— Как знаешь.... Как дела в Королевстве?
— В целом, неплохо. Особенно во всём-, что касается торговли.
— И никаких проблем с Гильдией?
— Ну, не то, чтоб совсем никаких... Наше купечество очень любит торговать оружием, но вот что касается его использования... гм...
— Не обращай внимания. Лично я еще не встречал ни одного торговца оружием, кото-рому повредила бы война.
. — Я так и делаю. Кстати, ты очень мудро поступил, прижав Ларсена. Могу я восполь-зоваться его услугами?
— В каком смысле?
— В преддверии возможных событий мудрому правителю бывает полезно узнать мне-ние своих подданных, причем различных сословий. А в "3 дроздах" собирается весьма пе-страя публика.
— Ах, вот ты о чем. Конечно, узнавай, только, Винс, смотри, не перегни палку. Мор-ской волк изрядно натерпелся, и если мы его сломаем, замену найти будет непросто.
— Я буду нежен. — Винсент встал. — Закругляемся?
— Да, и не забудь мне прислать сводки по стране и свою переписку с нашими.
— Не забуду, — старший брат широко зевнул. — Пожалуй, я всё-таки посплю часок-другой.
Ветер трепал подернутые желтизной кроны деревьев, гонял вдоль домов мелкий сор и листву, полоскал плащи редких прохожих и развевающийся над ближайшими крышами Штандарт Королевской Гвардии, чьи городские казармы находились несколькими кварта-лами выше. Низкие грозовые тучи медленно ползли по небу, прижимая к земле стреми-тельных ласточек. Изредка среди туч мелькал крупный силуэт альбатроса, невесть как ока-завшегося над городом.
Постояв несколько минут у окна, Ланс задернул тяжелые черные гардины, и задумчи-во осмотрелся. И без того не блиставшая чистотой и меблировкой комната сейчас, после устроенного им кавардака, и вовсе не выглядела жилой. Облезлый ковер был закатан под стену, обнажая пыльные, неровно подогнанные плашки дешевого паркета. Стол и все сту-лья он беспорядочно свалил на широкую продавленную кровать у стены.
Взгляд принца скользнул по своему темному отражению в зеркале, которое ответило ему взглядом полыхнувших алым пламенем угольков-глаз; по начертанному над входом знаку "ל" — графической составляющей Заклинания Поглощения Звука. Он прошел к двери, до упора провернул несколько раз ключ и задвинул массивный железный засов. Теперь все было готово к проведению ритуала. Ланс в последний раз настороженно прислушался, но на этаже стояла полная тишина. Видимо, хозяевам приходилось частенько затягивать поя-са, прежде чем находился желающий снять номер в их клоповнике. Но именно невзрач-ность и отсутствие постояльцев и привлекло внимание принца к этой гостинице.
Меловой круг с тщательно выписанными по ободу древними рунами, значение многих из которых он и сам не знал, опоясывал большую часть освободившегося пространства комнаты. В центре еще одного небольшого круга в углу помещения Ланс установил ме-таллическую треногу жаровни и чайный столик, на котором в строгом порядке разложил ритуальные инструменты. Как и многие другие стороны манипулирования Силой, пред-стоящая процедура не радовала Ланса. Ритуальная магия, требовавшая дополнительного инструментария, отнимала к тому же, немалую толику душевных сил, всегда требуя от ма-га предельной сосредоточенности, и далеко не всегда принося результат. Ланс вспомнил слова брата о своей необычной природе, и ему стало интересно, что испытывают при по-добных действах люди без таких, как у него отклонений. Сам он подозревал, что на суро-вость кары за общение с запредельным миром, происхождение не влияет, во-всяком слу-чае, не влияет положительно... Тут принц поймал себя на том, что бессознательно оттяги-вает начало церемонии, и решительным усилием воли прогнал посторонние мысли.
Полуприкрыв глаза, он постарался расслабиться, и тут же на него накатила волна ус-талости и боли. Он чувствовал резь в воспаленных от постоянного недосыпания глазах, мелкую дрожь в напряженных мускулах, вяжущую скованность в теле. Гулкие удары сердца становились все громче, а от шума тока крови казалось, что он находится в центре водопада. Но принц упорно продолжал концентрировать внимание на некоей воображае-мой точке перед собой, подавляя при этом позывы обратиться к Магии Древа ... И, как это всегда и бывало, все неприятные ощущения отступили. Он почувствовал восхитительную расслабленность, превратившую его тело в пёрышко. Стараясь не поддаваться эйфории, он прошел в центр малого круга, и тотчас ощутил мощь пульсации скрытых потоков Силы. Отыскав нужный канал, он осторожно "припал" к нему и сразу же оценил всевозрастаю-щую мощь этой жилы. Позволив потоку достичь необходимой величины, принц резко "отстранился". Поглощенная им мощь разлилась по телу, пьяня и провоцируя, и он понял, что время для Ритуала пришло. Уголья в жаровне вспыхнули, рука принца обхватила чер-ную рукоять ножа. Вмиг одеревеневшие губы пропели первую строку заклятья ...
... Он сидел в центре большого круга, спиной к Лансу, и озирался. Он был огромен и страшен, и его рога лишь чудом не задавали потолок. Он был покрыт густой рыжей шер-стью, и только толстый длинный хвост был совершенно голым, как у крысы. Существо медленно обернулось, шаря невидящими глазами по комнате. Скользнув взглядом по Лан-су, оно вновь отвернулось, толстый подвижный хвост раздраженно забил по полу.
— Не вижу! — проревело существо. — Кто? Где?
Руны, опоясывающие защитный круг по периметру, вспыхнули ярким, режущим глаза, светом. Ланс усмехнулся и привычно сосредоточился. Одновременно с тем, как он почув-ствовал контакт с Древом, демон с поразительной быстротой, странной для такой гигант-ской туши, обернулся. Словно прислушиваясь, огромная рогатая голова запрокинулась, затрепетало широкое уродливое рыло. Ланс продолжал усиливать контакт до тех пор, пока взгляд демона не упёрся прямо ему в переносицу.
— Принц, — прогудело существо таким низким голосом, что завибрировали стекла в ок-не. — Я вижу тебя.
— Да, — согласился Ланс и остановил призыв.
— Опять ты потревожил меня, человек, — разглядывая Ланса сверху вниз, заговорил ве-ликан. — Когда-нибудь один из нас пожрет твою грязную никчемную душонку.
Ланс видел, что Тогай взбешен. Его глаза представляли собой разверстые огненные жерла, из пасти вырывались языки пламени. Но принц бесстрашно встретил взгляд, демо-на.
— Я сожалею, Тогай, и прошу прощения.
Но в его голосе не было и намека на сожаление, и созданье Тьмы видело это.
— Ты дерзок, человек! — прорычал демон.
— Я не желаю тебе зла, и не хотел тебя задеть, — искренне сказал Ланс.
— И это я вижу. Чего ты хочешь?
— Совета.
Существо запрокинуло голову и беззвучно затряслось, что, как знал Ланс, означало приступ смеха. Красные блики отраженного пламени глаз чудовища запрыгали на потолке.
— Ну, конечно, ты хочешь совета, человек, — наконец, смог пророкотать гигант, — вы, люди, всегда ищите советов, но никогда не следуете им.
— Это задевает твое самолюбие?
Тогай брезгливо посмотрел на принца.
— У меня нет самолюбия, человек. У меня нет совести, нет жалости и нет подлости. Я только плоть, идеальная плоть, питающаяся чувствами. Это вы, люди — одухотворенная падаль, наделенная всем этим. Но когда-нибудь все изменится.
— И, тем не менее, я никогда не избегал общения с тобой. Возможно, ты несправедлив к себе
Демон взревел, хрустнул смятый впившимися когтями, паркет.
— Граница между нами неодолима, человек, и ты можешь безнаказанно говорить все, что хочешь.
— Я пришел не говорить, я пришел спрашивать.
— Тогда спрашивай, — равнодушно ответило существо из нижних пределов, вниматель-но изучая руны на полу.
— Где мне найти убийцу моего брата, Лоуна? — спросил тогда Ланс.
— Ты даже не спросишь, кто это сделал?
— А ты ответишь?
— Нет, каждый должен сам решать свои проблемы. На этом стоит мир.
— До сих пор, ни ты, ни тебе подобные, не отказывали нам в помощи.
В той же мере, в какой мы помогаем вам, мы помогаем и себе. И ты должен знать, что мы не даем прямых ответов.
Ланс поморщился:
— Прямых, непрямых — какая разница? Вы их даете, и это главное.
— Но, выбор всегда остается за вами, людьми. То, как вы толкуете наши слова, нас не касается. И вы, люди, и мы, высшие создания, только играем по навязанным нам правилам.
— Кем навязанным? — тут же спросил Ланс.
Продолжая сидеть, Тогай поерзал и негромко фыркнул:
— Хотел бы я знать это. Я лишь вижу, как меняются эти правила, а с ними меняемся и мы.
— Но, что доминирует в этом процессе? — заинтересовался принц.
Демон только покачал головой:
— Меняют ли нас эти правила или меняемся мы и меняем их вслед за собой, я не знаю. Я вижу только сам процесс. Особенно заметно это в твоем мире. Возможно потому, что вам, людям, отпущен короткий срок.
— Разве так было не всегда?
— "Всегда" — понятие относительное. То, что для тебя "всегда", для меня только миг. Свой срок мы меряем вашими жизнями, люди.
— Значит, не такие уж мы и ничтожества, — насмешливо заключил Ланс.
И вновь Тогай затрясся в беззвучном припадке смеха.
— Ты стал еще большим циником, чем был при нашей последней встрече, Ланс. — в го-лосе демона звучало удовлетворение. — Это хорошо. Все циники, рано или поздно, попада-ют ко мне.
В этот момент Лансу представился погибший младший брат, и он помрачнел. Уловив перемену в его настроении, успокоился и демон.
— Я чувствую твою боль. Последний раз мы виделись с тобой после смерти твоего от-ца, короля Дарвина, и тогда в тебе не было этой боли. Ты повзрослел принц.
— Это совсем другое, — тихо произнёс Ланс. — Отец прожил долгую жизнь.
Созданье Тьмы, казалось, не слышало его слов:
— Вы, люди, взрослеете лишь тогда, когда начинаете осознавать смерти, окружающие вас. Как и мы.
Демон вздрогнул, словно очнулся, и вновь посмотрел на человека.
— Тебя беспокоит уход из твоей реальности сущности, что звалась твоим братом.
— Да, — коротко ответил Ланс.
Других слов он просто не смог найти.
— Я ощутил его проход, — медленно заговорил Тогай, — но я его не видел. Он был мо-лод, очень молод, и не успел пасть настолько низко, чтоб оказаться в наших пределах.
За эти слова Ланс готов был простить, демону все. На миг он почувствовал благодар-ность к нависшему над ним великану.
— Я должен отомстить убийце, — твердо сказал он.
— Ненависть, это то, что питает меня, — удовлетворенно пророкотал Тогай.
— Найди мне убийцу, и я добавлю к ней смерть.
— Это не просто, принц, ты знаешь правила. Я не могу дать прямой ответ, а любой дру-гой ты должен заслужить.
— Мне нет дела до каких-либо правил, ублюдок. Проси, что хочешь, и говори!
Против ожидания, Тогай не разозлился. На его жестком лице появилось лукавое вы-ражение, и только глаза глядели холодно и оценивающе.
— Ты не собираешься торговаться, принц? Так не годится. Я могу получить лишь то, что ты мне дашь через "не могу".
От ярости у Ланса потемнело в глазах, но он сдержался.
— Чего ты хочешь? — сдавленно спросил он.
Демон смотрел на него всё замечающими глазами, и на вопрос Ланса только кивнул, словно получил подтверждение каким-то своим мыслям. Человек же поднял руку и раз-глядывал бессознательно вызванную им Тераль. Когда он посмотрел на демона, то обна-ружил, что и тот неотрывно глядит на отполированную сталь клинка.
— Я совсем забыл о нём, Ланселот. Говорят, что такие клинки даже после смерти хозя-ев... — демон спохватился и замолчал.
— Так чего ты хочешь? — повторил вопрос принц.
Великан повозился, устраиваясь удобнее и стараясь при этом держаться подальше от границ защитного круга.
— Ну, хорошо, — Тогай вздохнул, что в его исполнении скорее напоминало тигриный рык, — я согласен помочь, я даже хочу помочь, но так просто не могу этого сделать, принц. Ты должен заслужить это знание, я же должен заслужить право советовать такому как ты.
— Что за глупости? — воскликнул Ланс. — Раньше ты не был таким щепетильным.
— Мы с тобой разыграем наши права! — проигнорировав Ланса, заявил гигант таким тоном, словно эта мысль только что осенила его. В огромной когтистой лапе откуда-то возникла колода карт. — При твоем выигрыше, ты получишь мой совет и заплатишь уста-новленную мной разумную цену. При моем выигрыше, ты, разумеется, также получишь совет, но заплатишь вдвое.
Ланс рассмеялся.
— Ты блефуешь, отродье! Мы оба знаем, что раз ты здесь, то не можешь молчать, но я согласен на твои условия.
— Вы все всегда согласны на любые условия.
Гигантские кисти двигались с неуловимой быстротой, тасуя колоду. Перемешав карты, Тогай, подчеркнуто не глядя, снял верхнюю и над самым полом, рубашкой вверх, метнул ее. Карта скользнула к Лансу, но вдруг на самом краю защитного круга остановилась. Ру-ны, прикрытые ею, засветились еще ярче, от них в разные стороны посыпались искры, и, отталкиваемая ими, карта зависла над полом. На короткий миг она повернулась лицевой стороной к принцу. Изображенная на ней, стоящая в профиль, нелепая фигурка в шутов-ском колпаке с бубенчиками, широких цветастых штанах, куртке и больших, не по разме-ру, башмаках с загнутыми кверху острыми носами повернулась и подмигнула принцу бе-совским зеленым глазом. Потом ухмылка шута сошла, лицо исказилась от боли, рот рас-крылся в крике, обнажив густой ряд клыков. Карта задымила, отскочила назад, в круг, и со шлепком врезалась в волосатое бедро демона. Проревев проклятие, Тогай отбросил ее и зачесал задымившую шкуру. По комнате разнесся запах паленой шерсти.
— Похоже, ты играешь мечеными картами — ухмыльнулся принц.
В ответном взгляде демона не было и намека на веселье.
— Так что будем делать? — Ланс окончательно развеселился. — Вообще-то, Тогай, ты сбросил мне джокера, поэтому игра должна быть моей.
Он ждал возражений, но вместо этого глаза гиганта на несколько секунд остекленели... и снова прояснились:
— Да, так всё и было, — подтвердил Тогай. — Что ж, игра твоя.
Ланс слегка растерялся.
— Ты шутишь? А как же остальные формальности?
— Наверное, сегодня мне не судьба получить вдвойне, — без особого сожаления про-молвил Тогай. — Что ж, возьму обычную плату.
— Твоя обычная плата обычно ничего мне не стоит.
— Это твоя плата, и она совсем не мала. Когда-нибудь, ты поймёшь это, и пожалеешь обо всем.
— Может и так, но я слушаю.
Демон задумался.
— Прежде всего, я бы хотел предупредить...
— Своевременно предупреждение многого стоит.
— Не прерывай, — рыкнул великан. — Ты должен знать, что смерть того, кого ты ищешь может нарушить издревле установившееся равновесие.
— Что это значит?
— Ни ты, ни я, не искушены в вопросах смерти.
— Я не понимаю.
— Тот, кто убил твоего брата, находится в центре клубка различных, пытающихся ис-пользовать его, Сил. Он знает это, но он очень самоуверен и все равно старается вести свою игру... Я вижу его гибель, я вижу его избранность, я вижу его, Повелевающим Всем. В нем бесконечное Зло и бесконечное Добро. Сейчас он — спящий вулкан, смерть же его может стать подобна извержению, что потрясет целый мир.
