— Вы сказали, что я вряд ли найду что-то подходящее. Это значит, что мои шансы близки к нулю?
— Заметьте, юная дева, я не сказал, что могут не выбрать вас. Я сказал, что вы можете не найти подходящего. То иная проблема, и решение оной будет лежать на мне.
— То есть...
— Вы всё поймёте в процессе, или после оного. — Кузнец степенно провёл ладонью по усам. — Я не вредничаю, попросту некоторые события проще осознать самостоятельно. На практике, так сказать.
— Хорошо. В таком случае, чем быстрее мы начнём, тем быстрее будет вынесен вердикт, — Нуарейн пожала плечами.
— Прежде позвольте посмотреть на ваши руки.
— Прошу прощения?
— Руки, — в бороде гиганта угадывалась улыбка. — Просто протяните вперёд.
— Пожалуйста, — Нуарейн недоумённо вскинула брови, но послушно вытянула руки. Мо с интересом изучил её кисти и пальцы и удовлетворённо кивнул.
— Благодарю. Огнестрельное или холодное?
— Холодное, — с некоторой заминкой отозвалась женщина. — Признаюсь, я не очень доверяю современным игрушкам.
— Прекрасно. Теперь ваши ручки, юная дева, и тот же вопрос.
— Огнестрельное, — не раздумывая ответила Рива. Поколебалась и всё же спросила: — А если не великан, то кто?
— Мо — гном, — отозвался вместо хозяина Воин. — И умоляю, никаких шуток про рост. Древние и так... пошутили.
— Но ведь во всех сказках говорится, что... — у Ривы отвисла челюсть. Мо покосился на неё и тяжело вздохнул.
— Юная дева, вы помните, каких размеров был Фенрир?
— Немалых, — отозвалась вместо "юной девы" Нуарейн. В её глазах мелькнул неподдельный интерес. — Учитывая, что ему суждено было поглотить луну...
— Так вот, задумайтесь, сколько лет пришлось бы ковать ему цепь даже величайшим мастерам, будь они горбатыми карликами?
— А магия? — наивно спросила Рива. Мо фыркнул:
— Не путайте магию и потерю здравого смысла. Что ж, я видел всё, что мне потребно. Ныне дело за вами. Видите ту дверцу в углу?
В указанной стороне действительно обнаружилась деревянная дверь, окованная по контуру полосками железа.
— Когда будете готовы — откроете и войдёте.
Рива задумчиво посмотрела на Воина.
— За время обучения у тебя, наставник, я привыкла, что везде есть подвох. В чём он на этот раз?
— Всё безумно просто, — голос демона был серьёзен. — У вас есть очень крупные шансы не вернуться оттуда.
— В смысле, погибнуть?
— В смысле, не вернуться.
— Почему не сказать всё прямо, простыми словами? — неожиданно взорвалась Рива. — Неужели надо из всего делать тайну?
Воин и Мо переглянулись.
— Дело в том, юная дева, — подбирая слова, произнёс хозяин Арсенала, — что мы не знаем, как именно будет выглядеть для вас пространство за этой дверью. Это может быть склад оружия. Чаща леса. Пустынный пляж. Что угодно. И население там может быть самое разнообразное. Если оно будет, это население.
— Вот, значит, как, — задумчиво протянула Нуарейн и чуть подняла уголки губ в намёке на улыбку. — Своеобразное испытание. Это интересно. Я готова.
— Не уверена, что я этого хочу, — пробормотала Рива, — но я тоже готова. В конце концов...
Она не закончила фразу, быстрым шагом подошла к двери и распахнула её. В проёме колыхалась уже знакомая молочно-белая муть. Девушка вздохнула, как перед прыжком в воду, и сделала шаг вперёд. Нуарейн в который раз за вечер пожала плечами и отправилась следом.
— Удачи, — сказал Воин им вслед. Подошёл поближе, несколько мгновений всматривался в завесу, а потом осторожно закрыл дверь.
— Той, что не нашего миру, потребна буде особая справа, — прогудел Мо от верстака. В присутствии близких друзей гном предпочитал разговаривать так, как ему было удобнее.
— Уверен? — поинтересовался Воин. — Нешто в твоих запасах и не найдётся чего подходящего?
— Мнению моему не доверяешь? — притворно нахмурился бородач. — Желаешь об заклад биться?
— Легко. Бочка твоего лучшего лагера против канистры "Джордано". Идёт?
— По рукам, — прогудел кузнец, протягивая лапищу, и только несколько секунд спустя сообразил: — А свидетель кто будет? Палача-то нет.
— А свидетелем буду я, если со мной поделятся — или тем, или другим, а лучше — обоими напитками, — внезапно раздался из ниоткуда молодой женский голос, и сгустившиеся в углу кузни тени обрели форму, выпуская на свободу тонкую фигуру, затянутую в пурпурное платье.
Женщина с колышущимися чёрными волосами шагнула на свет и кокетливо склонила голову набок.
— И доброго дня всем, кого не видела.
— Тень! — взревел Мо, расплываясь в широченной улыбке. — Любо сердцу моему зреть тебя в моей обители металла и камня. Воистину, светлое провидение шлёт тебя нам сегодня — не иначе как кто-то из высших сил счёл потребным взор свой на мои седины оборотить. Доля в закладе твоя, кто б спорил с сим. А ты что молчишь, пьяница? — последняя фраза была уже замершему от неожиданности Воину. — Встал, аки истукан придорожный.
— Да тебя не перекричать, — улыбнулся демон, смаргивая внезапное смущение. — Здравствуй, Тень, я тоже рад тебя видеть. Так громко, как у Мо, не получится, но поверь, моё счастье ничуть не меньше. — Он потёр затылок и слегка растерянно хмыкнул: — Кстати, я, судя по всему, тебе должен.
— Должен? — усмехнулась новоприбывшая, вскидывая брови. — Ну, коли должен, о том позднее поговорим...Тьфу ты, Мо! Ну почему так получается, что я каждый раз перенимаю твою манеру речи?!
Даже не шаг, полшага — и пропала в теневом вихре, вновь появилась, уже повиснув на шее у кузнеца и упоённо дрыгая ногами.
— Я так соскучилась! Сначала — эти пятьдесят лет, а потом — столько всего, а потом — ещё полтора года, и я до тебя не дошла... Зато сейчас решила исправиться и навестить тебя в первую очередь.
Пылко чмокнув расчувствовавшегося гнома в нос, Тень соскочила на пол и в предвкушении потёрла руки.
— Ну, бейтесь об велик заклад, я разобью.
И все мигом вспомнили, что предшествовало её явлению.
— Бочка и канистра, — Воин и Мо деловито поплевали на ладони и ударили по рукам. Тонкие пальцы Тени на мгновение легли сверху, одновременно скрепляя и разбивая рукопожатие. Мужчины довольно ухмыльнулись друг другу. А потом кузнец на мгновение прикрыл глаза и запрокинул голову.
— Готовь ёмкость, друже. Уже чую: с пустой дланью возвратится. Но возвратится.
— Вот когда вернётся, тогда и про ёмкость поговорим, — демон вернул оппоненту ухмылку и вздохнул: — Ладно, дамы и господа. Мне по-хорошему надо готовить полный перечень документации аж по двум операциям внедрения. А значит — долго и муторно общаться с Палачом. Тень, если ты никуда не спешишь, то давай пройдёмся. Разговор всё-таки у меня к тебе есть.
— Не любишь на иглах сидючи результата ждать, — с пониманием и некоторой насмешкой сказал Мо и похлопал Воина по плечу. — То понятно. Иди, разум трудом займи, коли невмоготу. А ты, сводная сестра света и тьмы, возвращайся. У меня задумка есть знатная, хочу с тобой покумекать, как и что. В кузнечном деле ты не мастак, но решения смелые подсказать умеешь. Тут две головы надобно, и одна — женская.
— Польстил, польстил, коварный тип, — засмеялась Тень, шутливо грозя кузнецу пальцем. — Скоро вернусь, заодно и расскажешь, кто у тебя там блуждает на сей раз. Сам знаешь, теням моим в твои палаты ходу нет.
Секунда — и она уже скользнула к Воину, ничтоже сумняшеся беря его под руку и увлекая в сторону двери.
— Теням хода нет, а сама как-то просочилась, — хмыкнул демон, с видимым трудом отворяя тяжёлую створку и вежливо пропуская даму вперёд.
— Речь не о кузне, а о самом Арсенале, — фыркнула Тень, воистину просачиваясь мимо, и её чёрная прядь мазнула Воина по щеке.
Начальник Второго отдела вышел следом. Дверь за его спиной бесшумно затворилась. Вольнонаёмная помощница всея Агентства с выжидательным любопытством обернулась.
— Так что ты хотел мне сказать?
Воин вздохнул и потёр лоб.
— Я ведь действительно тебе задолжал. Как минимум, извинение. На меня полтора года назад навалилось столько всего... часть ты помнишь, а остальное в двух словах не рассказать. И... — Демон запнулся и пару секунд помолчал. Речь эту заранее он явно не готовил, и было видно, что слова давались ему с трудом — из-за неловкости ситуации. — Суть в том, что я на какое-то время, хм... потерял себя, что ли? Честно говоря, я даже не помню, в какой момент ты пропала.
Тень насмешливо подняла брови. Воин тряхнул головой.
— Короче. Виктюк уехал со своим театром в Европу; я — редкий осёл и готов выплатить любую виру. Образно выражаясь. Кажется, я таки не утратил желания сводить тебя куда-нибудь в приличное место и даже, возможно, общество.
— Хм-м... — Тень задумчиво воспарила на метр над полом, сложив руки на груди. — Лучше поздно, чем никогда, думаешь? Что ж, посмотрим. Задолжал ты мне изрядно, и верно, но...
Воин старательно изобразил пристыженную физиономию. Женщина засмеялась и махнула рукой.
— Ну тебя! Учитывая смягчающие обстоятельства и нервный раздрай — я тебя прощаю, но ты угостишь меня обедом. В Париже. С меня — перемещение, с тебя — всё остальное. Идёт?
— Париж... — протянул Воин. — Это значит, архитектурное произведение старика Гюстава, вино, хорошее мороженое и культурная программа, так? Я готов. Только учти: я Париж знаю либо как турист, либо как некогда военный. И второе — хуже. Намного. Так что экскурсовода из меня не выйдет.
Тень скорчила смешную рожицу:
— На кой мне сдалась эта культурная программа? Я Париж знаю, как свои пять пальцев, — ещё с тех пор, когда ставка Ордена находилась в Марселе. Ну, в смысле, центральный офис Агентства.
Она фыркнула и заложила ногу на ногу, открывая впечатляющий разрез платья.
— Я последние восемь месяцев шлялась невесть где, как загнанная Сивка-бурка, а три из них — с тремя грубыми мужиками и одним занудой! А до этого — из кожи вон лезла, чтобы из одной мороженой воблы получилась женщина, хотя бы приближенная к понятию "нормальная"! И того, что Светлов поцелует мне за это руку, мне будет мало. Я устала! Хочу романтики... обед в стеклянной галерее на первой платформе Башни, прогулка по набережным Сены, звуки гармоники, вот это вот всё... И чтобы не я для кого-то, а кто-то для меня. Смекаешь?
Долгий, задумчивый взгляд был ей ответом.
— Смекаю, — Воин неловко усмехнулся. — Так хочется почувствовать себя живой... после того, как долго была инструментом. Хоть ты и "вольнонаёмная", а принцип всё тот же.
Он глубоко вдохнул и шумно выдохнул:
— Будет. И романтика, и "бескультурная" программа. Всё будет. Придумаю и реализую. Главное, чтобы сейчас у Мо всё сложилось. И чтобы прочее было не так страшно, как кажется на первый взгляд. Впрочем, для тебя это должно быть в порядке вещей?
Сочувствие на лице Тени смешалось с интересом и предвкушением. Она улыбнулась и легонько шлёпнула собеседника ладонью по затылку:
— Потом. Ты прав, всё потом, когда и я, и ты разберёмся с нашими отчётами, обязанностями и прочей скучной ерундой. А пока — кыш отсюда, делай то, что нужно прямо сейчас. И передай моему брату, что я вернулась и скоро буду у него.
— Брату? — непонимающе нахмурился Воин. Тень рассмеялась и постучала его по лбу согнутым пальцем:
— Палачу, burino15. Всё, иди. О времени и условиях встречи потом договоримся. — И, развеявшись серыми струями, проскользнула через закрытую дверь.
* * *
Лос-Анджелес. Двадцать пятое ноября. Незадолго до рассвета. Зал Большого Совета.
Падре Бэрринг сделал небольшую паузу перед финальными заключениями своего доклада. Он знал, что последует за ними, был готов к этому, но всё равно ему было несколько... беспокойно. Лорд Кир где-то за спиной своего духовника на мгновение смежил веки.
"Тебе было ведомо, на что ты идёшь, птенец. Бывший птенец".
— Таким образом, я считаю невозможным продолжение проекта "Клинок" без поддержки и активного участия Потомков Корвинуса на началах сотрудничества с ними. Сверх того, — Бэррингу пришлось заговорить громче, потому что с мест уже понеслись первые гневные возгласы, — я гарантирую безуспешность проекта в отрыве от разработок Агентства "Альтаир" и ордена Ока Недремлющего.
Андрэ закончил речь и движением пальца закрыл на планшете документ. Будто повинуясь этому краткому жесту, на падре Бэрринга обрушилась лавина голосов. В ней, как на картинах Босха, раскрывались все возможные и невозможные прегрешения и преступления против Ночного Народа и не только. Отдельными широкими, почти огненными мазками выделялось лично его, Андрэ, прошлое как Охотника и отдельно как служителя Светлого Бога, сотрудничество с Агентством в интересах самого "Альтаира", потенциальный саботаж операции в Санкт-Петербурге, гибель Алисии...
Кир вновь смежил веки. Тонкие губы главы клана тронула сардоническая усмешка. Он прекрасно расслышал голос, выкрикнувший обвинение в причастности Андрэ к Питерской трагедии.
"Зря".
Бэрринг поднял взгляд от поверхности древней мраморной кафедры и осмотрел амфитеатр, полный, как ему казалось, лишь раскрытых в обвиняющем вопле ртов. В груди впервые с момента обращения сжался раскалённый тугой комок.
— Вы правы... — шёпот духовника клана Печати повис под убранными тяжёлой тканью и старым морёным деревом сводами, как огромная летучая мышь. — Вы абсолютно правы, Лорды и Леди. Я убил свою дочь. Воистину это так, и я не смею выступать против этого обвинения. Я убил её своей гордыней. Своим непониманием сути происходящего и желанием власти. Я пожертвовал ей во имя моего Народа и его будущего. Так я тогда считал. — Мышь сонно потянулась, приоткрыла глаза и начала разворачивать крылья. — Я считал, что Ночной Договор будет служить нам. Что он станет инструментом влияния на Охотников, людей и Агентство к вящему благу Кланов. Я считал, что мы будем брать, отдавая взамен лишь объедки. Считал, что нам плевать на судьбу, высшие силы, Его Высочество и самого Корвинуса вместе с его потомками. Считал, что возможность ходить под солнцем даст нам власть, о которой мы мечтали поколениями, забывая о том, что Пробуждение Его должно нести не власть, а примирение! — мышь обратилась драконом, и его рычание всколыхнуло драпировки. — Я дважды пожертвовал своей жизнью во имя Ночи и даже не смог услышать истины в Её словах, когда Она напрямую говорила со мной. Вы хотите обвинить меня в предательстве? — Лорд Бэрринг криво усмехнулся. — Прошу. Вы сами проголосовали за Ночной Договор. Желаете отказаться от него?
Молчание повисло над амфитеатром паутиной на крыльях дракона.
— Вы сами проголосовали за полное участие в проекте "Клинок" всех Кланов без исключения и за то, чтоб я остался его руководителем. Желаете отказаться от этого? Вы сами доверили мне комитет пропаганды и сами участвовали в его роспуске после провала, "забыв" о том, что я требовал распустить его за несколько лет до. Желаете отказаться от этого? Желаете, как некогда, прятаться по подвалам и тоннелям? Желаете столкнуться с Орденом и Еретиками без меня и той поддержки, что гарантировал мне Ночной Договор?
