— Есть ещё какие-нибудь предположения? — спросил Тирифаль и удивлённо осмотрелся, заметив, что Микаэла внезапно исчезла. Девушка же тем временем обратилась в птицу и незаметно перелетела через Быка. Тот даже не заметил её, посчитав, что крошечная пичужка не причинит никакого вреда. Но как только Микаэла приняла свой естественный облик, и её ноги коснулись земли, Вердан резко развернулся и бросился в атаку. Юная ведьма прекрасно понимала, что справиться со столь сильным противником у неё не получится...
— Ранзак! — вскрикнула девушка и резко ударила себя кинжалом по тыльной стороне руки. Хлынувшая кровь обагрила лезвие, и оружие загадочно засверкало. Пускай Ранзак и был теперь свободен, равноценный обмен всё равно действовал на него так же, как и всегда. Кончики пальцев Микаэлы на мгновение онемели, но тут же вернули былую чувствительность. Сила разлилась по всему телу девушки, и ведьма, вскинув руки, прошептала заклинание:
— Наэль, корвас!
Лицо Микаэлы обдало жаром, и девушка с трудом смогла сдержать заклинание. Сорвавшись с ладоней, обжигающее пламя стрелой бросилось в Быка и ударило в его грудь. Вердан громко зарычал, продолжая нестись вперёд, но его огромные рога так и не успели пронзить ведьму. Тирифаль атаковал с другой стороны, и ледяной шип пронзил живот убийцы. Громко завыв, он рухнул на бок и забил копытами по воздуху, чувствуя, как из случайно задетых лёгких стремительно выходит воздух. Бык отчаянно принял свой человеческий облик и залепетал:
— Аш-Малекса! О, прекрасная богиня, посланная самими небесами! Я... я не могу умереть! Почему этот чёртов Тигр должен жить, а я — умереть?! Верни мне жизнь! Верни, слышишь?!
Когда убийца резко схватил Микаэлу за ногу, обнажив окровавленные зубы, девушка громко закричала. Но прежде, чем Вердан сделал ей что-нибудь, в тени деревьев мелькнула рыжая тень. Один точный прыжок — и мощные тигриные челюсти сомкнулись на хрупкой шее человека. Бык умер мгновенно, не издав ни малейшего звука. Мао лишь отпрянул назад и устремил долгий пронзительный взгляд на Тирифаля.
— Где ж ты был, брат? — улыбнулся Кайлан сквозь боль и обнял тигра за шею. Микаэла в последний раз взглянула на поверженного Быка и, склонив голову, тихонько помолилась. Подумать только, раньше она этого не делала.
— Это был... странный противник, — заметила девушка, помогая Кайлану подняться. — Что Неа, что Крыса — они все постоянно болтали. Порой даже казалось, что на словах они более круты, чем на деле. А этот... Он сражался по-настоящему. Не игрался. Он просто хотел сражения.
— Ненавижу таких, — рыкнул Тирифаль, поддерживая Кая с другой стороны. — Они жаждут лишь крови. С ними невозможно договориться. Машины для убийства...
— А мне кажется, что наоборот, — пробормотала Микаэла и перевела взгляд в сторону. Немного помолчав, она вздохнула и с лёгкой грустью шепнула: — Мой брат был таким. Он ушёл на войну только для того, чтобы сражаться. Бой захватывал его дух, заставляя биться вновь и вновь. Брат готов был наносить удар за ударом, лишь бы только сражение длилось вечность. Он не жаждал смерти. Только этой таинственной близости с противником в тот момент, когда два меча ударяются друг о друга...
Тирифаль промолчал — он не знал, что ответить. Вздохнув, эльф громко свистнул и подозвал лошадей. До Алакосты все трое добрались достаточно быстро, и Кайлан тут же был передан в заботливые руки жриц. Микаэла долго в лагере не задержалась — буквально через полчаса у северных ворот города появился отряд Миларэ с радостной вестью — Кот взят в плен, и остатки армии "Зодиака" бегут с поля боя.
К вечеру лишь небольшие стычки у самых гор тревожили воинов Союза. Алакоста впервые за два дня спала относительно спокойно. Бодрствовали лишь стражи, да две девушки, стоявшие на балконе королевского дворца: Миларэ и Микаэла. Обе молчали, не находя слов для разговора. Обе знали, что к утру всё сильно изменится. Король умер от яда, и Миларэ лишалась королевского титула. Она оставалась вдовой прошлого короля, сохраняя некоторые привилегии, но править Союзом она больше не могла.
Микаэла же чувствовала, что утром её жизнь сильно изменится. Ещё вечером воины, возвращавшиеся с боя, выкрикивали её имя, благодарили за спасение города... Девушка в один миг превратилась из обыкновенной деревенской дурёхи, какой её видели в самое первое появление в Алакосте, в настоящую героиню. Её считали спасительницей, посланной самой Малексой. Сама же Микаэла так не считала. В минувшем сражении она приложила сил столько же, сколько и остальные, не больше, ни меньше.
Лёгкие облака, собравшись в озорную стайку, гурьбой тянулись к горизонту, где первые солнечные лучи пронзали их насквозь. Едва проснувшиеся птицы тут же устремлялись высоко в лазурное небо и камнем падали вниз, в утренний туман, шёлковой вуалью стелившийся по сырой земле. Эту картину омрачали лишь мёртвые тела врагов и союзников. Да и те довольно скоро исчезли — кто-то был сожжён, как подобает настоящим героям, кто-то просто закопали в землю.
Благословенная тишина нависла над городом, не смея будить храбрых воинов, дремавших сном младенца. Они, наконец, обрели недолгий мир, столь желанный, давшийся с таким трудом... Ценой крови, боли, смерти.
22. Ваше Величество?
Холодный ветер вихрем пронёсся между обгорелых стен полуразрушенных домов. С момента битвы прошло уже несколько дней, и Алакоста постепенно оживала. Если не считать одной полностью выжженной улицы, разрушенной площади и немного пострадавшего замка, то всё было не так уж и плохо. Воины Союза постепенно возвращали свою столицу к жизни, отстраивая то, что не уцелело после сражения.
Большинство домов были заняты ранеными и теми, кто потерял свои жилища из-за пожара, а места для палаток не было. Наверное, это было одной из причин, по которой Микаэле предложили поселиться на самой вершине скал в одной из пещер. Впрочем, девушка всё чаще и чаще начинала ощущать себя пленницей своей силы. Её узнавали на улице, и каждый восклицал: "Это великая Аш-Малекса! Пока она с нами, нам ничего не грозит". Некоторые начали воспринимать это слишком серьёзно, и по Алакосте быстро пролетел слух, будто бы Союз падёт, если Микаэла покинет столицу. Юная ведьма начинала ощущать себя птицей в золотой клетке. Но и разочаровывать людей, что верили ей, она не могла. Разве можно предать их? Воины Союза искренне надеялись, что уж теперь-то у них получится закончить эту чудовищную войну.
В конце концов, настал тот самый день, которого так боялась Микаэла. Выбор нового короля. Девушка уже успела привыкнуть к Миларэ, а теперь всё могло резко перемениться. А если новый король решит казнить Кайлана? Или бросить его в тюрьму? Тигр не мог сейчас сражаться с той же силой, что и раньше.
— Мои жрицы делают всё, что возможно, — вздохнула Миларэ как-то раз, сидя у лазарета. — Но если через месяц он не сможет нормально ходить, ему придётся отправиться на запад, в Ярат или Исселган. В общем, туда, где нет войны. Он не сможет сражаться с повреждённой ногой, а его смерть нам не выгодна.
-Вот как? — удивилась Микаэла. Она впервые слышала, чтобы кто-то в Союзе считал Кайлана полезным.
— Он хорошо знает "Зодиак"... — предположила Миларэ, но юная ведьма в тот же миг развеяла её иллюзии:
— Он потерял память после того, как Цах и Гартэль убили его у Фаргеша. Некоторые воспоминания к нему вернулись, но больше он вспоминать не хочет. Ему... неприятно осознавать, что он был одним из "Зодиака". Потому он вряд ли помнит слабые места хоть кого-то из них.
— А этот юный паладин? Который раньше был товарищем Тигра? — с надеждой спросила Миларэ. Микаэла лишь покачала головой, с улыбкой вспоминая о Неа. Значит, даже королева уже называет его паладином, а не убийцей...
— Неа не интересовался своими товарищами. Он только передавал им приказы Тигра, да цапался с Обезьяной. Ваше Величество, разве мы не взяли в плен Кота? Неужели он ничего не знает? — удивилась Микаэла. Ей казалось, что Кот принимал очень активное участие в жизни "Зодиака". Ему что-нибудь должно было быть известно. Хотя бы чуть-чуть...
— Он упорно молчит, а ещё частенько напоминает мне, что фактически я больше не являюсь правителем Союза, — хмыкнула Миларэ, и взгляд её на мгновение загорелся. — Ну ничего. Скоро командиры северного, восточного и южного фронтов пришлют нам свои решения, и мы выберем нового короля. И уж тогда этому Коту придётся заговорить...
Но прошло уже несколько дней, а вестей от фронтов всё не было. Многие уже начинали задумываться о том, чтобы прибегнуть к крайним мерам — передать право выбрать правителя Совету. Но Цах и Альрат были против, а Тирифаль хранил гордое молчание, позволяя своим более опытным товарищам высказать своё мнение. Микаэла не хотела спорить с другими, потому принимала такое же решение, что и Цах. Правда, гному не нравилось такое слепое подражание.
Но в этот день всё обещало прийти к разумному завершению. Несколько стражей уже передавали по городу весть, будто бы у западных границ Алакосты был замечен отряд, в котором ехал воин, выбранный фронтами в короли. Во всеобщей суете Микаэла чувствовала себя неуютно, потому большую часть времени проводила в уютной пещере, которая была не так уж и сильно запущена.
Конечно, удобную дворцовую мебель втащить на самый верх скал было просто невозможно, но Микаэла уже слишком сильно привыкла ко сну в обыкновенном спальнике, что уже не могла себе представить, что можно спать в кровати. Небольшой деревянный столик ей всё-таки донёс Цах, которому попросту стало жаль девушку, которой каждый раз приходилось спускаться вниз в город, чтобы найти место, где можно было бы пообедать. Теперь кто-нибудь из слуг Миларэ несколько раз в день приносил Микаэле кушанья с самого королевского стола. И с каждым мгновением, проведённым в уютной пещере, юной ведьме всё меньше и меньше хотелось выходить наружу, где каждый человек считал грубостью не поздороваться с "великой" Аш-Малексой.
Как только по Алакосте пронёсся громкий рёв рога, Микаэла тут же вылетела на улицу и испуганно дёрнулась в сторону, заметив, как совсем рядом проскользнула ярко-рыжая вспышка. Мао теперь слишком часто следил за девушкой, словно она то и дело попадала в разные неприятные ситуации и переделки. Тяжело вздохнув, Микаэла обернулась к Мао и пробормотала:
— Иди к своему хозяину! Или тебе больше заняться нечем?
Тигр, лениво вильнув хвостом, сел напротив девушки и принялся буравить её своими чистыми золотыми глазами, словно требуя позволить сопроводить её в назначенное место.
— Тебе нельзя в зал Совета, — вздохнула Микаэла, качая головой. — Там могут быть только Советники и правитель.
На этот раз Мао, кажется, смирился и быстро скрылся среди домов. Или ему просто стало скучно общаться с Микаэлой? Девушка, улыбнувшись, свистнула и осмотрелась по сторонам. Лирей появился практически моментально и громко заржал, остановившись возле своей всадницы. Микаэла ласково погладила коня по шее и, вскочив в седло, погнала жеребца к замку.
Там её уже, оказывается, давно ждали. Едва Микаэла ступила в полутёмный зал, как Тирифаль мгновенно на неё набросился, недовольно ворча. Тёмный эльф, побагровев от злости, поднялся со своего кресла и процедил сквозь зубы:
— Сколько мы ещё должны ждать тебя, Линнет?
— Не прошло и полгода, — хмыкнул Цах.
Только Альрат неожиданно подлетел к Микаэле и, взяв её под руку, потянул к креслу.
— Прошу, Аш-Малекса, идите, присаживайтесь. Не обращайте внимания на этих ворчунов! Мы бы ждали вас столько, сколько потребовалось бы.
Микаэла смутилась и коротко кивнула. Со стороны Цаха же донеслось короткое "подлиза!", и в зале тут же повисла тишина. Миларэ, сидевшая на троне, тихо рассмеялась и сложила руки на коленях. В глазах бывшей королевы мерцал печальный огонёк, отражавшийся от пылающего в центре зала голубого пламени. Микаэла ещё не видела женщину такой встревоженной. Но она была такой не одна: Цах и Альрат тоже были взволнованны. Лишь Тирифаль, который, видимо, умел только возмущаться да выражать недовольство, спокойно сидел в кресле и потягивал горячий чай из маленькой чашечки, украшенной нарисованными цветами.
Тишина в зале царила недолго: тяжёлые резные двери неожиданно распахнулись, и показался невысокий полный мужичок, больше походивший на гнома. Выглядел он весьма отвратительно: страшная рожа, покрытая слоем грязи и прыщами, ещё больше пугала кривыми зубами, видневшимися из-под искривлённой верхней губы. Маленькие свинячьи глазки быстро бегали из стороны в сторону, моментально примечая всё, что плохо лежало.
Через минуту молчания темноволосый мужичок выпрямился и, отряхнув свои чересчур яркие одежды, напыщенно воскликнул:
— Герцог Барваш к вашим услугам, Советники! Я прибыл с донесением от трёх фронтов касательно выбора нового короля!
Микаэла невольно бросила беглый взгляд на Миларэ. Королева медленно поднялась с трона и величественным шагом направилась к гостю. Буквально выдернув из рук Барваша листы с донесениями, женщина пробежалась взглядом по строчкам. На мгновение лицо королевы помрачнело, но та быстро взяла себя в руки и неожиданно поклонилась:
— Добро пожаловать, Ваше Величество! — прошептала Миларэ, и Советники удивлённо переглянулись. Цах быстро поднялся со своего места, забрал лист у Миларэ и прочитал себе под нос, но так, чтобы все слышали:
— Приказом западного, северного и южного фронтов герцог Барваш Исселганский за храбрость в бою и великолепное руководство войсками избирается новым королём Алакосты и правителем всея Союза...
Все присутствующие в зале заметно занервничали. Барваш же расплылся в широкой улыбке и, всплеснув руками, воскликнул:
— Какая неожиданность! Для меня больша-ая честь быть вашим королём! Прошу, не нужно поздравлений и пышных церемоний! Просто дайте мне уже эту корону и покажите, где мой трон.
Микаэла с сомнением посмотрела на Миларэ, но та лишь покачала головой и вздохнула. Документ, который привёз с собой герцог Барваш, был настоящим. Вряд ли кто-то мог так искусно подделать подчерки самих командиров фронтов. Но всё это было слишком странно. Вот так выбрать короля, не посоветовавшись с Советом, фактически правящим страной от имени правителя...
Заметив Микаэлу, Барваш улыбнулся и неожиданно схватил её за руку. Прежде чем девушка одёрнула её назад, мужчина поцеловал её пальцы и, расплывшись в широкой улыбке, громко воскликнул, отчего его лицо на мгновение стало похоже на свиное рыло:
— Для меня честь познакомиться с Аш-Малексой! Как ваше самочувствие?
— Спасибо, хорошо, — пробормотала Микаэла, неловко выдёргивая руку. На мгновение на лице Барваша отразилось недовольно, но он усмехнулся и, склонив голову на бок, лукаво произнёс:
— А как поживает ваш друг Тигр? Или его зовут по-другому? Кайлан, кажется...
Микаэла мгновенно помрачнела и, бросив нечто вроде "Нормально!", быстрым шагом направилась прочь из зала. Её тошнило от этой натянутой улыбки, слащавых речей и наигранной вежливости. В Алакосте творилось чёрт знает что, и Микаэла не собиралась долго этого терпеть. Впервые она почувствовала, что никто кроме неё больше не может помочь.
