Леди Елка-1

Но как же тогда второй дракон? Разве я смогу вернуться в Кэрдарию без него? Да и захочет ли Регина остаться без пары? Нет, надо искать другой выход.

— Неужели ничего нельзя сделать, князь?

— За вас мог бы вступиться близкий родственник, отец или брат, и вызвать графа на поединок. Но у вас здесь никого нет.

Я быстро взглянула на князя:

— Подождите меня, пожалуйста. Я переоденусь.

Олтэр посмотрел на меня с подозрением. Видно, вспомнил мой выход к повелителю во время прогулки на конях. Не стоит волноваться, князь, на этот раз я не буду надевать так раздражающие вас штаны.

Я достала свой рыцарский костюм. Все-таки до чего ж он хорош! Из-за одного этого наряда захочется стать рыцарем. Я заплела волосы в косу, надела сапоги, перевязь с кинжалом. Посмотрелась в зеркало: что ж, представлюсь здешнему обществу по всей форме!

Служанки уставились на меня, открыв рты:

— Госпожа, это вы? А почему на вас такая одежда?

Я улыбнулась:

— Вернусь, тогда и расскажу.

Князь Олтэр, ожидая меня, прогуливался по аллее.

— Князь, — позвала я.

Он оглянулся и ... застыл:

— Леди, опять сюрприз. Что это за наряд?

— Я объясню это всем. Идемте.

Мы с моим спутником вошли в просторный круглый зал. Там собралось несколько десятков человек, вернее, эльфов. Все они оживленно что-то обсуждали. Чуть в стороне от остальных, с напыщенным видом прогуливался граф Милор. Видно, в решении Совета он нисколько не сомневался. Ему бы еще транспорант в руки: 'Наше дело правое, победа будет за нами', — подумала я. Вряд ли настоящий мужчина побежал бы жаловаться на то, что женщина искупала его в пруду.

Заметив нас, князья замолчали и дружно повернули головы в нашу сторону: то ли их внимание привлекла я, то ли мой рыцарский наряд... В глазах мужчин я заметила удивление и неподдельный интерес. Так что, один — ноль в мою пользу, граф. До победы вам далеко, как бы вы не пыжились!

В зал вошел повелитель, и все присутствующие заняли места в креслах, расставленных вдоль стен. В центре остались только мы с графом.

Я быстро шагнула вперед:

— Прошу извинить, ваши сиятельства, я до сих пор не представилась по всей форме: леди Елка фон Станиславовна дэ Круглова, невеста принца Кэрдарии Кэрола дэр Эрбигана, рыцарь его величества короля Дариана, Хранительница Дракона Регины.

Я опустилась на одно колено, и склонила голову в приветственном поклоне, как было принято у рыцарей Кэрдарии.

— Для чего я в вашем мире, вы знаете, и дальнейшее зависит от вас. А сейчас я готова выслушать, зачем меня пригласили на Совет Князей.

Властный голос повелителя приказал:

— Встаньте, леди Хранительница. На вас поступила жалоба от графа Милора. Он обвиняет вас в нападении на его особу и требует, чтобы вы компенсировали это оскорбление, выйдя за него замуж.

Я повернулась к графу:

— Ваше сиятельство, может быть, вы сами от меня откажетесь? Зачем я вам? Я ведь не эльф.

Граф ехидно улыбнулся:

— Это не важно. Такая необычная жена будет украшением дома.

— Вы не поняли меня. Я не принадлежу вашему миру и вашему княжеству. И самое главное — я воин. А у нас, если воин кого-то оскорбил, то его принято вызывать на поединок.

Граф захохотал. И что он здесь видит такого смешного? Я разозлилась, и это было плохо... для графа.

— С боем или без боя, а вы, леди, окажетесь у меня в доме и в моей постели. Неужели я откажу себе в удовольствии обладать такой женщиной?

Я заметила, что после этих слов правитель поморщился, но граф не обратил на это внимания. А зря: уже два — ноль в мою пользу, ваше сиятельство!

А граф продолжал:

— И чем же вы докажете, что вы — рыцарь? Костюм может надеть каждый.

Вот ведь дурак. Улетел в пруд и ничего не понял... Я посмотрела по сторонам: стены украшали гобелены. На одном из них, висевшем прямо за моей спиной, кто-то похожий на фавна и совершенно обнаженный, обнимал такую же голую нимфу. Мда... А еще Зал Совета. Могли бы что-нибудь попристойнее здесь повесить.

— Ваше сиятельство, — обратилась я к повелителю, — вы очень дорожите носом того фавна?

Тот хмыкнул:

— Ни носом, ни любой другой частью его тела.

Остальные сиятельства с трудом подавили улыбки.

Я выхватила кинжал, и, не оглядываясь, бросила его через плечо. И даже не сочла нужным посмотреть, попала или нет. В этом я была уверена на все сто, да и аплодисменты присутствующих подтвердили.

Ну что ж, три-ноль!

— Леди, с каждым днем вы удивляете меня все больше. — Правитель благосклонно кивнул мне, а потом повернулся к моему противнику.

— Вы еще не передумали, граф?

— Не имею такой привычки, повелитель. — Граф надменно выпрямился. — Если леди желает, пусть будет поединок. Все равно я возьму ее в плен!

Я не сдержалась:

— Ваше право, ваше сиятельство. Только твердо обещаю, что никакого плена не будет! Без своего желания ничьей женой я не стану!

Я попросила разрешения покинуть зал, поклонилась и направилась к выходу. Олтэр вышел следом за мной:

— Я восхищаюсь вами, леди, и всегда буду вашим самым горячим поклонником. Только не обманывайтесь изнеженным видом графа и его манерами — он хороший боец и опасный противник. И что означают ваши слова: плена не будет?

Я не хотела говорить об этом и решила обратить все в шутку:

— Ну, подумайте, князь, зачем мне такой пленник? Потом всю жизнь заботиться о нем и обслуживать его?

— Он-то вам не нужен, леди... А вот вы ему?

Я смотрела на князя Олтэра: сейчас он напоминал мне Кэрола. А вот повелитель Эйнэр — лорда Трайса. Только характер у этого, пожалуй, будет покруче.

Мы договорились с князем, что после обеда покатаемся на конях, и он покажет мне местные достопримечательности. Я дожидалась его в своей комнате. Все-таки меня сильно беспокоил предстоящий поединок. Я ведь даже не выяснила, как они здесь проводятся и каким оружием. Я вздрогнула: только бы не стрельба из лука. Мне эта наука как-то не слишком давалась, а, если верить легендам, эльфы прекрасно с ним управляются.

В это время вошла Лори:

— Госпожа, граф Милор просит принять.

— Пусть войдет.

Быстро же граф явился! Что ж, чем скорее все произойдет, тем лучше.

Граф вошел и изобразил на лице самую очаровательную улыбку:

— Леди, прошу вас меня извинить. Я снимаю свои требования. Я был не прав, чересчур пылко выражая свои чувства.

Я удивилась, но заставила себя спокойно произнести:

— Хорошо, граф. Я с удовольствием все забуду.

Граф старательно улыбался, а глаза были злые-презлые. Интересно, что же произошло? Если бы он действительно хотел извиниться, то сделал бы это раньше...

Объяснил мне все чуть позже князь Олтэр: оказывается, после Совета граф имел долгую приватную беседу с повелителем. Что именно сказал ему князь Эйнэр, никому не известно, но спеси у графа резко поубавилось.

— Не удивительно, — усмехнулся Олтэр, — повелитель никогда не бросает слов на ветер...

Я подошла к своему коню и угостила его сахаром.

— Что вы делаете, леди?! Вы его еще за стол посадите!

— Зато, когда улечу, будет меня вспоминать!

— Вы все еще собираетесь покинуть нас? — Как-то странно посмотрел на меня князь.

— Это даже не обсуждается. Там меня ждут.

Олтэр отвел глаза и ничего не ответил. Мы ехали по широкой утоптанной дороге, и я глазела по сторонам. Вдали виднелись скалы. Где-то там моя Регина... Как же я соскучилась по ней... Скорей бы домой... Солнце припекало все сильнее, а мы как раз проезжали мимо очень красивого особняка, окруженного деревьями:

— Князь, посмотрите, как тут мило. Вот бы хоть пять минут постоять в тени этих деревьев.

Олтэр улыбнулся:

— Леди, приглашаю. Это мой дом.

Мне стало неудобно. Вот ведь — напросилась. Князь явно собирался проехать мимо.

— Извините, ваше сиятельство. Может, у вас не принято приглашать чужого человека в свое жилище...

— Нет, леди. Просто я подумал, что вам может не понравиться такое приглашение: я холостой мужчина, а вы — девушка.

Так вот в чем причина. Ну, вы, князь — не граф Милор...

Князь сделал гостеприимный жест рукой и пропустил меня вперед. Нас встретили слуги и через некоторое время мы сидели в тенистой прохладной беседке за маленьким столиком. Князь угощал меня вином, фруктами и сладостями. Я огляделась:

— А мне у вас нравится, князь.

Здесь я чувствовала себя спокойно и уютно. Мы, не торопясь, потягивали вино, разговор перескакивал с одной темы на другую:

— У вас здесь очень красивые женщины, князь. Одна лучше другой...

— Вы еще не видели настоящих красавиц, леди. Вот скоро прибудет сестра князя Эйнэра...

— Ага! Догадалась — вы в нее влюблены!

— Нет, леди Елка, она просто сестра моего лучшего друга и мой хороший друг тоже.

— А что, если сестра друга, так в нее и влюбиться нельзя?

— Какая вы, леди, настырная. Просто с годами начинаешь понимать, что кроме красоты нужно что-то еще... Мне, например, нравится ваш независимый характер...

Я перебила собеседника:

— Зато я из-за своего характера уже столько всего хлебнула... И хорошее, и плохое на меня сыплется, как из рога изобилия. А когда приедет сестра повелителя?

— На днях. Эйнэр ее очень любит и ждет не дождется ее приезда...

И тут я рискнула задать Олтэру вопрос, который уже давно не давал мне покоя:

— Как так получилось, князь, что у повелителя было шесть жен и все умерли? Он такой молодой и успел столько раз жениться?

Олтэр задумчиво посмотрел на меня:

— Вообще-то, леди, о повелителе у нас распространяться не положено.

У меня опять мелькнула мысль: 'Точно! Синяя Борода'!

Видимо, это отразилось на моем лице, потому что князь усмехнулся и продолжил:

— Но, чтобы вы себе чего-нибудь не насочиняли, отвечу. Все жены Эйнэра умерли во время родов.

Он пристально посмотрел на меня и заговорил быстро и с горячностью:

— Природа так сотворила нас, что мы живем очень долго, но компенсировала это по-своему: дети у нас рождаются очень редко. Когда у эльфов появляется ребенок, это — праздник для всего народа. А уж если бы он родился у правителя... Мне порой кажется, что Эйнэр готов все отдать за ребенка.

Мне стало по-настоящему жаль повелителя. Вот тебе и Синяя Борода. Ведь как в жизни бывает... Казалось бы все есть: и красота, и ум, и власть, и богатство. И все-таки чего-то да не хватает.

— Кто знает, князь Олтэр, может у него еще будет ребенок. Чего только не случается...

Я уже собиралась спросить, сколько же правителю лет, и во сколько лет у них женятся, но Олтэр оборвал меня:

— Все, леди. Тема 'Повелитель Эйнэр' закрыта. Больше о нем говорить не будем.

Мда... Любопытному на днях прищемили нос в дверях... Но, с другой стороны, мне понравилось, что Олтэр не стал сплетничать о князе. В моем родном мире очень часто темой для разговоров становятся друзья и близкие люди...

— Князь, а куда мы отправимся дальше?

— Я покажу вам долину движущихся камней.

Вскоре мы въехали в долину. По ней были разбросаны валуны разных размеров, но почти одинаковой формы и цвета. Я смотрела на них во все глаза, однако никакого движения не заметила.

— Не спешите, леди, — произнес князь.

Мы приблизились к одному из самых больших камней. Площадка вокруг него была утрамбована. И вдруг... камень засветился каким-то матовым светом, дрогнул и отодвинулся в сторону, приоткрывая щель в земле... через какое-то время он сдвинулся еще немного... И вот уже отверстие стало достаточно большим для того, чтобы в него мог полезть человек.

— Князь, а что там под камнем? Кто-нибудь туда спускался?

— Кто спускался, тот больше не вернулся. Смотрите.

Князь достал кинжал и метнул его в отверстие. Меня поразила скорость, с какой валун дернулся назад, и дыра захлопнулась. Некоторое время камень стоял неподвижно, а затем отверстие снова стало расширяться. Только сейчас я обратила внимание, какая вокруг царила тишина: не слышно было ни жужжания насекомых, ни пения птиц. Казалось, камням нужна жертва, а кто или что ей будет, было не важно.

— Может, будем отсюда выбираться? Здесь не слишком приятное место. Мыс Смерти и то лучше.

— Вполне с вами согласен. К тому же, я собирался показать вам еще один камень. Едемте, леди.

Новое место, куда проводил меня князь, понравилось мне гораздо больше. Мы медленно двигались по светлой роще, любуясь деревьями и цветами. Наконец, мы оказались на большой поляне, посреди которой высился огромный белый камень. Там мы оставили коней и пробрались к камню по узким тропинкам, еле заметным среди высокой травы. На шершавой поверхности камня выделялась отполированная площадка в виде ладони с растопыренными пальцами. У меня сразу же появилось сильное желание прикоснуться к этому участку, но Олтэр успел перехватить мою руку:

— Не делайте этого, леди!

Я с недоумением посмотрела на него: чего он так разволновался?

Встревоженный князь пояснил:

— К камню прикасаются лишь те, кто хочет вступить в брачный союз. Одиноким запрещено его трогать. Видите, служители камня уже спешат сюда. Если бы вы прикоснулись к святыне, и камень дал согласие на брак, то я тоже должен бы был коснуться его. И вы бы стали моей женой... И не имело бы значение ни то, что вы человек, ни то, что вы воин, ни то, что вы прибыли из другого мира.

Я испуганно вздрогнула: как хорошо, что благородный князь не захотел меня 'подставить'! Стоп, Елка! А не кажется ли тебе, что князя здорово напугала перспектива стать твоим мужем? Я относилась к Олтэру, как к другу, но мысль, что женитьба на мне приводит его в ужас, была мне не очень приятна.

А тот все еще держал меня за руку:

— Вы неподражаемы, леди. Я желаю вам только счастья.

Я посмотрела на князя, выдернула руку и покраснела.

Возвращаясь обратно, мы встретили в парке повелителя.

— Не желает ли леди прогуляться со мной?

Отказать ему я не могла, но сердце сжалось: чего мне ждать от этой прогулки? Я остерегалась князя Эйнэра: камень в кольце Кэрола всегда ярко пылал в его присутствии.

Удивительно, но на какое-то время я забыла все свои опасения: сегодня правитель был необычайно весел, остроумен и доброжелателен. В таком расположении духа он был чрезвычайно интересным собеседником. Наверное, стоит воспользоваться его хорошим настроением и коснуться главной темы моего пребывания в этом мире? И я рискнула изложить свою просьбу.

— Леди, я знаю, что вам нужен дракон. Но не торопитесь. Скоро у меня день рождения. Останетесь на него, а после все решим.

Что ж, выбора у меня все равно не было.

Наконец, князь проводил меня до моих покоев и попрощался. Я с облегчением вздохнула: несмотря на любезность князя в его присутствии я чувствовала себя не слишком уютно.

Следующее утро я, наконец-то, начала с тренировки. Потом вскочила на своего коня и поехала купаться на реку. Обратно я возвращалась медленно, наслаждаясь поездкой. Опять раздался тот жуткий вой. Страшный, мне даже показалось — предсмертный. Конь захрипел и встал на дыбы. Я вспомнила нашу скачку в первый день моего пребывания в этом мире, и уже хотела пришпорить коня и убраться подальше, но вдруг услышала, как вой оборвался, а вместо него раздался то ли писк, то ли какой-то жалобный скулеж. Мне показалось, что кто-то молит о помощи. И хотя мне было страшно, но я повернула коня и направилась в ту сторону.