Сельской девахе даже в голову не пришло, что делает она не простые бляшки с затейливым узором, а магические амулеты. Решив, что грех пропадать без дела подобной красоте, Миланья начистила до блеска пару десятков медных дисков, пришила их на подол своего сарафана и подалась в обнове к берегу реки на вечернюю гулянку. Как на грех, ведущую туда тропку пересекала жирная линия силы, с охотой напитавшая попавшие в неё амулеты. А амулеты девчонка делала уже качественные. В общем, стоило ватаге молодёжи спуститься к речке, как Миланьин сарафан взметнулся к звёздам! Хорошо, что на девчонке была одета нижняя юбка, а то бы сраму не обралась. Над ней и так потом вся усадьба две седмицы подшучивала. Зато в юной голове моей помощницы чётко отложилось, что барин не в бирюльки играет, а излишне вольное обращение с его вещами ей легко может выйти боком.

Я не стал делать оргвыводов из случившегося, посчитав, что Миланья и так достаточно наказана попаданием на острые язычки жителей усадьбы. Да и не до того мне было: в каретном сарае уже стоял полностью готовый остов "Голубя", который ловкие женские руки споро обтягивали специально приобретённым для этой цели полотном. У меня аж дух захватывало, когда я видел, как из ребристого скелета набора начинают проступать изящные, обтекаемые птичьи формы. В столярной мастерской, среди вороха стружек и щепок постепенно появлялись всё новые и новые детали транспортной "Совы", и был недалёк тот день, когда все они начнут занимать уготованное им место на сборочном стапеле. Это радовало.

Зато огорчали постоянные неудачи с импеллером. Изготовленные из древесины вал и крыльчатки оказалось невозможно хоть как-то отбалансировать, в результате чего вся конструкция ходила ходуном, разбалтывалась, а при любой попытке чуть-чуть увеличить обороты просто разлеталась в щепки. Пришлось мне нести заказ к кузнецу в надежде, что металлический импеллер будет работать как надо. Наивный! Труда пришлось вложить немерянно, а получить мы смогли в результате лишь дикий скрежет завёрнутых в узел лопастей. Не, сначала-то турбина закрутилась, и даже воздух начала через себя прогонять. Слабенько так, на уровне комнатного вентилятора. Но стоило подать ману на второй и третий ряды крыльчаток, как сырое железо вала не выдержало повышенных нагрузок и согнулось в дугу, скрутив штопором спрятанные под кожухом винты. Грохот стоял на всю кузню такой, какой не в силах создать десяток дюжих молотобойцев! Когда после недели титанических усилий проблему дисбаланса удалось отчасти решить, на первый план выползли отчаянно визжащие и немилосердно греющиеся подшипники. Причём, турбина ещё не набрала и половины положенных ей оборотов.

М-да, технологию уровня средних веков на лысой козе не объедешь — об этот упрямый факт я бился долго, но был-таки им побеждён. То, что вполне уверенно работало на земной Блохе, категорически отказывалось работать на покорение небес. А всё дело в скорости вращения — если колёсам Блохи было достаточно сотни оборотов в минуту, то импеллер должен был выдавать в тридцать раз больше. Тут и дураку ясно, что никакой эрзац не выдержит! Вот только как этого сразу не понял я?.. Видно, придётся мне отказываться от прогоняющих через себя воздух турбин, и делать "Сову" скользящим с горы планером, по типу "Голубя". Хотя... нет, это путь так же тупиковый. Я не представлял себе, какие по крепости нужно сделать лонжероны в крыльях транспортной птицы, чтобы они выдерживали и не ломались от резких перепадов нагрузок в полторы тонны! Да и полёт на такой технике из кого угодно душу вынет. От мрачных мыслей меня оторвал приход Лёхи.

— Слышь, барин! А ить решил я твою заковырку с охотниками! Как есть решил! И дажить не пришлось дружину делать числом, большим от нынешнего.

— И как же?

— Помнится мне, ты запретил брать в дружину новиков, дабы не отнимать селян от земли, так?

— Ну?

— Вот, а ведомо ли тебе, барин, что селяне охотников чтят и завсегда привечают? Ни в чём нам отказа нет по деревням, ни в единой малости. А всё оттого, что уважают нас! И кажный парень на деревне мечтает стать одним из воинов, иль хоть в чём-то им уподобиться. Вот я и смекнул: а что ежели брать с села по пять-шесть хлопцев, да обучать их охоте на упырей? Раздать им оружие, снаряжение дать, клинки там с насечкой серебряной, опять же, болты к самострелам. Поднатаскать их, да и оставить по домам, пусть будут малой деревенской дружиной. И так в каждом сельце. Куда ни сунься кровососы, они везде отпор встретят! А в набат ударят, там и помощь подоспеет: иль мы придём, иль с соседних сёл подтянутся. А? Каково я придумал?

Поразмыслив, я не нашел изъяна в предлагаемом Лёшкой плане. Понятие народного ополчения существует давно, и против неорганизованного врага такие отряды местной самообороны всегда работали неплохо. Мне надо будет только поднапрячь Мадариэля насчёт ускоряющих капсул да осиновых гранат, а по поводу оружия можно особо не беспокоиться. Стоит лишь объяснить кузнецам для кого оно, и против кого будет обращено, и мастеровые из кожи лезть будут, но обеспечат ополчение всем необходимым. А я им ещё серебра подкину, чтобы было из чего насечки на клинках делать. Одним словом, дал я Лёхе карт-бланш на проведение в жизнь военной реформы на территории баронства. Полезное это дело, нужное, а я старался загружать Алексея как можно больше. У меня упорно не шел из памяти его серый, замороженный облик после жуткой смерти Налки от клыков вампира. Вот потому-то я и теребил его при каждом удобном случае, потому-то не оставлял в покое, не давал ему уйти в себя и вновь ощутить горечь не столь давней потери.

На перила крыльца сели три мотылька, живо напомнив мне, как всегда с охотой любовалась их яркой расцветкой Налка. И я подумал: вот же блин, человека нет, а жизнь продолжается — всё так же летают бабочки, всё так же они кого-то радуют своим беззаботным видом.

Перед моим взором два мотылька застыли неподвижно, а третий медленно покачивал крыльями, сводя их кверху и плавно разводя в стороны. Вверх-вниз. Вверх-вниз. И тут меня осенило: а почему бы "Сове" так же не махать крыльями? Да, точно! Пусть основную подъёмную силу будут создавать амулеты, удерживая в воздухе вес груза и самого летательного аппарата, а крылья будут только продвигать его вперёд! В таком случае нагрузка на них выпадает смехотворная, и делать их сверхпрочными совершенно нет никакой необходимости. У меня аж под ложечкой засосало от предчувствия скорого решения проблемы.

Я, спугнув бедных мотыльков, рванул в мастерскую, где тотчас принялся лепить макеты машущего крыла. Самым удачным оказался четвёртый по счёту вариант, сочетающий простоту и надёжность. К жёсткому лонжерону крепились упругие нервюры, благодаря которым обшивка крыла меняла угол атаки при движении вверх или вниз. На конце крыла были закреплены левитирующий амулет и питающий его брус накопителя, а проходящая в лонжероне проволока управляла включением подачи маны. Просто, как мычание: потянул за проволочку — крыло взметнулось вверх. Отпустил — крыло падает под собственным весом, подгоняемое тяжестью магической батареи. Оставалось испытать тягу на натурном макете. Фиг знает, какая там получилась тяга, но ветер это крыло гнало словно гигантский веер. Врать не стану — с ног воздушным потоком не сбивало, но летнюю одежду продувало насквозь.

... Барин, а готовые бляшки в серебро иль в туесок складывать?..

... Барин, нам бы проходик открыть поперёк леску. Обчество уж оченно просют...

... Барин, там у Тимохи камень неведомый попалси, ты б глянул, сойдёт он тебе, аль нет...

... Барин, кожа вышла, вся, как есть вся! А твой ненастный Ляксейка ышшо упряжи требоват...

И вот так с утра до вечера! Только займёшься одним делом, только сосредоточишься, как тебя вновь теребят и отрывают, норовя поплотнее загрузить своими проблемами. Я сбивался со счёту, сколько раз в день мне тогда приходилось переключаться с одного на другое. В конце концов меня всё это достало и я попросту... улетел. Нет, конечно же не сразу, а когда научил-таки летать "голубя". Ох, и попил же он моей кровушки, пока понял, для чего ему крылья даны!

Первые испытания птицы на привязи прошли на ура. Она легко отрывалась от земли, охотно останавливала подъём и зависала, чтобы затем послушно опуститься на устилавший двор щебень. Мне удалось исключительно удачно подобрать дискретность включения амулетов, поэтому управление в вертикальной плоскости не вызывало ни малейших нареканий. Казалось, аппарат чувствовал, а порой даже предугадывал мои малейшие желания. Но когда пришла пора свободных полётов, вся его понятливость и чувствительность исчезла без следа.

Он всё так же охотно отрывался от земли, поднимался над лугом на любую нужную мне высоту, но совершенно не хотел продвигаться вперёд. Как я над ним не бился, как ни дёргал ручку управления, он упорно взлетал и опускался всё так же вертикально, при этом ни на метр не сдвигаясь от точки взлёта. Несколько обескураженный таким поведением, я долго силился понять, в чём же дело, почему так происходит? Раз за разом я поднимался над импровизированным аэродромом, но постоянно возвращался на землю не солоно хлебавши. Блин, этот агрегат следовало бы назвать не "голубь", а "ишак" — настолько он оказался упрям!

И только к вечеру я сообразил, что это не он ишак, а я баран, разместивший центры тяжести, подъёмной силы и площади горизонтальной проекции в одной точке! Какой-то доморощенный философ от техники брякнул, что неисправность гораздо проще устранить, нежели отыскать, но к моёму случаю этот перл никак не относился. Вся конструкция "голубя" изначально выстраивалась вокруг пятидесятикилограммовой глыбы накопителя, и изменить положение центра тяжести без коренной перестройки всего аппарата было попросту невозможно. Единственное, я что мог попробовать, так это чуть-чуть сместить вперёд дугу с подъёмными амулетами, изменив точку приложения сил. Эффект это дало, но слабый, и не такой яркий как мне бы хотелось. Теперь при взлёте "голубь" чуть поднимал голову и даже робко пытался разогнаться. Но в горизонтальном полёте он тут же терял всю скорость, а опускался по-прежнему строго вниз, покачиваясь в воздухе сорванным с дерева листом.

Следующим утром я сорвался с постели, словно та была до краёв наполнена ледяной водой. А всё из-за грёз, навеянных на меня стариной Морфеем! В них мне привиделось простое решение, обещающее раз и навсегда укротить упрямство "голубя". Причём я не только увидел во сне, но и наяву продолжал чётко осознавать красоту, простоту и строгую логику подаренного мне варианта. Не поверите, но приснился мне мой злой гений — ненавистный петух, когда-то каждое утро терроризировавший меня по утрам своим истошным криком. Казалось бы, уже который месяц стараниями Леяны курятник был вынесен за пределы усадьбы, а эта горластая тварь мне по сию пору продолжает мерещиться! Так вот, в моём сне эта сволочь влетела на подоконник, растопырила крылья и распушила хвост, приготовившись заорать мне прямо в лицо. Похоже, что от поразившей меня сверх наглости я и проснулся, но только вот этот распушающийся хвост продолжал упрямо вставать у меня перед глазами. И тогда я подумал — а ведь в самом деле, если не даёт результата смещение вперёд точки приложения подъёмной силы, если я не могу сдвинуть вперёд центр тяжести, то почему бы мне не отодвинуть назад центр проекции? Разбалансировать излишне симметричную систему. И нужно-то для этого просто увеличить площадь горизонтального оперения. Всего-то!

Я нервно мерил шагами двор, пока плотники складывали и шнуровали новую, увеличенную вдвое рамку руля высоты. Я сгрыз от нетерпения ногти почти до самых локтей, пока швеи обтягивали каркас руля полотном. Я уже был готов придушить копушу-кузнеца, нарочито медленно устанавливающего рулевую плоскость на предназначенное ей место. Что остановило меня — осознание собственной неправоты или понимание того, что я при всём желании не смогу обхватить пальцами бычью шею кузнеца — не знаю. Но я, хоть и скрежеща про себя зубами, позволил мастеру спокойно доделать работу, собрать инструмент, и только потом дал волю собственному нетерпению, пулей влетев в кабину "голубя".

Как и в предыдущие разы, я поднимался слишком плавно и потому не смог сразу ощутить изменения в поведении рукотворной птицы. Зато когда набрал приличную высоту и полностью отключил подачу маны на амулеты, вот тут и произошло превращение осла в птицу. Аппарат словно провалился подо мной, камнем рухнув к земле. Но не плашмя, как раньше, а заметно опустив нос. Я помог ему, отдав ручку управления от себя, и тогда он вошел в крутое пике, с каждой секундой набирая скорость. Я осторожно потянул ручку на себя, и мой "голубь", отзываясь на это движение, приподнялся, выровнялся, начал скользить по невидимой горке, всё наращивая и наращивая стремительность полёта. Я продолжал тянуть на себя ручку, стараясь перевести аппарат в строго горизонтальный полёт, и у меня это получилось! "Голубь" неслышно скользил над полями, лишь тонко посвистывал ветер в проволочных растяжках, да трепетало полотно обшивки, слабовато натянутое на правом крыле. Тогда я вновь подал ману на амулеты, только не робко по капле, а сразу весь поток, максимально. Голубь потянулся в небо, но я этого ему не позволил, толкая ручку от себя и насильно удерживая его у земли. Подъёмная сила упёрлась в сопротивление распростёртых крыльев, а результатом этой борьбы стал рывок вперёд. Не горизонтально вперёд, все же с некоторым набором высоты, но скорость, недавно потерянная после окончания снижения, опять стала расти. Какое-то время я суматошно болтался в небе, искал наиболее выгодные углы пикирования и кабрирования, примерно вычислил для себя на какой скорости и с каким количеством включенных амулетов удаётся планировать с минимальной потерей высоты. Мне дважды пришлось развернуться, чтобы не вылететь за границы баронства, и только совершая третий по счёту поворот, я вдруг понял — лечу! Я по-настоящему лечу! Какой восторг охватил меня, если бы вы только знали! Я не пел, не плакал, а чертыхался, сквернословил, матерился, орал как бабуин на ветке от переполняющих грудь чувств. Я лечу!

"Где ты летишь, человечек?" — ворвался в мозги зов Вжики.

"Как это где? В небе, конечно! Где ещё можно летать!" — послал я ей ответ и отчаянно фальшивя, затянул во всю глотку: "мы рождены, чтоб сказку сделать былью, преодолеть пространство и простор..."

Видимо драконе через ментал перепало достаточная доза охватившей меня эйфории, потому что она тут же выметнулась из пещеры и взлетела. "Где ты, я тебя не вижу!" — вновь окликнула она.

"Сейчас прилечу! Жди меня над усадьбой!"

От нервного возбуждения меня потянуло на подвиги, и я решил пустить пыль в глаза гонористой ящерице. Набрал высоту под самые облака, и уже оттуда направился к едва видимой вдали точке усадьбы. Вовремя вспомнив, что драконы отлично чувствуют магию, я полностью перекрыл подачу маны, и поэтому вынужден был нестись вперёд сломя голову. Набегающим потоком из глаз вышибало слезу, но так было даже интереснее. Заметив Вжику под собой, я из озорства направил "голубя" прямо на неё, разогнался ещё пуще и, зайдя со стороны хвоста, метеором пронёсся над головой опешившего зверя. "Я лечу!" Одновременно с этим ментальным воплем я заставил аппарат полезть вверх, подстегнув немалую инерцию щедрой дозой маны из накопителя. "Голубь" свечкой взлетел под облака, разом оставив Вжику далеко внизу. Но я не долго пребывал в одиночестве. Скоро, очень скоро к пению ветра в растяжках добавился шум от взмахов могучих крыльев догоняющей меня драконы. Некоторое время мы летели рядом, ровно, как по ниточке, приглядываясь, и словно бы заново узнавая друг друга. Пожалуй, я впервые смог так близко рассмотреть летящего дракона, и могу с уверенностью сказать, что это было ошеломительно красиво. Неловкая, можно даже сказать неуклюжая на земле, Вжика полностью преображалась в небе, разом представ удивительно грациозной, изящной, поражающей утонченно-свирепой красотой опасного хищника. Это было восхитительное зрелище!