Глядя на этот холм юноша вспомнил многочисленные предания о ней, описанные и в исторических хрониках и даже в различных легендах. Были ли они правдивы? Действительно ли под ним лежала братская могила, а по ночам разгуливали призраки? К сожалению, никто этого не мог сказать наверняка.
Реннет пустил лошадь легкой рысцой. Его левое плечо почти не болело, а опухоль спала. Чувствовал он себя теперь гораздо лучше, нежели два дня назад, хотя внешний вид у него был еще тот. Тем не менее, юноша держался уверенно и бодро. Как он и предполагал, здесь его уже ждали...
У самого подножия холма стояли четверо всадников. По их снежно-белым плащам нетрудно догадаться, что они принадлежат к клану "Свет". Их также называли Белыми Мантиями. Реннет заметил, даже их лошади имели редкую белую окраску. Можно сказать, что Правящий клан символизировал собой абсолютную чистоту и неугасаемый свет.
Стихии всех четырех магов юноша определил еще издалека. Не столько по отличительным знакам, вышитым на одежде, а сколько по поведению, он нашел среди них главного: он смотрел прямо на Реннета, когда другие его товарищи то и дело поглядывали на него самого. Не теряя времени, маг Белого Пламени направил лошадь прямо к нему.
Когда осталось буквально десяток метров, парня быстро окружили подъехавшие со всех сторон всадники, а главный остался стоять на прежнем месте. Он поднял левую руку и все застыли. Окинув юношу внимательным и осторожным взглядом, он спросил:
— Ты Реннет? Маг первой ступени из Белого Пламени?
— Д-да, — хрипло ответил тот после небольшой заминки.
Юношу удивила необыкновенная внешность командира. То, что он вначале принял за капюшон белого плаща, на самом деле оказались волосами. Они были длинными, опускающимися ниже плеч, и ослепительно-белыми. Еще страннее выглядели красные глаза в сочетании с бледной кожей, несвойственной жителям центральных областей Империи. Командир отличался крепким телосложением и высоким ростом. Обобщая, о нем можно было бы сказать — "Высокий Альбинос". Альбиносы довольно большая редкость в этой части континента и отношение к ним далеко не всегда можно назвать дружелюбным. Некоторые причисляли их к иным расам. Само по себе удивительно, что он стал командиром в таком клане как Свет, хотя внешность у него была под стать.
— Я Гейл, маг четвертого ранга Правящего клана Свет, а также командующий этим отрядом. Могу я взглянуть на твой свиток? — спросил он благозвучным баритоном.
Обмен рангами и титулами при первой встрече считался необходимым ритуалом. Реннет не мог не заметить презрительных взглядов магов, когда командующий назвал его ступень, но постарался не обращать на это внимание. Сделав лицо как можно проще, юноша вынул футляр из-под плаща и перебросил его альбиносу.
— Я хотел бы узнать подробности нашего задания, так как сейчас мне известны лишь основные моменты, — произнес Реннет.
Командир вынул свиток из футляра и, мельком взглянув на него, снова уставился на юношу. Как по команде, стальные клинки выскочили из ножен и нацелились на Реннета.
"Один неверный вздох и мне конец!" — подумал тот тут же. На протяжении нескольких мгновений он инстинктивно просчитывал возможные варианты действий: при внезапном нападении у него имелся маленький шанс вывести из строя двоих магов сзади и слева, но их было гораздо больше, не говоря уже о том, что это первоклассные боевые маги, способные одним единственным заклинанием убить его. Понимая все это, он решил пока не предпринимать поспешных и крайне опасных действий. Гнедая лошадка, видимо почувствовав всеобщее напряжение, стала вести себя беспокойно. Реннет посмотрел на Гейла и удивленно приподнял брови.
— Что случилось? — спросил юноша, как ни в чем не бывало.
— Как можешь нам доказать, что ты это ты? — в свою очередь задал вопрос командир, подъехав ближе.
— Вы сами видели свиток, там же все написано, — ответил Реннет, казалось, искренне не понимая того, что тут происходит. В душе он приготовился к наихудшему варианту развития событий.
Командир-альбинос рассмеялся, и его смех тут же передался остальным магам. Один Реннет остался стоять так же, как и стоял. Его все это начало сильно беспокоить. Резко посерьезнев, внимательно глядя на юношу, Гейл сказал:
— Ты так же легко мог убить и украсть этот свиток у настоящего Реннета. Кровь на твоей одежде лишнее подтверждение этой версии. Ты кажешься мне слишком странным, а я не люблю все странное и непонятное, — усмехнулся он. — Кроме того, думаю, меня не обманывает зрение и под плащом у тебя действительно черные одежды.
Остальные его товарищи, услышав про черную мантию мгновенно насторожились. Видимо, никто кроме Гейла не заметил ее.
"А он довольно проницателен, раз успел так много понять и увидеть за столь короткий промежуток времени, — подумал Реннет. — У меня сейчас довольно-таки шаткое положение и если я в течение двух минут не смогу им предъявить веское доказательство, то вполне могут убить прямо здесь..."
Неожиданно юноша почувствовал присутствие где-то рядом еще одного источника магии, который он раньше не заметил, отвлекшись на этих четверых. Выход из сложившейся ситуации сам собой пришел на ум.
— Ладно, я смогу вам доказать, что я и есть Реннет. Согласитесь, лучше всего это сделать с помощью моих способностей, из-за которых вы меня и "пригласили" сюда, — с улыбкой бросил он всадникам. — Я могу назвать стихии всех пятерых магов, находящихся здесь. Вы — командир, владеете стихией земли, а те, что сейчас меня окружают — маг ветра и двое магов воды. Еще я знаю, что двое из вас являются носителями элементов... — спокойно перечислял он.
— Ты сказал "пятерых"?
— Вы не ослышались, Командующий. Еще один маг прячется неподалеку в роще. Предполагаю, что он оставлен там, на случай непредвиденных ситуаций, — пояснил Реннет невозмутимо.
— Понятно, — кивнул Гейл, поняв, что отпираться теперь уже бесполезно. — Кто пойдет в рейд знал только я, а значит, заранее ты не мог узнать их стихии. Признаюсь, я впечатлен твоими способностями, ведь до этого момента даже не верил в их существование, — со спокойной улыбкой сказал альбинос, но отдавать приказ опустить оружие своим подчиненным он не торопился. Указав на рукав юноши, маг спросил: — Но как ты все-таки объяснишь кровь у себя на одежде? Скажешь, что это и не кровь вовсе?
— Она не моя, — на лице юноши не дрогнул ни один мускул. Уж чему-чему, а сохранять внешнюю невозмутимость он научился в Гильдии. — На меня напали по пути к месту встречи.
— Кто напал? — спросил командующий. По тому, как он это сказал, становилось ясно, что он не шибко-то верит его словам.
Реннет оставался спокойным и старался ничем не выдать своего волнения.
— Я его не знаю, — соврал он. Когда маг спросил его о приметах, он описал обычного, ничем не примечательного человека, каких в Империи могут быть тысячи. Юноша понимал, что лучшая ложь — это ложь с долей правды и поэтому упомянул факт того, что напавший носил черные одежды.
— И что с ним стало? — требовал ответа Гейл. — Ты убил его?
— Иначе, меня бы здесь не было.
— Допустим, что все так и есть, но тебе нужно будет указать точное место, где все произошло, чтобы мы смогли провести расследование, — альбинос сверлил алыми глазами юношу, в попытке узнать правду. — Значит, у нас остался вопрос насчет цвета твоей мантии. Мне кажется более чем странным обстоятельство того, что светлый маг носит одежды черного цвета.
— Мне тоже кажется странной ваша внешность, — резковато возразил Реннет. Он ненавидел, когда критиковали внешний вид человека и его цветовые предпочтения по застарелым стереотипам.
— Да, — произнес командир после небольшой паузы, — мне говорили, что ты дерзок. По-моему, даже слишком дерзок, — покачал он головой. — Но это лишь доказывает, что ты и есть тот самый Реннет.
Командующий Гейл махнул рукой, приказав остальным магам опустить оружие. Юноша не понял последних слов мага и вопросительно приподнял бровь.
— В клане знают не только описание твоей внешности, но и твоего характера. В ближайшем будущем даже планируется регистрировать всех магов в общий список, чтобы следящие за порядком и ведущие расследования преступлений с использованием магии быстро могли узнать подробные характеристики, возможности и навыки подозреваемого, — объяснил тот, видя непонимание парня. Он тут же отдал приказ всем спешиться и немного отдохнуть.
Уже через минуту боевые маги Азранна и юноша расположились у самого подножия холма. Обученные лошади Правящего клана бродили здесь же, пощипывая невысокую луговую траву, а вот Реннету пришлось привязывать своего скакуна к молодой березке, растущей неподалеку. После, юноша попросил Гейла поподробнее рассказать о том, кого и где они будут искать.
— Его прозвище Призрак, — начал маг, — и он первоклассный шпион-наемник. Я бы даже сказал, что он легенда среди наемников Империи. Говорят, что с его мастерством не сравнятся и воины Гильдии Теней, хотя наверняка утверждать что-либо не берусь. Нам известно, что этот самый Призрак на самом деле очень опасный и хитрый маг, совершивший немало преступлений против Светлого Ордена. Лишь за нынешний месяц он убил четверых магов-ищеек и потому им был отдан приказ не вступать со шпионом в бой. Ходят слухи, что он бесплотен и неуязвим, — скептически улыбнувшись, добавил Гейл. — Сейчас мы знаем, где предположительно находиться Призрак. Нам предстоит направиться в небольшой городок в двух днях пути отсюда.
— Я не понимаю, зачем тогда вам мои способности? Если собрать большую группу магов и прочесать весь город от стены до стены, то вероятность найти его очень высока. Ваши агенты должны были уже составить портрет внешних данных этого Призрака. Или он все время носит маску? — спросил юноша.
— Можно сказать... и так, — хмуро кивнул командир. Его белые брови буквально сошлись на переносице. Реннет расслышал в голосе мага неуверенность. — Хотя, в этом случае, все было бы гораздо проще, — продолжил альбинос. — Призрак получил свое прозвище не просто так. Видишь ли, он способен менять свой облик. Звучит это невероятно, но он может превращаться в кого угодно, начиная с десятилетнего мальчишки и заканчивая глубоким старцем. Пол не имеет ровно никакого значения при перевоплощении. Именно по этим причинам мы не можем его достать. Мы даже не знаем его настоящего лица! Некоторые суеверные кретины вообще полагают, что он не человек, а настоящий призрак, бесплотный дух мертвеца, способный принимать любой облик! — маг практически выплюнул последние слова.
— Но тогда как насчет заклинания иллюзии? — Реннет искренне заинтересовался заданием.
— Эта версия отпадает. Во-первых, требуется очень много сил, а во-вторых, любую иллюзию можно запросто рассеять. По свидетельствам сражавшихся с ним боевых магов, Призрак не прикрывается никакими заклинаниями. Из всего этого следует вывод, что он владеет некой неизвестной нам способностью, позволяющей ему маскироваться или же взаправду менять свой облик. Всякое может быть, ведь сущность магов и их способности еще не изучены до конца...
— Да, возможно вы правы... — согласился юноша, вспомнив Скрытый Магический Потенциал Дженны.
— Поэтому "Свет" просит у тебя помощи в поимке Призрака. Как понимаешь, стоит ему пару раз перевоплотиться — и мы потеряем его из виду, но твое чутье и зрение, я думаю, будут работать безотказно. С их помощью у нас появятся хоть какие-то шансы на успех. Его необходимо найти в скорейшем времени. Мы должны поспешить, — сказал Гейл и поднялся. — И еще, за голову этого мага назначена награда в десять тысяч золотых монет. В случае успеха одна десятая часть тебе гарантирована, — добавил он с едва заметной ноткой презрения. Видимо, он был из того числа боевых магов, что считали великой честью возможность безвозмездно поработать на благо Ордена.
Реннет удивился сумме вознаграждения: за тысячу золотых монет можно купить небольшой дом в любом крупном городе Империи. Однако из всего этого следовал довольно-таки логичный вопрос: что мог натворить этот самый Призрак, чтобы за его голову назначили такую высокую цену? За какие деяния его преследует Светлый Орден? Не теряя времени, юноша тут же задал его Командующему Гейлу.
Тот сразу нахмурился и помрачнел. Ответ его оказался короче и грубее, чем можно было ожидать:
— Тебя это не должно касаться, маг. Ты призван сюда, чтобы выполнить задание и не более того, — повернувшись к нему спиной, альбинос забрался на своего коня и, уже тронувшись с места, добавил: — Мы еще должны обсудить подробный план действий, но это произойдет по дороге.
Юноше не понравился ответ командира. Он уже хотел напомнить ему о том, что они сами попросили его о помощи, но потом передумал. Возражения только усугубили бы ситуацию.
— Конечно, — коротко произнес он и направился к своей лошади.
Обширное шумное помещение освещалось тремя масляными светильниками внушительных размеров, висящими над стойкой бара. Тусклый желтоватый свет достигал лишь части зала, заставленного одинаковыми деревянными столиками и стульями. Дальние углы оставались в полумраке, во благо посетителей, что не хотели бы привлекать к себе лишнего внимания.
Реннет сидел в самой отдаленной от стойки и слабоосвещенной части этого помещения, пропахшего запахом пота десятков немытых тел, прокисшим вином, дешевым пивом и еще чем похуже. Человеку в сером плаще мага не стоит выделяться, даже если он зашел всего лишь выпить и поесть. Особенно это правило касается таких городов как этот, где не базировались кланы боевых магов.
Парочка местных завсегдатаев сего заведения насторожились, когда час назад зашел юноша в длинном сером плаще. К магам относились с осторожностью в любом городе Империи. Около получаса они то и дело бросали на него настороженные взгляды, но Реннет сел за дальний столик, заказал себе картошку с копченой свининой и, ни на кого не обращая внимания, занялся едой. Изредка он поднимал глаза и оглядывал помещение пустым взглядом, говорящим о том, что его мало интересует происходящее вокруг. Все выглядело так, будто этот юный маг-ученик просто зашел поесть и местные скоро переключили свое внимание на других посетителей.
Тем временем, Реннет каждую минуту, проведенную здесь, оставался настороже. Ему не нужно было смотреть по сторонам, чтобы искать того, за кем он сюда пришел. Он то и дело своим чутьем обыскивал помещение, и даже пространство за его пределами.
Вчера вечером, как только они с отрядом из клана Свет добрались до этого небольшого городка называвшимся Кардин, сразу обсудили роль каждого члена группы в предстоящей поимке таинственного шпиона-наемника. И вот сегодня утром Реннет вошел в город, а отряд ищеек-магов под руководством командующего Гейла остался за стенами, дабы своим присутствием не спугнуть Призрака. Как сказал маг Света, они должны любым способом и как можно быстрее захватить его, причем не имело ровно никакого значения, будет ли цель живой или мертвой.
Задача Реннета заключалась в проникновении в город под видом обычного мага-ученика, и непосредственно в поиске Призрака. После необходимо, чтобы преступник заметил преследование со стороны юноши и попытался скрыться. Скорее всего, он пожелает покинуть город, и у ворот его уже будет ждать отряд Гейла. Существовал и другой вариант развития событий, когда Призрак попытается уйти не через ворота, а, к примеру, через стену, или попытается напасть на своего преследователя. В таком случае Реннет должен дать сигнал отряду и любым способом задержать шпиона-наемника до их прибытия.
