— Немножко? Да на тебе лица нет! Уходим, немедленно. Или... ты хочешь остаться?
— Остаться? — наваждение постепенно спадало, обрывки грез возвращались назад, наполняясь новыми жуткими подробностями. Кровавое содержимое бокалов на свадебном пиру, едва сдерживаемая жажда ее поклонника. Чью кровь пил он прежде, чем целовал ее? Сколько жизней угасло ради того, чтобы сохранить его красоту и молодость?
— Простите, — Глаша, смешавшись, вскочила с кресла, стараясь не смотреть в глаза герцога. Она поверила ему, когда он сказал, что решиться на эту циничную сделку она должна по своей воле. А он принялся очаровывать ее, как паук, завлекая в паутину грез. Если бы не вмешательство Оливье, он бы влюбил ее в себя, приручил, как котенка, и она, глупая, была бы счастлива остаться с ним и родить ребенка от любимого мужчины. Какая разница, что эта любовь — иллюзия, ее желание было бы сознательным и подлинным. И ему не помешали бы никакие предрассудки, какие в местных жительницах воспитывают с детства и которые наверняка сильнее вампирских чар. Иначе с чего бы Нэд за нее так ухватился? — Я не могу этого сделать.
— Услуга за услугу. Я предложил честную сделку, — даже потерпев поражение, голос герцога не стал холодным или озлобленным, а остался мягким и нежным, продолжал ласкать слух, словно ощутимо поглаживая кожу, как будто не терял надежды взять реванш. — И готов поклясться, мое предложение наименее опасное и наиболее привлекательное из тех, что вам предлагали другие.
— Попробуем попытать счастья у оборотней и магнетиков, — ответил за нее Оливье.
— Шутите? — вампир рассмеялся, и его смех волнующим облачком окутал Глашу, подталкивая в объятия хозяина, стремясь привязать к нему, не дать уйти. — У оборотней сейчас сложные времена, они ни за что не расстанутся с амулетом. А магнетики уже давно исчерпали волшебство, вложенное в эту штучку. Еще сто лет назад их правитель предлагал выкупить амулет, принадлежащий нашему роду, и обещал весьма высокую цену. Разумеется, не настолько привлекательную, чтобы пойти ему навстречу. Что значит золото мира против возможности повернуть время вспять и исправить роковую ошибку?
— Спасибо за ценную информацию, — холодно отозвался маркиз, — и за теплый прием. Не смеем больше вас задерживать.
— Сделайте милость — задержите, — ослепительно улыбнулся Нэд, адресуя свою улыбку Глаше. Но та уже опомнилась от чар и пулей выскочила из кабинета.
* * *
— Ты расскажи мне хоть, как ты там в своем Кукуе живешь! — попросила тем же вечером Настя у Ларисы.. — А то про себя так ничего толком и не рассказала!
— Ну ладно. С чего бы начать?
— Давай с начала, — посоветовала Настя. — Как туда попала, как обустроилась.
— Ну, так и быть... — сказала волшебница, вспоминая события того дня, когда она явилась на распределение и дальнейшую транспортировку с чемоданчиком самых необходимых вещей в руках.
— А вам, Вольская, досталось королевство Кукуй, — объявил председатель комитета распределений Виктор Александрович Бражник, выдавая Ларисе бумагу с назначением. — Поздравляю!
— Спасибо, — машинально ответила она, принимая документ, и уставилась на председателя, ожидая комментариев и ценных указаний.
— Ну что же вы стоите? Недовольны назначением? Кукуй — милое средневековое королевство, примерно на уровне нашего 15 века, не самое опасное и нежитиактивное, там сейчас никаких войн и эпидемий, нечисти там всего двадцать два вида, из них только восемь опасны для людей. Поэтому ваша стажировка рассчитана на пять лет.
Лариса с жадностью внимала словам Бражника, составляя картину мира, в котором ей предстоит провести ближайшую пятилетку.
— У вас ко мне какие-то вопросы? — поинтересовался тот.
— Да, Виктор Александрович, — с волнением спросила она. — Какая у меня легенда?
— Легенда, — рассмеялся в усы председатель. — Вольская, вы волшебница, а не секретный агент Джеймс Бонд. Что это вы себе напридумывали?
— Но Виктор Александрович, — непонимающе произнесла Лариса. — Через полчаса я войду в портал, который доставит меня в... — она сверилась с бумагой, — в Кукуй. В качестве кого я там появлюсь, где буду жить и чем заниматься?
— Неужели вы думаете, что вы попадете туда на все готовенькое? — насмешливо приподнял брови Бражник. И глядя на вытянувшееся лицо Ларисы, развеселился: — Вы действительно так думаете? Что выпускники попадают в другие миры, получая четкие указания, место работы, титул и собственный замок в придачу?
Лариса опустила глаза, чувствуя, как предательски заалели щеки и застучало в висках.
— Все зависит только от вас, — сообщил председатель. — И как вы там устроитесь, и какое место займете, и чем будете заниматься на благо королевства все эти годы.
— Это что же — игра на выживание? — холодно поинтересовалась выпускница, не ожидая такой подножки судьбы.
— Почему же? Это ваша проверка на профпригодность, — строго ответил Бражник. — Вот и покажите, на что вы способны. У вас будет на это целых пять лет! Следующий!
Лариса вывалилась из зала, где проходило распределение, как в полусне.
— Ну что? — набросились на нее ожидавшие своей очереди однокурсники.
— Отсталое королевство, — нервно пошутила она.
— Повезло! — улыбнулась Настасья. Она пришла на распределение первой и сильно расстроилась, что ее оставляют в Москве. Любовная фея грезила другими мирами, благородными рыцарями и была не прочь примерить на себя роль прекрасной дамы. А в средние века отправились Ксюша, которая получила назначение прямо перед Ларисой, и сама Лариса.
— Да уж повезло, — хмыкнула волшебница. — Представляешь...
— Вольская? — перебил ее строгий голос дежурного, который провожал выпускников к порталам.
— Да, я.
— Следуйте за мной.
— Что прямо сейчас?
— Быстро!
— Ну ладно...
— Ларусик! — Настя порывисто прижала подругу к себе и передала ей туго набитый чемодан, который Лара оставляла ей на хранение. — Счастливо!
И выпускница Вольская зашагала за дежурным к порталу, ведущему в неизвестность...
Первое открытие ждало ее в зале траспортировки. Портал оказался обыкновенным лифтом, уходящим в подвал.
— Я точно попаду, куда надо? — с недоверием поинтересовалась Лариса у похожего на работа дежурного. Сейчас, спустя три года, она даже его лица вспомнить не могла, настолько неприметной внешностью обладали эти сотрудники, занимавшие низшую ступень в коллегии магов.
— С точностью до миллиметра, — заверил ее тот и уставился на чемодан. — Это что? — наконец, озадаченно произнес он.
— Мои вещи.
— Не положено, — покачал головой дежурный и вцепился в чемодан. — Надо оставить!
— Но почему? — возмутилась Лариса, не желая отдавать чемодан, полный зубной пасты, шампуня, косметики и годового запаса конфет, без боя. Как знала, что ее в средневековую глушь отправят, и заранее все необходимое приготовила.
— Запрещено, — отрезал "робот" и потянул чемодан на себя.
После непродолжительной борьбы между студенткой и провожатым чемодан хряснул, раскрылся, и его содержимое вывалилось на пол. Дежурный обалдело уставился на груду флакончиков, баночек и конфет, и на его бесстрастном лице мелькнуло что-то человеческое:
— Это что? — растерянно произнес он.
— Шампунь, кондиционер, маска для волос, пенка для укладки, — опустившись на колени, перечисляла Лариса, собирая все в чемодан.
— Не положено, — повторил дежурный.
— Ну пожалуйста, таможня! — горячо взмолилась выпускница. — Я же не пистолет туда хочу пронести, и не гранату. Я все понимаю, перемещение предметов из нашего мира в тот нежелательно, но это же только для личного пользования. Ну, как я свои космы расчешу потом без кондиционера, а как уложу без пенки? А без конфет я и вовсе и дня не протяну!
— Положено прибыть в пункт назначения налегке, в одежде по местной моде, не вызывающей подозрения у населения, — заученно сообщил тот.
— Вот те на! — поразилась Лариса. — Где ж я эту одежду возьму?
Дежурный направился куда-то в угол, и только сейчас девушка заметила, что там стоит большой шкаф-купе во всю стену. Ее провожатый раздвинул дверцы, и она увидела длинную стойку, плотно увешанную костюмами.
— Вот! — дежурный выдернул оттуда глухое темно-синее платье с воротником-стоечкой и длинными рукавами. — Переодевайтесь! — велел он, приоткрывая дверь в стене, за которой обнаружилась примерочная.
Лариса с сожалением избавилась от своей удобной одежды. На случай, если ее отправят в средневековье, — а ничего иного она и не ожидала, — на распределение она надела джинсы и просторную футболку, которые вполне могли сойти за брюки и рубаху, не вызывая особых подозрений у аборигенов, и кроссовки — в них и по лесу бродить удобно, и по горам подниматься. Откуда она знает, куда ее перенесет портал? Лара втиснулась в узкое платье, изрядно повозившись, застегнула крохотные пуговички на спине и придирчиво оглядела себя в зеркале во весь рост. Платье было идеально для первой вылазки в королевство. Оно не выдавало ни социального статуса, ни профессии, ни другой информации о своей хозяйке. В нем Лариса одинаково могла бы сойти и за служанку, и за монашенку, и за маркизу в трауре.
Выйдя из примерочной, она споткнулась о черные балетки.
— Обувь тоже смените, — велел дежурный, со значением поглядывая на часы. — Да поскорей, скоро следующий стажер подойдет.
Балетки идеально подошли по размеру (недаром незадолго до выпускных экзаменов они заполняли анкеты, в числе вопросов которых был и пунктик про размер одежды и обуви) и оказались мягкими, как чешки. Так что Лариса сразу перестала жалеть о том, что пришлось расстаться с кроссовками, и обернулась в поисках чемодана. И вот тут ее ждало второе неприятное открытие. Ее багаж исчез!
— Где чемодан? — взревела юная волшебница, представив себе жизнь в отсталом королевстве без "Мишек" и "Белочки".
Дежурный вздрогнул и перевел на нее очумелый взгляд.
— В случае, если стажер является на транспортировочный пункт с багажом, багаж следует изъять и отправить в хранилище, — отчеканил он.
Лара вздрогнула, как от пощечины, и губы ее задрожали. Оставить ее без конфет — как это подло!
— Но ввиду особых обстоятельств, — тихо добавил дежурный, — я принял решение оставить багаж. При условии, что его содержимое будет использоваться только для личных целей.
— Конечно-конечно! — радостно вскрикнула Лариса.
— Вот, держите.
Дежурный протянул руку, и в ладонь девушки опустилась крошечная копия ее чемодана.
— Это что? — опешила она.
— Стажерам положено прибывать в пункт назначения налегке, — заученно повторил дежурный. — Минимизирующее заклинание будет действовать ровно сутки, за это время вы сумеете сориентироваться на местности и устроиться на постой. Затем этот предмет примет свои прежние размеры, и вы сможете воспользоваться его содержимым. Экземпляр Магического кодекса, который положено иметь при себе всем стажерам, я вложил в накладной карман. Обязательно ознакомьтесь, там много важной информации.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Лариса, убирая мини-чемодан в кармашек платья. Она поняла, что дежурный сделал для нее исключение и что обычно стажерам выдается только уменьшенный кодекс и никакого багажа.
— А это ваш обратный билет, — провожатый передал ей круглый серебристый медальон на цепочке. — Амулет перемещений. Достаточно представить место в Москве, куда вы хотите попасть, и он перенесет вас туда.
— Здорово! — обрадовалась волшебница, надевая амулет на шею.
— Но пользоваться им можно только в крайнем случае! — предупредил дежурный. — Подробнее прочитаете в кодексе.
Волшебница хотела еще что-то спросить, но в коридоре раздались голоса, и дежурный заторопился.
— Счастливого пути! — оттесняя ее к лифту и вталкивая внутрь, пожелал он.
Двери за Ларисой захлопнулись, и она с любопытством огляделась по сторонам. Лифт как лифт, только панель с номерами этажей отсутствует. Прежние пассажиры даже умудрились оставить корявые надписи на память о себе. "Антон Хорошун — Лантир — 2001-2005", "Альфия Султангареева, Нетландия, 2000-2006", "Саша Сиволапов. Лунный город, 1999-2001", "Наталья Помыткина, Темерик, 2001-2002". Из надписей выпускница сделала несколько выводов: а) новый лифт установили в 2000 году и б) из тех, чьи записи она прочитала, меньше всего повезло Помыткиной и Сиволапову. На короткие сроки отправляли только в опасные миры, в состоянии войны или во время эпидемий. Кабинка тем временем плавно двинулась вниз, увозя Ларису в неизвестное королевство со смешным названием Кукуй. Через мгновение двери раскрылись, выпуская ее в темную лесную чащобу.
— Эй, там, наверху, — неизвестно к кому обратилась она, выходя наружу и глазея на лифт, стоящий посреди леса, в то время как его трос просто обрывался в воздухе. — Вы ничего не перепутали?
Двери лифта захлопнулись, словно наверху испугались, что Лара даст задний ход, и лифт поехал вверх, исчезая на глазах. Сперва пропал трос, потом — верх кабинки, а затем исчезло и донышко, и только смятая трава напоминала о том, что только что здесь, посреди леса, стоял настоящий современный лифт.
Волшебница огляделась по сторонам и обнаружила, что это не ночь на дворе (а то было бы как-то совсем грустно начать знакомство с этим миром с прочесывания ночного леса. Мало ли какая тут нечисть после полуночи активизируется!), а просто лес такой дремучий, что деревья почти не пропускают солнца.
— А дубы-колдуны что-то шепчут в тумане, у поганых болот чьи-то тени встают, — тихонько напела она под нос, чувствуя себя одним из тех самых зайцев, волею судьбы заброшенных в чащобу и вынужденных косить траву. Но у тех хотя бы была всполне определенная цель, а вот что ей здесь предстоит делать и кого косить — пока совершенно непонятно.
Продолжая напевать про дубы-колдуны, Лариса наугад двинулась через чащу. Не такой уж и дремучей она оказалась! Несмотря на плотную стену леса, то тут то там возникали просветы и обнаруживались широкие проходы, как будто бы сами деревья расступались перед ней, указывая верное направление. А когда Лариса вздумала своевольничать и хотела вместо очередного прохода свернуть в чащобу, откуда ни возьмись налетел ветер и закачал ветви ближайшего дуба, так что тот больно хлестнул ее по плечу и бросил на голову пригоршню желудей. И как раз вовремя! Не то бы волшебница на всех парах влетела в заросли высокой крапивы — и как только она их раньше не заметила? Чудно! Тут уж она решила не заниматься самодеятельностью, а идти куда глаза глядят и куда ноги ведут, положившись на свою интуицию. Хотя разве можно на нее полагаться, когда у нее по интуиции всегда тройки были? Ну да ладно, профессор Погребная всегда говорила, что в случае опасности или нестандартной ситуации даже самая плохонькая интуиция способна мобилизовать все свои скрытые резервы и помочь своему хозяину. Так что остается надеяться, что первая прогулка в неизвестном параллельном мире — это как раз тот случай.
Лариса с интересом разглядывала лес другого мира, выискивая какие-нибудь необыкновенные растения и выглядывая фантастических зверей и птиц. Но растительный и животный мир Кукуя не сильно отличался от родной ей флоры и фауны. Разве что елки здесь были повыше и попышнее, трава погуще, да Лариса обнаружила кустарник, на котором росли крупные, по форме похожие на клубнику, иссиня-черные ягоды. Отведать на вкус плоды этой полуклубники-получерники она не решилась, но зачем-то сорвала несколько ягод и сложила их в белоснежный платок, который случайно обнаружила в другом кармане платья. Не переставая вертеть головой по сторонам, волшебница вышла на полянку, вокруг которой росли деревья, а выйти с нее уже не смогла.
