— На каждый лес свой царь зверей?
— Именно. Насмотревшись на все это, дед основал школу Темного Клинка. Теперь это национальный вид искусства. Мы стали сильнее. Теперь с нами считается даже Империя. У вас мало хороших воинов, слишком полагаетесь на магию. Ваша реальная сила, только паладины. Вот Темные эльфы — другое дело. Но самый распоследний из них не позарился бы на этот меч. Им это не нужно.
— А почему этот клинок не приглянулся тебе? Скорее всего он смог бы выполнить обещанное.
— Аватар — это когда бог всегда с тобой и говорит тебе как жить. На мой взгляд, это обычная шизофрения. Ни чем не лучше. Потом, их воин.. Он ведь действительно очень хорош был. Мне жаль что так вышло. Его беда в том, что он забыл где находится. Битва это не ринг и не тренировочный зал. Если воин этого не понимает, значит у него был паршивый учитель... Я правильно понял, его учил этот летающий ножик?
— По его словам.. Понятно. А что у тебя самого за меч?
— Семейный. Хороший товарищ.
Неожиданно где-то вдалеке раздался зычный рев. Горгона?
— Гул, мне не послышалось?
— Разве что нам обоим.
— Но откуда?
— Это не дикая, я уверен. Здесь их не осталось. Думаю, все проще. Мы довольно сильно сместились во времени при перемещении. Потом весь день шли на запад, но нашу скорость с всадниками не сравнить. А горгоны ведь не нуждаются в сне. Клин паладинов может ехать сутки на пролет, отдыхая в седлах. Они просто нас догнали. Скорее всего мы движемся к одной цели. Только они будут там раньше.
Я прислушалась и различила легкую вибрацию почвы. Это ни с чем не спутаешь.
— Думаю ты прав. Портал был нами открыт повторно. Временные искажения были.. Как думаешь, куда они направляются?
— Если прикинуть по времени их выхода из Солла, то мы недалеко от Эстлейда. Это город между пограничьем и Слюдяными горами. Скорее всего дороги наши ведут туда.
— Ясно..
Разговор как-то увял. Мы еще немного посидели. Поужинали кабанчиком, убитым в дороге молнией. Магической естественно. Потом я двинулась ставить защиту на ночь. Постаралась на совесть, кстати.
Когда я вернулась к костру орк пел. Я не решилась мешать.
Песня. Очень странная, слишком далекая что ли? И близкая. Без особого ритма и красоты. Песня со смыслом. Я незаметно присела на бревно у огня.
О боги, ну почему нам всегда снится война?
Пламя и кровь — десятки размытых водой картин..
Ведь так люблю я жизнь, как льется небесный свет,
Я на пути своем столь часто войне говорю "Нет"!
Но стоит закрыть глаза, и сила в моих руках,
Жаждет и рвется вперед. Она рождена убивать!
Я ей даже рад в ночи, уставший от скуки дня..
Она говорит — кричи! Да, сны сильнее меня!
Последний воин упал, последняя песня спета..
Здесь только лицом к лицу — без игр, без наветов!
Зачем ты приходишь во тьме, тревожишь меня..
Я ненавижу тебя, война! Я не могу без тебя..
Гулунд замолчал, погрузившись в свои мысли. Я завернулась в плащ и устроилась калачиком на хворосте. Не хотелось ему мешать. Не хотелось, но любопытство берет свое.
— Гул, что это за песня? — Не выдержала старая, глупая, вечно молодая эльфь, то бишь я.
— Гимн. Древняя походная песня моего народа...
"Странные у нас, все-таки, взаимоотношения". — Подумала я, засыпая. — "Интересно, я ему нравлюсь? Он орк, конечно, а я, как ни крути, эльф, но любопытно"....
Утро выдалось пасмурным. Я очень беспокоилась что может пойти дождь. Сие явление было бы крайне нежелательно. Мы конечно не сахарные, хоть приятного и мало — вытерпим. Но вот для следов небесные слезы могли стать явлением фатальным. Мы прошагали пару лиг, каждую минуту ожидая, что все наши потуги пойдут прахом из за обычной погоды. Небо хмурилось, явно стремясь испоганить настроение. Вот уже и в воздухе морось какая-то появилась..
И тут нам повезло по настоящему. Вампирша, по чьему следу мы шли, решила поиграть в человека! Она не шла всю ночь, как могла бы, а, так же как и мы, устроила привал. Причем, не слишком торопилась. Лично мне, вовсе были непонятны некоторые моменты происходящего. Например, самый простой вопрос, если порталы создавала эта тварь, то чего она ждет сейчас? Что это за уездный туризм на природе? Хотя, порталы? особенно такие, универсальные, без привязок? Тоже вопрос. Такое мне по силам с большим трудом, а я вроде не последний маг по меркам ойкумены.. Ну ладно. Загадки будем решать потом.
После стоянки след стал элементарно различим магическими средствами. Слава богам, особых помех здесь не было — чай, не город. Мы отставали не более чем на пол дня! Моей радости не было границ, честно говоря. Ведь это означало, что мы можем больше не полагаться лишь на нюх Гула и свои ноги. Портал конечно не откроешь — потом замучаешься снова след искать, зато, вполне можно лететь!
Левитационное заклятье мягко приподняло меня за границы верхней кромки леса. Я убедилась, что след просматривается и оттуда, затем притянула к себе орка. Самому ему было не выдюжить такой длительной магической нагрузки. Для меня же это не слишком обременительно.
Хорошо быть крутым магом! А то, я всю дорогу от заброшенного храма чувствовала себя бесплатным приложением к событиям и полной дурой. Худой, впрочем, тоже...
За нашими спинами раскрылись широкие, сотканные воздушными нитями, крылья. Люблю внешние эффекты. Если просто лететь, появляется дурацкое ощущение, что сейчас чудо кончится и ухнешь вниз. А с крыльями ты будто в сказке про могучих и старых как мир магов.
Я порезвилась вдоволь. Нет ничего лучше полета. Раздвигаешь границы возможного, особенно в лесу. Сшибла на бреющем полете шишку с верхушки ели. Еще одну. Смешно, но для меня это как символ, суть свободы. Вы когда-нибудь задумывались о том, что верхушки елей одно из самых недоступных для человека мест? Залезть туда невозможно, даже по лестнице, за редким исключением. Остается только магия, но кому это нужно?
Конечно, ель можно срубить, только это уже совсем не то ощущение, чем зависнуть на секунду у зеленой пирамидки на высоте десятка человеческих ростов от земли. Сорвать сочную, смолянистую шишку — они на верхушках всегда самые тяжелые и нетронутые (Кому их там рвать?). И запустить ею со всей дури в пролетающего мимо по своим делам орка.. Незабываемое ощущение!
Гулунд хрюкнул от неожиданности, получив ежастой шишкой по уху. Взревел и нырнул за снарядами. В момент я оказалась под зелено-коричневым градом. Ни капли уважения к учителю! Мои несуществующие седины! Я обратилась в бегство.
Мы летели! Ветер-шутник свистел в ушах, пытался сдуть с нас плащи. Защиту я естественно не ставила — какой тогда полет?
За час мы прошли больше чем за весь вчерашний день, по-моему. Впрочем, я особо и не считала. Просто, когда в туманной дымке горизонта замаячили крепостные стены, стала снижать скорость. Мое внимание привлекла лесная сторожка. Я остановила полет и опустилась на мягкую подстилку из хвои и мха среди неохватных стволов, знаками пояснив орку, сделать то же самое.
Гул приземлился рядом.
— След уходит дальше.
— Знаю, но, взгляни, какое место! Тихое. Неподалеку от города. Вряд ли здесь кто бывает, за исключением лесника, но это даже плюс. Пища, которой не хватятся. Идеальная лежка. Даже если она прошла дальше, то вернулась сюда, насытившись.
— Вернулась? Не "еще вернется"?
— Нет, думаю мы пришли, она здесь. Вокруг странное ощущение.
— Я не чувствую никакой магии.
— Именно! Это же лес! Полно волшебных животных, растений! — Горячо зашептала я. — А тут вообще ничего. Словно, подчищали. Это точно она!
— Что делать мне?
— Ничего, все, что надо, ты уже сделал. Это моя война. Просто не показывайся, и страхуй на случай, если что пойдет не так.
Гул кивнул и неслышно растворился среди лесных буреломов. Я осталась в кажущемся одиночестве. Что же, пора вспоминать, чему учили меня саму.
Здраво рассудив, что асассина из меня не выйдет, я решила не устраивать игры в прятки и просто вышла на поляну перед избой.
— Эй, внутри! Мы за тобой.
Тишина, рассохшееся дерево двери смотрится дико на фоне вовсю накрапывающего дождика. Махонькие стекла окошек поблескивают угрюмо, исподлобья.
— Ну, как хочешь.
Крыша строения полыхнула под моим взглядом! Никакой дождь магии не помеха. Огонь начал распространятся вниз по бревнам, достиг двери. Я внимательно смотрела, чтобы не летели искры. Леса вокруг жалко. Яркое пламя загудело возносясь по невидимой трубе. Щели меж полыхающих бревен раскаленно засветились.
Я неуловимо скосила глаза на тени меж деревьев. "Может нет тут никого? Стоит нежить где в сторонке да потешается..". Черный комок вышиб дверь избы, перекатился из пламени и обернулся вставшей на четвереньки вампиршей в боевой трансформе. Человека она в таком виде напоминала весьма отдаленно. Да еще клешни эти за спиной, они, хоть, зачем?
Нежить рывком вскочила на ноги и швырнула в меня град костяных шипов. По моему моя завеса их просто не заметила. Костяные иглы превратившись в бабочек прыснули в стороны. Меня здесь явно не уважали.
— Повторяю предложение. Сдавайся и, возможно, я не стану тебя уничтожать. — Скуки в голос побольше, чтоб она занервничала.. Скуки.
В ответ, вокруг моей персоны взметнулись в небо "гребни пепла", образовав клетку, а сверху обрушился "молот праха". Шаа нырнул в ладонь обращаясь длинным, извилистым словно язык пламени, клинком. Я предоставила завесе возможность разбираться с "молотом" самостоятельно и очертила лезвием круг, разрушая свое узилище.
— Сдавайся!
Тварь злобно зашипела и прыгнула на меня выставив вперед зазубренные бритвы когтей.
Этого я не ожидала. Со стороны леса ко мне метнулось еще одно шипасто-когтистое тело. Упырь! Бывший лесник!
Я успела парировать атаку вампирши клинком. Полыхнуло пламя и нежить отшвырнуло назад.
На встречу с таким массивным немагическим телом как оживший труп лесника завеса рассчитана не была. Отразить удар самостоятельно я тоже не успевала..
Хорошая, все-таки, вещь — адаптивная защита! Всегда такую плести теперь буду! Оценив уровень угрозы мой щит просто распался перестраивая структуру окружающей материи. Я мгновенно оказалась по колено в буро-зеленой слизи — бывшая земля. В добавок меня окатило с головой подобными же помоями, бывшими, миг назад, упырем. Отнюдь не холодными, замечу. Молекулярная перестройка на такой скорости выделяет массу тепла.
При моем ремесле к подобным случаям быстро привыкаешь, но, все равно, брр. Пусть оно в будущем лучше цветочками становится. Ромашками там... На самом деле, плохо было одно — заигравшись, я осталась без защиты! "Я зла... я очень зла.."
Вампирша тоже это углядела, но сделала в корне неверные выводы. Ко мне метнулись от ее тела десятки черных хлыстов. "Вот дура!" Я расхохоталась в голос, все оказалось даже слишком легко. Заклинание привязано к ауре! Видать и, вправду, становясь вампирами, тупеют. Дури в этом заклятии было предостаточно, а вот расчета.. Такое себе только Гоар позволить может, его не переломишь, да и туз у этого стратега всегда в рукаве..
Наивная нежить такими талантами не обладала. Наверное, для нее стало шоком, когда черные нити поменяли направление своего полета и обвили плотным коконом хозяйку!
Чернота перетекла в сочную молодую зелень, новоявленные стебли покрылись резными листочками, а землю взломали корни. Очень симпатичный кустик вышел.
Я придирчиво осмотрела свое творение. Поняв, что все кончено, из-за деревьев появился орк. Клинок его был обнажен. На землю падали крупные черные капли.
— Бегало там всякое.. — Смущенно пояснил мой ученик, и ласково улыбнулся спеленутой вампирше.
— Отвечай, и я сохраню тебе жизнь, гм.. Если это можно так назвать. — Пояснила я для непонятливых.
Через пол часа я уже знала всю историю похождений близнецов Малона, а заодно и некоей темной эльфы. Особо примечательно — меня Кирани боялась гораздо меньше..
— А что ты делала в храме?
— Я не знаю смысла..Темный приказал..Поверь.
— Верю. Вряд ли он перед тобой отчитывается.. А зачем тебе эти железяки, за которыми ты охотилась?
— Доспехи Крови! Это древние артефакты не из нашего мира. Нагрудник Крови защищал меня и давал силу! Иногда спасал. Если бы я получила еще и кинжал, то стала бы Королевой вампиров. Кинжал, в сочетании с нагрудником-медальоном, позволяет открыть врата всюду, где они проливали кровь. Кроме того, с его помощью можно убить любого. Он пьет силу врагов и дарит ее хозяину!
— Ясно, власти тебе не хватало. А что делаешь здесь?
— Темный приказал. Я завишу от него. — Кирани указала подбородком на золотой ошейник. — Сказал, что я буду нужна здесь. Он еще до вас доберется.
— Флаг в руки.. — Сообщила я. — Пойдем, Гул. Надо осмотреться. Здесь мне все ясно. Вот только, что близнецов-то утащило..?
Мы зашагали прочь. Сзади донесся жалобный вопль. Я обернулась.
— Ты обещала "жизнь"!
— Нежить пошла без юмора. Шуток не понимает.
Зеленые канаты вспучились, набухли, сплетаясь туже. Из тесного клубка донесся отвратительный хруст. Меж стеблей выплеснулась черная жижа. Куст окутался сиреневым свечением и полыхнул. Я взяла орка за руку. Он кивнул, глядя в пламя.
— Думаю, нам стоит осмотреться.
Мы взмыли в небо, но на этот раз я не стала останавливать подъем. Вскоре, перед нами развернулась панорама с высоты птичьего полета. Красиво! Но, не все увиденное радовало..
Неподалеку раскинулся свободный город Эстлейд. У его ворот уже перестроился в сдвоенную боевую цепь клин паладинов. Даже с такой высоты было видно как роют копытами землю, кажущиеся игрушечными, шестиногие, чешуйчатые быки-горгоны. Сверкание доспехов на тушах ослепляло. Да и сам город готовился к осаде. Защитные фортификации обновлены. Всюду огни. Стража, метательные машины. Напряженное ожидание.
А с севера, от близких Слюдяных гор, накатывает странная железная волна. Хирды. Один, другой, третий! И нежить. Нежить, что идет вместе с подгорным племенем! Колышутся странные длинные камни, покрытые узорами. Зачем гномы тащат их? Почему рядом неупокоенные? Что же здесь такое творится?
Глава 18. Дорога смелых
Уносится в небеса яркое бездымное пламя. Как еще ночью убедилась Лиса подбрасывание в костер хвороста при наличии в окрестностях аж трех магов — занятие абсолютно бессмысленное. Поэтому, огонь горел сам, без посторонней помощи. Лишь иногда Гоар отвлекался от монолога, кидал короткий взгляд на стихающее пламя и оно подпрыгивало на добрых пол аршина вверх.
Маг вещал историю своего столь удачного появления. Слушали его в пол уха. Молодежь пыталась придти в себя после собственного рассказа на ту же тему. От допроса в гоблинских застенках, сие событие, в исполнении Гоара, отличалось отсутствием иголок под ногтями "клиентов" и большей изощренностью. Выжал он их досуха. В собственной истории выделил лишь основную информацию.
— ...Покинув общество Азазеля, я совершил еще ряд прыжков. Сначала уходил от преследования — эта тварь очень сильна! Потом обнаружил гряду. Вернее две гряды. они идут расходящимся конусом ограничивающим в себе жженую пустошь. Пересекают весь остров до Врат, сквозь которые я пришел сюда. Я собирался проверить, что на другом конце, но наткнулся на вас. — При этих словах маг хмыкнул. — Остальное известно. В связи с этим всем, встает закономерный вопрос — что будете делать дальше?
