"Подготовься хоть немного, Кицунэ-чан. Если ты будешь хорошо сражаться, то, возможно, мне будет немного проще, чем твоего деда, убить тебя. Готовься же, Кицунэ. Теперь для нас двоих нет дороги назад".
Шиноби стояли молча. Все были злы и недовольны. Гесшин прекрасно понимал это, но сейчас его больше беспокоил маленький гомункул, скрывшийся с глаз среди безграничного моря людей. Где он? Чем занимается? Может быть, уже перестал лить слезы по убитому и взялся за оружие, отрабатывая боевые приемы?
Гесшин искренне верил, что это так.
— Я тут кое-что прихватила из дома Такео. — сказала Шизука, вынимая из сумки у себя за плечами шелковую алую ленту и смятую детскую шляпку. — Даже если поиски займут много времени, она не сможет не узнать эти вещи. Девчонка может сменить прическу, одежду, загримировать лицо, но реакция на эти предметы выдаст ее. Думаю, пригодится.
— Хороший подход, Шизука-сан. — Гесшин кивнул.
— Да, пригодится. — язвительно заметил Нори. — Ну что, охотнички, помчались? Теперь это, кажется, вопрос безопасности нашего селения? Чего же мы ждем? Что может быть благороднее и достойнее, чем защита своих близких и родных от злобного монстра?
Гесшин позволил себе проигнорировать звучащую в словах воина издевку.
* * *
Бани представляли собой несколько отделений с душевыми, саунами или круглыми, большими бассейнами. Обычно здесь было довольно много людей, но сейчас в залах стояла непривычная тишина.
Мичиэ спустилась в бассейн по металлической лесенке и оттолкнулась руками, желая немного поплавать. Вода была тепла, тишина действовала умиротворяюще, расслабляла, навевала покой.
Принцесса не замечала, как, совершенно беззвучно, под водой к ней движется темная тень. Злобный монстр приближался к ничего не подозревающей девочке. Еще один метр, и...
С грозным звериным ревом, больше похожим на ор прищемленного дверью кота, Кицунэ выскочила из воды и обрушилась на Мичиэ сверху, намереваясь вцепиться в нее и утащить под воду.
Принцесса рывком сместилась вправо, и, подняв тучу брызг, промахнувшаяся злодейка плюхнулась в воду немного левее.
Тишина...
Подлое чудовище, скрывшись под водой, снова начало заходить за спину ничего не заподозрившей жертве. Случайность, спасшая обреченную девочку при первом нападении, ничего не решает. Темная тень скользила под водой совершенно бесшумно и незаметно...
— Всю воду фоном Ци изгадила, паразитка. — пробурчала Мичиэ, краем глаза следя за перемещением Кицунэ в прозрачной, синей воде. — Испускает импульсы из ладоней, чтобы плавать не подгребая руками и ногами... и не думает, что кое-кто родился с особой чувствительностью. Придется идти в другой бассейн. Но сначала...
Злобный крокодил... а крокодилы прыгают? Нет, наверно. У них лапки короткие. Тогда... страшная акула подобралась к жертве близко-близко, и...
Все с тем же боевым воем придавленного кота, Кицунэ выскочила из воды и ринулась на Мичиэ, но грозный рев сменился испуганным взмявом, когда жертва нападения вдруг взметнулась навстречу нападающей и мгновенно завернула "акулу" в болевой захват. Не слишком болезненный, но надежно обездвиживающий.
С громким всплеском Мичиэ и Кицунэ, сплетенные в один клубок, погрузились в бассейн и, после недолгой борьбы, над водой показалась макушка злорадствующей принцессы. Руками и ногами она держала наивную противницу под водой, не позволяя вынырнуть и глотнуть воздуха.
— Что, шиноби недоделанная, ясно тебе теперь, кто такие самураи?
Кицунэ брыкалась, пыталась вывернуться из захвата Мичиэ, но та держала ее крепко и не собиралась выпускать до полной капитуляции. Из-под воды периодически выныривали дергающиеся ноги попавшей в плен оборотницы, вода бурлила от импульсов Ци, но не более.
Значит так?
Кицунэ расслабилась, делая вид, что сдалась. Она могла спокойно находиться под водой минут пять, противнице просто надоест ее держать. Мичиэ ослабит захват, и тогда... месть будет страшна!
Хватка принцессы вдруг стала гораздо жестче, колено ее надавило на спину оборотницы с такой силой, что у Кицунэ изогнулась дугой, разевая рот, хлебая воду и, против воли, выдыхая.
Зрители, наблюдавшие за происходящим с края бассейна, в волнении подались вперед.
— Мичиэ-сама! — выкрикнула Кохана с испугом в голосе. — Вы утопите ее!
Кицунэ, изрядно нахлебавшись воды, начала терять сознание, когда Мичиэ все же сжалилась и вытащила ее на поверхность. Оборотница отплевывалась от воды, кашляла и ныла.
— Тебе хватит? — задала вопрос Мичиэ, глядя на испуганное и растерянное личико противницы. Лицо ребенка, не понимающего, за что его обидели.
— Ты — дура! — Кицунэ сердито ударила по воде ладонью, плеснув веером брызг в лицо Мичиэ. — Нельзя так! Я с тобой больше не играю! И вообще, больше не дружу!
Оскорбление представителя императорского рода. В былые времена за такое голову сносили без лишних разговоров, да и сейчас, щелкни Мичиэ пальцами, и Кицунэ обезглавят без суда и следствия. И никто не скажет принцессе даже слова в упрек. Похоже, глупая шиноби из пещеры этого просто не понимает.
Ни слова не говоря, Мичиэ отвернулась от Кицунэ, подплыла к краю бассейна и выбралась из воды.
— Что произошло, Мичиэ-сама? — Кохана смотрела на нее крайне обеспокоено.
— Ничего особенного. Не нужно быть настолько внимательной к мелочам, Кохана-сан.
— Но Мичиэ-сама...
— Могу ли я надеяться, что впредь вы сможете позаботиться о том, чтобы досадные мелочи не нарушали мой покой?
Леди Кохана смутилась, чувствуя холод и сталь в словах принцессы. Эта вспышка ярости Мичиэ могла означать только одно. То, что Кохана давно уже подозревала в Мичиэ, видя угасание ее и отстранение от мира.
Мельком брошенный взгляд со стороны принцессы заставил одну из служащих отеля подбежать и склониться в раболепном поклоне.
— Что-либо желаете, моя госпожа?
— Готов ли массажный кабинет?
— Все готово для вас. Будем счастливы, Мичиэ-химе, если вы окажете нам честь оценить мастерство наших массажистов...
Мичиэ стояла спиной к бассейну, недалеко от края. Кицунэ, с расстроенным и обиженным видом, подплыла к лесенке, готовясь выбираться из воды, но вдруг, резким рывком выскочила из бассейна, схватила Мичиэ за лодыжки и единым силовым рывком швырнула ее в воду.
Верх взметнулись фонтаны брызг. Ошалевшие от неожиданности женщины-телохранительницы выпучили глаза. Молниеносное нападение, неожиданная сила. Обиженная лисичка оказалась вовсе не так проста и безответна, как казалась! В единое мгновение она открыла внутренние врата духа, до третьих включительно, увеличивая ток собственной Ци в десятки раз. Дзюцу, применяемое только тренированными и опытными шиноби уровня дзенина. В один миг и... ради детской шалости...
— Что, получила? — Кицунэ приплясывала на краю бассейна и, дразнясь, показывала язык. — Вот так тебе, жалкое самураишко!
— Ах ты... — отплевавшись, Мичиэ испустила из ладоней Ци, поставила ладони на поверхность воды и поднялась на руках. Испустив Ци из ступней, она вытянула из воды ноги и встала в полный рост, покачиваясь, как на зыбком водяном матрасе. — Ты заплатишь за это, шиноби!
С неожиданной скоростью, Мичиэ сорвалась с места, устремляясь за взвизгнувшей от восторга и бросившейся наутек, хулиганкой.
Они успели дважды или трижды промчаться вокруг бассейна, прежде чем Мичиэ настигла оборотницу, схватила ее, повалила и принялась заворачивать в болевой захват. Кицунэ с визгом, с хохотом, брыкалась и отбивалась в меру сил.
— Ай, пусти! Укушу! За ухо укушу! Сейчас пинка получишь!
— Проси пощады, шиноби! — завернув руки Кицунэ за спину, Мичиэ ткнула ее лицом в мраморный пол. — Все кости переломаю! Проси пощады, слышишь?
— Не-а! Ой-ой-ой!
Кицунэ давилась хохотом и повизгивала от боли. Мичиэ усилила нажим.
— Я... я... — стонала Кицунэ.
— Проси пощады!
— Я... я... я тебе яйца вырву!
Фраза, слышанная в глупом дешевом фильме, дорого обошлась Кицунэ. Услышав эту жуткую угрозу в свой адрес, Мичиэ несколько мгновений не могла поверить собственным ушам. Глаза принцессы полезли на лоб, лицо начало багроветь от стыда и ярости.
— Мичиэ-сама! — разъяренные не меньше госпожи, девушки-телохранительницы схватились за оружие.
— Не вмешиваться! — рыкнула принцесса.
Не понимая, что произошло, Кицунэ только взмякивала, когда хрустели ее кости и трещали жилы.
— Больно! Ай! Сдаюсь! Пощади!
— Проси прощения, идиотка пещерная!
— Пощади!!! Прости меня! Виновата!!!
— Пропади ты! — буркнула Мичиэ, бросив истрепанную и поломанную жертву. — Я с тобой с ума схожу! Довела, зараза.
Кицунэ пыхтела и трепыхалась, пытаясь вправить вывернутые кости. Мичиэ посмотрела на ее мучения и, со вздохом, отвернулась. Удовлетворенная победой и местью, принцесса направилась к бледной, словно мел, Кохане.
— Не держите зла в сердце на ее слова, моя госпожа. — пролепетала Кохана. — Она не ведает, о чем ведет речь.
— Если бы я не понимала это, Кохана-сан...
— Нельзя так обращаться с девушками! — услышав слова в свою защиту, Кицунэ тотчас подала голос. — Какой же ты после этого парень?
Мичиэ затрясло так, что начали лязгать зубы. Медленно, тяжеловесно, она обернулась. Кицунэ испуганно икнула, увидев ее, отражающее дикое бешенство, лицо.
— Прикончу. — рыкнула принцесса.
Вопли и вой убиваемой оборотницы слышали даже в холле отеля. Люди, бледнея, переглядывались между собой.
— Мя-а-а... — руки массажистки умело и мягко правили раскуроченный скелет клиентки. Кицунэ балдела, блаженно вздыхая и мурлыча от удовольствия.
Мичиэ хмуро следила за оборотницей, не находя в себе сил успокоиться.
— Прошу вас расслабиться, госпожа. — осторожно произнесла массажистка, работающая с принцессой. — Доверьтесь моим рукам, умоляю вас.
— С ней расслабишься. — буркнула Мичиэ, не отводя взгляда от мурчащей Кицунэ. — На миг внимание ослабишь, и все. Катастрофа и разрушение — это самое безобидное, что можно ожидать. Ужас, до чего она может довести человека.
— Мя-а-а... — тая от наслаждения, выдохнула Кицунэ, когда ладони массажистки скользнули вдоль ее спины.
Мичиэ нервно сжала кулаки.
— Спасибо вам за оказанные мне и моей, кхм, знакомой, услуги. Оставьте нас, прошу.
Слово принцессы меняет все в мгновение ока. Низко кланяясь, массажистки выскользнули из зала, оставив Мичиэ и Кицунэ наедине. Наедине, если не учитывать двух телохранительниц принцессы.
Кицунэ оглянулась через плечо, недоумевая, почему такое приятное дело столь бесцеремонно нарушено.
— Кицунэ-чан, — со строгостью в голосе произнесла Мичиэ. — Почему ты назвала меня парнем?
— А что значит это слово?
— Откуда ты скопировала фразу?
— Из мультфильма. Там двое ссорились между собой из-за того, что мальчик ударил девочку. Постой-ка... значит парень, это — мальчик?
— Кицунэ, ты знаешь, чем мужчина отличается от женщины?
— Ну... лицом, обязанностями, одеждой... физической силой... голосом...
— А еще?
— Еще? Поведением. Мужчины постоянно соперничают между собой, ссорятся, бьют друг друга. Женщины гораздо спокойнее и добрее. А еще — красивее. Не хочу быть мужчиной. Не хочу ссориться из-за разных глупостей, как мальчишки.
— Ну, а еще?
— А что еще?
— Ох... тяжелый случай.
Оборотница обиженно надула губы. Ну не знает она, и что? Объяснила бы сразу, что вздыхать да насмешничать?
— Маленький мужчина — мальчик. — пробубнила оборотница. — Маленькая женщина — девочка. Молодая женщина — девушка. Значит, молодой мужчина это — парень? Теперь я это знаю. Мичиэ-чан, прости. Я просто копировала фразу...
— Избегай копировать фразы, слов в которых не знаешь. И, лучше, совсем заканчивай с копированием. Стань нормальным человеком и прекрати чудачить.
— Я... постараюсь.
— Вот-вот. Постарайся. — Мичиэ устало поднялась и села на массажном столе. — И еще... — щеки принцессы порозовели от стыдливого смущения. — Похоже, для тебя и это станет новостью, но у девушек... нет яиц.
Кицунэ хлопнула глазами.
— А что есть?
Мичиэ потеряла дар речи на целую минуту. Лицо девушки то бледнело, то покрывалось розовыми пятнами, а затем, вдруг, разразившись неудержимым хохотом, принцесса сползла со стола на пол и забилась в истерике.
Девушки-самураи, борясь с дико неуважительным весельем, применили дзюцу паралича на свои лица, но по щекам их текли искристые слезы.
Даже самой Кицунэ стало смешно. Никогда еще над ней так не смеялись.
Система жизнеобеспечения слабо попискивала в тишине полутемной комнаты. Дыхание старика было хрипло и тяжело.
Хикари смотрела на него с болью и состраданием. Она помнила этого человека совсем иным. Гордый самурай, равных которому в воинском мастерстве не много было даже среди опытных генералов. Тот самый Торио, что вытащил страну Водопадов из жалкой нищеты и отчаяния. Великий правитель, своей красотой и мужеством пленявший всех, без исключения, дам высшего света.
— Хикари-чан... — голос старика шелестел, словно сухие листья на ветру. Высохшая, слабая рука с трудом оторвалась от одеяла. — Какой прекрасный подарок, к моему дню рождения... видеть тебя...
— Мой господин... — Хикари схватила руку правителя и прижала ее к своей щеке. — Торио-сама... как давно я мечтала об этой встрече!
— Прости, что оставил тебя одну на эти долгие годы. — от воспоминаний о былом на глаза дайме навернулись слезы. — Так много ошибок сделано мной в жизни... и эти ошибки не только погубили несчастного Кацуо, не только обрекли тебя на одиночество, но и меня лишили счастья видеть счастье вашей семьи.
— Это были не ваши ошибки, мой господин. Не терзайте себя, мне больно видеть ваши муки. Наши беды, все плохое, что было с нами, вина бесчестных и подлых людей, с которыми из века в век приходится бороться каждому поколению. Мы сделали все, что могли, мой господин. И я...
— И мы проиграли. Я потерял всех друзей, одного за другим. Всех, кто был близок мне. Даже собственным детям я теперь враг. Принц Юидай превращен в животное, а Кано... в безвольную и жалкую тень, обреченную на смерть. Уже не я правлю во дворце, а жадный сброд из чиновников и генералов, которым не выгоден разумный и волевой правитель. Я не смог защитить от этого ни своих детей, ни свою страну... никого.
— Торио-сама...
— А помнишь, как хорошо все начиналось, Хикари-чан? Как мы, всемером, поклялись поднять эту страну с колен? Как мы боролись и интриговали, спасая клочки былого величия Водопадов? Казалось, в наших жилах тек огонь вместо крови. Ах, молодость...
— Все было не напрасно, мой господин. — Хикари ласкала руку Торио, глотая слезы и борясь с предательской дрожью в голосе. — Мы спасли эту страну. Тысячи людей могут теперь жить счастливой жизнью. Той самой, которой были лишены мы волей наших могущественных врагов.
