Пояс для Эмилии

— Тебе не одолеть меня, — в голосе пропала любезность, — даже с поясом. Отпусти своих подпевал, если не хочешь быть повинна в чужих смертях.

— Самоуверенность не красит человека. Даже такого безумного, как ты.

— Благодаря тебе я стал... м-м, очень решительным. Готовым на авантюру. Я поклялся, что уничтожу всех ведьм, и сдержу слово.

Первый шаг сделан. Трое уже растворились в небытии.

Ольга устало вздохнула:

— Ты не первый, от кого я слышу подобное. Все смельчаки, в конце концов, потерпели поражение. Задумайся, стоит ли оно того?

— Стоит. Поверь, я способен удивить даже тебя.

— Попробуй, — ведьма приподняла бровь.

Глеб снял пиджак и закатал рукав светло-зелёной рубашки, показав рисунок на сгибе локтя: огромного паука с глазом посередине брюшка. Впервые с начала ужина Ольга утратила хладнокровие и помрачнела.

— Узнала? — он улыбался, — по глазам вижу, что узнала.

— Верлиока.

— Верно, — взгляд Маслакова стал безумным, — где, думаешь, я раздобыл кинжал? У кого получил подсказки? С ней мне не страшны ведьмы из вашей проклятой семьи. Я знаю то, что недоступно даже тебе.

— Она уничтожит тебя.

— Пусть. Зато я потяну с собой тебя и всех сестёр. Настя будет отмщена, а мир очистится от дьявольской крови. Достойная плата за справедливость, не находишь?

— Так легко пожертвуешь сыном? Последним, что осталось от жены? Он выбрал кров Искателей и тоже погибнет.

— Я вытащу его раньше, чем проснётся Верлиока.

— Ты не знаешь, с чем и кем связался. Люди для неё, как глупые муравьи, — грустно произнесла Ольга, — опомнись.

— Оставь нравоучения для детей, — в голосе Глеба прорезалась сталь, — даю две недели, чтобы ты отправила всех по домам, после начнётся великое представление. Я знаю, где находится печать, и проникну в подземелье без проблем. Если вздумаешь меня остановить, то увидишь смерть своей подружки. Я возьму Дарью в качестве живого щита, а голову ей снесёт твой любовник. Благодаря покровительнице я подчинил его себе. Так вот, сначала он зарежет Соловьёву, после заколет себя. И всё это на твоих глазах. Готова к испытанию?

Ольга молчала, но Маслаков видел в глазах страх. Тщательно скрываемый, но пробившийся наружу.

— Что ты хочешь?

— В новолуние ты сама проводишь меня к источнику, — мужчина застёгивал рукав, — тогда я готов пощадить остальных.

— Я подумаю.

— Думай, это полезно, — он отправил в рот последний кусочек рыбы, — всему рано или поздно приходит конец. Даже всемогущей леди.

Глеб улыбнулся, чувствуя, как татуировка согревает руку. Щекочут кожу волосатые лапки, и моргает око Верлиоки. Всё слышит и видит она, по крупицам передаёт силу и обещает победу над проклятой ведьмой.

Никогда ужин не казался Маслакову столь вкусным.

— Глава 19. Верлиока.

Ш-шух!

Посыпался снег с еловой ветви, накрыл горку хвороста пушистой шапкой. Из укрытия выскочил заяц и запетлял между деревьями. Не оглядывался до смерти перепуганный беляк, торопился в нору на другом конце опушки. Скрипел и трескался под лапами наст, скребли колючки заячью шкурку, счищая остатки летней шерсти.

Услышав стук дятла, беглец остановился. Шевелились усы, подрагивал кончик носа. Не крадётся ли волк? Не притаился ли человек с железной палкой? Не прячется ли в кустах лисица? Когда солнце светило ярче и грело бока, остроносая хищница спряталась в листве и чудом не вцепилась клыками в горло. Щёлкнула над ухом пасть, но заяц ударил рыжую охотницу в челюсть, перепрыгнул через упавшее дерево и стремглав помчался в дебри. Только в дыре среди корней кряжистого дуба он успокоился.

Беляк принюхался. О сосну потёрлась косуля, около ствола вырыл ямку тетерев, потерял перья пролетевший над чащей филин. Последнее заставило зверька оттопырить уши и оглядеться: осыпался снег после утренней непогоды, трещали побеждённые морозом ветви, да синицы выклёвывали семена из шишек. Путь свободен. Не успеет луна озарить лес, как заяц доберётся до норы и съест раздобытые накануне гроздья рябины и дикие яблоки. Скоро задуют ледяные ветра и уничтожат остатки еды.

Дятел взмахнул крыльями и перелетел на другую сосну. Проводив того взглядом, заяц запрыгал по тропе. Обычно по ней ходили кабаны и лоси, но в короткие дни просеки придерживались мелкие животные. И к реке сбегать, и до заброшенных садика и сторожки добраться, и до ягодных полян недалеко. Когда жужжали комары, а в траве ползали жирные жуки, зверь поедал малину каждые сумерки.

Чаща осталась позади. Беляк уверенно петлял между сугробов, когда ветер принёс новый запах. Затхлый, стылый, едкий — так воняло в овраге, куда два лета назад браконьеры сбросили освежёванных тигров, волков и леопарда. Ручей разнёс отраву по лесу, и много зверья сгинуло под соснами и елями. Бор усыхал. До сих пор дожди вымывали из почвы серые косточки и клочья шерсти, птицы облетали мёртвые земли.

Стайка синиц вспорхнула с ели, среди толстых сучьев замелькал хвост куницы. Вонь становилась нестерпимее, и заяц быстрее затрусил вдоль засыпанных позёмкой кустов. Почему? Людей он не видел в лесу с прошлого лета! Неужели его настигла... она? Но до её урочища три дня бега! Любая живая тварь знает её запах! Знает и в ужасе бежит, куда глаза глядят! Как она перепрыгнула через барьер?

Ушастый беглец не разбирал дороги. Мысли о гнезде и ягодах вытеснил страх. Лишь бы добраться до кочки, где звериный нос не почует её! Лапы дрожали, зубы отбивали дробь. Никому не удавалось спастись, но вдруг он станет первым?

Серая пелена парила над заснеженным лугом. Бесшумно и стремительно, словно заметившая жертву хищная птица. Дымка скрутилась в спиральный вихрь и, будто рукой, схватила зайца. Яд проник в тело, и добыча безвольно повисла в сизой длани. Вопреки дувшему на запад ветру, туман полетел на восток. Клочья касались ветвей, и осыпались иглы. Зелёные, они впитывали дым и засыхали. Капли смолы оборачивались в камень, кора рассыпалась на куски. Никого и ничего не щадила Верлиока.

Облако пролетело над опушкой, миновало скованный льдом ручей и заскользило над полем, где чёрно-жёлтыми пятнами темнели болота, перемешавшись с окаменевшими брёвнами. Сто лет назад на пустоши возвышался лес, бродили табуны оленей и кабанов, охотились люди. Но одним летним утром в небе словно зажглось второе солнце. Огромный огненный шар пронзил голубые дали и с неимоверной силой ударился о землю. Взрывная волна сожгла деревья, с корнями вывернула пни, наполнила воздух едкой гарью. Неделю воронка полыхала пламенем, испуская в вышину ядовитый газ. Клочья угольных облаков затопили равнину до южных гор и северной мерзлоты.

Миновали десятилетия. Дыра превратилась в бездонное озеро с водой, прозрачнее горного хрусталя, пепелище заросло сорняками и молодыми сосенками. Да только не плавала в водоёме рыба, не бегали в траве мыши.

Потому что пробудилась она.

Наверное, никакая из божественных сущностей не способна ответить, откуда взялась эта сила. Доподлинно известно одно: она царила на планете во времена бушующих вулканов. Изрыгалась из жерла кипящая лава, засыпал камни пепел, били в утёсы слепящие молнии, а она радовалась. Танцевала, и земля проваливалась, хохотала, и скалы рушились, пела, и бесновались океаны. Шаг, и вырастал холм, прыжок, и поднималась гора. Она рисовала мир таким, каким мечтала видеть. Купалась в огне, спала на раскалённых камнях, сушила волосы в штормовом ветру, питалась энергией земного ядра.

Пока однажды не попробовала живой плоти. Увидела, как в воде что-то плавает, поднимает со дна песок и портит зеркало чудесного озера, куда она любила смотреть. Возмутитель спокойствия хлестал её шипами на хвосте, вращал глазами и показался ей чужим. Лишним в безмятежных водах, портящим красоту. И она проглотила его; огромную чешуйку из хвоста стала носить как ожерелье и любоваться собственным отражением. Сладковато-острая, еда показалась вкуснее всего на свете, и она стала искать других. Погружалась в океаны, шагала по суше и выслеживала добычу. Одних глотала сразу, других приводила в свою пещеру и медленно, по капле, выпивала силу.

Она наслаждалась бытием, пока в дом не пожаловали гости. Той же сущности и мощи, трое потребовали успокоиться. Умерить пыл и не изводить жизнь, иначе пообещали заключить в недра и погрузить в вечный сон. Она рассмеялась и вызвала храбрецов на бой. В толще океана сражение длилось много дней, пока она не признала поражение. Гробница в обители вечного льда погрузила её в дрёму и тысячелетиями высасывала энергию.

В мечтах она видела иные миры и лакомилась вкусной добычей, когда потолок усыпальницы сотряс сильнейший удар. Свод расчертила трещина, и склеп обвалился. В тёмные глубины пролился живительный огонь, ненавистные оковы растаяли. Слабая, сонная, она выбралась на белый свет и ужаснулась. Прежде сильнейшая, пленница превратилась в сгорбленную старуху, не способную вызвать слабенькое землетрясение или пробудить вулкан. Она топала, била кулаками, изрыгала проклятия, но лишь повалила несколько деревьев да испугала зверей. Съев жирную лисицу и закусив яйцами из птичьего гнезда, она поклялась набраться сил и жестоко отомстить обидчикам.

В лесах исчезали животные, пропадали охотники. Деревенька выше места падения метеорита сгорела дотла, никто из жителей не спасся. В соседней попросту умерли все люди, от "загадочной болезни", как после определили учёные. В тот день она почувствовала прилив полузабытой силы и впервые улыбнулась. Ещё сотня подобных поселений, и здравствуй, утраченное могущество! Здравствуй, прежняя Верлиока! Неистовая сокрушительница! Скоро все познают твою неистовую ярость!

Утром её потревожили. Не те трое, упрятавшие в ледяной кокон, а пятеро людишек. По крайней мере, так называли себя букашки из тех разрушенных домиков. Она принюхалась и недовольно поморщилась. Человечки обладали силами, что заключили её в плен! Неужели за время сна мир изменился так сильно, что её братья и сёстры заключили сделку с бесполезными кусками мяса? По отдельности слабые, вместе они могли расстроить её планы! Нет, не погрузить в сон, но закрыть глаза на эту опасность она не имела права. Только глупцы повторяют одну и ту же ошибку.

"Что вы хотите?" — миролюбивым тоном спросила она.

"Остановись, — главная (судя по яркому свечению внутренней искры) шагнула вперёд, — вчера ты погубила деревню, где жили ни в чём неповинные люди."

"М-м, это была вкусная трапеза, — Верлиока облизнула острейшие клыки, — и я намерена повторить."

"Ты не посмеешь."

"Вы слабы, — она улыбнулась, — всей вашей мощи не хватит, чтобы одолеть меня. Вы не мои братья и сестра. Я чувствую страх и слабость."

"Не одолеть, но ограничить. Ты — великая сила, и отныне этот лес и поле станут твоим домом. Настанет день, когда ты снова уснёшь, а пока..."

Она сопротивлялась. Яростно кричала, била по врагам крохами накопленных сил, любой ценой хотела отстоять свободу, но проиграла. Нападала, но враги умело разбегались или ставили щиты, и Верлиока впустую теряла энергию. Её урочище окружили пятью вехами, создающими невидимый глазу, но невероятно мощный барьер.

Первые дни она бросалась на черту. Надеялась проломить границу, угрожала наместницам всеми известными муками, плевалась ядом, прожигающим дыры в земле. Валуны и деревья свободно пролетали за столпы, птицы и звери убегали за территорию и возвращались, но в неё ударяла энергия огромной силы. И постепенно она смирилась. Смывала в топях слёзы, помаленьку рушила и поднимала скалы, чувствуя себя диким зверем в клетке, а иногда забиралась в остатки склепа и лелеяла надежды о мести.

Однажды ветер донёс сладостный запах. Из её чертогов давно исчезли звери и птицы, и аромат живого существа она ощутила особенно остро. Что это? Глупый людишка с железной палкой? Или человечки в тряпках и с мешками камней? Да, ей запретили покидать логово, но не лакомиться соками забредших жертв. Каждое новолуние появлялись дурни, добровольно шедшие в её логово. Они называли себя учёными и хотели найти в её урочище что-то непонятное, но становились добычей.

Она облизнула клыки и быстрее ветра полетела к источнику чудесного запаха. Увидев человечка, приготовилась к пиру, но была остановлена кристаллом. Осколком тех, что россыпями окружали её тысячелетия назад. Кто бы ни был этот гость, он обладал крохами сил врагов. Ещё один наместник?

"Чего хочешь?"

"Я пришёл поговорить, — опустился на колени людишка, — пожалуйста, выслушай меня, а после делай, что хочешь."

В замешательстве она зацепилась волосами за ветви мёртвой сосны.

"Кто ты такой?"

"Твой друг."

"Друг? — рассмеялась, — у меня нет друзей."

"Теперь есть. Я хочу освободить тебя."

"Зачем?"

"Пока я жив, обязан отомстить колдуньям. Тем, что заперли тебя в урочище. Но без помощи не справлюсь и готов сделать всё, что скажешь. Как они создали барьер?"

Она ступила на землю и заглянула в глаза человечку. Так просто выпить его жизнь и стать сильнее, но не полезнее ли использовать? Снаружи открыть ведущую на свободу дверь? Голод можно утолить в другой день.

"Протяни руку."

Гость покорно исполнил сказанное. Оскалившись, Верлиока впилась клыками в его предплечье и впустила в кровь яд. Языком выжгла паука и собственный глаз, чтобы видеть и слышать всё, что будет доступно её наместнику. Тот стоически вытерпел боль, на лице не дрогнул ни один мускул.

"А ты силён, — она отёрла губы, — границу держат пять вех. Разрушишь хотя бы одну, и я выберусь на волю. Четыре меня не сдержат."

"Выполню в точности."

Той ночью она поверила в судьбу. Расчёсывала волосы, купалась в топях и готовила на дне усыпальницы для колдуний, как сказал наместник. Мгновенно убивать не станет, погрузит в глубокий сон и будет высасывать силы, пока пленницы не превратятся в старух и рассыплются в прах. Отомстит так, как поступили с ней.

Новолуния сменялись одно за другим, добрые вести не поступали, но надежда не угасала. Наоборот, вера в месть крепла подобно сорнякам на болотистых кочках. Единственным, что росло в урочище. Пучки травы служили покрывалом и подушкой. Жёсткой, но другая не требовалась.

Однажды посланник вернулся и порадовал: веха разбита. Он убил одну из наместниц, и столп погас. Не веря от счастья, она подлетела к границам чертога и... перешагнула. Благодарный "поцелуй" в шею, и человечек обрёл толику её сил. Затуманить разум? Проще простого. Подчинить себе кристалл? Тоже не проблема.

Чтобы свершилось отмщение, Верлиока должна была попасть к печати, ведущей в иной мир. Точное место знали только колдуньи, и заговорщики решились на обман. Глазами наместника она увидела ту, что вынесла приговор и создала барьер, и чудом подавила желание явиться посреди сборища людишек и мгновенно выпить силу. Вместо этого, заставила сказать, будто пещера обнаружена. Дальше помощник блестяще вселил страх в ведьму. Верлиока даже подумала сохранить ему искру жизни, чтобы чужими руками подчинить неизведанные территории. Преданный, надёжный, но... такой аппетитный!