Украденная магия

Огонь взлетал к небу совершенно беззвучно, только иногда в скалах раздавался шорох осыпающихся камней. Склоны ущелья покрывались сетью мелких трещин, будто сама земля теряла силу. Чернел и высыхал мох, рассыпалась в пепел трава. Не от жара, а оттого, что фальшивый огонь поглощал силу любого магического источника, оказавшегося поблизости. Мертвое пятно, обозначавшее выпитую без остатка силу, расползалось от эпицентра огненной стихии очень медленно, но времени на раздумья все равно почти не осталось.

— Бежать не имеет смысла, — произнес кто-то рядом с Настей.

Девушка обернулась и увидела Приблудного.

— До первого разрушенного моста, — объяснил он, — а там они нас догонят. Такие существа, если их разозлить, бегают очень быстро.

— Ты хорошо разбираешься в таких существах? — усмехнулась сыщица.

— Неплохо.

— Пираты, конкуренты?..

— Вроде того. Только эти более предсказуемые.

— Мы останемся здесь и встретим их?

— Верно. Нет ничего лучше.

— Лусьен, — тихо спросила девушка, — а ты считать умеешь?

— Знаю, их немного больше. Но у нас выгодней позиция. И эффект внезапности никто не отменял.

Настя тоскливо оглядела скалистые обрывы, сосны, мостик над журчащей речкой. Заметила, что вокруг стало немного светлее, и уже не только из-за огня на дороге. Приближался ранний летний рассвет.

— Не бойся, — утешил ее торговец, — если не останется надежды, я убью тебя.

С севера доносились громовые раскаты. Может, просто гроза, а может, что-то такое, о чем лучше не думать. В свете фальшивого пламени Арман оглядел свое малочисленное войско и коротко отдал распоряжения.

Флур быстро исчез в темноте, в направлении скал над ущельем. Дорлан тоже выслушал приказ и подошел к Лусьену, договариваться о совместных действиях. Этих двоих эльф определил как главную ударную силу. Вышибала и торговец уже опробовали в деле длинные трофейные мечи, и не без энтузиазма собирались продолжить в том же духе.

Среди домиков Синей долины замелькали факелы. В этот раз староста не явился на переговоры с наглецами, не достойными лицезреть его светлый лик. Вместо себя прислал кого-то вроде заместителя, тоже в одеянии со шлейфом. Закатив синие очи к звездам, заместитель изложил причину недовольства:

— Не смогли убраться тихо? Теперь месть свершится! Вы погубили нас, кровь будет на вашей совести! От людей мы ничего другого не ждали, но эльф! Высшее существо спелось с низшими, и участвует в расправе над нашим народом!

— Заткнись, — хмуро буркнул Арман, — прекрати истерику и слушай. Мы не оставим вас. Поможем, как сумеем. Но нам тоже потребуется помощь.

— Поздно, — ледяным тоном отрезал фей.

— Ты не понял, — невозмутимо повторил эльф, — Мы сами возьмем, что нужно, и не отступим, хотите вы того или нет. Если поможете, шансов на успех будет больше. Мы победим, и ваша долина останется цела, хоть это ты понимаешь, самодовольная тварь?

— Что вам нужно? — насторожился фей.

— Оружие, все какое есть. Включая краденое или спрятанное.

— Никакого нет!

— Сомневаюсь, — усмехнулся Арман, — но пусть будет так. Передайте жителям — бежать из долины некуда, мосты разрушены, Альмантен сгорел. Пусть выберут самые крепкие дома и готовятся защищаться. Вас гораздо больше, чем тех, кто на вас напал. Женщин, детей — в подвалы. Из ближайших домов, вон того, того и тех двух, всех убрать, здесь может быть слишком жарко. Все понял?

— Ты не смеешь мне...

Эльф улыбнулся с убийственной вежливостью:

— Смею. Хочешь проверить?

Заместитель старосты не захотел.

Так же невозмутимо Арман принялся выкладывать из сумки непонятные предметы, которые тащил с собой аж от самой Ларонды. Несколько многослойных деревянных брусков, толстую связку палочек, издали похожих на обыкновенные карандаши. Только острия у них блестели, как металл. Одно прикосновение, и деревянные бруски соединились между собой в цельную конструкцию, увеличившись в размере чуть ли не вдесятеро. Оставалось только натянуть тетиву. Точно так же "расколдовались" лжекарандаши, обернувшись длинными стрелами. Ну конечно, подумала сыщица, чего-то подобного следовало ожидать. Эльф без лука — все равно, что гаишник без свистка. Даже в наше время.

Что-то неладное по-прежнему творилось с магическими источниками. Прежде, чем использовать очередное заклинание, Арман выбирал момент, когда помехи необъяснимого происхождения на время затихали. Привести оружие в боевую готовность удалось, но гигантский костер на дороге скоро не выдержал разбушевавшейся магической стихии.

Сначала развеялся жар, не дававший приблизиться к долине. Враги, судя по всему, тоже задумались над странным феноменом холодного пламени. Надо отдать должное храбрости противника — не прошло и нескольких минут, как первые темные силуэты метнулись сквозь не обжигающий огонь.

Восемь теней появились из пламени, и замерли, рассредоточившись вдоль скал. Впереди не было видно ни одного огонька, не доносилось ни звука, будто феи спали мертвым сном или вообще покинули дома. Незваные гости стали осторожно пробираться к поселению. Четверо держали в руках что-то вроде небольших арбалетов. Отблески огня вспыхивали на массивных наконечниках стрел. Остальные двигались с мечами наизготовку.

В тишине раздался звук спущенной тетивы, короткий свист, и первая из черных фигур, отчетливо видимых на фоне затухающего огня, рухнула на колени. За ней вторая, третья, четвертая — эльф методично выводил из строя стрелков, ошалело пытающихся понять, откуда их настигает смерть. Стрелы, выпущенные Арманом, легко пробивали кольчуги, что ошеломило противника, не знакомого с высокими магическими технологиями Светозарной империи. Уцелевшие догадались убраться с освещенного места под деревья, но в садах Синей долины их с нетерпением ждали.

Несколько минут из темноты доносился шум и звон клинков, а потом на свет вышел Лусьен. Следом появился Дорлан, и вдвоем они быстро стащили тела с дороги. Кое-как закидали пылью следы крови и снова растворились во мраке.

Те, кто вошел в долину по следам исчезнувших товарищей, увидели странное зрелище. Деревня тонула во тьме, казавшейся еще более беспросветной из-за того, что впереди, окруженный густым садом, сиял огнями дом для общественных собраний.

Перед самым помпезным зданием долины, которое Арман выбрал для ловушки, возвышалась большая открытая терраса под навесом на тонких колоннах. Часть крыши, колонны и ажурную ограду увивали растения, покрытые сладко пахнущими цветами.

Из глубины этой гигантской пахучей беседки лился яркий свет. На постаменте из белоснежного камня, предназначенного невесть для каких священнодействий, возлежала хозяйка тантлонского борделя, она же агент межмирового розыска. Может, по меркам славного города некромантов Аврора в своем новом наряде и показалась бы скучной тихоней, но чужаки вряд ли так подумали. Бряцая оружием, все шестеро устремились туда, где разглядели среди ярко освещенной листвы полуодетую женщину. Двое предусмотрительно остались по бокам террасы, а четверо поднялись по ступеням.

Белокурая незнакомка на камне призывно изогнулась, обнажив из-под легкого шелка стройные ноги. Покрывало заскользило вниз, упало к подножию постамента. На женщине остались лишь тонкие кружева на бедрах и высокой груди.

В медной посудине курились благовония, приторно сладкий дым растекался белесыми клубами, застилая чудесное зрелище. Первый из незваных гостей смело шагнул к прекрасной добыче, возможно, уже не зная толком, хочет ли он отомстить феям за ночное вторжение или немедленно предаться утехам с новой, доселе невиданной женщиной.

Чужаки явно не разбирались в расовых отличиях, иначе давно заметили бы, что Аврора — не фея, а ее тренированное тело, почти полностью открытое взорам, выдает не только совершенную грацию, но и умение больно бить.

И только теперь Настя, засевшая под крышей на стропилах, поняла, что имел в виду Лусьен, когда говорил про эффект внезапности. Ей казалось, что они давно выдали свое присутствие, но в действительности чужаки до сих пор не поняли, что им противостоят вовсе не феи.

— Иди ко мне, красавчик!

Голос тантлонской сыщицы был слаще, чем благовония. Первый чужак, шагнувший сквозь дым на страстный призыв, беззвучно исчез в золотистой воронке на полу. Замаскированный телепортационный вход создал Дорлан, не опасаясь, что магическая аномалия испортит дело. У этого портала не было координат выхода, от которых зависит безопасность перемещения. Ловушка вела в никуда, мага нисколько не волновало, в какой точке мира и в виде фарша какого помола выкинет путешественника.

Товарищи пропавшего метнулись следом, и один из них угодил в такую же ловушку по другую сторону клубящейся дымом чаши. Остальные двое успели отскочить.

— Огонь! — крикнула Аврора и схватила спрятанный за спиной эльфийский револьвер. Снотворная пулька звучно шлепнула ближайшего пришельца по щеке.

Настя из своего укрытия тихонько свистнула и выстрелила второму, задравшему голову, под глаз. В какое-то мгновение девушке показалось, что магия не сработает, как это уже сегодня случалось. Но два тела, громыхнув броней, почти одновременно рухнули на пол. Причем один неудачно, его тоже затянуло в пространственную воронку.

По сторонам от террасы, где остались еще двое, раздался короткий шум, и все стихло.

— По местам, ждем следующих! — скомандовал Дорлан.

Вдруг в темноте захлопали крылья, и Чикитики, усевшись на ограду, оповестила:

— Флур велел передать, через ущелье больше никто не пойдет. Есть тропинка в обход, через скалы, феи нам не сказали. А пришлые то ли сами нашли, то ли кто-то надоумил. Уходите, они скоро ударят сзади!

— Арман знает? — уточнил Дорлан.

Как только Чики доложила об изменении планов, он погасил магическое сияние, озарявшее дом.

— Да, он велел вам разделиться. Сказал, двое из Тантлона пусть идут к нему, встреча у моста, — сирена кивнула на ажурный мостик над ручьем, видневшийся за деревьями, — а для Лорины Альстен и господина торговца он передал вот это...

Только теперь девушка заметила, что Чикитики держит в лапке потрепанный желтоватый свиток. Она слезла с поперечной балки, повисла на руках и прыгнула вниз. Но ушлый торговец и тут опередил, сам выхватил у сирены послание от остроухого. Это была карта, с трудом различимая в сумерках.

— Здесь есть пометки, как добраться до острова Спящей девы, — продолжала сирена, — это должен сделать тот, кто останется в живых. Эльф и господин Флур помнят карту наизусть, но если они не смогут выбраться отсюда, на остров пойдете вы.

— Я? С ним? — Настя с сомнением посмотрела на племянника парчового магната.

— Отличная идея, — согласился торговец и спрятал свиток в карман, — а куда нам теперь, не подскажешь? Тебе сверху виднее...

— Ага, мне сверху видно всё!— гордо подтвердила полуптица, — Уходите в сторону ущелья, к восточному склону. Обходная тропинка там. Если вас не заметят, и расставят мало часовых...

— Понял! — Приблудный не стал тратить время, — Всем удачи, надеюсь, скоро свидимся.

Попрощался он за двоих. Настя не успела сказать ни слова, как торговец железной хваткой вцепился ей в руку и потащил в кусты.

Чтобы попасть на восточный склон, Бринна-младший принял решение не углубляться в лабиринт садов, грядок и чугунных оград, а пробираться параллельно дороге, скрываясь за густыми зарослями. Враг не пытался обшаривать обочины. Мимо дружно протопали несколько пришельцев, командир что-то закричал им, показывая рукой в сторону домов за яблоневым садом.

И почти сразу со стороны сада засвистели стрелы. Двое чужаков упали. Остальные, пригнувшись, сделали несколько ответных выстрелов, но стреляли явно наугад. Армана, поди, уже и след простыл.

Кажется, гости, наконец, поняли, что воюют не с феями. Пока неуловимый эльф менял укрытие, его противники столпились за углом ближайшего дома. Предводитель вытащил из мешка темный предмет, размером и формой похожий на обыкновенный кирпич. Но подчиненные кирпичу обрадовались, как оружию возмездия. Засуетились, со всех сторон прикрывая главного, который встал на колени и начал то ли молиться, то ли колдовать, хотя раньше пришельцы не проявляли ни магических талантов, ни религиозного рвения. Лусьен из засады внимательно следил за ними, пытаясь понять, какие гадости сулит непонятный стройматериал.

Старший что-то покричал остальным и от факела поджег фитиль. Солдаты бросились прятаться на обочине, а кто не нашел подходящей ямы — свалился прямо на дороге и прикрыл голову руками. Возможно, оберегая дневной запас провизии.

— Сейчас, наверное, рванет, — заинтересованно предположил Бринна-младший.

Зачем взрывать ценный боеприпас на пустой дороге, было совершенно неясно. Настя пригнулась пониже и зажала уши, но взрыв так и не прогремел. Вместо этого раздалось тихое ругательство Лусьена.

— Не высовывайся! — велел он, когда она снова полезла наверх, поглядеть, что его так порадовало.

— Отстань, — буркнула девушка.

И не прогадала — зрелище оказалось воистину незабываемым. Брошенный посреди дороги предмет открылся, как шкатулка. Из его нутра, сиявшего нестерпимо ярким светом, изливались волны светящегося тумана и скользили над землей. Мертвенно-серебристое марево расползалось все шире, захватывая с каждой секундой новое пространство.

— Побежали! — скомандовал Лусьен.

Там, где проползла мерцающая пелена, мир как будто выцветал. Блекли и осыпались с мертвым шелестом листья, вместо травы оставались черные пятна. Только сами пришельцы, уткнувшись в землю, безболезненно пережидали атаку собственного оружия. Волны тумана скользили над ними, не причиняя вреда.

Это зрелище так сильно напоминало последнюю ночь в Тантлоне, что Настя машинально оглянулась по сторонам, не подкрадываются ли откуда-нибудь мертвяки. Зомби поблизости не было, но справа, где язык смертоносного марева уже слизнул почти всю листву с кустов, раздался подозрительный хруст. Оказалось, что за кустами, шагах в двадцати, рыскали трое чужаков. Стоило зеленым насаждениям облететь, как враги увидели друг друга.

Впрочем, ненадолго. Среди ветвей одного из самых высоких деревьев что-то вспыхнуло. Ответная волна ярко-синего цвета накрыла пакостный кирпич-шкатулку и погасила сияние. Туман исчез без следа. Неизвестно, был ли это ответ эльфа захватчикам или природные силы долины сами огрызнулись на врага, но на месте осыпавшейся листвы уже распускались новые почки. За несколько минут, пока преследователи ломились сквозь заросли, выжженный участок снова зазеленел. А Насте и торговцу хватило времени, чтобы скрыться из виду.

Вскоре они выбрались к дому на окраине, откуда несколько часов назад отправились в поход. Небо становилось все светлее, еще немного, и спасительный полумрак исчезнет. Издалека снова послышался лязг металла и крики. Похоже, эльф и остальные вступили в открытый бой, обеспечивая прикрытие тем, кто должен уйти.

— Им не справиться, — сказала девушка, — если на них нападут сразу все...

— Почему все? — удивился Лусьен, зачем-то шаря по карманам,— Мы завалили уже не меньше двадцати.