ветер перемен

Эфа открыла дверь, встав так, чтобы стоящий за ней человек не мог до нее дотянуться, и взяла из рук слуги вешалку с костюмом Рейта. Вот так-то лучше! По крайней мере, эту ткань можно держать в руках, не опасаясь, что когти превратят ее в неровно нарезанные лоскутки. Эфа закрыла дверь перед носом у человека и подошла к мужу, который явно собирался вышвырнуть свой наряд в утилизатор, и не сделал этого до сих пор только потому, что ему тогда не в чем будет идти на прием. Когда поверх ярко-желтого шелка лег его старый костюм, отглаженный и почищенный, Рейт поднял глаза и с удивлением посмотрел на свою жену.

— Когда..? — принц оборвал себя не закончив вопроса. Эфа насмешливо фыркнула и, выхватив шелк у него из рук, метко запустила им в сторону утилизатора. Ткань с шелестом пролетела через всю комнату и повисла красивыми складками на едва заметном выступе стены, под которым прятался аппарат по уничтожению отходов, ее веса явно не хватало даже на то, чтобы сдвинуть декоративную крышку. Рейт проводил ее взглядом и покачал головой. Эфа так и не поняла, выражал ли он свое неудовольствие подобной расточительностью с ее стороны, или тканью наряда, в который его хотел одеть придворный портной. Выяснять это у нее не было никакого желания. Еще раз проверив свое оружие, она устроилась в кресле, наблюдая за тем, как Рейт заканчивает одеваться. Сегодня им предстоит нелегкий день, и то, что ее муж задумал очередную авантюру, только добавит трудностей. И зачем ему это надо? Вечно он пытается кого-нибудь спасти! И вообще, попадать в переделки — это ее прерогатива!

Когда щегольской флаер посольства остановился перед парадным крыльцом, Лотан Сел вышел из него, не дождавшись, пока шофер откроет ему дверцу, и направился к парадным дверям, демонстративно игнорируя двух сотрудников службы безопасности, приставленных к нему Долом. Мажордом узнал его, и едва заметно кивнул, приветствуя, прежде чем объявить о его приходе. Лотан прошел в зал, проклиная про себя традиции Империи, позволяющие послу дружественного государства иметь двух человек сопровождения, присутствие которых на императорском приеме заранее не согласовывалось. 'Как бы избавиться от них? — Сел задумчиво огляделся по сторонам, и вздохнул. — Ну когда, в конце концов, Империя откажется от этого дурацкого пережитка прошлого?' В зале опять было невыносимо душно. Допотопные кондиционеры установленные, наверное, еще при строительстве дворца, как всегда не справлялись с нагрузкой. Они явно не были рассчитаны на такое количество народа. А поскольку один из давно покинувших этот мир Императоров издал указ о том, что убранство тронного зала должно оставаться неизменным, не иначе старался под благовидным предлогом скрыть факт, что его казна пуста, то заменить их, нарушив тем самым волю предка, до сих пор даже и не пытались.

Лотан, поймав себя на том, что думает о совершенно посторонних предметах, нахмурился. — 'Неужели Дол все-таки умудрился накачать его какой-нибудь дрянью? Хотя он ничего не пил и не ел с момента их разговора, а газ начал бы действовать сразу...' Сел заставил себя сосредоточиться, судя по тому, как подобрались все находившиеся в зале дворяне, Императрица должна была вот-вот выйти к своим подданным. Наконец, невидимый оркестр заиграл гимн Империи, и в тронный зал в сопровождении своего принца-консорта шагнула Ее величество в парадном одеянии, которое до сих пор вызывало шок среди представителей дипломатического корпуса из-за того, что слишком напоминало боевое облачение. Все присутствующие поклонились, а императорская чета, пройдя сквозь живой коридор из дворян, послов и гвардейцев, поднялась по мраморным ступеням возвышения и заняла свое место на троне. Все склонились в глубоком поклоне, приветствуя Императрицу. Лотан краем глаза отметил, что его надзирателям в этом зале сильно не по себе от обилия титулованных особ и агентов императорской службы безопасности. Что ж, тем лучше.

Императрица бесстрастно оглядела придворных и подняла руку, ладонью вверх, древним жестом давая им разрешение выпрямиться. Мажордом тут же шагнул на свое место слева от трона и громким голосом объявил имя и титулы первого герцога, удостоенного чести принести присягу Короне. Лотан пропустил все сказанное мимо ушей. В данный момент его интересовало несколько другое, а именно: возможность хоть на пять минут ускользнуть из-под опеки своих сопровождающих...

В следующую секунду тревожные крики привлекли его внимание. То, что он увидел, заставило его неосознанно податься вперед. 'Неужели у меня уже начались галлюцинации'. — Вертелось у него в голове. Картина, открывшаяся его глазам, действительно напоминала скорее наркотический бред, чем реальность. Принц-консорт вскочил со своего трона и теперь с несколько растерянным видом наблюдал за тем, как его жена одной рукой удерживает занесенные над головой руки напавшего на нее юнца, а другой аккуратно вынимает из его ладоней меч, при этом, даже не удосужившись подняться с места. Рядом с ней стоял очередной диин в покрывале и бесстрастно рассматривал нападавшего, внимательно фиксируя малейшее движение несостоявшегося цареубицы. Лотан пригляделся, и узнал в юнце наследника герцога Ростемского. Ситуация еще больше запуталась. Только герцогам разрешалось входить в тронный зал с оружием для принесения клятвы Императрице, так каким же образом меч оказался у этого мальчишки? И почему его с этой железякой допустили так близко к Императрице? Сел привычно перебрал все возможные варианты, и остановился на наиболее вероятном из них: в неразберихе последних дней смерть герцога Ростемского осталась незамеченной никем, кроме его семьи. Ничего себе наследничек! Недаром старый герцог так не хотел его признавать, хотя и сам был изрядной сволочью. Сын не только сволочь, вдобавок ко всему он еще и дурак, кто же так устраивает покушения? Неудивительно, что Императрица смотрит на него со смесью интереса и отвращения. Тот еще экземпляр!

Диин несколько мгновений рассматривал бьющегося в руках Императрицы мальчишку и странным рычащим голосом произнес:

— Интересный способ. — Императрица перевела взгляд с герцога на диина, и вместо того, чтобы выяснить, что нелюдь имеет в виду, холодно поинтересовалась:

— И чем же тебе он интерес-с-сен?

— Выбором способа убийства.

— Н-да, дейс-с-ствительно. Необычно. Я хочу с-с-с ним познакомитьс-с-ся. — Голос Императрицы не предвещал ничего хорошего несчастному, заинтересовавшему ее своей персоной. К трону подошел еще один диин, перед нелюдем придворные расступались почти с неприличной поспешностью, и Ее величество вручила ему герцога. — В камеру, до ос-с-собых рас-с-споряжений. — Диин непринужденно подхватил мальчишку, который после слов Императрицы обмяк, и теперь только смотрел на нее каким-то мертвым взглядом, и спокойно вынес его из зала. Лотан покачал головой, глядя ему вслед. Парень вел себя более чем странно. Ни крика ненависти, ни мольбы о пощаде — создавалось впечатление, что он просто парализован страхом перед своим будущим, но тогда почему он попытался убить Императрицу при таком скоплении народа? Ведь это автоматически означало для него смертный приговор, вне зависимости от того, удастся ему это сделать, или нет. Странный способ самоубийства. А диинов при дворе боятся. Сильно боятся, хотя в этом как раз нет ничего странного. Люди издавна боятся того, что не понимают. Вот и на свою Императрицу они смотрят как на демона Саана, внезапно выбравшегося из бездны. Впрочем, в этом случае вполне заслуженно, Ее величество в полной мере унаследовала жестокость своих предков, сочетая ее с вызывающей уважения практичностью и расчетливостью. Страшное сочетание.

— Вс-с-сю с-с-семью герцога Рос-с-стемс-с-ского дос-с-ставить во дворец для рас-с-следования инцидента не позднее завтрашнего полдня. Вс-с-сех! Даже с-с-самых дальних родс-с-ственников! — голос Императрицы вывел Лотана из задумчивости. — Ес-с-сли хоть один из них не прибудет во дворец — вс-с-се три планеты, являющиес-с-ся майоратом герцога, будут уничтожены. — В тронном зале установилась потрясенная тишина. Такого не позволяли себе даже ее безумные предки. Уничтожить несколько миллионов живых существ просто потому, что одного из дальних родственников преступника не доставили пред очи Императрицы в установленный ею срок! Сел огляделся по сторонам, и с удивлением обнаружил, что не он один безоговорочно поверил в способность новой Императрицы отдать такой чудовищный приказ. Лотан тихо вздохнул, и почему последнее время он только и делает, что разочаровывается в сильных мира сего? В следующую секунду Сел едва не выругался вслух, и за каким демоном он тут раздумывает на отвлеченные темы, упуская великолепную возможность ускользнуть от своих конвоиров?

Лотан украдкой глянул на агента, застывшего с открытым ртом в нескольких шагах от него, и попытался незаметно отойти подальше. Растерянность человека, не привыкшего к неприкрытой жестокости Императорского двора, была ему на руку, но когда он уже собрался затеряться в толпе придворных, прозвучало его имя, и внимание всех присутствующих сосредоточилось на нем. Сел выругался про себя, шагнул вперед сквозь раздавшуюся толпу, и склонился в глубоком придворном поклоне. Императрица холодно глянула на него своими звериными янтарными глазами, и бесстрастно произнесла:

— Пос-с-сол С-с-сел, я рада приветс-с-ствовать вас-с-с на нашем приеме и надеюс-с-сь, что моя прос-с-сьба не вс-с-стретит отказа. — Посол склонился еще ниже и усмехнулся про себя. Хотел бы он посмотреть на безумца, способного отказать Императрице после того, что всего минуту назад произошло в тронном зале! Сам он на такое не осмеливался, и поэтому почтительно ждал, пока Ее величество соизволит изложить свою просьбу. Императрица рассматривала его с каким-то странным выражением глаз. И Лотан внезапно понял, что она знает о том, что он покушался на жизнь ее мужа, знает, и не одобряет милосердия принца-консорта. Сел бросил взгляд на Рейта и встретился взглядом с насмешливыми серьезными глазами, в которых читалась спокойная уверенность, необъяснимым образом успокоившая посла. Но следующие слова Императрицы все равно повергли его в глубокое удивление. — Моя названная с-с-сес-с-стра, Хиза, изучает традиции людей, и в данный момент предметом ее интерес-с-са с-с-стали обычаи вашей родины. С-с-соблаговолите прос-с-следовать с-с-с ней в ее кабинет, и ответить на вс-с-се ее вопрос-с-сы, ес-с-сли конечно, — Ее величество тихо рычаще засмеялась. — Они не будут с-с-ставить под угрозу вашу безопас-с-снос-с-сть и безопас-с-снос-с-сть Объединения с-с-свободных планет. Никто не требует от вас-с-с предательс-с-ства интерес-с-сов с-с-своей с-с-страны. — Лотану не оставалось ничего иного, как выразить свою готовность исполнить просьбу Императрицы. Он глубоко вздохнул и, стараясь, чтобы его голос не дрожал самым позорным образом, произнес:

— Для меня огромная честь выполнить вашу просьбу, Ваше величество. Если миледи Хиза соблаговолит сообщить мне, где и когда она желала бы меня видеть, я прибуду туда незамедлительно...

— Сейчас. Следуйте за мной! — Раздался странный рычащий голос, и диин, до этого момента неподвижно стоящий возле трона Императрицы, шагнул вперед, поравнялся с послом, кивнув в сторону двери из зала. Лотан покорно направился с ним в указанном направлении. Его конвоир тихо выдохнул ругательство, и начал проталкиваться в его сторону, Сел на секунду замер, не зная, что ему предпринять. Ситуация выходила из-под контроля. Если он откажется идти — дело закончится громким скандалом, а он окажется в застенках СГБ, если пойдет — этот ненормальный попытается убить его прямо в тронном зале в присутствии Императорской четы! Не важно, что это скорее всего ему не удастся! Самого факта покушения будет достаточно. Ведь на приеме Императрица гарантирует безопасность своих гостей, так как самим им оружие иметь не дозволяется, и подобная попытка будет означать потерю чести для Ее величества. Лотан заметался, не зная на что ему решиться, когда внезапно из толпы рядом с ним вынырнул сотрудник имперской безопасности и прежде чем кто-нибудь успел хоть что-то понять, подхватил конвоира Села под локоть и словно старого знакомого увлек его в сторону от Лотана. Второй охранник, слишком неопытный в искусстве маневрировать среди толпы возмутительно родовитых, а соответственно невероятно самодовольных аристократов, оказался слишком далеко от места действий, чтобы вмешаться. Сел поблагодарил про себя Саана за его неожиданную милость, и поспешил к дверям вслед за диином.

Хиза зашла в просторную комнату, служившую ей кабинетом, и с интересом воззрилась на человека, нерешительно замершего у двери. Чувствовалось, что ему не по себе в обществе нелюдя, однако многолетняя выучка высококлассного дипломата брала свое, и если бы она была человеком, то ни за что не заметила бы, что Лотан Сел испытывает сильный дискомфорт. Мужчина несколько секунд молчал, явно ожидая, что она начнет разговор, но, наконец, его выдержка изменила ему, и он, стараясь ничем не обидеть ее, вежливо произнес:

— Миледи, вы желали поговорить со мной о моей родине. Я весь внимание. Что именно вы хотите узнать? — Хиза довольно оскалилась под покрывалом. Истинный дипломат! Если бы она не видела перед собой его смуглую физиономию и слабую бескрылую фигуру, то, опираясь на впечатление от голоса, поклялась бы создавшими ее, что перед ней мужчина ее рода. Забавно. Хиза собралась было немного поразмышлять об этой шутке природы, но почувствовала, что человек уже находится на грани нервного срыва от свалившихся на него за последние несколько суток переживаний, и передумала. Неторопливо обойдя комнату в поисках удобного места для разговора, она уселась на пол возле окна и, кивнув Селу на стоящее рядом кресло, заявила:

— Ничего не хочу! — человек вздрогнул, в глазах у него появилась странная обреченность.

— Тогда зачем я вам понадобился? Хочу предупредить сразу — вербовать меня бессмысленно. После приема я сразу же буду препровожден в камеру нашего посольства и ближайшим рейсом отправлен домой для проведения тщательного разбирательства моей деятельности. — Голос мужчины звучал напряженно, словно он сдерживал себя из последних сил. Хиза хмыкнула и, старательно копируя его великосветскую речь, произнесла:

— Никто не собирается вас, как вы выразились, вербовать. И вы глубоко заблуждаетесь, если считаете, что сегодня попадете в посольство. На ближайшую пару десятков дней — вы гость Императрицы. Думаю, вам не нужно объяснять, что это означает?

— Но зачем? Что вам дадут эти две недели? — в голосе человека зазвучало изумление пополам с недоверием.

— Возможность спасти вашу жизнь — Хиза с минуту полюбовалась потрясением, отразившимся на невозмутимом лице дипломата, а затем соизволила разъяснить ситуацию. — Принц-консорт посчитал, что вы не заслуживаете участи, на которую обрекли вас ваши правители, и счел возможным принять участие в вашей судьбе. Так что через десять-пятнадцать дней вы тихо примете гражданство Империи и будете вольны идти куда пожелаете.

— Что?!!

— Понимаю, мне, как разведчику со стажем, это тоже кажется излишним милосердием, но у Его высочества чересчур доброе сердце и чересчур старомодные представления о чести, так что вы получите еще один шанс. Не так уж и мало, если вдуматься.