"Я же говорил, что мы с тобой встретимся гораздо быстрее, чем ты можешь себе даже представить, Зеон. Или когда ты в своём настоящем облике, тебя надо называть по-другому?"
Туше.
Только что меня сделала змея, уделала одним вопросом так, что я потеряла не только дар речи — у меня ноги отказали!
Значит, эта троица с самого начала отлично знала, куда именно мы идём, зачем именно, и где мы снова встретимся. И что самое серьёзное, они отлично знали, что я девушка!
Вот почему они так себя вели, оберегали меня, защищали от спутников, даже когда я об этом не просила! Они не просто считали меня подобной себе, они считали меня более слабой!
Что я могла сделать в подобных обстоятельствах?
Естественно, как самая настоящая девушка, я сделала самое простое и глупое — я обиделась!
* * *
Меда опустилась за линию горизонта.
На пике Гроз воцарилась ночь.
Тихий ветер разгонял пушистые облака, опускающиеся ниже, к вершинам местных деревьев.
Полоса препятствий была позади. Безусловно, она была сделана в расчёте на то, что её проходит проводник верхом на змее. Но злость дурной советчик. И не то чтобы воспользоваться помощью Тайпана, я с ним даже заговаривать не захотела.
Эта чешуйчатая гадость... они ведь все трое надо мной насмехались все это время! С самого начала!
И простить их смешки, понимая, почему они смеялись, я просто не могла.
Наверное, по хладнокровному размышлению потом я и согласилась бы поговорить, выслушать то, о чём мне не говорили, отбиваясь коротким "подожди", но я была слишком обижена, расстроена и поэтому совершила очевидную глупость.
Я шагнула на янтарную полосу одна, и она закрылась за мной.
Впрочем, сложностей не возникло.
Хорошая драка позволила мне взять себя в руки и немного снизить накал собственной ярости, а хорошая пробежка под огромными деревьями с пика Гроз окончательно примирили меня со мной.
Только я упорно не понимала, зачем нужна вот эта полоса?
Ну, монстры, ну, ночь в незнакомом лесу, что тут страшного?
В круг тумана я вбежала, не сбавляя шага, уронила слово-ключ и приветливо улыбнулась появившемуся рядом со мной Дядьке.
— Здравствуйте.
— И тебе здравствуй, Зеон. Всё-таки решила сохранить свой амулет власти?
— Решила, — согласилась я, — у меня тут немного... договор опасный заключился, а возможности, которые даёт амулет власти, лишними не будут.
Хозяин круга тумана насмешливо хохотнул, разглядывая меня с удовольствием.
— Какая красавица! Но ты ещё всего не знаешь, ещё есть то, о чём ты даже не догадываешься.
— А вы знаете?
— Знаю. Но не буду тебе рассказывать. Есть те, кто знают больше и больше могут сказать. Не могу тебя задерживать, девочка, беги дальше. А вот когда будешь на Аррахате свои дела заканчивать, заглядывай в гости. Ладонь в песок опусти, меня позови, и я тебя заберу из любого места.
— Обязательно загляну Дядька, только ты мне скажи, что тебе принести? Нехорошо в гости приходить без гостинцев.
— Песчаного вина захвати, племяшка, — расхохотался старик, исчезая, — этим и уважишь...
— Обязательно, — пообещала я и с чистой душой помчалась дальше.
Когда впереди показалась башня из колец Царя змей, в моей голове так до конца и не прояснилось, я так и не смогла понять, на кой бархан надо было всё вот это.
Стражницы смотрели на меня не то ошалело, не то испуганно, но мне было не до них. Лениво покачавшись на краю козырька, решая, куда идти, я пошла к Царю змей.
И меня... ага, там совсем никто не ждал.
Тайпан злобно шипел, что-то Царю доказывая, а тот то ли не слушал, то ли не считал важным проблемы... сына?
Вот ещё на одну загадку меньше. Теперь я знаю, кто такой этот огромный ха-змей, и более того, я теперь понимаю, почему он так отличался от тех змей, что были со мной рядом! Он был более человечным, разумным и опасным. Другим быть сыну Царю змей явно не положено!
Хозяин пика Гроз, открыл глаза, оборвав Тайпана повелительным шипением, а потом вообще погнал того прочь. И, то и дело, оглядываясь на меня, мой знакомый скрылся в огромном провале в полу.
"Ты ничего не видела", — констатировал Царь в моей голове.
"А что я должна была увидеть?" — поинтересовалась я, усаживаясь прямо на пол и начиная разминать немного мышцы ног.
"Искушения", — очень серьёзно ответил змей. — "Разные испытания существуют там, а ты промчалась мимо. Значит, тебя не интересует власть. Тебе не интересно золото и заброшенные знания, тебе и в голову не придёт предать того, кто доверился тебе. Истинная дочь своей матери".
"Значит, вы знали мою маму, на самом деле? Какой она была? Вы можете мне рассказать... что-нибудь? Хоть немного?"
"Да. Я расскажу. Тебе не надо было об этом просить. Она пришла ко мне незадолго до твоего дня рождения, за годину, может — две. На её шее качался тот же амулет власти, что будет принадлежать теперь тебе. Она была истинной королевой песков. Именно она долгих семь циклов возглавляла Летучих Голландцев. При ней они стали непобедимы. И именно она задолжала лорду Хану одно желание".
Я прищурилась, вспоминая тоннели Голландцев и настойчивые попытки убить Али. Слова, воспоминания. Требование убить, вернуть обратно только труп.
"Он нанял их, чтобы убить Али?"
"Нет. Не так. Ведь перед этим он нанял тебя".
Я непонимающе тряхнула волосами. О чем это таком говорит сейчас этот змей? И... Что это он так плывёт в моих глазах? Да и... двух Царей точно быть не может. Как на меня не похоже. От усталости может?
Потерев пальцами глаза, я добилась лишь того, что мир вокруг начал расплываться целиком. Мало этого — в ушах повис мерзкий звон, а когда я подняла пальцы, чтобы понять, что это такое влажное вдруг появилось у меня на лице под носом, на кончиках пальцев осталась кровь.
А потом всё закончилось.
На мою грудь опустился амулет власти, полыхнул янтарём. Сила погладила по волосам и пропала. Вместо неё появилось знание. Этот амулет означал не просто право приказывать кому-то, амулет значил, что я была признана равной Царём змей. Неожиданно. Но... всё же не до этого.
Али. Лорд Хан и Голландцы.
Мысли прояснились, и я смогла составить логическую цепочку.
"Лорд посчитал, что я сильнее Голландцев? И что даже если он призовёт их для убийства брата, я смогу Али защитить?"
"Он знал это совершенно точно", — от дыхания каменного змея живые светильники прянули в разные стороны, перестав слепить мои глаза.
"Спасибо. Но откуда он мог это знать?"
"Предсказание. Я дал ему предсказание, когда он пришёл ко мне в неположенный срок с вопросом, как спасти его младшего брата".
"Младшего?" — переспросила я, недоумевая, зачем такое уточнение.
"Есть ещё и старший. Удивительная штука власть, порой она толкает людей против самых близких", — намекнул мне Царь.
А большего мне было и не нужно. Я прочитала все камни, что мне оставил дед Ассан, и мало-мальски могла сложить в голове картину происходящего до ясности.
"Убить Али хотел совсем не лорд Хан, а их старший брат. А чтобы контролировать всё это, лорд Хан притворяется помощником? Нет. Этого мало. Скорее даже полностью взял все попытки убийства на себя".
"Умница", — мигнули жёлтые глаза, Царь смотрел на меня одобрительно, и в груди почему-то потеплело.
Но были более важные дела и вопросы:
"Кому служит самый старший сын в их семье?"
"Императору".
"А чем императору помешал Али?"
"Ты сразу же поняла самый главный вопрос, умница. Это очень хорошо, мне придётся меньше объяснять".
"Ну, если бы дело было только в старшем брате", — сочла я необходимым пояснить свои рассуждения, — "то, думаю, с ним Хан справился бы без труда".
"Окольными путями, конечно, но вывод ты сделала правильный. Смерть Али выгодна как раз Императору. Ты знаешь, как на Аррахате передаётся власть?"
Я задумалась. Императору было очень много лет. И детей, насколько мне известно, у него не было. И дед на этот счёт ничего не говорил.
"Нет, не слышала".
"Не удивительно. Это одна из тайн Аррахата. Кровь не передаётся по наследству, а если быть точнее — то трон императора не передаётся наследникам. Каждые пятнадцать циклов выбираются лорды и их наследники. Трое. Они возможные сменщики императора, они его наследники".
"Ты сказал, чтобы в течение двадцати одного дня император передал свой трон. А если наследников не будет? Ну, умрут, там, случайно. Или не очень".
"В этом шанс императора. В таком случае, он останется регентом, а трон займёт его ребёнок, если Император ещё способен иметь детей. В противоположном случае, трон займёт ребёнок его первого Советника. Но ведь ребёнок должен не просто родиться, он должен вырасти".
Больше говорить мне ничего не надо было. Головоломка сложилась окончательно.
Силы моего чудесного ребёнка. То, как легко он принял Ена — песчаного муравьёнка, то, как быстро он понял, что может у него научиться многому и многому научить его.
"Али. Он наследник?"
"Да. И если в любое другое время ещё нужно было бы выбирать из трёх, в этот раз выбирать не из кого. Два других наследника уже давно убиты".
Боги пустыни, змеиные боги, спасите моего чудесного несостоявшегося младшего родича.
"Он же его убьёт!"
"Если ты ничего не сделаешь — то да. Он его убьёт. Если нет — ты спасёшь этого ребёнка. Он действительно мог быть бы твоим братом, младшим родичем".
"Почему я?"
"Потому что ты — это ты. Ты змеиное дитя, "предсказанная для него". И не только для него, впрочем".
"Как я смогу пройти в столицу?"
"Никак. Единственная возможность для тебя помочь ему — это оказаться рядом до того, как он отправится в путь".
Я криво усмехнулась. Ну, тут уж я могла бы догадаться и сама. Значит, именно Али купит уникальную рабыню-наложницу. И я знаю, кто поможет мне поговорить с чудесным ребёнком до того, как всё случится.
Что ж, когда я давала клятву ему помочь, я говорила, что сделаю всё, что от меня потребуется.
"Ты должна будешь отправиться ночью. Через пару часов тебя будет ждать ха-змей, он доставит тебя до аула Странников, а оттуда ты доберёшься до города Хрустального предела. Лорд Вессен выйдет с полосы препятствий не раньше чем через пару суток. Он прожил долгую жизнь, и у него позади много испытаний, а ещё больше искушений. У тебя будет фора".
"Хорошо. Тебе это тоже важно?"
"Возможно".
Сил сидеть больше не было, я легла на спину, глядя в потолок.
"Откуда ты меня знаешь? Точнее не так, мы уже встречались раньше?"
"Да. Хотя ты этого не помнишь. Именно я дал тебя два имени, когда ты родилась".
"Два?"
"Что ты знаешь о своих родителях?" — задал Царь мне встречный вопрос.
"Ничего конкретного. О маме лишь то, что она была охотницей в маленьком ауле Песчаных крыс".
"Это было только после твоего рождения и последний цикл её жизни. Хорошо, я не буду загадывать тебе загадки, время уходит. Я просто тебе расскажу. Это было давно... Нет. Не так. Это было за год до твоего рождения. Одну из Летучих Голландцев поймали и повезли на допрос к Императору, даже не догадываясь, что везут главу неуловимых разбойников. Но по дороге она исчезла из каравана.
Бежать ей помог мальчишка по меркам лордов, ненавидевший Императора больше чем кого-либо на Аррахате. По приказу императора отец этого парня был смертельно ранен, а его мать пожирала смертельная болезнь, сокращающая жизнь в десятки раз. Молодого лорда звали Хан. Имаралис, твоя мама, пообещала ему поддержку Голландцев, дав клятву на амулете власти.
Когда она через пару месяцев добралась до родного сердцу аула, выяснилось, что её там уже давно никто не ждёт. Произошёл передел власти и сейчас подчинённые ждали выкупа за лорда Сьявеста. Он был правой рукой императора, его Советником", — продолжил Царь змей, немного помолчав, давая мне передышку, — за него Голландцы намеревались получить богатый выкуп. Твоя мама придерживалась другой политики. Но её больше никто не желал выслушать. И тогда твоя мама обиделась и выкрала лорда. Они месяц бегали по пустыне от Голландцев, а потом, используя власть амулета, Имаралис приказала, чтобы лорда Сьявеста оставили в покое.
Такого приказа ослушаться разбойники не смогли. Лорд Сьявест вернулся к Императору, получив в подарок от Имаралис её амулет власти. Он знал, где она собирается скрыться. Лорд планировал вернуться за ней в самые кратчайшие сроки, но когда он снова приехал в то место, где должна была быть Имаралис — твоей мамы там не было. Её нашли посланники Голландцев, и она бежала прочь, спасая не свою, твою жизнь.
Она спряталась в одном из маленьких аулов. У шамана. Прошёл всего цикл, и Имаралис снова нашли. Пытаясь спастись, твоя мама искала защиту у гигантской змеи, но её срок вышел...
Твой отец не знал ничего о твоём существовании. Но твою маму надолго он не пережил. Его убил император, посчитав, что лорд Сьявест набрал слишком много власти, а теперь..." — змей замолчал.
По моим щёкам катились беззвучные слезы. И сглатывая солёные капли, я старалась не выдать себя ничем. Мне впервые говорили про моих родителей. Их не оскорбляли, не лгали, не унижали их память, мне говорили про них — настоящих!
"Зеон".
"Все в порядке. Простите меня".
"Все хорошо. Но оставим эту тему и перейдём к тому, что более важно. Знаешь ли ты причину своей уникальности?"
"Сейчас таких как я называют отверженными. Ни змеиные боги, ни песчаные боги не дали мне своего благословения, отказались от меня".
"Они никогда тебя не видели", — сообщил мне хозяин скалы, и я онемела, не в силах ничего сказать. Да что там сказать — я думать не могла! Все мысли из головы исчезли, как песок от порыва ветра.
Не дождавшись от меня разумной реакции, змей очень по-человечески вздохнул и пояснил:
"Ты уникальное дитя, Зеон. Ты та, что не должна была появиться на свет".
"Почему?" — опомнилась я. Мне ведь не первый раз это говорят!
"Ты опасна для хозяев Раяра".
Возникло желание прочистить уши. Кому-кому я опасна?!
"Ты уникальна. В твоей крови половина змеиной крови, половина — пустынной. Знаешь легенду про двух влюблённых, из-за которых появилась пустыня?"
Я кивнула, и Царь змей тихо сказал:
"Один из них — я. А вторая — королева песчаных муравьёв — Кармин. Мы были вышвырнуты на задворки этого мира, потому что посмели полюбить друг друга. Пустыня появилась как следствие нашего проклятья. Пустыня, куда нас обоих и наши народы кинули умирать. Аррахат — это пустыня смерти, громадное кладбище, где мы должны были умереть, а пески — стать нашей могилой. Нам был оставлен только один способ снять проклятье. У мужчины из народа змей и у женщины из народа пустыни должен был появиться ребёнок".
"У меня такое ощущение, что это..." — вспомнила я женщин-стражниц и ха-змей, — "попросту невозможно?"
"Да. Все мужчины моего народа ползали в змеиной шкуре, а женщины из пустынь змей боялись настолько, что умирали, если змей, не просто змея, а именно ха-змей появлялся рядом. Те, что наложили проклятье, посчитали, что этого будет вполне достаточно, чтобы не допустить его снятия, развеивания этой магии. Они не учли всего одного змея. На момент наложения проклятья он был в своей человеческой форме, и его гены остались среди людей. Что ты скажешь о лордах?"
