Аррекс

-Может, то наш друг эльвар постарался. — Выразительно покосился Морн на Шанга.

-Вряд ли. — Покачал головой пилигрим. — Шанг воин как и я. И пусть мы и владеем силой, но она совершенно иного корня. Такие фокусы под силу лишь настоящим чародеям.

-Оранг прав. — Кивнул Шанг. — Я здесь не причем, но чую колоссальную мощь разлитую вокруг. Мыслю, она и есть причина всего этого. Но определить ее источник я не могу.

Степняки тем временем, еще некоторое время покружив вокруг, разочарованно развернули коней, поскакав обратно. Видимо, Оранг оказался прав, и те подошли к самым границам своих владений, соваться за которые было чревато обострением отношений с другими племенами жившими на этой территории.

-Похоже, на сей раз пронесло...— Нодди облегченно утер пот со лба. — Ну, и что будем делать дальше?

-Сперва дадим лошадям полноценный отдых. — Оранг ласково похлопал одного из горбачей по коричневому вздутому боку. — А затем двинемся дальше. Кем или чем бы ни была эта сила, она помогла нам. Так что не будем ломать голову над неразрешимыми загадками и доверимся судьбе.

Глава двадцать пятая. Земли бессмертных.

-Ты гляди, не иначе горы Погибели... — Нодди прищурил глаза, вглядываясь в горизонт. — Я о них слыхал немало жутких легенд... Эй, серокожий! Ты уверен, что нам действительно стоит туда соваться?

-Уверен, коротышка. — Усмехнулся Шанг. За дни проведенные в одном отряде эльвар привык к грубоватым и немного бесцеремонным манерам Нодди и совершенно на него не обижался. — По крайней мере если ты хочешь оказаться в безопасном месте и увидеть бессмертные земли.

Похоже, путников и впрямь хранила сама судьба. В дальнейшем им не встретилось ни единого врага, и они без особых происшествий сумели пересечь великую степь.

-Через пару, тройку дней будем на месте. — Улыбнулся пилигрим, зябко кутаясь в шерстяной дорожный плащ. Их поход длился месяцы, и лето сменилось поздней осенью, на счастье не особенно стылой и холодной здесь в землях юга.

-Эк ты сказанул! — недоверчиво прогудел Сила. — Да они ж как на ладони! За пару часов домчимся!

-Оптический обман. — Усмехнулся Оранг. — То что кажется близким на самом деле порой таковым не является.

-Хык, ма... — Невнятно пробормотал ничего не понявший богатырь. Остальные сдержанно засмеялись. К причудам колосса и его, мягко говоря, не слишком быстрому уму все давным давно уже привыкли.

Пилигрим оказался прав. Лишь на третий день отряд достиг подножия гор. И здесь перед ними встала новая проблема. Горные тропы оказались слишком крутыми, для того чтобы по ним можно было провести лошадей.

-Животных придется бросить. — Прошипел Шанг. — С ними нам не пройти.

-Жаль, я порядком привязался к своему горбачу. — Вздохнул Пар-Хан, почесав своему скакуну один из горбов.

-Дык, давай я тогда бахну хоть пару раз! — оживился Сила. — Ну как тогда на рынке! Спорим, с одного удара развалю обоих!

-Обидишь горбачей, и я сломаю твой клинок. — Невозмутимо протянул пилигрим. — Животные верой и правдой служили нам долгое время. Справедливо будет отпустить их на волю.

-А ты что и впрямь можешь... — Опасливо покосился колосс на Оранга, инстинктивно прячя свой исполинский меч за спину.

-А то... — Грозно протянул пилигрим, но глаза его смеялись.

Вообще с ранжирами сил меж отряда все было довольно туманно. Однажды к примеру Шанг и Сила решили в шутку побороться и сцепили руки, воздух вокруг них задрожал, а затем Шанг рассерженно зашипел, колосс сочно выругался, и оба спешно расцепили хватку, тряся пострадавшими конечностями. Поединок на этом закончился. Обе стороны по умолчанию признали равенство друг друга. Однако если первым клинком отряда бесспорно считался эльвар, ведь в скорости и умении он существенно превосходил богатыря, то дальше начинались большие вопросы. Сила, будучи физически намного сильнее всех кроме Шанга, в реальном бою все же слегка уступал пилигриму, да и Пар-Хан был куда как грозным бойцом, и тоже имел весьма неплохие шансы повергнуть исполина, попросту измотав его своей необычной техникой боя. Морн и Нодди в рукопашной скорее всего стояли в конце списка, но у них были арбалеты, что при расстоянии в шагов тридцать и более давало им огромное преимущество перед остальными. Ведь стрелками они были меткими, и даже мастер железной рубашки вряд ли сумел бы отразить бельт выпущенный в глаз.

Ну и в самом низу, разумеется, находились остальные, однако Оэ и даже Шут, как выяснилось, обладали довольно странными возможностями, которые ставили в тупик даже такого древнего бессмертного как Шанг, так что еще неизвестно, на что они по настоящему были способны. Что же до Чиллака, то парень рос и набирался опыта прямо на глазах, постепенно превращаясь в настоящего воина. К тому же его с одной стороны все еще не шибко принимали всерьез, а с другой любили и берегли как собственного ребенка, чем мог похвастать и маленький провидец, ведь многие в отряде потеряли свои семьи и теперь инстинктивно искали им замену. По сути отряд и стал настоящей семьей для всех его членов без исключения. Даже несносного Шута теперь считали своим и перестали подозревать во всех смертных грехах. И разумеется никто из друзей и помыслить не мог о том чтобы поднять руку друг на друга в реальном, а не потешном бою, да и поводов для этого не было никаких. Все по умолчанию уважали друг друга и признавали за каждым право на определенные особенности и недостатки. Это ли не есть настоящая дружба...

* * *

-Это небо совсем непохоже на наше... — Протянул Морн, глядя в непривычно чистые голубые небеса.

-Бездна, не могли сделать ход пошире... — Недовольно проворчал Нодди, с трудом протискиваясь в скальный проход.

-Это да. — Поддержал товарища Сила. — Я себе все плечи ободрал пока вылез наружу. Здешние все задохлики не иначе...

-Ага, с одним из них ты боролся намедни... — Хмыкнул коротышка. — Напомнить исход?

-Сила могучий воин. — Не согласился с бородачом Шанг. — Я не сумел одолеть его, а ведь я сильнейший среди нашего племени.

-Здесь тепло. — Довольно протянул пилигрим, сбросив шерстяной плащ и оставшись в одной легкой накидке. — И не скажешь, что осень.

-В наших землях не бывает холодов. — Прошипел эльвар. — Даже в горах намного теплее чем в вашей степи. Однако будьте начеку и не шумите понапрасну. Есть риск нарваться на горных великанов, а это те еще твари...

-Вы его слышали. — Оранг неподвижно стоял и пристально вглядывался в горизонт, опираясь на свой посох. — Что еще нас здесь ожидает, и как далеко владения твоего народа?

-Они сразу за лесом эльфов. — Прошипел Шанг.

-Это не тот случаем? — Нодди указал на видневшуюся на горизонте зеленую полосу.

-Он самый. — Кивнул эльвар. — У нас с эльфами заключен союз, но они не жалуют чужаков, а вас людей считают врагами после стычек с аррексийскими лазутчиками.

-Они нас пропустят? — нахмурился пилигрим.

-Должны, если я буду с вами. Но... всякое может случиться... — неопределенно протянул Шанг, двинувшись вперед, и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Путникам ничего не оставалось делать кроме как подчиниться.

Границ эльфийского леса путники достигли лишь к вечеру. На счастье на пути им не встретилось ни одного местного страшилища, и все без исключения чувствовали небывалую бодрость и подъем сил, сказывалась волшебная аура здешних мест.

-Стойте. — Повелительно поднял руки Шанг, не дойдя до леса полсотни шагов, и что-то громко прошипел на неизвестном путникам языке.

В ответ из леса молча выступили три высокие фигуры закутанные в темно-зеленые плащи. Одна из них призывно махнула рукой, предлагая путникам приблизиться. Вблизи эльфы оказались весьма похожими на людей, но с очень хрупким вытянутым тонкокостным телосложением и длинными острыми ушами. После короткого обмена репликами на все том же непонятном языке Шанг, наконец, повернулся к остальным.

-Нас хочет видеть их вождь. — Прошипел он. — Идите вперед и не задавайте вопросов.

Вглубь эльфийского леса их сопровождало три десятка лесных воинов в широких зеленых плащах. Все они выглядели примерно одинаково и были вооружены луками и длинными копьями.

-Варвары. — пренебрежительно хмыкнул Нодди, скептически глядя на вооружение аборигенов. — Готов побиться об заклад, что уделаю любого из этих хлыщей один на один.

-Эльфы не так безобидны, как ты думаешь. — Усмехнулся Шанг. — Да в рубке они гораздо слабее нас эльвар, но зато они превосходные лучники. Не промахиваются даже в полной темноте. К тому же их копья и стрелы напоены смертельным ядом, губительным даже для бессмертных.

-Не промахиваются даже ночью... — Недоверчиво хмыкнул Нодди. — Байки не иначе.

Многие из моих сородичей тоже так думали. — Прошипел эльвар. — Ныне их тела покоятся в земле. Мы не всегда жили в мире...

-Как красиво... — Заворожено прошептал Оэ, с восторгом глядя по сторонам. — Эти земли благословили сами ангелы...

-Ангелы? — прищурился Шанг.

-Ангелы. — Подтвердил мальчик. — Они незримо присматривают за нами с небес, помогают и следят, чтобы мы не творили дурных дел.

-Ты говоришь о духах предков. — Понимающе прошипел эльвар. — Мы тоже верим в их существование. Веками они ведут счет нашим делам, и великих воинов после смерти забирают к себе в небесный чертог. Трусов и предателей же ждет подземный мир.

-Ангелам претят убийства. — Покачал головой Оэ. — Им мила лишь доброта и милосердие. К чему убивать друг друга, если можно жить в мире и согласии?

-А как же воинская доблесть? — прищурился эльвар. — Или героям нет места на небесах?

-Герои? Что есть герои? — улыбнулся Оэ.

-Герои — великие воины, что в одиночку совершают подвиги и повергают порой целые армии чтобы показать свою доблесть и силу.

-Но зачем? — непонимающе протянул Оэ, с кроткой улыбкой глядя на серокожего воителя. — Ведь любовь — высшая ценность данная нам миром. Неужели тебе не жаль всех тех, кого ты сразил за бессчетные века своей жизни?

На лице Шанга промелькнуло странное выражение, и он отвернулся от небесного мальчика, ничего не ответив.

Через несколько дней отряд вступил в главную эльфийскую деревню или как еще можно было назвать их поселение состоявшее из многочисленных хижин причудливо выраставших прямо и древ. Растительность здесь, к слову сказать, мало отличалась от аррексийской, однако выглядела намного более цветущей и здоровой, что и немудрено, учитывая благодать и целительные свойства этой земли. Местные вожди на первый взгляд ничем не отличались от обычных воинов, а их жилище было разве что немногим больше обычного. Некоторое время они вполголоса переговаривались с Шангом на пороге, изредка бросая на путников заинтересованные взгляды. Затем, наконец, по всей видимости первоочередные вопросы были улажены, и оба вождя скрылись в своей обители. Путников внутрь так и не пригласили, но зато накормили и даже выделили отдельную просторную хижину для ночлега.

-О чем вы говорили. — Спросил пилигрим, едва они остались наедине.

-Вожди расспрашивали про вас. — Усмехнулся Шанг. — Также спрашивали они и о землях смертных. Я сказал что вы мои побратимы и поручился за вас. Теперь нам будет позволено пройти.

-Вот так просто? — хмыкнул Нодди. — А если мы лазутчики?

-Эльвар не лгут. Но они могут и читать в душах иных, поэтому нас невозможно обмануть. Тем более смертным не видевшим и сотню обновлений.

-Обновлений? — удивился Злая Вода.

-Так в наших землях называют время, за которое древа сбрасывают листву и обрастают новой. В краях эльвар древ совсем немного, но они есть, и мы почитаем их не менее нежели эльфы свои леса.

-Что ж, раз так предлагаю отдохнуть и, наконец, как следует выспаться. — Подытожил пилигрим. — Сдается мне, в следующий раз нам нескоро выпадет увидеть мягкую постель.

Двадцать шестая. церемония.

Границ земель эльвар они достигли спустя неделю. Эльфы сдержали свое обещание и пропустили путников через свои леса. А затем неожиданно густая лесная сень сменилась открытой равниной чем-то неуловимо похожей на необъятную южную степь.

-Это наши земли. — В голосе Шанга послышалось облегчение. — Здесь мы в безопасности.

Далее поездка проходила не пример веселее. Путники смогли наконец полностью расслабится и отдохнуть от тягот пути. Останавливались в попадавшихся на пути стойбищах эльвар. Сородичи Шанга такие же худощавые и серокожие как и он сам относились к первому с большим почтением и с радостью предоставляли чужеземцам все необходимое, не скрывая притом живого интереса к гостям. Жили эльвар в шатрах из звериных шкур. По ходу поездки Шанг много и охотно рассказывал остальным об обычаях своего народа. Их племена подразделялись на многочисленные колена, меж которыми в древние времена порой возникала вражда, но ныне все разногласия вроде бы были улажены. Однако Чиллака больше поразило не отсутствие вражды меж здешними, а тот факт, что эльвар не держали у себя никаких домашних животных. Вообще.

-Нам они не требуются. — Улыбнувшись, пояснил эльвар в ответ на вопрос парня. — Все потребное для жизни мы добываем, охотясь.

-А лошади? — искренне удивился мальчуган. — Разве они вам не нужны?

-Мы можем двигаться гораздо быстрее людей. — Прошипел Шанг. — Я научился ездить верхом лишь в землях смертных, узрев ваши обычаи. Должен признать, что это весьма удобно. Однако мои сородичи вряд ли пожелают расстаться со старыми привычками.

-Меня вот другое интересует. — Пробасил Нодди. Ты эвон тощий как щепа, а такой силищей обладаешь. Магия не иначе? И что все твои сородичи такие?

-Сила воина в крепости мышц, а не в огромном брюхе. — Улыбнулся Шанг. — Чтобы пройти посвящение в мужчины, каждый эльвар должен вскарабкаться на скалу зажав меж колен массивный валун. Старшие обучают мальчиков боевым искусствам, едва те научатся стоять на ногах. И наши женщины тоже ни в чем не уступают мужчинам. Все мы сызмальства воины. Такова суть нашего народа...

Еще через несколько дней пути отряд достиг, наконец, главного стойбища эльвар. Оно практически ничем не отличалось от прочих поселений, будучи лишь несколько больше в размерах. Встречать их вышла целая процессия во главе со статным высоким эльвар облаченным в меховую накидку украшенную большими пестрыми перьями.

-Шидан. Верховный вождь всех эльвар. — Пояснил Шанг остальным.

-Как прошел твой путь, и кто эти смертные? — произнес Шидан сильным голосом. Как и все эльвар он издавал специфические шипящие звуки при разговоре, но у путников подобное давно уже не вызывало отторжения.

-Мои побратимы. — Усмехнулся Шанг. — Они не раз спасали мою жизнь, как и я их. Я ручаюсь за них. Наши подозрения подтвердились. Смертные с той стороны Прохода действительно готовят против нас большой поход. Как я понял, им нет дела до наших земель, но их вождь настоящее чудовище. Он бессмертен как и мы, но правит силой и мечом, не учитывая свободу воли иных. Все люди той стороны его рабы. И он жаждет крови и новых завоеваний.

-Бессмертен? — нахмурился Шидан. — Он не нашей крови?