— Объявляйте полную эвакуацию города, — тихо скомандовал в радиобраслет посерьезневший Комов. Потом, увидев что-то, закричал. — Остановить! Запретить посадку! Взять на прицел!

Над площадью завис маленький разноцветный вертолетик, покачнулся и пошел вниз. Дверца откинулась, оттуда неловко спрыгнул важный седовласый человек в длинных одеждах и, почему-то, босиком. Его сразу окружили солдаты, угрожающе нацелив оружие.

— Отставить, — бросил, приглядевшись, Комов и добавил, — я его знаю. Это Барталомью Содди, исповедник.

Следом из вертолета появилось еще трое, в одном из которых Вин с удивлением узнала Ригга, оставшегося в своей монашеской сутане. Двое других производили совсем уж странное впечатление. Люди ли? Один — в облегающем зеленом одеянии, другой — совершенно голый, но будто намазанный каким-то синеватым жиром. Первый — низенький плотный, на огромной голове не волосы, а серебристый мех; второй — высокий и костлявый, голова тоже большая, только покрыта нестриженными свалявшимися космами; весь поломанный, на теле одни шрамы. У обоих лица неподвижные, какие-то неживые; у того, что пониже, длинные, узкие глаза с вертикальными кошачьими зрачками, у второго, голого, глаза черные, будто прорези в маске.

Вин так загляделась на пришельцев, что не заметила, как вся четверка решительно направилась к Музею. Логовенко не проявил к ним ни малейшего интереса, только низенькому бегло кивнул, как знакомому. Подойдя, каждый занялся своим делом: Ригг молитвенно сложил руки и забормотал что-то себе под нос; землянин Бартоломью тоже неслышно перебирал губами, только подняв лицо к небу; низенький закрыл свои кошачьи глаза и раскачивался из стороны в сторону. Диковинней всех поступил голый — вытянул вперед руки, в каждой — откуда-то взявшийся прут, и давай ими такое выделывать, что в глазах зарябило, как он этими прутьями быстро перебирал и всем своим жилистым телом плясал на месте.

Метагом взирал на всё это совершенно равнодушно, однако через минуту на его лице промелькнуло удивление, сразу же сменившееся диким гневом. Рот распахнулся в гримасе боли, в беспомощной попытке выдавить из себя хотя бы одни звук. Он увеличился в росте в несколько раз, стал выше Музея... Потом раздался сухой электрический треск, и Даниил Логовенко исчез... Четыре фигуры бессильно упали на перепаханную землю.

— Сидоров, — неуверенно произнес Комов в радиобраслет. — Отменяй, что ли, эвакуацию. И Подкидышей давай сюда к Музею, быстро давай!

— Ничего бы они с ним не сделали, если бы мы его до того не замучили... — леонидянин Гаав засмеялся хриплым смехом.

* * *

— Ну что же, всё складывается лучшим образом, — задумчиво проговорил Корней Яшмаа, барабаня пальцами по столу. На его скуластом лице еще краснели следы шрамов от зубов голованов, а локоть правой руки стягивала повязка, под которой что-то бугрилось. Вин вдруг сообразила, что Яшмаа — это то самый Корней, о котором писал тридцать лет назад мальчишка Гаг. Юный Бойцовый Кот уже тридцать лет как мертв, а этот всё живет... Теперь, наверное, вообще вечным станет.

— Все складывается для Гиганды лучшим образом, — повторил Корней. — Наши прогрессоры уже легализованы, во всех государствах Гиганды созданы земные миссии. Ваши ведущие страны договорились образовать Лигу девяти материков, чтобы официально войти в Галактическое Содружество.

— Ты лучше скажи, как сам? — спросил Хэнг, вернувшийся к стойке после бесконечного разговора с женой по видеофону. — Чувствуешь силу богатырскую?

Корней неопределенно пожал костлявыми плечами:

— Трудно сказать. Наверное, требуется время, понять, что с тобой происходит. Ощущения изменились, даже у кофе вот вкус другой.

— Это просто новый сорт. Куда вы после Сигмы Дракона, на Кала-и-Муг?

— Не знаю... Пока не ясно, насколько мы вообще сможем воспользоваться заложенной Странниками программой. Нас ведь должно было быть тринадцать, а осталось только десять. И лет нам всем считай под сто.

— Почему вы вообще так надеетесь на оружие Странников? — подал голос почти не видимый в темном углу брат Ригг. — Сами они этим оружием, почему-то, не воспользовались. Или же оно им не помогло.

— Вот Комов так и говорил, — повернулся к монаху Корней. — У него больше надежды на Малыша с Колдуном. На Малыша особенно. Его ведь Комов, собственно, и открыл на Ковчеге. Малыша, то есть Пьера Семенова, воспитывали с младенчества тамошние негуманоиды, и вот теперь Капитан думает, что против Метагомов не сам Малыш действовал, а посредством его — цивилизация Ковчега. Через неизвестные земной науке физические явления. Вас-то с Бартоломью, извините, Комов всерьез не принял.

— Конечно, вам легче поверить в неизвестные физические явления, чем в простую общую молитву разнопланетных праведников. Трех праведников и меня, — деликатно уточнил Ригг.

— О неизвестных физических явлениях мы пока ничего не знаем, а о молитвах знаем точно, что это всё обман, — Корней победно взглянул на монаха с высоты своего табурета.

Ригг поднялся и молча покинул полутьму бара, открыв на секунду ослепительный прямоугольник выхода.

— Зря ты его так, — Хэнг осуждающе выпятил губу. — Это ведь он сумел вызватьКолдуна и Малыша с Саракша и Ковчега.

— Ну, знаешь, во-первых, не он, а Бартоломью Содди по его просьбе. А, во-вторых, на Земле только у КОМКОНа-2 есть привилегия при необходимости быть мистиками, невеждами и суеверными дураками...

Вин не стала слушать дальше. Рейс до Айгона почему-то откладывался, приходилось как-то убивать время. Она вышла наружу, под беспощадное дневное солнце Мирза-Чарли. Рядом, в прозрачной тени акации, стоял черным столбом монах, подслеповато оглядывая из-под капюшона пустынную улицу.

— Вы летите с нами, брат Ригг?

— С вами? Нет, Вин. Мне предстоит еще много сделать на Земле. Здесь не так всё плохо, как могло показаться вначале... Иногда тут спрашивают 'зачем?', иногда хотят странного. Возрождение начинается с малого. Кто-то не идет в общую столовую, а готовит еду у себя; кто-то не отдает детей в приют. Значит, появляется свой очаг, свой дом, семья, а с ними придет и вера.

— Не вера, жизнь... Брат Ригг, — Вин помялась. — Может, Вам всё же надо вернуться на Гиганду? Вам ведь уже удалось победить Метагомов на Земле. Прогоните их теперь от нашего солнца!

— Победить Оборотня можно только в собственном сердце, — Ригг низко надвинул пыльный клобук, в черных прорезях блеснули глаза. — У нас, хвала Создателю, немало бодрствующих, а в этом мире мне уготовано разбудить еще многих спящих...

Ригг молча осенил ее благословением, повернулся и зашагал вдоль улицы в струящееся жарким марево:

— От святых мест бредете, страничек? — крикнул, поравнявшись с ним, пухлый землянин на укрытом кондиционирующим полем велосипеде. — А нет ли опиума для народа?

Монах сделал приглашающий жест, и дальше они двинулись уже вместе...

* * *

Мимо Вин по вечерней прохладе текла толпа пассажиров с только что опустившегося 'призрака'. На этом же корабле она должна вернуться на Айгон. Интересно, жалко ли ей так быстро покидать Землю, этот манивший ее прежде фантастический мир? Что она, в сущности, увидела здесь за два дня? Голубое небо, высоченные дома... Она даже не поняла — счастливы ли здесь люди, которые боятся задать себе вопрос о смысле собственной жизни?

— Вин! — окликнула ее энергично расталкивающая толпу плотная женщина. Да это же Клара, с которой вместе катались по айгонским пустыням! Странно, что она так радуется встрече, расстались-то они отнюдь не подругами.

— Вин! — Клара выглядела крайне взбудоражено. — Я Вас искала, а Вы, оказывается, на Земле. Вы не представляете, что у нас там творится! Помните, мы видели на свалке старые 'призраки', ими еще летающие пиявки интересовались, ха-ха, с гастрономическими целями. Так вот, эта биотехнологическая рухлядь оказалась способной к репродукции. Образовали у себя в горах как бы техногенную, квазибиологическую популяцию. Конечно, почти все функции и системы у них выродились, мутировали; пиявки бы с ними разобрались в ближайшее время... Но тут, представьте, появляются эти завезенные в Котловину дикари, пантиане. Делают себе примитивные скафандры, проникают в горы, начинают этих выродившихся 'призраков' от пиявок защищать и, в конце концов, как-то приручают. Наверное, какие-то командные и обучающие программы в них всё же сохранились.

Говоря всё это, Клара успела дойти до автомата с газосоком и продолжала уже между жадными глотками:

— Теперь послушайте, что творилось у нас вчера. Базу с трех сторон атакуют эти 'призраки'-недомерки, облепленные дикарями. Они гонят перед собой волну моих несчастных пиявок. Те сминают защитные ограждения. Дикари врываются на Белую Скалу. Десантный корпус требует немедленной эвакуации гражданского персонала. Планетарный Совет вынужден начать переговоры с дикарями. От их имени выступает этот голубокожий; они, оказывается, подданные вашего герцога. И итог — нам объявляют, что теперь Айгон объявлен алайским владением. И мы еще обязаны за сохранение своих объектов организовать вам транспортное сообщение с Гигандой. Уже привезли кучу всякого народа. Хорошо еще, что обратными рейсами стали дикарей вывозить. А я к себе, в институт, пока всё не уляжется.

После третьего стакана Клары шумно икнула и сказала осоловевшим голосом:

— Да, еще. Моя ассистентка, помните, Мирри. Так вот, она увлеклась одним вашим. Такой молоденький, совсем несимпатичный, нос картофелиной. Зовут как-то чудно, Вак, Пак...

— Баг, — машинально поправила Вин и, не говоря больше ни слова, пошла на посадку.

Впереди нее вышагивали сопровождаемые офицерами КОМКОНа Охотники — четыре женщины и восемь мужчин. При взгляде на этих пожилых людей терялась как-то уверенность, что им удастся спасти ее мир от ужасных Оборотней. Впрочем, все эти Охотники, Оборотни, Странники со своими артефактами ее больше не интересовали. В глазах стояли слезы, горло и грудь жгло нестерпимой болью. Нагнавший ее Хэнг обеспокоено взглянул в лицо и сразу отошел в сторону. Она нашла в себе силы дойти до каюты и разрыдалась, только срастив за собой неподатливую дверную диафрагму.

* * *

— Извини, Вин, меня вызывают в Планетарный совет, — Хэнг торопливо просматривал телетайпную ленту. — А Вас уже ждет алайский транспорт в Котловину.

Белую Скалу было не узнать. Прямо в зале космопорта стояли крытые шкурами шалаши меднокожих варваров и армейские палатки под маскировочными сетками. По периметру расхаживали парами пантианские копьеносцы в меховых плащах и алайские егеря-автоматчики в утепленной форме. Чуть поодаль дежурили земные десантники в скафандрах и с ручными излучателями.

Различив у выхода фигуры Динги и Бага, Вин поспешила в их сторону, но на полдороге ее перехватил обремененный кустистыми бакенбардами субъект в генерал-квартирмейстерском мундире:

— Госпожа военврач! Почему не приветствуете старшего по званию?! И что, с позволения сказать, у Вас за вид?! Как можно так пренебрегать уставом, особенно здесь, в присутствии инопланетян?!

... Спотыкнувшись, Вин остановилась, оглядела себя. Да, вид совершенно не уставной. Форменное платье на Земле, конечно, вычистили, но утюга достать там так и не удалось. А на ногах вместо положенных сапог женских облегченных — подаренная Езой на прощание пара теплоэкранированных босоножек.

— Вы что, военврач, язык проглотили?! Откуда Вы вообще здесь взялись? Что, сюда еще и госпиталь перебросили?

— Госпожа военврач со мной, Ваше Высокопревосходительство! — промурлыкал подоспевший Динга в новеньких контр-адмиральских эполетах.

— Почему тогда в армейской форме? — генерал разошелся не на шутку. — У вас на флоте, может, положено ходить с голыми ногами, а здесь такое не пройдет! Это, государи мои, вам не Гиганда! Это другая планета, прошу не забывать! Обычный бардак! Какие-то моряки, врачей зачем-то завезли, а меня в известность никто не ставит!

Динга стал шептать что-то в ухо продолжавшего гневно взрыкивать высшего чина, а Вин перенесла внимание на подошедшего Бага. От ее молчаливого взгляда его широкая улыбка сразу потускнела, стала виноватой.

Кое-как отбрехавшись от генерала, Динга вывел их наружу к стоявшей у края обрыва реактивной платформе. В свое время айгонскую экспедицию собирались оснастить такими же, но тогда из-за ради экономии топлива остановили выбор на наземном транспорте. Теперь, похоже, проблемы с горючим остались в прошлом. Баг занял место за штурвалом и направил изрыгающий огненные струи аппарат к облачному морю. Сзади пристроилось сопровождение — стайка маленьких, не больше трех метров высотой, летающих конусов.

Динга, захлебываясь словами, рассказывал, как в горном ущелье были обнаружены выводки одичавших конусов, которых удалось приручить. Судя по тому, что Динга настойчиво акцентировал собственную роль в этом деле, пантиане, скорей всего, поладили с конусами без него. Впрочем, на базу землян, видимо, их направил всё же островитянин. Ракетолет прошел через облачный слой, и Вин вновь увидела чахлый лес Котловины Багира под низким хмурым небом, затянутым тучами.

— Терраформированный район пришлось разделить с Империей, — с важным видом излагал Динга нынешнюю политическую ситуацию. — Маленькие участки получили еще мурисцы, хамахарцы и другие нейтралы. Земляне взяли на себя доставку людей и грузов с Гиганды в каждый из секторов. Мы для начала потребовали перебросить сюда сводный десантно-егерский отряд, ну а сейчас начинаем принимать колонистов. Правда, каторжников возить седьможуки сразу отказались. Пришлось набирать по всему герцогству мужичье. Будем сажать их на землю, а то Котловина совсем обезлюдела. Варвары так и рванули на Гиганду, мы ведь им Южно-Полярные острова уступили. Еле-еле уговорил вождей оставить здесь молодых охотников. Формирую из них 1-ю колониальную эскадрилью биоштурмовиков.

Платформа подлетела к бывшему экспедиционному лагерю, претерпевшему поразительные изменения. Впрочем, старый купол и домик биолаборатории стояли на месте, но теперь они попросту терялись среди скопления сборных ангаров и жилых модулей. На окружающих памятный холм позициях самоходных ракетометов и зенитных орудий мокло под мелким дождем боевое охранение. Одна из зениток лениво повела стволом, после чего Динга стал спешно диктовать в микрофон свои позывные. Ракетолет с ревом опустился на выжженную площадку. Конусы прошли на бреющем полете и, набрав высоту, исчезли среди низких облаков.

— Не любят варвары, когда над головою тучи, — пояснил Динга, помогая Вин выйти из кабины. — В Котловину их теперь силком не затянешь, натосковались по чистому небу.

* * *

Вин спешно и, явно формально, допросил особист, попросив составить подробный отчет, после чего ее оставили в покое. Динга умчался по своим делам, а Баг счел за благо держаться подальше. Такое безразличие окружающих могло только радовать, однако постепенно возникло беспокойство — не забыли бы покормить; идти искать здесь столовую совсем не хотелось. К счастью зашел командир барон Лукс, прихвативший с собой большой термос с кофе и упаковку бутербродов.