— Кобольды, — уверенно заявил Тур, не очень удачно повторивший мой подвиг. Он тоже решил вычислить дислокацию врага, но схлопотал по ключице. Хорошо, что камень был уже на излёте и особого ущерба здоровью не нанёс. — Значит точно до северного склона недалеко. Они за перевалом водятся, но к нам в долину никогда не суются.
— Я, конечно, рада, что с личностью противников мы разобрались, но как дальше быть?
— Под козырьком они нас не достанут.
— Спустятся и достанут, — возразила я.
— Трусоваты они. Будут на расстоянии держаться, пока мы сил не лишимся, — объяснил более опытный напарник.
— И долго нам здесь сидеть? — нервничала я.
— Долго, — вздохнул Тур. — Вряд ли они просто так нас в покое оставят.
— Тогда может их отпугнуть как-то? Чего они боятся?
— Да, пожалуй, всего, — пожал плечами спутник.
— Однако ж на нас напасть осмелились, — скептически заметила я.
— Тут они на своей территории и имеют численный перевес, вот и осмелели.
— Ладно. Тогда просто расскажи всё, что о них знаешь.
— Хм. Ну, о том, что они трусливые, особенно когда поодиночке, я уже сказал. К тому же по сравнению с нами неважно видят. Зато имеют отменный нюх и слух. Так, что ещё? А! Перед пламенем жутко робеют.
— Робеют, говоришь? — взметнула я бровь. — А если сделать так?
Я быстро выглянула из укрытия, метнула в ближайшую фигурку своё единственное боевое заклятие — огненную стрелу первого уровня, и тут же спряталась обратно.
Где-то над головой негромко бухнуло, а затем началась паника.
— Бежим! — крикнула я и бросилась вперёд.
Обстрел продолжился, но был уже на порядок слабее. Большая часть противников верещала и толкалась на каменных балкончиках и переходах под потолком пещеры, который в данный момент освещался живым костром. Кобольд, в которого я умудрилась попасть визжал и метался среди товарищей, как недорезанный поросёнок.
Нас ещё некоторое время преследовали, изредка предпринимая хиленькие попытки закидать камнями, но, слава богу, безуспешные. Снайперской сноровки подслеповатым от природы стрелкам всё-таки не хватает. А на слух я и то лучше стреляю, что один раз и доказала, свалив особо настойчивого преследователя.
Видимо, то был кто-то из начальства, потому как после моего меткого выстрела, коротышки погоню резко прекратили.
— Тинувиэль, смотри, — одёрнул меня через несколько минут Тур.
Оглянувшись, увидела, как он показывает куда-то ниже уровня разлома. Проследив в направлении, указываемом пальцем парня, я тоже заметила тёмный зев тоннеля.
— Предлагаешь сменить маршрут?
— Если ты не заметила, то мы уже итак довольно продолжительное время двигаемся не на север, а на запад. То есть вдоль хребта.
— Не спорю. Только как мы туда, — я тоже решила не заморачиваться с политесами и некультурно ткнула пальцем в сторону провала, — попадём?
— А точно так же, как ты меня вытаскивала прошлый раз, — засиял, словно лампочка эльф, — Ты спустишь меня на себе. Потом я помогу спуститься тебе.
Нашёл лестнице! Спасибо хоть доской не обозвал.
— А, может, поступим наоборот? — с сомнением произнесла я. Как-то не хотелось снова лезть в пропасть, да ещё и первой.
— Не выйдет, — замотал головой Тур, — Ты легче, мне тебя поймать проще.
Пришлось соглашаться с выводами охотника. Несмотря на свой мелкий рост, я хоть и цепкая, но инерцию никто не отменял. Обладая большей массой плюхнувшийся на меня Тур запросто сможет утянуть нас обоих в пропасть, если я, вдруг, пошатнусь и не найду точки опоры.
Но на самом деле до спуска дело дошло не так скоро, как хотелось бы. Сначала пришлось поискать подходящее место. Такое, где можно безопасно перебраться на другую сторону каньона. Затем мне опять пришлось чуть-чуть побороться со своей, несколько уменьшившейся фобией, и повиснуть максимально близко к обнаруженному проходу в новый коридор. Следом полез Тур.
— Осторожнее! — шипела я едва не наступившему мне на голову парню, — Смотри, куда ноги ставишь!
— Я не вижу, — огрызнулся тот.
— Э, ты что творишь, мерзавец?! А ну кончай меня за грудь лапать! Руки вырву!
— А за что мне тут ещё держаться? — возмутился наглец.
— Да за... А-а-ай! За задницу не щипайся, скотина!
— Я нечаянно.
— Убью! И скажу, что тоже нечаянно! — пообещала я.
Этот гад общупал меня сверху донизу, наконец-то добрался до лодыжек. Затем я почувствовала, как висящий на ногах пассажир раскачался и резко отпустил мои многострадальные конечности.
— Всё, я на месте! Прыгай!
Я отлепилась от стены, в которую вжималась, как в родную, и посмотрела вниз.
— А ты меня точно поймаешь? — В этот момент я была готова простить Туру все интимные домогания, лишь бы он не упустил мою драгоценную тушку.
— Конечно. Да отпусти же уже руки!
— Я боюсь!
— Быстрее!
— Не торопи меня!
— Если не потороплю я, то поторопят другие.
— Какие другие?
Отвечать эльфу не потребовалось. Рядом со мной в стену врезался камень, затем ещё и ещё один. Похоже, кобольды, пришли в себя и решили возобновить погоню за дерзкими пришельцами.
— Тур! Лови меня-а-а-а!!! — завизжала я, разжимая пальцы...
Глава 27
Вряд ли мой полёт длился более секунды, но перепугалась я чуть ли не до икоты. Даже не почувствовала, как меня схватили за талию и втащили в тоннель. В себя пришла лишь, уже волочащаяся "на буксире" за охотником вглубь коридора.
Хозяева подземелий не пользовались этим путём уже довольно долго. Пылищи здесь просто тонны. Ну и отлично!
Спустя несколько минут впереди послышались какие-то непонятные звуки.
— Стой! Что это? — дёрнула я за вцепившегося в мою руку Тура.
Охотник замер, прислушался и с сомнением сообщил:
— Вроде как вода шумит. Идём!
— Отпусти! — выдернула я из цепких пальцев свою конечность. — Я и сама идти могу!
Парень ничего не ответил, только хмыкнул и двинулся на шум.
Вскоре проход начал резко сужаться. И за относительно короткий промежуток времени деградировал чуть ли не до норы. Мне-то ещё ничего — рост небольшой, фигурка худенькая, а вот широкоплечему Туру пришлось несладко. Если поначалу ему приходилось только пригибаться, то затем эльф вынужден двигаться боком, потом и вовсе на карачках. Однако, несмотря на неудобную позу, делал он это по-эльфийски ловко, быстро и бесшумно.
Наконец тоннель слился с высокой галереей, и мы оказались в очередной пещере. Гораздо большей, чем та, которую недавно покинули. Просто гигантской! В ширину она простирается не менее чем на триста метров, в длину же так вообще тянется, фиг поймёшь насколько. Километр уж точно, а дальше не разобрать.
Карниз, куда мы выползли, оказался почти под самым потолком, тоже надо отметить довольно высоким. При этом плеск воды доносился откуда-то снизу.
Кстати, темнота тут не такая кромешная, как раньше. То тут, то там на глаза попадались друзы тускло светящихся бледно-голубым цветом кристаллов. Пару раз засекла уже известные по Чёрному Гроту грибы, испускающие излучение в зелёном диапазоне. А вон по дальней стене и потолку разбросаны несколько десятков огромных цветных пятен. Синий, зелёный и красный завораживающе перемещаются, то смешиваясь, то разделяясь, то выстраиваясь в причудливые картины, то рассыпаясь на несвязные элементы. Настоящий волшебный калейдоскоп.
— Что это? — указала я на волшебные светильники.
— Эликсирная тля. Не видела никогда?
— Видела. У нас в Чёрном Гроте водилась. Но сразу так много никогда. Пещеры у нас не такие огромные.
Карниз, по которому мы пробирались, закончился за первым же поворотом стены, но в тупик не вёл. От него тянулся настоящий природный каменный мост. Шириной, правда, всего два метра и без перил. Страшно, но деваться некуда.
Так мы и передвигались: то по карнизам, то по каменным мостикам. Иногда приходилось перепрыгивать с карниза на карниз, иногда перебираться, цепляясь за выступы и трещины в стенах.
Шум воды, который уловили наши уши, как только попали в эту часть подземелья, усилился, но сверху ничего похожего на реку пока не просматривается. Гуляющее под сводами громкое эхо, не позволяет точно определить направление на звук.
Пока имелась возможность не спускаться вниз, я и Тур ею пользовались. Нам казалось, что так безопаснее. Потом наступил момент, когда верхний путь оказался недоступен, и мы осторожно поползли вниз.
Вместе с тем заметно громче стал проявляться и гул подземной реки. То, что это именно река, а не озеро или ещё какой водоём, сомнений нет. Уж слишком характерные всплески. Такие способен производить только очень быстро бегущий поток воды.
— Похоже, нам туда, — кивнула я, указывая новое направление движения.
— Надеюсь, река ведёт на поверхность, — пробурчал Тур.
То, что вода обязательно выйдет на поверхность, бесспорно. Вот только можно ли будет воспользоваться руслом — другой вопрос. Ведь река вполне способна нырнуть под каменный свод, где без акваланга уже не обойтись.
Эх, и, как назло, заклинаний позволяющих продлить пребывание под водой, я не учила. Просто как-то не задумывалась о том, что такое может пригодиться. Вот выберемся, обязательно заполню этот пробел!
А ещё сейчас не помешают какие-нибудь маскирующие чары типа невидимости хамелеона или даже способности полиморфа. Нечто такое мне попадалось в закрытом разделе университетской библиотеки.
Почему так затейливо мысль от заклятия подводного дыхания сместилась к маскировке и смене внешности? Потому что предчувствие какое-то нехорошее. Бросающее в холодный пот ощущение чужого взгляда между лопаток. Несколько раз я даже резко оглядывалась, однако тайный наблюдатель так и не выдал себя. Поделилась своими подозрениями с Туром, но бывалый охотник объяснил, что виной всему банальная усталость. И заверил, что если бы кто за нами и следил, то мой спутник уж наверняка бы его вычислил. Хм, не знаю, может он и прав.
Ну, вот мы уже практически и у самого пола извивающегося громадным питоном зала. Осталось метра два с половиной. В принципе, если хорошенько сгруппироваться, можно и спрыгнуть.
Воды по прежнему нет, но грохот булыжников, влекомых по дну бурной рекой, и повышенная влажность воздуха, более чем красноречиво намекают, что идём верною дорогой.
Внезапно прямо под нами пробежал красный муравей. К счастью, размером не с крокодила, но тоже довольно крупный, — такса у соседки тёти Глаши ему ровня! Следом второй. Третий. Четвёртый. Пятый! Семенят цепочкой вдоль стены, угрожающе пощёлкивая мандибулами, но к нам агрессии не проявляют. Затем исчезают в узкой расщелине шагах в двадцати впереди.
Тур тоже замечает насекомых и сообщает:
— Племя рыжих бродяг. Это, похоже, разведчики. Если их не трогать, они не опасны. Однако стоит случайно наступить на одного, набросятся всем скопом.
— Спасибо, успокоил! — отзываюсь я. — Теперь скажи ещё, как их не раздавить, если у тебя под ногами их миллион!
Миллионы — не миллион, но колонну в шесть десятков рыжиков насчитала. А вон, кажется, ещё топает... несколько тысяч. Или же десятков тысяч! Ой, мамочки!
— Похоже, у малышей час-пик.
— Нет, не разведка. Скорее всего, миграция. Или на войну идут, — задумчиво промолвил ушастый энтомолог, после как-то странно на меня покосился. — Как ты говоришь: "час пик"?
— Ну, период наибольшей активности, — поправилась я.
— Чудно выражаешься. В вашем университете все такие умные?
— Нет, блин, я выделяюсь!
— Я так и подумал, — тихо засмеялся дроу.
— Лучше бы придумал, как нам быть, — включила я вредину.
— Предлагаю немного подождать. Бродяги скоро пройдут.
Какое счастье, что виртуальное тело не затекает. Неподвижно, часами висеть на крутой каменной стене — ещё то удовольствие.
Несмотря на свою компьютерную природу, Тур оказался очень любопытным персонажем. Вместо того, чтобы застыть истуканом и молча наблюдать за обстановкой, он то и дело ёрзал и засыпал меня десятками вопросов о столичной жизни:
— Тинувиэль, а вот скажи, ты во дворце была?
— Была.
— И?
— Что "и"?
— Ну, как там?
— Красиво.
— Красиво и все?
— Очень красиво.
— А короля видела? — не отставал прилипала.
— Видела.
— Близко?
— Как тебя.
— Как меня?
— Ага. Как тебя.
— Мой отец тоже во дворце бывал. Давно. И тоже короля видел. Не так близко, как ты, конечно.
Дальше парень пустился в воспоминания о родителях, погибших несколько зим назад. Я слушала краем уха, особо не акцентируя внимания на деталях, и размышляла, с чего это он вдруг стал таким словоохотливым.
Ведь поначалу все охотники из спасательной экспедиции относились к пришлой магичке-практикантке не очень доброжелательно. И Тур не был исключением.
Совместное преодоление трудностей сближает. конечно. Но только что-то слишком резво он пошёл на сближение. Не скажу, что я против. Наоборот, такой поворот событий радует. Но всё же, почему вдруг?
Единственную объяснимую причину таких кардинальных перемен вижу лишь в способность моего персонажа очаровывать мужчин.
Огорчает ли меня данное обстоятельство? Пожалуй, нет. Бродить по мрачным пещерам и галереям в компании с молчаливым букой — не предел моих мечтаний. А каким образом вышеупомянутый мрачный тип превратился в словоохотливого болтуна — уже не столь важно. Главное, чтобы это не отразилось отрицательным образом на его способностях. А то ведь влюблённые мужчины — те ещё придурки.
Столпотворение рыжих муравьёв на прилегающем к реке пространстве схлынуло через пять часа.
К этому времени, мы с Туром успели пересказать друг другу чуть ли не все свои похождения.
Оказывается, эльф ни разу в жизни не покидал территорий, принадлежащих клану Туманной Долины. Однако приключений на его долю выпало столько, что мне и не снилось. В основном, конечно, все они связаны с Великими Мангровыми Топями или с изменёнными тварями, забредающими из тех мест.
Сейчас мы висим перекидываясь, разве что, парой фраз в десять минут и в основном по делу.
С каждой минутой поток "тётиных Глашиных такс" всё уменьшался и уменьшался, пока окончательно не сошёл на нет. Нет, одиночки или небольшие группки иногда встречаются, но проскочить уже вполне реально.
— Ну что, пошли? — кивнула я Туру.
— Да, уже можно, — согласился он.
Мы проворно спустились на пол, и, стараясь держаться самых безнасекомных участков начали пробираться туда, откуда отчётливей всего тянуло сыростью.
Это, действительно река! Честно признаться, я так и не поняла, из какой именно скальной расщелины она врывалась в эту грандиозную пещеру. Впрочем, неважно.
В том месте, где мы подступили к берегу, русло сделало плавный изгиб и увлекло воду, а заодно и нас, под непривычно крохотную арку в коротенький коридорчик. За ним открывался вид на смежный зал, также уже не столь стадионных габаритов. Потом вода опять скрывалось за поворотом.
Как только мы протиснулись под арку, над головой что-то загромыхало, и сверху рухнули две решётки, отрезая нам путь вперёд и назад. Проклятье!
