Короче говоря, выходило, что за неимением гербовой придется писать на простой. Ну, на простой, так на простой — верховный главнокомандующий по этому поводу сильно не комплексовал. Шэф полагал, и не без оснований, что слухи о происшествии в "Империуме" очень быстро разнесутся по всему огромному городу. Как говорится: от Москвы до самых, до окраин... где под Москвой следует понимать отель. Дело в том, слухи распространяются практически мгновенно, этот явление напоминает цепную реакцию деления ядер урана — оба процесса имеют лавинообразный характер.
Второй краеугольный камень, на который опирались рассуждения главкома, также относился к области слухов. Слухов о йохарах северян. Эти слухи, в свой черед, тоже получили широкое распространение в различных слоях бакарского общества. Далее, Шэф небезосновательно предполагал, что какой-нибудь особо башковитый гражданин обратит внимание на тот факт, что инцидент произошел непосредственно в гостиничных апартаментах, арендуемых Северными Лордами. Учитывая, что этот гражданин башковитый, он объединит все разрозненные факты и придет к неоспоримому выводу, что в "Империуме" бесчинствовал йохар северян. Скрывать свое эпохальное открытие этот умняга не станет и породит новый — третий слух.
Ну, а дальше все просто — как только до местного бомонда дойдут слухи о похождениях йохара северян в "Империуме", этот самый бомонд отнесется к любому сумасбродству Северных Лордов вполне себе снисходительно, можно даже сказать — с пониманием. Так что, к тому моменту, когда произойдет встреча Лорда Атоса с каким-нибудь местным, или же приезжим аристократом, то вряд ли они станут воротить нос от неказистой повозки северянина, или же, даже страшно себе представить — насмехаться! Скорее сочтут проявлением эксцентричного характера, свойственного Владыкам Севера.
Следует особо отметить, что если бы не необходимость врастания в местную инфраструктуру, Шэфу было бы глубоко плевать на мнение всех жителей Бакара, как о себе, так и о своем экипаже, но так как эта задача имела место быть, то приходилось соответствовать.
Запрыгнув на облучок, командор щелкнул кнутом и карета тронулась в путь. По идее, не худо было бы найти кучера, но это опять же потерянное время. Единственный человек, которого можно было бы привлечь в этом качестве без потери оного, был старший помощник, но оголять тылы было нельзя — мало ли найдутся еще охотники поживиться искусственной почкой. Как правильно говорится: на шару и уксус сладок, а здесь не уксус, а очень даже ценный артефакт. Причем, уникальный! Так что пришлось командору в качестве возницы кооптировать самого себя.
Настроение у Шэфа было плохое. Это с виду он был несгибаемым марксистом-ленинцем и пламенным революционером, а на самом деле ничто человеческое не было ему чуждо. Хмурость его объяснялось неожиданной встречей со ш'Лахом, который Змей, закончившейся смертью последнего. Друзьями они, конечно же, не были, но ведь и врагами тоже. И вот на тебе — встретились на чужбине, причем какой чужбине! — не на Маргеланде даже, а в другом мире, два Мастера войны... Результат встречи — труп одного из них. Хороший такой вечер встречи выпускников Ордена Пчелы. Это как взрослым встретить пацана с соседнего двора, с которым учились в одной школе в параллельных классах, с которым и драться приходилось, и в футбол играть, и в войнушку, и вместе отбиваться от шпаны с соседней улицы. Встретить и застрелить, в связи со служебной необходимостью. Пустяк — а неприятно!
К сожалению, война была неизбежна. Старший помощник, которого обуяла жажда священной мести, не понял бы своего командора, если бы тот попытался спустить убийство матросов "Арлекина" на тормозах. А иметь в команде человека с камнем за пазухой — хуже не придумаешь. Это с одной стороны. С другой стороны, ш'Лах не собирался ни с кем договариваться. У него и раньше-то характер был паршивый, а с годами, похоже, совсем испортился. Похожее явление имеет место у самцов шимпанзе — с годами, их и так агрессивный характер становится все хуже и хуже.
Однако, долго предаваться вселенской скорби и размышлениям о краткости бытия и чрезмерному присутствию насилия в жизни человеческого общества было некогда. Надо было решать, куда более насущные проблемы, а именно — куда направить копыта. Приближалась развилка, или же, если выражаться по-простому — точка бифуркации. Налево пойдешь — во дворец Генерал-губернатора на площади Небесных Заступников попадешь, направо пойдешь — в резиденцию Генерал-губернатора на Мшистом Холме попадешь.
Выбор осложнялся тем обстоятельством, что хотя время было вполне себе присутственное — где-то шестая склянка, ну может чуть позже и, по идее, Брикус Валент должен был бы находиться на рабочем месте на площади Небесных Заступников, но вчера был бал, на котором он вполне достаточно принял на грудь вместе с компаньонами, а совершенно не исключено, что и не только с ними одними. Принять — принял, а никакой "химии" для протрезвления у него не было. Хотя... тут же одернул себя Шэф, однозначно утверждать такое было нельзя — могло что-то быть, начиная от огуречного рассола и заканчивая какой-нибудь магической пилюлей, или же настойкой. Эта неопределенность еще больше запутывала картину.
Ну, и нельзя было сбрасывать со счетов, что термин "должен был" в отношении такой персоны, как Генерал-губернатор не вполне уместен. Генерал-губернатор никому ничего не должен, это Генерал-губернатору все должны, поэтому рассуждения, что в присутственное время Брикус должен быть на площади Небесных Заступников, были вилами на воде писаны. По этой причине решить, куда именно свернуть — направо, или налево, было непросто.
Любой, самый совершенный, робот в такой ситуации, в лучшем случае, просто бы завис, а в худшем — сжег свои позитронные, или какие там у него есть, мозги. А командор не завис и уж конечно же не сжег свой замечательный мозг! В условиях, когда принять логически обоснованное решение не представлялось возможным, верховный главнокомандующий опять же положился на свою интуицию, которая однозначно посоветовала свернуть направо. Что он и сделал.
Вернее — вознамерился сделать, но потерпел в этом начинании полное фиаско. Карета, шедшая перед ним, попыталась проскочить перекресток сходу, не притормаживая и не обращая внимания на дорожную обстановку по сторонам. Ровно такую же эскападу, типа я д'Артаньян, а вы все мерде — это если выражаться на французский манер, а по-русски говоря: расступись грязь, говно плывет, попытался проделать лихач, шедший перпендикулярным курсом справа. Первым результатом этих незамысловатых маневров стало ДТП, в котором сбруи обоих экипажей переплелись, как снасти кораблей, вцепившихся друг в дружку во время абордажа. Вторым — абсолютная невозможность правого поворота, в связи с полной блокировкой перекрестка в этом направлении.
Конечно, можно было бы осторожненько протиснуться мимо места происшествия, доехать до следующего перекрестка, там повернуть направо и ехать другой дорогой, но Шэф справедливо посчитал, что не обращать внимания на такие знаки — это не уважать того, кто их посылает. Правда, большинство народонаселения аналогичные знаки просто не замечает, а кое-кто из оставшейся части считает, что он не глупее отправителя и лучше знает, что делать, и что никакие подсказки ему не нужны. Что тут скажешь? — это их проблемы. Командор же и замечал знаки и прислушивался к ним. Поэтому, ни секунды больше не сомневаясь, Шэф, пользуясь тем обстоятельством, что встречка свободна, объехал затор и, повернув налево, навострил лыжи в направлении площади Небесных Заступников.
По мере приближения ко дворцу, во весь рост встала следующая проблема — место для парковки отсутствовало, как класс. То ли день был такой, то ли еще что, но во время посещения Обер-Кардинал Бакара в Храма Единого, расположенном напротив канцелярии Генерал-губернатора на площади Небесных Заступников, таких сложностей не было — припарковались за милую душу! Сейчас же, уже за три квартала до дворца Генерал-губернатора оставить транспортное средство было негде.
Ни на что уже не надеясь, командор выехал на площадь. Он пофигистически решил, что подъедет к парадному подъезду, спрыгнет на землю, бросит поводья на облучок и гори оно все синим пламенем. Заберут на штрафстоянку, выпишут штраф, угонят в конце концов — плевать! Ему нужно побыстрее переговорить с Брикусом Валентом, а на все остальное начхать. Да и карета, опять же, не его, хотя... конечно же, жалко, может еще пригодиться.
Само собой разумеется, что свободные парковочные места физически присутствовали, да вот только находились они за дворцовой оградой и предназначались для VIP-персон, а толпа стражников, околачивавшихся возле ворот, вряд ли сочла бы таковым какого-то незнакомого типа на видавшем виды рыдване. Естественно, вся эта охрана была Шэфу на один зубок, и если бы ему просто нужно было попасть внутрь, то он бы прошел сквозь них, как горячий нож сквозь масло. Но, в том то все и дело, что новый скандал был нужен главкому, как прыщ фотомодели, или гонорея жениху — он еще не уладил предыдущий. Подобная ситуация хорошо описана в одной из миниатюр Михаила Михайловича Жванецкого: "Жора, не изводите себя. Вы же еще не отсидели за то дело, зачем вы опять нервничаете?"
Интуиция и громадный жизненный опыт однозначно подсказывали командору, что шансы на то, чтобы полюбовно, без мордобоя и к полному взаимному удовлетворению, проникнуть на охраняемую территорию и скромно пристроить карету где-нибудь в уголке, были равны нулю. Не пустят его внутрь по-хорошему, а по-плохому не имело смысла. Вариант с VIP-парковкой отпадал. Главком уже совсем было собрался спрыгивать с облучка, бросать свое транспортное средство на произвол судьбы и отправляться на прием к Генерал-губернатору (на который он, кстати говоря, даже не был записан), как судьба ему улыбнулась.
На первый, поверхностный, взгляд такое везение могло бы показаться странным. Странным, потому что судьба, или Бог — кому как удобнее считать, помогают пьяным и влюбленным, ну-у... иногда еще дуракам. А Шэф ни в коем случае не был ни первым, ни втором, ни, тем более, третьим. Его везение объяснялось совсем другими причинами.
Дело было в том, что командор шел по жизни Своим Путем. Когда человек идет по своему пути, все двери для него открыты. А исходя из личностных особенностей командора следует еще учитывать, что некоторые двери, которые не должны были быть для него открыты, он просто выбивал с ноги.
Действует и обратная закономерность — если человек, волею обстоятельств, свернул со Своего Пути, жизнь его превращается в непрерывную борьбу с самыми разнообразными препятствиями, встающими перед ним. Ну и, разумеется, никакого успеха не на своем пути он не достигнет. Если человек любит детей, чувствует в себе дар целителя и его тянет в медицину, а конкретно в педиатрию, а родные уговаривают его учиться на технолога колбасного производства, или юриста, и он соглашается, то сотни детей останутся неисцеленными, а сам он всю жизнь будет ходить на работу, как на каторгу, с отвращением, превозмогая себя.
Короче говоря, будто по заказу, большая, красивая карета, стоявшая у тротуара метрах в двадцати от тарантаса верховного главнокомандующего, внезапно пришла в движение и освободила вожделенное парковочное место, к которому сразу же устремились несколько жаждущих парковки экипажей. И здесь снова сказались особенности Своего Пути — хотя командор не был профессиональным кучером, а его карета не располагалась ближе всех к освободившемуся жизненному пространству, но Шэф, все же, оказался достаточно проворен, чтобы первым пересечь финишную черту.
Возница кареты, которой в этой короткой гонке досталось "серебро", подъехал поближе и открыл рот, видимо для того, чтобы поздравить главкома с заслуженной победой. Подобным образом ведут себя хорошие футболисты — вот только что они сталкивались в костоломных подкатах, расшибали головы в борьбе за верховые мячи, клянчили у судьи карточки разных цветов для соперника, но звучит финальный свисток и они жмут друг другу руки, улыбаются, похлопывают по плечу и поздравляют с красивой игрой.
Скорее всего, именно это и собирался проделать "серебряный призер". Правда не исключено, что он хотел переговорить с Шэфом на какую-то иную тему, но мы этого никогда не узнаем, потому что, оценив весьма недешевую, можно даже сказать — дорогую одежду командора, перехватив его внимательный взгляд, а может и вообще опознав, возница резко захлопнул рот, вытянул кнутом своих бедных, ни в чем не повинных лошадок и так ничего и не сказав, скрылся из виду вместе со своей каретой.
"Бронзовый призер" даже приближаться к командору не стал — он издали прокричал что-то восторженное, то ли: "Вся власть Советам!", то ли: "Понаехали тут, козлы!", а не исключено даже, что и: "Спартак — чемпион!" — точно было не разобрать, и тоже скрылся в неизвестном направлении. Ну, а главком, не обращая внимания на злобные взгляды остальных проигравших, даже не попавших в призеры, привязал поводья к коновязи и быстрым шагом направился к парадному крыльцу. Удача снова улыбнулась верховному главнокомандующему — Брикус был здесь, а не в своей резиденции, куда Шэф собирался направиться изначально, по подсказке своей интуиции. Ну, что тут можно сказать? — только одно: и на старуху бывает проруха. Раз в год и палка стреляет и интуиция подводит. Но! Свой Путь — есть Свой Путь! Если ошиблась интуиция, так, слава Богу, есть кому ее поправить. Сигнал из "альтернативного источника", поданный на перекрестке, оказался правильным.
Внутрь главкома пропустили без вопросов — командор после бала так и не переоделся и одет был согласно лучшим канонам местной аристократии, а так как, в отличие от старшего помощника, ни в крови, ни в грязи главком не заляпался, то с этой — внешней стороны никаких претензий у охраны к нему не возникло.
Они возникли чуть позже, когда выяснилось, что попасть на прием к Генерал-губернатору могут только люди внесенные в специальный список, а имени Лорда Атоса в нем, разумеется, не было. Чиновник и офицеры, контролирующие пропускной пункт, узнав Шэфа мгновенно подобрались и даже слегка взбледнули с лица. От их вальяжной расслабленности, напоминающей таковую у их собратьев по ремеслу, контролирующих проходы в раскрученные ночные клубы типа "Солянка", "Cielo", или же "Kiss&Fly, не осталось и следа. Из властителей жизни они в одно мгновенье превратились в скромных вахтеров. И хотя словосочетание "скромный вахтер" — это катахреза, но метаморфоза была именно такова.
Охрана прекрасно понимала с кем имеет дело и вела себя предельно корректно, чтобы упаси Создатель, не перейти из лагеря просто честно выполняющих свой профессиональный долг служак в стан личных врагов Владыки Севера. Корректно-то корректно, но твердо стояла на своем: в списке нет — пропустить не можем! Войдите в наше положение! Мы люди маленькие, нам приказано — мы не пущаем. Возразить было нечего — Шэф прекрасно их понимал. Люди на службе, выполняют приказ, тут ничего не поделаешь. Оставалась лишь надежда на личные связи. Надо было немедленно разыскать Ютропиуса Приска — личного секретаря Генерал-губернатор Бакара.
