— Они точно знают нашу скорость, пойдут налегке и попытаются перехватить нас в этой точке пустыни, где мы будем через тринадцать часов пути. Воздушное прикрытие у них есть, но выбивать они будут только МОБов, чтобы не повредить груз. Предлагаю устроить засаду здесь.
— Слишком открытое пространство. — Езаргол щелкнул хвостом. — Мы будем как на ладони. Против нас вряд ли пойдет меньше одной роты, скорее две или три, я бы послал больше.
— Они понесли потери в последние дни. — Заметил Шорох. — Часть машин на ремонте, охрана других объектов осуществляется малыми силами и оттягивать их на нас они вряд ли будут — ведь "Пустынники" не дремлют, пускай у них и машины попроще и послабее, но воевать хуже от этого они не стали, а раз уж умудрились проредить силы "Стали", то действительно чего-то стоят. Я бы устроил засаду сразу на выходе. — Федерал указал на медленно снижающийся горный рельеф и выходящую из ущелья дорогу. — Пусть они будут у нас как на ладони.
— Мы не можем разделить наши силы, — засомневалась Асамзула. — Конвой ведь будет без охраны.
— А мы не станем выводить конвой из гор, спрячем его пока. — Произнес Боцман. — Накроем сверху маск-накидками.
— Для этого ты их взял? — догадалась девушка.
— Вообще-то я брал их, чтобы укрывать в засаде наших роботов, поэтому и сделали такими большими, но для грузовых платформ тоже пойдут, хотя площадь ткани маловата, но кто же знал? Можно растянуть ткань над дорогой и загнать под нее грузовики — сверху точно не заметят.
— Согласен, — кивнул Шорох, — мысль очень хорошая, тогда давайте так и сделаем, на подготовку засады уйдет часа два и примерно столько же для марша к месту боя. На охране конвоя останется Зануда и Кроха.
— Э, а почему я? — обиженно спросил ингер.
— Да потому что у тебя самый медленный МОБ. — Пожал плечами Шорох.
— Я бы могла сам пригодиться. — Тихо произнесла Кроха.
— В узких горных ущельях? — спросил Езаргол и хлестнул хвостом. — Нет, ты нужна тут, если вдруг какое-нибудь отребье полезет к платформам, то сможешь накрыть их ракетами. С грузовиками пойдет охрана из поселения, хотя бы те узкоглазые люди, они вроде производят впечатление компетентных, хотя и не военные. В одиночку вы там не останетесь.
— Как вы вчетвером будете против их восемнадцати? — спросила девушка.
— Может быть их будет меньше. — Буркнул Боцман. — А вообще вся надежда на два рельсотрона.
— Да, — кивнул федерал, — выбивать самых опасных нужно в первую очередь.
— Необходимо подобрать места для засад и для разведчика, чтобы мог обнаружить их в горах раньше нас. — Произнесла Асамзула.
— Заглушим силовые установки, я переведу свою в минимальный режим отдачи энергии, чтобы только радары и сканеры работали, может и прокатит. — Ответил Боцман.
— Тут не нужно, чтобы прокатило, нужно чтобы сработало наверняка. — Как всегда ровным тоном сказал Езаргол.
— Сработает. — Уверенно кивнул Рома. — Нужно чтобы они вышли на открытую местность, чтобы спешили и не обращали внимания на то, что под ногами находится, тогда успех будет на нашей стороне.
— Хорошо, надо согласовать время передачи с Пихто. — Произнесла Асамзула.
— У "Стали" есть спутники на орбите, могут и срисовать наши приготовления. — Пробурчал Шорох.
— Спутников нет. — Отрицательно замотал головой Рома. — Не забывай, что тут в космосе рулят "Прыгуны", а они не позволят кому-либо залезть в их вотчину, хотя бы даже для наблюдения за погодой. Сводки приходят регулярно каждые шесть часов, помнишь как Виктор принимал их волну и мы дважды отклонялись в сторону, пропуская пыльные бури?
— Да, подзабыл. — Сокрушенно произнес федерал. — Старею, наверное.
— Ничего, на наш век тебя хватит. — Похлопал того по плечу Боцман. — Давайте собираться — нам еще грузовики укрывать.
Пихто со своими в это время минировал тропы, делая так, чтобы диверсионные отряды дополнительно завалило камнями, устроив обвал. Это были не те Кавказские горы, но очень похожи, собственно, как и методы ведения войны в тех условиях. Пулеметчик, засевший в одной точке, простреливающий тропу, мог сдерживать группу до тех пор, пока не закончатся патроны, обойти его можно было, но кто смеет утверждать, что он там один? Такого страхуют с нескольких сторон, изучив все подходы и устроив лежки, да еще и пару снайперов посадят где-нибудь вдалеке, вот только не было у Пихто снайперов, а эти "шахтерские" только для отвлечения внимания, просто чтобы создать плотное поле огня — действовать все равно придется им троим, дроид слабо надеялся на Кабана и Дятла, молодые все-таки, а вот оба накрийца действительно были отличными бойцами, ему бы группу из таких змеев, чтобы быть спокойным. Пихто вспомнил Клыка, Кошку, посмотрел на свою руку, которая уже давно была новой и просто другой, модернизированной Пилюлькиным, однако ж боец его отряда не пожалела для командира своей конечности, понимая, что тому она сейчас гораздо нужнее. Жаль, что с живыми людьми так нельзя.
Дроид посмотрел в небо, на ярко светящее местное "солнце", на серые с коричневым вкраплениями горы, на которых пытались расти мелкие кустарники, цепляясь за камень своими ссохшимися корнями, но упорно пытаясь тут существовать и выжить, распространить семена. Пихто подивился жизненной силе этих растений, провел пальцами по кажущейся сухой веточке, которая тут же осыпалась мелкими семенами, а бродяга-ветер тут же подхватил их и раздул по всей каменной россыпи — скоро тут появятся молодая поросль этого растения, имеющая такую же волю к жизни, как и родители. Дроид устроился поудобнее под маск-накидкой и начал наблюдать за тропой, откуда должны быль появится наемники — вряд ли они пойдут толпой, если совсем не дураки, вышлют вперед дозор, его нужно убрать без шума, чтобы группа втянулась на минное поле. Пихто взял с собой только Дятла, парнишка был сильным, крепким, сообразительным федералом, но ему просто не хватало опыта, хотя он уже участвовал в столкновениях со зверьем в джунглях Мясорубки и чутье у него на опасность выработалось какое надо. Поднатаскается, будет хорошим бойцом, подумал Пихто, наблюдая за спокойным Дятлом, который словно замер и даже почти не дышал под накидкой — вошел в режим охоты. Позади них засели трое немцев с плазменными винтовками, пусть и устаревшими, но пробить броню скафандра мощности заряда вполне хватит, а слева их прикрывали двое федералов, притащив небольшую турель, навалив камней и просунув сквозь них стволы орудия. Задача этих — отсечь группу от бегства, пока остальные разбираются с бойцами. Глушителей связи здесь не имелось в наличии, так что сделать надо было все очень быстро, чтобы передать в эфир сигнал о помощи не смогли, да и стрельбу в горах очень далеко слышно.
Бойцы, в ожидании клевали носами, светило припекало и еле-еле перевалило через зенит, очень длинный день обещал закончиться не скоро, Пихто бдел, благо, что в теле робота не сильно и поспишь, как вдруг на тропе что-то шевельнулось, словно камешек покатился по откосу.
Дроид напрягся — про маскировочные бронекостюмы он не подумал, тихонько ткнул сидящего рядом под накидкой Дятла и тот тут же проснулся, напрягшись, а робот начал переключаться в разные режимы зрения, чтобы определить противника, в голове засела мысль — если костюм поглощает все виды излучения, то дело труба, вычислить его будет очень непросто. Но на счастье боец был облачен в термооптический камуфляж, который скрывал тепло тела и отраженный свет, рентгеновским зрением Пихто тут же просветил скелет федерала.
Их было двое — два высоких здоровых парня, вооруженных импульсными винтовками, неспешно шли по тропе. Камуфляж они включили скорее по привычке, чем по необходимости — местные гражданские и обычные банды здорово расслабляют, однако же оба в свое время служили в разведке Федерации и с пинками инструкторов впитали в учебке правила передвижения во время проведения разведывательных операций. Камуфляж здорово съедал заряд батарей, но на десятичасовую миссию его должно было хватить, так что дозор не беспокоился остаться без маскировки. Десантный бот высадил всю группу возле предгорья, пролетев маршрут от базы на бесшумном гравиприводе — пилоты тоже успели поучаствовать в карательных акциях и хорошо помнили, что раздолбайство приводит к гибели как экипажа, так и десанта — некоторые бандиты были вооружены ПЗРК с ракетами самонаведения как по тепловому следу, так и по остаточному излучению магнитного поля, так что рисковать никто не хотел, а особенно пилоты. Они посадили транспорт и тут же вернулись на базу, чтобы не стать добычей горцев, которые то и дело шныряли в окрестностях. Ну, они так думали, на самом деле тут уже давно никто не жил, а кочевые банды перешли на ту стороны хребта, где власть "Горняков" пока не так сильно распространилась и занимались грабежом местных гражданских.
Идущий впереди боец пока не обнаружил ничего похожего на засаду — детектор движения не выявил почесывающихся и шевелящихся гражданских, а слабенький миноискатель тут был бесполезен — чертовы магнитные аномалии от многочисленных руд, имеющих выход на поверхность в горах. Этот хребет был просто кладезь разнообразной металлургической карты, здесь можно было найти все и кому это будет принадлежать сейчас решалось на базе и в штабе "Горняков" и дело тут было не в тианите, процесс получения которого глупые шахтеры каким-то образом откопали, хотя и в нем тоже. Тут под ногами лежали миллиарды кредитов, боец мало что понимал в политике и межфракционных интригах, но премии и зарплату получать любил, а остальное его не интересовало.
Сейчас тропа делает крутой поворот и резко идет вверх, почти под уклоном в пятьдесят градусов, это очень круто, нужно карабкаться на четвереньках. Боец начал цепляться руками за тропу, балансируя, его напарник сопел позади — визуально их не было видно, зато слышно вполне отчетливо, как вдруг что-то обрушилось наемнику на шлем, он и сам не понял, что, но глаза еще передавали информацию в мозг и видели, как его голова отделилась от тела и падает вниз, а руки продолжают шарить в поисках опоры, выполняя последнюю полученную команду, а противник, который отсек ему голову неизвестным оружием сейчас атакует его напарника, который тоже сделать ничего не успел, потому что склонил свою башку и смотрит вниз. Запоздало пискнул детектор движения, но для дозора уже все было кончено — две отрубленные головы улетели куда-то вниз по склону, Пихто подхватил тело второго бойца, деактивировал световой меч, позаимствованный у Аси, глупо было бы не использовать это оружие, рядом с ним возник Дятел и потащил на себе второго, чтобы поскорее очистить тропу — снизу поднималась группа из десяти федералов. Пихто устроил лежку сразу возле тропы, чтобы не надо было спускаться снизу и производить дополнительный шум.
— Хороший меч, себе возьму. — Прошептал дроид, таща тело.
На тактическом дисплее командира диверсионной группы почти одновременно погасли обе отметки бойцов дозора и тот вскинул руку вверх, тормозя группу. Он потянулся к кнопке рации, чтобы связаться с другим отрядом, предупредить их, как с той стороны раздался взрыв. Все бойцы присели, ощетинились оружием, командир пробубнил приказ занять оборону прямо на тропе, как со стороны одной из куч наваленных камней на противоположном склоне горы засверкали вспышки лазерных выстрелов из турели.
— К бою! — взревел федерал. — Подавить точку ракетным огнем!
Два гранатометчика взяли на прицел стрелков, которые хоть и вели плотный огонь, но попасть пока не могли — не хватало опыта, лазер оружие очень точное, никакого разброса кроме твоих трясущихся рук у него нет, а федералы не были военными, воспользоваться прицелами то ли не догадались, то ли их у них и не было, так что просто вели огонь на подавление. Командир понял это по первым выстрелам, бойцы принялись расползаться по тропе, хоронясь за камнями, как откуда-то со спины прилетели гранаты, взорвавшись в середине группы, вышибая у гранатометчиков оружие из рук, снося щиты. Кроме лазерной турели за наемников взялись невидимые стрелки, группа оказалась зажата между двух огней и командир принял решение отступать вниз, прыгая по камням, чтобы уйти из сектора обстрела. Он отдал команду и выжившие семеро резко дернули вниз, скатываясь по склону, оставив двоих раненых и один труп. Сейчас главное было выжить и сообщить на базу, что им подготовили ловушку, чтобы МОБы были готовы к возможным неприятностям, чтобы прислали десантный транспорт и воздушное прикрытие, зачистить эти горы. Командир на ходу принялся вызывать пилотов, как несколько импульсов из винтовки подсекли его ноги и он упал, пытаясь предотвратить смертельное падение, укрывая голову. Костюм защитил от серьезных ранений, но синяки все равно останутся, подумал командир, разворачиваясь на спине, как жук и направляя ствол оружия в сторону, откуда была стрельба, выискивая цель. Вспышки лазерных выстрелов возникали с той и другой стороны, противник тоже применил маскировочный камуфляж, видимо, те наемники оказались не так уж и просты, как решил главный босс и командир группы уже корил себя за то, что сильно расслабился. Что привык воевать с бандитами, с отребьем, с гражданскими, с неумехами, единственным исключением были "Пустынники", все же бывшая охрана и военные, но их было мало, держались они обособлено, изредка совершая налеты на объекты охраны и эти их вылазки удавалось отбивать. Но вот эти шахтеры его удивили и разозлили, командир заревел и начал стрелять по вспышкам, чтобы хотя бы ранить противника, но на нем сосредоточил огонь один из них, броня оказалась вскрыта в нескольких местах, аптечка заголосила, коля стимуляторы и обезболивающее, выдавая на дисплей результаты обследования, левая нога оказалась ранена и лекарства уже начали действовать, притупляя боль. Командир почувствовал, что его кто-то подхватывает и пытается тащить вниз, диверсант прикрыл огнем бойца, как рядом с ним возник силуэт федерала в непонятном бронекостюме, который словно скинул с себя накидку, в руке у него возникло зеленое сияние и командир удивился еще больше, когда неизвестное оружие коснулось его груди и в броне появилось порядочное отверстие, телу стало жарко, запахло спекшейся плотью и кровью, федерал закричал от боли, когда "меч" рванулся вправо, разрезая тело словно это был лист бумаги. Федерал действовал четко и ровно, в левой его руке был лазерган, который не прекращал метко стрелять, а правой он рубил направо и налево. Командир умер быстро и не видел, как его бойцы погибали один на другим, пытаясь сопротивляться.
Пихто зарубил последнего, посмотрел на свои ожоги, которые достались полимеру — костюм предохранил от выстрелов, глупо было лезть под них, но броня наемников оказалась достаточно крепкой, лазерганы снимали щиты, пробить не могли, однако импульсы оружия валили бойцов с ног, те отстреливались, пусть и не прицельно, но попадая по отважным шахтерам, так что пришлось защищать "своих" же солдат. Пихто пришлось прикрывать их, вовремя отталкивая, да еще и стрелки на турели постарались, чуть не накрыв своих же камнепадом, но вроде бы обошлось. Из семерых остались двое раненых и двое наверху, остальные трупы. Дроид, прыгая по камням, чтобы не упасть, поспешил к одному из них, прикидывающемуся мертвым, передал по рации приказ немцам, которые торопились к нему на помощь, это похвально, но бюргеры лезли под выстрелы и сейчас один их них был ранен:
