Нечаянный подарок богов

"Показалось! Просто показалось! Это были звезды!" — мысленно убеждала я себя.

— Остальных держи! — крикнул Родогар Иламиру.

Оборотень бросился к перепуганным животным. Но что он мог сделать? Лошади обезумели от страха и рвались с привязи, не давая к себе приблизиться. Иламир метался между ними, едва успевая уворачиваться от ударов мощных копыт. Через пару мгновений поваленное дерево, к которому были привязаны лошади, не выдержало: несколько точных ударов и оно разлетелось в щепки. Освободившиеся лошади кинулись бежать. Иламир бросился наперерез и даже успел ухватить поводья коня Родогара, но что он мог сделать против этого гиганта? Миг — и полукровка оказался на земле, сбитый с ног, а монстрообразный конь поднялся на дыбы.

— Иламир!! — отчаянно закричал Родогар, понимая, что никакая сила не способна остановить копыто, летящее полукровке в голову.

Мальчишка по-змеиному дернулся в сторону, поднимаясь с земли за долю секунды до того, как на место, где он только что лежал, приземлились широкие копыта тяжеловоза. Мгновение — и богатырский конь унесся прочь, выбивая подковами искры из камней.

Родогар рванулся было за ним, но был остановлен Кугаром:

— Оставь! Уходим! В расщелину!

Расщелина — узкая, едва человеку протиснуться, трещина в камне — была выше в скале, метрах в пятидесяти от того места, где мы разбили лагерь. А дракон уже зашел на новый круг. Столп огня пронесся по поляне, поджигая все, что оказывалось на пути...

— Быстрей! — подхлестнул отрядников крик Кугара.

Командир бросился к расщелине, торопясь проскочить, пока огонь не разгорелся сильнее. Родогар не отставал ни на шаг. О-Рэлли и Уинрин тенями метнулись к скале с другого края поляны. Краем уха я уловила злой вскрик Иламира и почти сразу — звериный рев обернувшегося оборотня, и треск ломаемых драконом веток.

— Даша! Каст! — обернувшись, крикнул Кугар. — Быстрее!

Окрик вернул к реальности. Я дернулась было бежать, но тут же, вскрикнув от неожиданности, упала на землю.

— Что? — тут же повернулся ко мне Каст.

Растерянная, я посмотрела на свои ноги... ни ран, ни царапин.

"Наверно слишком резко шагнула", — подумала я и попыталась встать.

Ноги не слушались. Будто внезапно стали чужими.

Над головами снова пронеслось огнедышащее чудовище. Пламя было уже везде: окружало, подбиралось вплотную...

— Двигайтесь... Двигайтесь... Двигайтесь, черт побери! — хрипло зашептала я, массируя ноги в глупой надежде, что это поможет.

Не помогало, ноги не слушались. От осознания собственной беспомощности горло перехватил болезненный спазм. Из глаз хлынули злые слезы.

— Даша! Каст!

— С-сейчас!

В отчаянии я несколько раз ударила себя по ногам, но почти не почувствовала этого. Внезапно руку, занесенную для очередного удара, перехватили.

— Что ты делаешь?! — возмущенно рыкнул Каст.

Я подняла на него зареванные глаза.

— Н-ноги... — прошептала еле слышно.

Других пояснений мужчине не потребовалось. Он зашел немного вперед и присел на корточки, подставляя мне широкую спину.

— Залезай.

Я хлопнула глазами:

— Ч-че-его?

— Залазь!

Я вздрогнула, но послушалась. Над головой, в опасной близости от нас, с ревом пронесся столб пламени. Неловко — на закорках ездила только в детстве — обняла Каста за шею... Дальше скромничать и терять время он не позволил. Подхватил под пятую точку и легко, словно я ничего не весила, поднялся на ноги. Постоял секунду, повел плечами — я почувствовала движение мускулов под ладонями и неуместно смутилась — привыкая к нашему новому положению, а потом решительно двинулся догонять остальных. Поначалу шагом, потом бегом.

Внезапно Каст резко затормозил и скакнул в сторону, под защиту ближайшего валуна. Едва не свалившись, я со всей силы влетела носом в его затылок. Зашипев от боли, схватилась за пострадавшее место, одновременно пытаясь разглядеть причину таких метаний...

Драконов было уже двое. Из своего укрытия я видела, они, выплевывая пламя из раскрытых пастей, кружили над головами сбившихся в тесный круг отрядников. Они успели преодолеть половину пути до расщелины, но постоянные атаки кружащих драконов вынудили их остановиться, сбившись в круг, спиной к спине. В тот миг были забыты и усталость, и разногласия, и вражда, и обида... Отрядники и О-Рэлли с Уинрин сплотились перед лицом общей опасности. Кугар и Родогар держали мечи, но их оружие было бесполезно против драконьего огня. Иламир в зверином облике угрожающе шипел и скалился, ясно давая понять, что дорого отдаст свою жизнь.

О-Рэлли и Уинрин держались чуть в стороне, чтобы лишний раз не ставить отрядников под удар. Драконов окутывало слабое, едва заметное, дрожащее, лиловое свечение — О-Рэлли из последних сил, вычерпывая себя досуха, поддерживал защитное поле.

А спасение, та самая расщелина, маячило всего в двадцати шагах... В двадцати шагах, превращенных драконами в непреодолимое препятствие. Как только кто-нибудь из отрядников пытался продвинуться к укрытию, путь ему преграждала стена огня. На камнях пламени негде было разгуляться, выпущенное драконом, оно быстро гасло и только поэтому отрядники до сих пор были почти невредимы: мелких ожогов и опаленных волос никто не замечал...

Я соскользнула со спины Каста, подобралась поближе к открытому пространству и выглянула.

— Осторожно, — предостерег Каст, но я его проигнорировала.

Сердце колотилось в груди, а горло перехватывало от осознания: я — здесь, в относительной безопасности, а они — там...

Драконы кружили над отрядниками, опускаясь все ниже и ниже, но не спешили нанести последний удар, наслаждаясь беспомощностью жертв. В какой-то момент О-Рэлли не выдержал молчаливой пытки и, отбросив всякую гордость, выступил вперед:

— И-ин-гр-рай омнес-ст! Позвольте ей уйти! Она не причем! Это все моя вина, только я заслужил наказание! Она...

Дрожащие руки и выступившая на лбу испарина выдавали, чего стоила ему эта просьба. Но не успел он договорить, как драконы резко остановились и зависли в воздухе, поднимая бешеный вихрь своими крыльями.

— Ты-ы-ы... Вы-ы-ы... — гневно выдохнул один, и клубы черного дыма окутали его пасть. — Пр-редатели! Вы с-с-служили л-людям! Ничтожества! Даже см-мер-рть не ис-с-сскупит ваш-шей в-вин-ны!

Драконы взмыли в небо и начали набирать скорость для новой атаки. О-Рэлли обессилено уронил руки вдоль тела и обернулся на Уинрин. Та молча встретила его взгляд. Куда только подевалась злобная фурия, которая изводила меня всю дорогу? Ничто во внешности драконессы не напоминало ее. На О-Рэлли смотрела девушка, почти девочка, влюбленная, невинная, страдающая от несправедливости, сознающая неизбежность смерти, полная сострадания... Она не думала о себе, все ее мысли были только об О-Рэлли... и боялась она только за него, не за себя.

— Туриан, — прошептал О-Рэлли.

— Уриан, — ответила Уинрин, преодолевая шаг, что разделял их и обнимая сломленного пониманием собственной слабости мужчину.

И тут драконы напали вновь!

В этот раз они не играли со своими жертвами. Огненный поток обрушился прямо на отрядников и драконов. Послышались приглушенные крики, яростные ругательства и вой Иламира, шерсть которого вспыхнула в мгновение ока. Несколько раз ярко сверкнул и погас лиловый свет...

"Ты не ничем не поможешь! Ты ничем не поможешь!" — повторяла про себя, как мантру, чтобы не броситься туда, к ним.

— Мы можем убежать, — вдруг сказал Каст. — Драконам меня не догнать.

Это было так неожиданно, что я не сразу поняла, что он предлагает.

"Сбежать? Бросить их?"

— Решай быстрее, — поторопил Каст.

"А ты? Чего хочешь ты? Почему спрашиваешь у меня? Неужели тебе самому все равно?"

— Бросить их? Так нельзя, мы должны что-нибудь придумать! Мы не можем их бросить! — вслух сказала я.

— Я — могу, а ты — не можешь?

— Да, не могу! Мы должны помочь им!

Каст надолго замолчал, наблюдая за драконами и их жертвами. После первого сокрушительного удара гнев ящеров утих и теперь они снова играли с добычей, прекрасно понимая, что та никуда не денется. На телах людей появлялось все больше ожогов. Иламир почти терял сознание от боли, Кугар и Родогар были с ног до головы покрыты черными разводами копоти, кожа покраснела и вздулась безобразными волдырями, брови и ресницы сгорели, волосы опалились... Мужчины держались из последних сил, но продолжали крепко сжимать в обожженных руках мечи.

О-Рэлли, истощенный поддержанием защитного поля, тяжело повалился на камни. Уинрин упала подле него на колени, обняла и застыла, не реагируя больше ни на что: ни на атаки драконов, ни на то, что от жара драконьего пламени скручиваются в тугие спиральки волосы, тлеет одежда...

"Я должна... должна что-то сделать! Нельзя же просто смотреть!"

— Ладно, — сказал вдруг Каст. — У нас только один шанс — забраться наверх, в расщелину. Она соединена с системой пещер, если повезет, сможем уйти.

Я оценила взглядом расстояние, скорость ящеров, размер зубов и дальность огненных потоков...

"Невозможно!"

Но Каст не дал времени возразить. Не успела опомниться, как он ухватил меня за запястье и рванул вперед.

— В пещеру! Сейчас! — крикнул Каст во всю мощь легких. Мне показалось, что эхо его крика отразилось от скал и взметнулось в небо.

Не дожидаясь, пока отрядники поймут, о чем речь, Каст вскинул перед собой свободную руку и едва слышно зашептал что-то на незнакомом, каркающем языке. Как только отзвучало последнее слово заклинания, поляну накрыла вспышка ослепительного белого света. Я невольно зажмурилась и инстинктивно прижалась к Касту. Мгновение спустя показалось, что я оглохла: стихли вдруг рев драконов, хлопанье их крыльев и гул пламени.

Я испуганно распахнула глаза и увидела, что огонь на поляне потух, а нас всех окружает прозрачный, переливающийся, как мыльный пузырь, защитный купол. Драконы бесновались снаружи, бились в кажущуюся такой ненадежной преграду, но не могли ее разрушить. Открывались гигантские, как у динозавров, зубастые пасти, скребли когти, но до нас не доносилось ни звука. Зато мы видели как, превращая верхушки деревьев в обугленные палочки, полыхает снаружи объединенное драконье пламя.

— Быстрее, — поторопил Каст. — Я их долго не удержу.

Кугар растерянно моргнул, но быстро опомнился. Шанс на спасение мобилизовал все его силы, которые, казалось, уже кончились.

— В пещеру! — срывая горло, заорал Кугар.

Спотыкаясь и путаясь от слабости в собственных ногах, отрядники рванули к спасительной расщелине. Первыми в нее ужом скользнул Иламир, протиснулся боком, обдирая грудь и спину до крови, Родогар. Кугар шел с Уинрин, помогая драконессе нести О-Рэлли.

— За ними, — буркнул Каст, чувствительно подтолкнув меня в спину.

Сам он шел последним, пятился спиной к пещере, не сводя взгляда с купола. С каждым шагом его дыхание становилось все тяжелее, рука начала дрожать. По куполу то и дело пробегала рябь.

Как только я ступила под свод пещеры, щит Каста исчез. Рев разъяренных ящеров взорвал воздух. Я неловко дернулась от неожиданности и чуть не упала.

— Быстрее! — рыкнул Каст, подталкивая меня в спину. — Двигайся!

Остальные успели продвинуться на несколько метров вглубь. Я бросилась их догонять, но не успела я сделать и десятка шагов, как скала содрогнулась от удара чудовищной силы — взбешенные собственной неудачей драконы начали таранить скалу, надеясь добраться до нас. Каст покачнулся, но удержался на ногах.

— Убивать проще, — услышала я его сдавленный шепот.

В следующее мгновение скала содрогнулась до основания.

— В-В-в-ы-ыы!! — донесся до нас рев. — Пр-ре-едател-ли! Ка-а-ак в-вы посме-е-ел-ли!!

Новый удар и внешняя стена начала рушиться. Мелкий осколок скалы ударил меня в плечо, до крови содрав кожу, но в тот момент я почти не заметила этого.

Еще удар!

Все вокруг словно взорвалось. Земля дрогнула под ногами и начала проваливаться. Стены тряслись, со свода непрерывным дождем падали обломки камней. По пещере, искаженные эхом, пронеслись крики.

По полу расщелины зазмеилась трещина. С каждым ударом сердца она становилась все шире, отрезая нам путь в глубину пещеры, к остальным, к спасению. Каст обнял меня, закрывая своим телом.

Огромный обломок скалы с грохотом приземлился в опасной близости от нас, осыпав градом мелких камней, песка и пыли. Я закашлялась. По пещере пронесся тоскливый вой Иламира.

"Как по покойнику...", — отрешенно отметила я.

И тут же новый удар сотряс скалу!

Я взвизгнула и вцепилась в Каста, что было сил.

"Пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста...", — молила я про себя.

К кому обращалась? Не знаю, это была просто мольба о спасении... Мне было все равно, кто ее услышит.

Раздалась серия быстрых и мощных ударов. Я чуть повернула голову и из-под руки Каста смогла увидеть, как внешняя стена не выдержав, с грохотом обвалилась, а в образовавшийся проем медленно втиснулась голова одного из драконов. Я замерла от ужаса и понимания неизбежного.

"Сейчас..."

Смерив нас холодным, безразличным взглядом желтых глаз с узким вертикальным зрачком, монстр открыл пасть. Там, за влажно поблескивающими огромными зубами возник сгусток пламени. В следующий миг он словно взорвался и устремился наружу. На нас.

Я еще успела подумать о Касте, пожалеть, что так и не сказала ему того, что давно надо было сказать и тут... все исчезло.

Я медленно приходила в себя. Мысли и ощущения путались.

"Что произошло? Дракон... Каст?!"

Попыталась открыть глаза и поняла, что уже успела их открыть. Просто вокруг было настолько темно, что я не осознавала этого.

Попробовала сесть. Движение, как и ощущение от него, вышло странным... Будто я пыталась двигаться в воде. Никакой опоры. Я провела руками по тому месту, где только что лежала.

Ничего...

— Не трудись, — внезапно раздался голос. — Тут ничего нет.

Я резко вскинула голову и инстинктивно прищурилась в тщетной попытке разглядеть говорившего.

— Не трудись, — сказал голос. — Тут меня нет.

"А где ты есть?" — невольно подумала я. Потом пришла куда более здравая в данной ситуации мысль: "Все. Я спятила. Сказались события последнего месяца".

— Тогда где ты? — кое-как справившись с собой, спросила я. — Кто ты?

— Люди называют меня Шасторетом, — после довольно долгой паузы, проигнорировав первую часть вопроса, ответил голос.

Странный он был. Не мертвый, но и живого в нем было мало. Холодный, совершенно бесстрастный...

"Шасторет?" — удивилась я. — "Что-то знакомое".

Я была уверена, что слышала это имя раньше, но вот где — не могла вспомнить, как ни старалась.

— И что это должно объяснить? — спросила, пытаясь сохранить лицо. — Лучше скажи — где я? Что с Кастом? Что с остальными?

— Да... — нагло игнорируя заданные вопросы, почти разочарованно протянул голос. — Ты не знаешь меня, человек из другого мира...

Я стиснула зубы и с трудом удержалась, чтобы не огрызнуться. Однако буквально следующие его слова лишили меня дара речи.