о сотрудничестве, донос... Стоп! Отложив взятую в руки бумагу, я вернулся к предыдущей. Итак, "общество хранителей благополучия благочестивых граждан" предлагает за скромную плату предоставлять описания всех странных событий своего квартала, такие как пропажа домашних животных, новости о странных прохожих, о грехопадении некоторых соседей, о творящихся ночных беспределах... Я задумался: отлично, в общем-то. Договориться за определенную оплату каждой новости, и буквально через пару седмиц нас так завалят, что прямо садись и пиши очередной том "Альманаха таинств"! Так, надо связать этих горожан с ан Горном, он их пристроит к делу.

За последующие полчаса изучения составленных протоколов, я наткнулся только на два, требующих явного досконального внимания: пропажа молодого постояльца и хищение. Адепт Академии мог, конечно, и загулять хорошо с друзьями, но вот обнаруженные у него в комнате при беглом осмотре предметы для темных ритуалов настораживают. Зачем они стихийному магу? Хотя владелица съемного домика, госпожа Треньяк, уже обращалась непосредственно в Гвардию, и к родителям отпрыска. Так вот: последние не стали волноваться, мол, молодой человек рванул посмотреть на мир. Ага, вот так сразу и рванул, за две седмицы до сезона штормов...

А хищение меня вообще поразило: кучу редких травок выдернули вместе с корешками прямо из палисадника. Сначала я хотел отложить эту бумагу, все-таки подобным должны заниматься не мы, но потом вспомнил о странном ограблении контрабандистов, и, неожиданно, в памяти всплыла фраза о плохом выборе трав в аптеках. Может, просто совпадение, а может и ниточка, стоит проверить! Тем более что никаких следов грабителей и контрабандистов не обнаружили.

В дверь активно побарабанили, и показалась довольная мордаха гоблина:

— Нашел, лаэр!

Ушастому недомерку повезло аж у пятого ювелира, который таки смог опознать медальон. Но делиться информацией с сержантом старый пройдоха отказался, намекнув о неких тайнах, не подлежащей разглашению. Что ж, посмотрим на ювелирных дел мастера пристальней...

Солидная лавка: все обшито заморскими сортами дерева, целая вереница светильников по стенам, иногда разбавленных курильницами с вьющимся дымком... За скромным столом из дорогущего росського цветолиста разместился сухонький старичок в огромных очках, с лупой у носа, изучающий причудливо витое колечко, лежащее на столе на блестящем листе металла.

Я, дабы не отвлекать мастера от важного дела, спокойно присел на гостевой стул и принялся внимательно осматриваться. Большой шкаф с полками без дверец, стоящий за старичком, просто заставлен разного рода безделушками. Но все явно благородные: сверкают золотистыми оттенками, разноцветными камушками, отполированными боками. Да тут целое состояние на виду! И никакой охраны... Ох, не простая лавка. Да и отсутствие вывески на входе — показатель серьезного заведения.

— Полагаю, вы на счет медальона? — проскрипел ювелир.

— Да, мастер, — вежливо подтвердил я.

Старичок отложил лупу, снял очки и взглянул на меня. Чистый, не замутненный прожитыми годами и горестями взгляд, без характерного подслеповатого прищура, да такой хитрющий!

— Вы знаете правила, — ювелир растянул тонкие губы в улыбку, — без бумаг, подписанных чином от гильдии, я не стану отвечать на вопросы о владельцах безделушки.

— Артефактор, — хмыкнул я. Понятно, почему нет вывески, и откуда такое дорогущее убранство лавки.

— Мастер Симус, — поклонился старик, а мне захотелось выйти из лавки и дать подзатыльник ушастому. Разве не мог предупредить куда едем? К одному из самых известных артефакторов Сантея!

— Кхм, — прочистил горло, — вы немного неправильно поняли моего подчиненного... Понимаете, нам посчастливилось найти этот медальон, и мы хотим вернуть украшение истинному владельцу.

— Раз безделушка у вас, вы ведете расследование. И после его окончания только сможете вернуть вещицу. Владелец сам найдется, когда придет время.

— Медальон не числится в бумагах.

— Сообразительный юноша, — прищурился старик, разом превратившись в добренького главу семейства, отошедшего от дел и только помогающего советом наследнику, — внемлите словам старика: молчите об этой безделушке.

Я хмыкнул:

— Дорога игрушка?

— Как можно определить стоимость бесценного? — мягко улыбнулся ювелир.

— Это память? Родовая безделушка дворян?

— У благородных всегда все имеет цену, — поморщился мастер Симус, — но вы правы, это память. О былой славе.

— Чьей?

Старик вздохнул и откинулся на высокую спинку своего стула. Внимательно меня оглядел, пожевал губами, принимая какое-то решение, наконец, спросил:

— Вы слышали об Искре?

— Простите?

— И о Ключе тоже не знаете? — уточнил старик.

Я покивал головой. В принципе, в кармане целая связка разнобойных, но то, как произносил это слово артефактор... С придыханием, уважением, явно выделяя заглавную букву — нет у меня подобного, да и не слышал ничего. Даже в сказках, проглоченных за ночь, не встречалось.

— Медальон — схрон Искры. Она, если говорить по-нашему, звучит. Мало кто умеет прятать это... Поэтому их носили в медальоне из особенного золота.

— Особенного?

— Вы знаете, я почти всю жизнь провел в этой комнате, — обвел взглядом лавку старик, — много умею, еще больше знаю, но секрета истинных рисунков так и не постиг. Проверьте безделушку, уверяю, вы ничем не повредите ее. Ни инструментом, ни магией.

— Уникальная вещица, — удивленно выдохнул я.

— Вы даже не представляете насколько, — наклонился ко мне старик, — и, поверьте мне, вам лучше поскорее избавится от медальона...

— А...

— Не скажу, не просите, — нахмурился мастер Симус, — вам же спокойней будет.

Крон! Этой беседой старик окончательно меня запутал. Что за Ключ? Какая Искра?

— Но куда хоть смотреть? — огорченно выдавил я.

— На юг разумеется.

Выйдя из лавки, я прикинул, что известно. Бесценный медальон найден в логове девларов, причем это очень редкий артефакт, правда, определенного свойства. Искра, Ключ — скорее просто символы незнамо чего. А раз вещица древняя, надо поискать упоминания в легендах. Хотя при чем тут они к двум гадинам из окрестностей Даун-Толена. А где у нас Потерянный Город, господа? На Юге! Ага, теперь только остается выпросить командировку в Даун-Толен, доехать, минуя все опасности, и поспрошать местных. Правда, для начала, их стоит обезвредить, а потом уже поговорить. Ну, и напоследок, быстро смыться, ибо разозленные сородичи набегут... Что ж, прекрасный план сдохнуть в самое ближайшее время!

Нда, незадача... Хотя, знаю еще одного такого же скрипящего суставами артефактора, который намного более разговорчив. Решено!

* * *

Только я засунул нос в отделение, как Ления пропела:

— Лаэр, вас ждут!

Кого там принесло... Не успел еще сегодня ничего натворить!

В моем кресле вольготно расположился элегантно одетый магистр из Академии, чью холеную рожу мне хотелось видеть примерно так же, как и костлявый лик неумолимой госпожи.

— Хорошо устроились, адепт, — Стражински окинул взглядом мой кабинет, — со вкусом, основательно, — отвесил маг комплимент пустой комнате.

— Вы креслом ошиблись, магистр Стражински, — недовольно заметил я.

— Да? Вот уж не ожидал, — скривил губы маг, медленно, с достоинством, поднялся, подошел ко мне.

Высокий, с меня ростом, но значительно кряжистее и крепче. И надушился невесть чем... нестерпимо засвербело в носу, захотелось чихнуть и одновременно потереть глаза, будто пшикнули чем ядовитым.

— Я заскочил буквально на минутку, забрать одну вещицу. Надеюсь, вы будете не против? — заглянул мне в глаза магистр. И его взгляд на фоне мягкой и слащавой улыбки мне сразу не понравился. Презрительный, как смотрят на букашку, осмелившуюся попасться на глаза...

Я нахмурился:

— Магистр, у меня нет ваших вещей, — сделал выразительное ударение на предпоследнем слове.

— Молодой человек, вы меня расстраиваете, — вздохнул маг, — предполагаю, интересующая меня безделушка пребывает в потайном кармане зеленокожего недомерка. Давайте не будем устраивать трагедий, а разойдемся друзьями.

Ага, друзьями. Мне захотелось от всей души подправить холеную физиономию, и я, сделав несколько глубоких вздохов, с трудом расслабился. Связываться с магистром Академии — себе дороже. Этот хлыщ способен разобрать управу по кирпичу и получить свое.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

Стражински напрягся, взгляд из расслабленного стал внимательным и сосредоточенным, маг-аристократ вмиг превратился в готового к прыжку зверя. Хотя, все же сумел овладеть голосом, не выказав бушующей внутри злости:

— Адепт, в вашем положении шутки не уместны. Находка не вписана в документы, Гвардия не прикроет. Желаете померяться красноречием?

Отдать медальон и пусть подавиться? Зацепки кое-какие уже есть, вряд ли еще что получится выжать из безделушки. Проще отдать и делать круглые глаза при любых неудобных вопросах. А потом уже продолжать поиски.

— А...

— Не торгуюсь! — перебил меня Стражински, — забираю украшение, ухожу, вы меня не видели. Готовьтесь, адепт, к экзаменам лучше, и не суйте нос туда, где его оттяпают, не поморщившись.

Магистр обошел меня, рывком распахнул дверь и зашел в общую комнату, сказал, ни к кому не обращаясь:

— Медальон!

Турни, о чем-то оживленно общающийся с Куортом, не обратил внимания на окрик, только осторожно зыркнул на меня. Я кивнул. Гоблин, порывшись в одежде, выудил золотой кругляш и резким движением, практически без замаха, хулигански запустил в магистра Академии. Стражински не сплоховал: легко поймал медальон, окатил меня грозным взглядом, молча вышел.

Я проглотил ругательство, все-таки не выражаться же при дамах.

— Господин инспектор, — осторожно начала Ления, — вам послание от Капитана посыльный принес срочное...

Вот Крон! А начальству-то от меня чего надо?

* * *

— Ай, каспадин кароший, гляди акой птыц! Всем птыцам кароль! Акой перо! Акой хвост! Услада для очей... а чачлык! М-м-м... Рука глотнешь! А, бери, каспадин, пока дают...

Я сглотнул. Вот бывает же... Кажется — снится, но все так реально. И восседающий на нелепом нашесте большеклювый негодник, точная копия собратьев по Академии, гадин орущих, и гном, хозяин лавки. И последний совершенно невообразимый: невысокий, кряжистый и широкоплечий, с шикарными усищами и чубом на лысой голове, а говорит... Боги! Неужели это недомерок с моей родины?!

— Тармазишь, ага? Бери! Чачлык, мачлык, услада, поет аки хэльфэ, ай-вей, де ты видыв такой клад, а? Плати!

— Сколько? — выдавил с трудом.

Гном хитро блеснул глазом:

— Пять! Ликов! — и широко улыбнулся.

Пять золотых империалов! Да за такие деньжищи легко купить целую стаю попугаев, и не общипанных, как это чудо, а нормальных, кривляющихся.

— Орет как лауд, и пять империалов?

Гном насупился:

— Ты шта гавариш, каспадин кароший? Ты на птыц слово не подымай, ты дело делай! Плати деньга и иди! — гном набычился, превратившись в монолитную тумбочку. Так и проситься пару бочонков сверху поставить.

Я усмехнулся:

— Ты меня, хозяин, не путай. Птица, во-первых, страшная, как мертвяк в лунную пляску, во-вторых, горластая, топора просящая, а в-третьих, скелет облезлый. Какой к крону шашлык с костей?

Вот же потянуло меня заскочить перекусить. Шикарная вывеска с намекающим названием "Услада для жития", большой навес со столиками, пустующий из-за непогоды, а внутри вдруг оказалось разное зверье, статуэтки и всякий хлам. И матерый хозяин, приметив мой удивленный взгляд, устремленный на хорошо знакомую по Академии птицу, вцепился как настоящий репей.

Округлую морду гнома перекосило. Задумчиво потеребив свисающий чуб и куснув конец уса, хозяин принялся закатывать рукава свободной рубахи, обнажая перевитые крутыми мышцами руки.

— Ай-вей, обижаэш птиц. Старый Загронто щас тэбэ, каспадин кароший, в чачлык-мачлык, усладу моих очей, врэжэ... Бери птыц и бэги, а пять ликов ложи...

Все, разговоры и обмен мнениями окончились. Теперь матерый гном пошел в открытое наступление, намекая или на покупку, или на легкий массаж незадачливого покупателя. Как же, оскорбил птицу, а, значит, лавку и хозяина.

Торговля — целое ремесло. Нужно уметь задобрить, заговорить, заболтать, и, когда у покупателя глаза совсем осоловеют, втрюхать еще целую кучу ерунды по бросовой цене. И оставить побежденного с носом и пустым кошельком. Правда, с целой кучей бесполезного хлама.

Торговаться я не умею, но мой уверенный вид нисколько не обескуражил гнома, который решил пойти немного другим путем. Тем, когда в дело вступают не слова и не деньги, а мимолетные намеки, уверенное потрясание оружием и кривая многообещающая ухмылка. А что? Поглядев на крепкие ручищи, сразу понимаешь — лучше отдать деньги и взять птицу, чем быть битым. Пусть даже только на словах, ибо в противном случае это уже будет наглый грабеж.

Я включился в игру: сделал лицо камнем, представил хозяина лавки в виде мелкой бумажки, а не матерого гнома, и свернул пальцы на правой руке в хитрую загогулину. Какую? Кто его знает... Абы выглядело похитрее. Все же, ходят правдивые слухи, про то, как многие боевые маги привязывают некие руны к жестам. Свернул казюльку — врезал пламенем, кукиш — молния под хвост. Глупо так запоминать руны, но очень действенно... Для слабых магов, разумеется, сильные ни за что не променяют свои техники на подобную ерунду. Когда с поцарапанным пальцем не сможешь ничего колдовать.

Гном, правильно оценив презрительный взгляд, хитрый жест и уверенную позу, решил не связываться:

— Да, ладно, господин хороший, шучу.

И куда делся шикарный говор?

— Давно пытаетесь сплавить чачлык? — хмыкнул я.

Хозяин посмурнел, даже усы обвисли:

— Прибил бы скотину, так не могу. Орет, пугает соседей, зараза, жрет в три горла, сидит и зыркает целыми днями. Купи, а?

— А мне он зачем?

Гном вздохнул:

— Сигнализация.

— Чего?

— Орет, говорю, на всю улицу. Когда чужих видит. Только у входа на насесте привык новые рожи терпеть. А если в дом пустить...

— Сколько дашь? — перешел я на деловой тон. Нет, подобный подарок мне не нужен, а для отделения пойдет. Посадим у двери на жердочке, пусть, значит, создает видимость. Чего? Придумаю. Как-нибудь потом.

Гном кинул осторожный взгляд исподлобья:

— Я продаю...

— Так я же ничего. Спрашиваю, идет ли к птице в довесок насест, и пару вон тех штуковин здоровых, — указал хозяину на связку нескольких бревнышек. В хозяйстве пригодится!

— Пять ликов...

— Да ну! — усомнился.

— Серебряный за все! Только забирай сразу, — хмуро предложил гном, перестав требовать непомерную цену. Пойдет!

* * *

Пока искали извозчика и грузили покупки, согревались и перекусывали в маленькой харчевне по соседству с лавкой сувениров, я все удивлялся превратностям судьбы. После визита магистра из Академии, прибравшего к рукам найденный медальон, ничто не предвещало очередной поездки...