Торговец по найму

По противоположному останкам планеты вектору от Врат дрейфовали искорёженные обломки десятков линкоров и сотен крейсеров. В поле обломков то и дело вспыхивали взрывы мин, которыми было плотно нашпиговано пространство в районе останков флота.

В полусотне километров от врат висел гигантский параллелепипед, покрытый сотнями оплавленных пятен торпедных попаданий. Поверхность крепости то и дело вспыхивала огоньками ремонтных аппаратов. Три десятка канонерок неизвестной конструкции, прикрывающие крепость, отстреливали мины, медленно дрейфующие к крепости со стороны поля обломков.

— О господи! — протянул кто-то из ударной группы.

— Мда-а-а. — подхватил Трент, — вот это нехило кто-то поразвлекался. Интересно, я его знаю или как?

— Вряд ли. — рассудительно заметила Зейн. Помолчав пару секунд, она добавила: — Значит, Врата после нашего прорыва сохранили полную проницаемость. Флот перехвата просто не смог прорваться через оборону этой крепости, чья бы она не была. Ни эскадра Кочевников, ни флот Рейнланда. Но, чёрт подери, что они сделали с планетой? И КАК?

— А спроси! — весело бросил Трент. — Или давай я спрошу.

Зейн что-то сдавленно прошипела, а потом милым голоском проворковала:

— Спасибо, Трент. Лучше давай я , как представитель флота Либерти.

Глубоко вздохнув, Зейн переключила связь на общую волну и медленно протянула:

— Говорит коммандер Сил Безопасности Либерти Джунко Зейн. Неизвестная...

— И хорошо, что неизвестная! — ворвался на внутреннюю частоту голос, хохочущий безумием. — Были б мы известны, нас бы тут встречали бы, а так мы как татарины нагрянули. В общем, здорово, люди добрые. С вами говорит Миша Коварнов, старпом этого корытца, которое вы никак не определите. И никак не определите, бо самоделка. Шо хочите-то?

Остатки ударной группы несколько секунд шокированно молчали. Молчание нарушил Трент, высказав понимание:

— Эт чё? Они нашу внутреннюю частоту читают?

— Тфу т, господи. Что ж её не читать-то? — плаксиво протянул голос. — Если б хоть закодировано было путём, а то детский сад какой-то — двуполосное асоциативное кодирование без путающих хвостов.

— Э-э-э... — протянула Зейн, привлекая внимание, — мистер Ко...

— Джуни, лапушка, — ласково протянул Коварнов, — мистерами буш называть либертосов, равно как херами — рылнландцев, и санами — кипонцев. А меня архиубедительно прошу именовать просто по имени — Миша. Для остальных — Михаил Эдуардович.

— То есть как — детский сад?! — возмущённо промычал Трент.

— Трент, заткнись! — рявкнула Зейн, и без паузы перейдя на вежливый тон, задушевно протянула: — Миша, а ты — русский?

— Дык да, сестрёнка. — промурлыкал Каварнов. — А то, понимаешь, собрали пятый интернационал а про славян забыли.

— А-а-а-а... — прохрипел кто-то из ударной группы. Остальные окунулись в пучину настороженного непонимающего молчания.

— А кто такие русские? — буркнул Трент.

— Ух ты! — восторженно воскликнула Зейн. — А откуда вы взялись?

Её руки порхали по клавиатуре борма, настраивая дальнюю связь с "Осирисом". Связь сбоила — генератор связи не справлялся с дистанцией, на которую забрался флот.

— А эт вам старшой расскажет, ежели захочет. А пока нефиг на пороге болтаться. Сча туды минное облако додрейфует. Давайте-ка к нам под бочок в чистую зону. Кстати, лапа, тебе подмочь?

— С чем? — рассеянно спросила Зейн, судорожно пытаясь сообразить, как настроить приват связь с Президентом.

— А с этим... счас... а, во... мдя, запаролить канал на японские символы — эт вы хитро придумали.

Зейн замерла. Потом покосилась на экран, транслировавший дубль видеоканала с её камеры. Её лицо, стремительно побелевшее от осознания, что собеседник роеться в совершенно секретном канале, начала заливать краска стыда, от того, что она не смогла сохранить лицо.

— Итак, солнышко, я твой канал вывел на "Осирис". Уже включаю.

Зейн судорожно вздохнула, увидев на экране связи нахмуренное напряжёнием лицо Президента.

— Коммандер? — неуверенно спросила Президент. — Докладывайте, что у вас?

Зейн медленно выдохнула, собралась и отчеканила:

— Операция завершена успешно. Потери группы — 96%. По выходу из зоны операции в Омикрон Минор вошли в контакт с тяжелой орбитальной базой, самоидентифицированной как русская, и с помощью специалистов этой базы установили данный канал. Судя по косвенным признакам, база в течении операции осуществляла прикрытие входный врат в зону операции, уничтожив сторожевую эскадру кочевников и флот Рейнланда. Конец сообщения.

Зейн спрятала облегчение и устремила на экран преданный взгляд.

На лицо Президента набежало облачко недоумения. Потом его согнала вспышка понимания. Затем оно окаменело под гнётом догадки.

— О, нет-нет! — испуганно воскликнул Коварнин. — Госпожа президент, не стоит строить столь мрачных предположений. Мои папа с мамой, равно как бабушка с дедушкой, равно... ну и так далее, довольно давно проживают в Сириусальне.

— А. Так вы меня видите? — воскликнула Президент, пряча облегчение под удивлением.

— Ага. — самодовольно подтвердил Коварнин.

— Тогда, дорогие соседи с, если не путаю, Омикрона Маджор, вы бы не могли включить видеоканал с вашей стороны? А то как-то не совсем...

— О! — Восхищенно воскликнул Коварнин. — Ваша женская интуиция, госпожа Президент, как всегда на высоте. Счас переключу на камеру старшого. Звиняйте, великодушно — видео у нас только в рубке.

— Да ничего-нечего, всё... — начала Президент и осеклась под взглядом, устремлённым на неё с экрана.

Два черных огня, пылающие глубоко под бровями, пылали жаждой уничтожения. Президент сморгнула и отвела взгляд на скулу, туго обтянутую пергаментно-белой кожей.

— Приветствую Вас, адмирал. — медленно произнесла Президент, обдумывая, что сказать. Думать мешал страх, что пламя уничтожения, пылающее там, под бровями, вырвется и сожрёт её и её страну. Слова и мысли путались, и казались пустыми в свете массивной всеобъемлющей бешеной ненависти того, кто смотрел на неё с экрана.

— Я — Президент конфедерации Либерти. От лица конфедерации хочу выразить Вам благодарность за помощь, оказанную в избавлении человечества от инопланетного вторжения.

— Воевали все. — медленно произнёс человек на экране. Тихий низкий голос, рождавшийся в глубине груди, казался особенно пронизывающим. — И я не адмирал.

— О! — воскликнула президент. — Это легко исправить. Пожалуйста, назовите ваше имя и место рождения.

Человек на экране пару секунд молчал. Его взгляд блуждал по её лицу, и Президент с трудом удерживала себя от того, чтобы не сморщиться от ощущения жёсткого холодного лезвия, ищущего щели в надетой на лицо каменной маске спокойствия.

— Меня зовут Роман Александрович Загривенко, уроженец базы имени Евгения Морковкина, Толедо, Омикрон Маджор.

— Отлично! — выплеснула возгласом нервное напряжение Президент. Через минуту Вам прибудет документация по назначению звания адмирала Либерти. Оригинал сможете забрать на борту "Омикрона" в любое время. Через двести часов мы собираем здесь, на борту, конференцию по вопросу улаживания текущих стратегических проблем. Приглашаю Вас, адмирал, принять участие от лица жителей Толедо.

Веки Загривенко сузились, удерживая впышку гнева. Кожа на скулах нятянулась, превратив лицо в маску мертвеца.

— Буду. — прохрипел он и отключился.

Зейн несколько секунд сидела, не шевелясь. Потом, поняв, что сеанс связи закончен, облегчённо вздохнула, выдыхая холодный страх, закравшийся в неё вместе с голосом адмирала Загривенко.

— Миша, Вы меня слышите? — осторожно произнесла она.

— Ага. — весело откликнулся Коварнов. — Вы это, летите. Нам тут ещё разбираться, куда девать всё это хозяйство. Пока-пока, конец связи.

— Зейн закончила. — автоматически откликнулась Зейн и перебросила тумблер дальней связи.

— Ну и урод! — буркнул Трент. Помолчав и не дождавшись поддержки, он деловито спросил: — Ну что, летим на "Осирис"?

— Давай. Ты — первый. — отозвалась Зейн. Посмотрев на базу, искрящую вспышками ремонтных аппаратов, она подумала, что с русскими будут проблемы.

Вспышка памяти: "Явление Гривза к Изгоям"

Два месяца спустя атаки на Омикрон Минор

Мальта. Координационный Центр.

Патруль 12034, пилот Хосе Гарсия.

Может представлять важность в дальнейшем.

На 2.38.43 от начала патрулирования в зоне прыжковой дыры Омикрон Тета локализовано столкновение учебной группы с одним "Баньши", вооружённом излучателями ГГД.

Обращаю особое внимание: пилот по нейросети не идентифицировался.

Обращаю внимание: к моменту вступления в бой патруля два корабля из учебной группы были уничтожены.

В процессе дальнейшего боя "Баньши" уничтожил оставшуюся "Саблю" учебной группы и два корабля из моего патруля. Я, получив тяжелые повреждения, вышел из боя на дистанцию дальнего радарного слежения.

"Баньши", получив тяжёлые повреждения, вышел из системы через врата на Омикрон Тэта.

Предполагаю одинокого разведчика Рейнланда.

Рекомендую усилить патрулирование врат Омикрон Тэта"

Всем патрулям

Мальта: координационный центр.

Циркуляр.

При обнаружении кораблей с неидентифицирующимися пилотами немедленно информировать центр обороны системы. Первую единицу патруля выводить в зону дальнего радарного слежения, второй под прикрытием третьей производить попытки вступления в контакт".

Мальта, центр обороны системы.

Патруль 11356.

Срочно. Тревога.

Неидентиф обнаружен. Точной идентификации корабля не произведено. С вероятностью 68% — переделанный тяжёлый перехватчик Коалиции "Миг-600".

Пара перехвата уничтожена.

По данным полученным от пары перехвата, вторженец оборудован неизвестной системой щитов, идентифицированной как спаренная ионно-тахионная оболочка, и смешанным пакетом двенадцати орудий неизвестного типа класса не ниже седьмого. По данным наблюдения, способен вести огонь одновременно по двум направлениям.

Вторженец движется к Мальте.

Тревога"

Дежурным патрулям.

Мальта центр системы обороны.

тревога

Занять орбитальную оборону по плану 4. Возможно, отвлекающий маневр. Всем патрулям усилить бдительность".

Высокий человек, затянутый в комбинезон СЖБ, хмуро окинул взглядом небо и поправил трубу, подающую смесь с кардамином. Небо сверкало метеоритным дождём обломков кораблей, которые сыпались с орбиты.

Бой шёл десятый час.

Пилот, всё ещё остававшийся неизвестным, продолжал безостановочно валить "Сабли", полностью перекрыв работу докового кольца. За десять часов из дока удалось вылететь и скрыться двум кораблям из ста семи. Сто пять, а так же двести двадцать три корабля патруля рассветили небо Мальты огненными фейерверками.

Человек повернулся и шагнул с балкона внутрь комнаты.

В комнате, за круглым столом, уставленном экранами, сидели четверо пожилых людей с холодными взглядами.

— Вызвали другие базы?

— Да. Все. — тихо сказал один из людей, поднимая взгляд от экрана.

На экране мелькали данные с тактической карты. Между орбитой и Омикроном Бета циркулировали сто сорок тяжёлых эсминцев, удерживающих "Миг". В настоящий момент сорок вели бой, сто были в пути на ремонт и пополнение наноботов и акумуляторов и обратно. Скорость потерь удалось снизить до корабля в десять минут, но сбить пришельца не удавалось.

Двери тихо распахнулись, и в комнату въехало древнее кресло, в котором сидела маленькая сморщенная старушка. Четверо вскочили со стульев и склонились в глубоком поклоне.

Старушка осмотрела комнату усталым взглядом и тихо спросила:

— Сынки, я слышала, у нас проблема.

— Да, Мать. — тихо ответил молодой.

Старушка вздохнула, сделал грустное лицо, опустила голову к полу и тихо спросила:

— Он может атаковать кольцо?

Четверо переглянулись.

Торпеды у неизвестно на борту были. О чём они узнали ценой потери засадной группы трёх крейсеров, прятавшихся на непредвиденный случай в обломках "Испании".

Собственно говоря, "Миг-600", как гласила добытая из библиотек классификация, и являлся торпедоносцем, рассчитанным на уничтожения средних кораблей. Другое дело, что на базовой модели не стояло двух форсажных двигателя, позволяющих за счёт посменной работы не выходить из форсаж-режима и дюжины малых маневровых двигателей, позволяющих кораблю выписывать совершенно неожиданные фигуры. Например, в полсекунды разворачиваться на 90 градусов вокруг точки масс, лететь про кривой траектории крылом вперёд и при этом встречать фронтальным залпом корабль, атакующий на перпендикулярном курсе.

— Да, может. — ответил моложавый.

Старушка посмотрела в окно и тихо сказала:

— Но не атакует.

Потом она подняла голову и голосом, в котором прорезался скрип битого стекла по кости, спросила:

— А кто мне скажет, что мы сделали, чтобы у нас возникла эта проблема?

Несколько секунд в комнате висела тишина. Пятеро мужчин переглянулись, пытаясь спрятать смущение.

Потом один из пожилых упал на стул, повернулся к экранам и вывел канал связи с орбитой.

Через несколько секунд тактическая карта отобразила разлетающиеся в разные стороны корабли орбитальной обороны.

Ещё через несколько секунд несколько экранов на стене слились в один, и на нём появилась заставка "передача. нет видеосигнала"

— Почтеннейший, вы бы не могли... — начал один из пожилых.

Старушка заткнула его взглядом, и нежным обиженным голосом спросила:

— Почтеннейший, меня зовут Аглая Де Долопорес. Жители планеты, на орбите которой вы находитесь, зовут меня Мать. Мои длинный жизненный опыт подсказывает моему дряхлому рассудку, что такие пилоты, как Вы, обладающие такими кораблями, как у Вас, чрезвычайно редко ввязываются в войну, не имея какой-либо определённой цели. И я прошу вас сказать — что мы сделали, чтобы навлечь на себя вашу атаку?

Несколько секунд еле слышно шуршали динамики.

Потом экран мигнул, и распался на два блока. На одном появилась запись с экрана коммуникационного компьютера, на другом — видео.

На коммуникаторе висело предупреждение:

"Сбрось груз, или будешь атакован".

Видео — картинка с переговорного модуля борма, — отобразило лицо смуглой толстой девушки. Девушка издевательски улыбалась.

— Ну? — коротко и лениво бросила она.

— Простите, пилот Калькадес, — медленно потёк ровный гулкий голос. Все слушатели чуть вздрогнули. Гулкость голоса была сродни хриплому кашлю больного, разбрызгивающего вирусы. Только в этой гулкости была не смертоносная инфекция, а пустота послемертия, у которой осталось только одно свойство — высасывать из человека разум и память так же, как вакууму свойственно вытягивать тепло.

На лице девчонки мелькнул испуг. Потом промелькнула досада, быстро спрятанная под неумелой маской насмешливого безжалостного бешенства.

— ...вы предлагаете сбросить груз, что эквивалентно пиратскому нападению, гостю, самостоятельно прилетевшему к вам в систему и не являющемуся врагом вашего конклава?